越王勾践乘吴国结黄池之盟而国内空虚，袭击吴国，杀死太子友，焚烧姑苏台之后，一直闷闷不乐。按照他的想法，将吴国一举荡平，截杀黄池归来的吴军，一一聚歼之。范蠡、孙武则认为，三余万越兵难抵10万多吴军，先杀威风，挫其锐气，以利决战。
勾践调动全国力量，准备再次伐吴。这时正值楚国使臣申包胥前来越国。勾践久闻申包胥大名，又知他与伍子胥交谊深厚。物以类聚，人以群分，什么样人交什么样朋友。勾践想听听作为第三者的看法，以便决定自己的行动。
勾践见到申包胥，直接了当问道：“吴可伐耶？”
申包胥很谦虚，未敢冒然回答，只是说：“臣孤陋寡闻，未足以卜。”
勾践说：“吴为不道，残我社稷，夷吾宗庙，践吾君臣，戮吾国民。多少年来，忍辱负重，忍气吞声。现在，越欲与吴决以雌雄，舆舟、兵革、卒伍具备，尚未举兵。诚意相问，在什么情况下方可举兵？”
“臣实在太愚蠢，真的不清楚。”
勾践继续问，申包胥则反问道：“吴国是很不错的国家，闻名于各诸侯国家。敢问君王，你具备什么条件，可以对吴举兵？”
越王答道：“在孤之侧饮酒食肉未尝不分，孤之饮食不致其味。听乐不尽其声，求以报吴，愿以此战。”
“善则善矣，未可以战。”
“越国之中，盏博爱，以子之忠，惠以养之，吾今修法宽刑，施民所欲，去民所恶；称其善，掩其恶。求以报吴，愿以此战。”
“善则善矣，未可以战。”
“越国之中，富者以安之，贫者于予之；救其不足，损其有余，使贫富不失其利。求以报吴，愿以此战。
“善则善矣，未可以战。”
“邦国南则距楚，西则藩晋，北则望齐，春秋奉币玉帛子女以贡献，未尝敢绝。求以报吴，望以此战。”
“善哉！无以加斯矣。犹未可战。”
“夫战之道，智为之始，以仁次之，以勇断之。君将不智，既无权变之谋，以别众寡之数；不仁则不得于三军同饥寒三节，齐苦乐之喜；这勇，则不能断去就之疑，决可否之仪。”
终于，申包胥以智、仁、勇的阐述，令越王口服心服。
越王勾践听了申包胥的意见，心中有了度，又召来朝中几个大夫，再次听取意见。他以几位大人讲：“伐吴之事，吾已听过申包胥的说法，如今想听各位之高见。”
曳庸先讲：“审尝则可战也。审其尝，明其信，无功不及，有功必加，则士卒不怠。”
王曰：“圣哉！”
苦成曰：“审罚则可战。审罚，则士卒望而畏之，不敢违命。”
王曰：“勇哉！”
文种曰：“审物则可战也。审物，则别是非。是非明察，人莫能惑。”
王曰：“辨哉！”
范蠡曰：“审备则可以战也。审备，慎守以待不虞，备设守固，必可应难。”
王曰：“慎哉！”
皋如曰：“审声则可以战也。审于声音，以别清浊。清浊者，谓吾国君名闻于周室，令诸侯不怨于外。”
王曰：“得哉！”
扶同曰：“广恩知分则可以战矣。广恩以博施，知分而不外。”
王曰：“神哉！”
计倪最后讲：“侯天察地，参应其变，则可以战也。天变，地应，人道便利，三者前见则可。”
王曰：“明哉！”
这圣、勇、辨、慎、得、神、明七论，乃治理国家，发展社稷之根本，说起来很简单，做起来却不那么容易。它需要一个国王统览一切，俯瞰洞察，杀伐决断的综合才能。这一点，越王勾践所差甚多。但是，历史把他推到越王的位置，他借助几位大夫，也耀武扬威了一段时间。
风胡子、杨来金率人，将万枚宝剑送到淮阳宫，比预定期限提前了三个月。越王大喜，范蠡、文种出面迎接。
“相国，”风胡子到宫里不能用哥弟称呼，只能官称，“风胡子不才，将万枚宝剑提前送到，望验收。”
“辛苦了，风胡子将军！”
“相国，何出此言？”
“吾已奏请越王，封你为军需将军，杨来金为副将军。剑到即降旨。”
“谢大王，谢相国！风胡子乡里土人，受此殊荣，有愧，有愧。”
“宝剑乃军队的食粮，没有宝剑如何打仗？”
“不过，风胡子如实禀明相国，三月前，抓到一个吴国派来破坏铸剑的奸细，证据确凿，奸细供认不讳。风胡子作主，就地处斩。”
“好！风胡子，有将军风度。当断不断，反受其乱。斩得好，有多少，斩多少。有没有造成损失？”
“他潜近炉旁，刚要撤火，被杨来金当场抓获。稍一用刑，金部交代。乃是吴王在黄池会盟之后，亲自派来。原来不知赤堇山铸剑，想化装乞丐潜入教习场，伺机破坏。教习场把守甚严，无机可乘；又打探亲赤堇山、正想下手作恶，即被擒获。”
“临斩前，他说了什么？”
“他说，越王士气高，纪律严，上下齐心，越国必胜，吴国必灭。”
“此乃由衷之言。”
“大战何日开始？”
“要提前，不给吴王准备时间。你们送来的宝剑，真是及时雨，雪中炭。”
“施姐和郑旦她们安全如何？”
“到目前为止，夫差对她们还没有产生任何怀疑。”
“早一天开战，她们就能早一天脱离火坑。”
“你心同我心。”
麻林山送来马拉车载的弓箭。这是文种的秘密。在范蠡奔跑于土城、赤堇山、天台山之时，文种就在种麻之地麻林山，就地取材，制弓弦，做箭簇。
文种亲自迎接送来弓箭的队伍。范蠡哈哈大笑道：“大夫思考周密，补蠡之缺。”
“智者千虑，尚有一失嘛！”
“这一失，非同小可。”
“都让你想到，我不成了闲人么？”
“人生得一知已，足矣！”
“彼此，彼此。”
“心照不宣，配合默契，亲同手足，不分彼此。”
“汝吾之谓也。”
二人紧紧拥抱在一起。
鸡豕山飞马来报：鸡豕以备，何日送来？
范蠡一楞，文种哈哈笑道：“敝人还留一手，一年前布置，如今该收获了。”
范蠡道：“兵马未到，粮草先行。此乃军事常识，我怎么也疏忽了。”
“粮食你注意到了，可军队不能光吃米，不吃菜，不吃肉啊！肉又不是临时能长出来的。人无远虑，必有近忧。”
“鸡豕只可提前数日送到，太早了，也容易造成麻烦。再者，更关键之处，后勤要随着进军的速度，及时送到前线。不能让前方士卒饿肚子打仗，有肉食犒劳。士气自然会更旺盛。”
“军需在于有备无患，军需在于及时，仗打到哪里，军需跟到哪里。”
“知我者，文种也，识我者，文种也；助我者，文种也；补我者，文种也……”
“这样，文种不成了你肚里的蛔虫了？”
“天生范蠡，又生文种；天生文种，又生范蠡。范蠡、文种，文种、范蠡。究竟是范蠡是文种，还是文种是范蠡？我是一而二，二而一。从形体上说，是两个人；从心灵上说，是一个人。”
“妙！灵犀相通，如同一人！”
大战在即，勾践命国人曰：“吾将有不虞之仪，自近及远，无不闻者。”勾践入内宫见夫人，王背屏，夫人向屏而立，王曰：“自今日起，内政无出，外政无人，各守其职，以尽其信。内中辱者则是子，境外千里辱者则是寡人也。吾见子于是以为明诚矣。”勾践出宫，夫人送王不过屏。王因反阖其门，填之以土。夫人去笄侧席而坐，安心无容，三月不扫。
勾践出则背垣而立，大夫向垣而敬。勾践对大夫讲：“食士不均，地壤不修，使孤有辱于国，是子之罪；临敌不战，军士不死，有辱于诸矣，功随天下，是孤之责。自令以往，内政无出，外政无人，吾固诫子。”大夫恭敬从命。勾践退出，大夫送出垣，反阖外宫之门，填之以土。大夫侧席而坐，不御五味。不答所劝。
鸡豕山所送鸡鸭、豕等已到，越王命此到先行出发，前至樵李烧锅做饭。
勾践命名为北征军，勾践自命大将军，统领全军，命范蠡文种为副大将军，以下三分：第一支三万五千人马，孙武为将军，陈龙为副将军，辖先锋军一股，冯大光为先锋；第二支三万五千人马，诸稽郢为将军。杨来铜为副将军，先锋军一股，蔡大毛为先锋（此为带妓女入伍者）；第三支三万五千人马，越女为将军，陈虎为副将军，先锋军一股，梁天顺为先锋，除此之外，另有一支担任兵器、军械供应，风胡子为将军，杨来金为副将军，还有一支后勤供应队伍，夫人为将军，徐喜凤为副将军。
勾践宣布编制及任命，各领旗归队。列鼓鸣金，军行成阵。行刑者提出三名罪犯，当众斩首。越王曰：“不从吾命者，如斯矣！”
三军浩浩荡荡出征，行至淮阳城郊，复斩有罪者三人，越王曰：“不从吾令者，如斯矣！”
越王对不从军的国人讲：“尔等安土守职，吾率军前往征讨越国之仇人，以谢于越国父老。”国人又有送子弟从军，挥泪相别，歌之曰：
砾躁摧长恧兮擢戟驭殳，
所离不降兮以泄我王。
气苏三军一飞降兮所向皆殂，
一士判死兮而当百夫。
道有德兮吴率自屠，
雪我王宿耻兮威振八都。
军伍难更兮势如貔。
行行各努力兮于乎于乎！①
①于，读乌。
三军行至吴越交界处，再斩有罪者三人，越王复曰：“有不从令者如此矣！”
三日抵达萧山，复斩有罪者三人，勾践徇于军曰：“其淫心慝行不当敌者，如斯矣！”
勾践又对三军讲：“有父母而无昆弟者来告我。子在军中，赴国家之急，子之父母亦吾之父母，定使其韦有所养；有父母昆弟患病者，吾视之如吾父母昆弟之疾病，使其及时就医；有其死亡者，吾将葬埋殡送之。”
次日，勾践又对三军讲：“士有疾病，不能随军从兵者，吾予其医药，给其糜粥，与之同食。”
勾践又对三军讲：“箭力不足以胜甲兵，志行不足以听王命者，吾重其重，和其任。”
又行一段，复斩有罪者五人，勾践徇于军曰：“吾爱士也，虽吾子不能过也。及其犯诛，自吾子亦不能脱也。”
在行军中，勾践见一癞哈蟆于道旁，胀腹而怒视其军，他把它抓起来，放在车辕上。有的士卒见了，觉得颇为奇怪，于是问越王道：“大王为何把一只癞哈蟆置于车辕上呢？”勾践回答说：“吾思士卒之怒，久矣。但未有称吾意者。而癞哈蟆无知之物，见敌而有怒气，所以才把它放在车辕上。”士卒听大王之言，很受启发，无不磨拳擦掌，跃跃欲试，大有在战场上勇猛杀敌之慨。
有司大徇军中曰：“队各自乏其部，部分自令其士，归而不归，处而不处；进而不进，退而不退；左而不左，右而不右。不如令者，斩！”
吴越对阵于钱塘江，吴在江北，越在江南。
越军分三路伏兵江南岸，中路弓矢之卒，右路阵法之卒，左路刀剑之卒。这是明摆开的阵容。范蠡、文种已策划好另一计策：组面两支精干人马，做为敢死队，等天黑以后，从上游五里和下游五里乘小舟偷偷渡江，待天明三军打响，他们从左右侧翼，像两把尖刀直插敌营两助，使其三面受敌。
一支以蔡大毛为首，30人，弓剑刀戟无所不能；另一支以梁天顺为首，仍30人，除随身武器之外，轻装无挂。
天彻底黑下来之后，两支队伍悄悄出发，不出一点声音，不露一星光亮。而江岸三军，灯火通明，熙熙攘攘，搞得越热闹越好，以便转移吴军视线，使他们不去注意两边的动静。
这两支偷渡军，先锋军占了三分之一。他们做了这种准备，万一渡至江中，被吴军发现，那就舍舟泅渡过江。如果不被发现，过江之后，潜伏在有利地形，一旦天亮，总攻锣响，两支先行杀出，出其不意，杀吴军个措手不及。吴军阵营大乱，三军乘机渡江。
夫差和太宰嚭只注意正面防御，深沟高垒，自认为是攻不破的铜墙铁壁。现在，伯嚭已知道上了勾践的当，中了离间计，害死子胥太不应该。要是子胥在，何愁抵挡不了越军进攻？后悔也晚了，只有和吴王合作，拼死与越军血战。想起尚在府中藏着的陈娟，就想，越国何必挑起战事，哪如和平共处，共享太平！再说，西施、郑旦、陈娟都是你越国美儿，一旦战起，你们也不怕伤着这三个美人儿？不知道勾践，范蠡，文种这些人怎么想的。放着安生日子不过，偏偏要你攻我伐，动刀动箭，图什么呀？自己能捞到什么好处？搞不好，连小命都搭进去。何苦呢？
西施、郑旦、陈娟在姑苏吴宫中如何动作呢？这自然是读者所关心的，也是作者不能置之不顾的。
夫差在发兵前，已布置宫人，暗中监视，看西施、郑旦有什么动作？西施、郑旦因为同住一处，自然可以随时交谈，协同动作。唯有陈娟，与她们相距较远，不好联络。太宰嚭从陈娟身上获得肉欲的满足，他也认为陈娟从他身上同样得到满足，她会死心踏地同他过一辈子。伯嚭无论什么时候、在什么地方，只要想起陈娟那白白胖胖的肉体，就禁不住心动神往。就是在大战前夕，他都要找一间没人的屋子，闭上眼睛，想一会儿陈娟，他实在离不开她。伯嚭出发前，对陈娟没有任何防范措施，他相信她不愿意离开他，他认为她到哪儿，跟上其他任何人，都不如跟着他舒服、幸福。所以，伯嚭对陈娟百分之百放心。他只是想到，离开这些日子，陈娟一定和思念她一样思念她。
陈娟怎么想？陈娟虽有强烈的肉欲，在伯嚭身上获得性的满足；但她没忘记，她是越国人，自己的父母哥哥都在越国，他们还盼望自己归去。陈娟虽然不算聪明，可她也不糊涂，她完全想象得到，和伯嚭长期在一起会是什么样的结局。伯嚭现在是贪恋自己年轻，又有他垂涎的胴体，可年纪大了，胴体失去弹性，没有了诱人的魅力，伯嚭还会这样爱自己吗？就她这几年对伯嚭的了解，伯嚭不是讲情义、有良心之人，是绝对自私自利的人。只要对他个人不利，什么仁义道德、天地良心，什么感情、爱情、夫妻，他统统可以踏之脚下。那个肉色，伯嚭的结发妻子的境遇，就是最好的证据。这肉包年轻时未必没有几分姿色，未必对伯嚭没有吸引力，要不他们怎么会结为夫妻呢？可如今，肉长多了，没有姿色，性欲减退了，就把她扔到一边，就像丢一双破鞋、烂袜子一样，是病是痛，是死是活，都很少过问一句，也太狠心，太没有良心了，这能叫人吗？这样的人，怎么能指望和他一辈子在一起呢？他打仗去了，这一仗对吴国恐怕凶多吉少。失败了，夫差保不住命，太宰嚭也未必能保住性命。别看平时越国贿赂你，给你财物、送你美女，那是暂时有求于你，要利用你。这次要战场上要逮住你，恐怕也饶不了这条狗命。我该怎么办？得要有个思想准备。我还是要找施姐和旦姐商议商议。反正我们三个同命相连。也应该同来同归才好。想至此处，她就要动身，去找西施。郑旦。
陈娟刚要走出太宰府，肉包连呼带喘走出屋，喝斥陈娟：“浪货！哪儿去？爷儿们前脚出门，你后脚普找野汉子去！
“夫人，没有的事，我去后宫找西施和郑旦姐姐去。”陈娟不动声色。心想，这老母猪，连自己的公猪都拴不住，还有心思管别人的事。也不撒泡尿照照，什么模样，当家的刚走三天，就充起大尾巴驴来了。
“那也不能去！现在是吴越打仗，你们都是越国人，是不是想串通起来，里应外合？”
“瞧你说的，我吃吴国饭也这么多年了，连官人都信得过，你还有什么怀疑不成？”
“怀疑不怀疑，且不说。伯嚭回来前，你就别想出去。”
“我又不是牲口，活活圈在厩里。”
“瞧你那骚劲儿，浪样儿，跟牲口也差不多。”
“夫人，不让出去，不出去，也别出口伤人。”
“你就是浪货、骚货、贱货！”
“太宰夫人，这是跟谁吵架呀？”正在伯嚭夫人和陈娟不可开交时，西施、郑旦进来了。
“西施，郑旦姐姐好。”太宰嚭夫人一看是夫差大王的红人儿，不敢得罪，忙陪笑脸问好。年纪再大，称大王的妻妾也得姐姐相称。
“施姐、旦姐快进来，别理他。山中无老虎，猴子也称王。太宰嚭在家，她连屁都不敢放，太宰嚭一走，她就呼天吆地，称王称霸了。”
“秋后的蚂蚱，没几天蹦跶得了。”进屋后，郑旦悄悄说。
“外面有消息吗？我心里没底，正想找你们去，让老母猪拦住了。”
“吴越已对峙钱塘，一两天将有大仗。趁他们不在，我们要做些准备。找点体小易藏的刀剪之类留在身边，以备不时之需，又不要引起别人的怀疑。到这个时候，晚上睡觉要惊醒点儿，别题太死。咱们的军队随时都可能攻进姑苏城，防止他们狗急跳墙，斩尽杀绝，要寻找一个可以匿身之处，到万不得已时藏进去，让他们想下手时，找不到人。”西施非常冷静地对陈娟讲。
“看这个。”郑旦从自己腰间抽出一把雪亮的匕首。这把匕首曾是夫差的爱物，他和郑旦睡觉时拿出来显呗，郑旦索要。夫差说你要它没用，郑旦撒娇撒痴说，好玩。夫差就把这把匕首给她了。现在这正排上用场。
“有这么一个家伙，就比没有强；但不要随身带，以免不注意掉出来，那就会因小失大。平时最好把它放在一个取着方便又不容易被人发觉的地方。”西施想得慎密。
“这次，你是想给娟妹看看。”
“太宰对你如何？怀疑过你吗？吴越打仗以后，对你态度有没有变化？”
“他就迷恋我的身子，不是搂着，就是爬上去，还没完没了。怀疑倒是没有怀疑过，还说要和我过一辈子，谁喜欢这口大白猪呀！吴越开战之后，他说上了越国的当，怕在吴王面前不好交代；千方百计讨好大王。对我跟以前没什么变化。”
“那就好。”
他们在陈娟屋子里说话的时候，一个太监尾随着西施、郑旦进来，悄悄进了太宰夫人房间，夫人刚要打招呼，太监以手式制止。夫人对太监的来意，不言自明。这太监虽阉，却还在太宰夫人的肥腴身上抚来摩去。夫人假意阻止，太监仍抚摩不止。
西施、郑旦没有陈娟屋中久留，不多时告辞出去。太宰夫人假惺惺出屋道：“二位姐姐慢走。”
藏在夫人房中的太监稍隔一会才出来，仍尾随而去。
太监的行动，被陈娟发现了。她在无意中察看夫人动静，却发现了太监。太监虽有太监的苦楚，从小被阉，男不男，女不女，缺少人间应有的欢乐和愉快。然而，他们久居宫廷，对那些勾心斗角、尔虞我诈之事，见得多了，经得多了，耳濡目染，渐渐变得心狠手辣，为主子卖命，往往不遗余力。
陈娟见两位姐姐身后长了尾巴，形势并非像两位姐姐讲得那么乐观，使她提高了警惕。对肉包夫人也不再轻易执法惹她。
西施、郑旦还不知道自己身后长了尾巴。西施一向比较谨慎，郑旦却有点儿大大咧咧。
是夜，天阴雨湿，伸手不见五指。两只小舟，神不知，鬼不觉，由钱塘江南岸出发了。坐于船头的敢死队，眼睛瞪得雪亮，身背弓箭，手持刀剑，几乎一点声响都没有，摇橹划桨之声淹没在夜雨和浪涛声中。钱塘江，在没有海潮来临的时候，它平静得像内陆湖泊，文皱皱像个大姑娘；只有来潮之时，涛如高楼，声如巨雷，比万马奔腾还要疯狂百倍。
现在不是潮汐期，越军的秘密小舟渡江十分顺利。过江之后，距吴军营地尚有五里，若黎明发起突然袭击，距离太远，必须想办法找到既靠近吴营，又能隐蔽的地方，潜伏下来。
先派出三个精细人前去侦探。蔡大毛居东，派出三个机敏小伙。经过三个小时的侦察，在距吴营不足一里地方，找到一个不高山丘，丘不高，林很密，可以匿身。丘旁又有直通吴营的大道，进攻时可长驱直入。蔡大毛认为这地方比较理想，率队前往，隐蔽下来。随身携带鱼肉蛋之类，能往肚里塞多少就塞多少。一来减轻负担，二来肚里有食，跑得快，又善战。劈砍杀挑，都须力气。
梁天顺小队不太顺利，西边少有丘林，多为活野稻田，隐身之处不太好找。只在西北侧翼发现一个水塘，周围长着竹林、树木，可以隐身，只是方位偏北，突袭时稍有不利，而追击吴军倒是个好位置。梁天顺同意在此扎营。
战前，毫不寂静，只听见水塘里、稻地里此呼彼应的蛙鸣，草丛中蟋蟀的吱吱，再就是耳边的蚊子嗡嗡。大江两岸20多万大军，却如此宁静，真令人吃惊。
天色微明，东方刚刚泛白，突然一声锣响。震醒了沉睡的夜空。钱塘江南岸战船出发，吴营东西两侧，发起突然攻击，箭矢如雨，喊声震天。天朦朦亮，看不清东西两边究竟有多少人。
夫差一看，大事不妙，三面受敌，岂不成了瓮中之鳖！趁北路尚未切断，急令军向北撤退。
蔡大毛赤裸上身，背后背着大刀，手握宝剑，像一把尖刀，直插吴营。吴军撤退，军心已乱，蔡大毛支队如放无人之境，砍杀甚多，首先夺取江北岸阵地，为三军顺利渡江扫清了障碍。点起火把，以示占领阵地。
梁天顺支队，东西北路截杀，吴军已顾不上还击，一路溃逃而去。梁天顺灵机一动，十多万人马，不可能全歼在此，网开一面，且放一半逃走，待三军已渡江，截死吴军北向退路，三路夹击，吴军五万人马死伤殆尽。
初战告捷，勾践犒尝三军，突击表彰蔡大毛和梁天顺所率两个支队。蔡、梁按照过去习惯，提着大串死人耳朵来越王面前报功。勾践大笑不止。令他们把耳朵扔掉，曰：“有功，人皆见之。没有耳朵，也不会埋没战功。”蔡、梁得意而去。
吴军退到樵李（即今之嘉兴），①整顿残兵败将，也有六万人左右。乘越军尚未追至，挖沟筑垒，鼓舞士气，准备再战。
①樵李，又作醉李、就李。今浙江嘉兴西南，后为嘉兴别称。
按照勾践旨意，在钱塘北岸，庆祝胜利三天。勾践就是这种性格，在没准备充分时，急于起兵，在战争刚刚取得点胜利时，又沾沾自喜。
范蠡、文种、孙武、越女、冯大光皆主张马不停蹄，人不卸甲，乘胜追击。结果勾践改变庆功三日的主张，改为庆功一日。这样，就给了吴军喘息之机。两天时间，吴军就可以在嘉兴稍示休息，以逸待劳。
庆功一日之后，越军挥师北上，范蠡、文种令越军丢下锱重，轻装前进，快束行军，紧紧咬住吴军。这次是陈龙，陈虎和杨来铜三位青年将领前战，日夜兼程，马上食，食上息，不许停歇，直抵樵李城下。越之三军陆续赶到。樵李，乃吴越之地的古城，虽不如姑苏、杭州、无锡，会稽那么繁华，却也是兵家必争之地，它东临大海，西北通太湖，是浙江到江苏的必经之地。樵李水路交叉，陆路纵横，是通往东西南北交通枢纽。
国军需供应军以按出发前布置，将大量鸡鸭牛羊肉等食品，提前运至樵李，三军赶到，正好在战前犒楼三军，鼓舞士气，打好钱塘之后的第二战役。
夫差、太宰嚭，王孙骆在樵李布阵，自知兵力不敌，所以布有虚阵和实阵，实阵在樵李以北，是为退却做好准备；虚在樵李之南，虚张声势，以弓箭为主。吴国如今布阵立足点，不是以战胜和进攻越军为目标，而是以防守，退却为目的。第一战，锐气大伤，兵员损失近半，已没有勇气和能力再组织进攻，能保住老本就谢天谢地了。
范蠡、文种、孙武准确把握了夫差此时的心里，在布置陈龙、陈虎、杨来铜打前战时，就明确讲：你们在城郊扎营，不要攻城，但人要不断在营前走动，不时组织张箭射击，有目标没目标都没关系。一者不让吴军知道虚实，二者不让吴军安宁。做到这两知，你们就算完成任务。
三军赶到樵李城郊。陈龙向范蠡禀报，吴军似有疑兵之阵，望相国明察。范蠡今冯大光，杨来铜调弓箭之军集中射击，见其反应极为冷淡，不见密集军伍，也不见激烈反击。范蠡、文种派出三个侦察小组，令其在樵李东、西、北三面侦探，尤其是北面要彻底搞清楚，到底有多少军队布置，如何布置，然后再决定有阵方略。
三个小组同时出发，尤其是樵李城北一组多带有火箭簇，为探虚实之用。
东西两小组很快回来禀报，兵率极少，几乎没有布防。
北面小组经一天一夜方归，大路两旁，遍布军率：弓箭一试，便有骚动，让开大路，占领两厢，准备打伏击。
从东南西北四面布阵情况，范蠡和文种得出结论：吴军以逃跑为主，并不打算在樵李决以胜负。根据这种情况，越王、范蠡、文种决定了作战方略：网开一面，放走部分，围追堵截歼灭部分，主要兵力放在樵李以北，东西南三面以围栏为主，勿使逃逸。
越女、陈虎在北，一旦打响，多用刀剑。蔡大毛自告奋勇，愿为先锋，弓箭之军布在东南西三个部位。
当夜，海螺吹响，夫差之军已成惊弓之鸟，战事已起，只想逃跑，但天黑人杂，摸不着路数。越女事前布置，越军臂带白绢，以与吴军区别，以免自相残杀。海螺一响，越军挥剑冲入吴军，吴阵大乱，自相践踏，死伤不计其数。越军愈战愈勇，越女、陈虎各带一支，互为犄角，彼此照应，一路掩杀过来。宝剑滚汤，刃卷起，另换一枚，继续砍杀。天至黎明，夫差带头逃之夭夭，所带人马，不足一万。其余，死得死，伤的伤，逃的逃。越女、陈虎对视，都像血人一般：浑身上下，血湿透衣服。是杀人溅在衣服上的血，他俩却没一处受伤。两军混战之时，越军也死伤近千人。
在此战中，越女、陈虎、蔡大毛立头功。蔡大毛争强好胜，他没跟在越女、陈虎身边，战斗一起，他光着膀子，挥舞大刀，抢到前边去了，专门拦路掩杀向北逃窜之吴军。他砍坏了三枚宝剑，只有他从匪营中带来的大刀安然无恙。这把大刀，有重量，有锋刃，只要身体有力气，一刀一个，干脆、利索。蔡大毛在两战中以立双功。自鸣得意。不禁有骄矜之色。
樵李战后，吴军只剩万余人马。夫差深深感到，损失惨重。他已觉得，一味退却，不是办法，退到姑苏城，也难免全军复没。消极退却，只有死路一条。他要布置伏兵，且退且击。这样，越兵追不了那么迅速，伏击还可以消耗越军有生力量。
蔡大毛立双功之后，认为自己是全军中唯一立下双功之人，喜形于色，都不把冯大光放在眼里了。冯大光提醒他：骄兵必败，以谨慎为妙。他却得意洋洋夸海口：我是天神下界，刀剑不入，阎王见我也惧怕三分。
樵李战后，蔡大毛自请为先锋，只带10余人，追杀吴军。
蔡大毛以为吴军连连败绩，已经没有恋战之心。他以为长驱直入，不会有什么危险。他带领的先锋，大摇大摆进军，不作哨探，没有隐蔽。行至两边山丘中间一狭路之处，两边箭簇齐发，蔡大毛连弓箭都连没来得及从背上取下，连中数箭，倒于地下，血流不止。十多个人死伤过半。吴军不恋战，发箭之后，慌忙逃窜。蔡大毛让人抬着归至大营。见越王，范蠡、冯大光，羞愧难当。范蠡安慰道：“胜败乃兵家之常。吃一堑，长一智。记住胜不骄，败不馁的教训。”蔡大毛连连称是。他在军中医治，无法再度上阵。
越王、范蠡号令全军：“越军虽连战连捷，但决不能大意，切记“因兽犹斗”的道理，吴军虽败，但还会做望死挣扎，不可掉以轻心。要一鼓作气，追杀不止，不彻底消灭夫差，决不是最后胜利。立功者奖，失败者罚。只许前进、不许后退。”三军山呼雷动。蔡大毛闻之垂泪。
吴国退却中，小有伏击，像伏击蔡大毛那轻易取胜之仗，已不再发生。
吴军退至吴淞江以北，这已是吴都姑苏的最后一道水障。这一仗失守，姑苏就危在旦夕了。
吴淞江东接苏州河，西连太湖。水域不宽，却形势险要。夫差吃过了钱塘伏兵奇袭之苦，这次，他在吴淞江北岸以七千之众设防，三千之众埋伏于吴淞江南岸，准备在越军立足未稳之际，给以突然袭击，大肆杀伤越军之后，速退北岸。
勾践在两战皆胜以后，他以为胜券在握，十万吴军被消十之八、九，剩下万余‘像秋风扫落叶一般。范蠡、文种曾提醒勾践，以防吴军接爱钱塘江战教训，采用以子之矛攻子之盾办法，夜间劫营，所以不可长驱直入，冒然前行。勾践不听，指挥三军不吃不喝，日夜攒行尽快赶到吴淞江南岸扎营。
这时黄梅雨季节已过，艳阳高照，大地如火。南方多为木制房屋，只要小有火种，就会起火。越军赶到江南岸，已经三夜不眠，三天不食了。一旦扎营，躺头便睡。江岸村密，村连村，营接营，都睡着越军，连站岗放哨都也抵挡不住困劲儿，带着武器倒在岗上。
范蠡、文种走过军营，看见士卒疲乏，不忍心喊醒他们。他们觉得夫差只顾逃命，也太不会用兵了。如果在南岸侧翼少少埋伏兵了，点火攻击，那越将火烧连营，不费一兵一卒，即可获胜。可惜呀，夫差，你吓破了胆，忘记了兵法常识……
范蠡、文种正在心中耻笑夫差，只见带火箭簇如飞蝗，同时从东西两面射入营中，军营大火立刻冲天而起，刚刚入梦的越军炸了营，分不清东西南北，只管抱头鼠窜，烧死、烧伤者，不计其数；互相践踏而死者，亦不计其数。待勾践清醒过来，要指挥三军发起进攻，埋伏的吴军早渡过江去了。
大火燃烧两个时辰，方渐渐扑灭。所带粮食、肉食统统付之一炬。三军觉没睡成，更加饿着肚皮，怨声冲天。勾践知道指挥失误，无言以对三军。
经过整顿，粗略统计死伤不少于三、四万人。勾践对范蠡、文种讲：“孤不听二位所谏，以致有此重大损失。”
“胜败兵家常事，何必以此挂怀。”
勾践对三军将士讲：“夫差连败两战，兵寡将少，不敢光明正大对阵，而采取鼠窃狗偷之术伤害我军。记住这次教训，也牢记这个仇恨，把几年来吴国侵略越国、欺侮，压迫越国的仇恨加在一起，向夫差讨还血债，不活捉夫差，消灭吴国，决不收兵！”
“打到姑苏去，活擒贼夫差！”三军的情绪调动起来了，山呼海啸般呐喊。
军需已到，夫人亲自率队送来足够的粮肉，埋锅造饭，足吃足喝，稳住了三军情绪。
越军吃饱了，又让他们足足睡上一觉。范蠡、文种在策划，我军损失三万余，尚有六万余；吴军只有万余，是六与一之比。所以，这次发动正面进攻，以多胜少，从气势上压倒对方。
战船沿江摆开，箭上弦，剑在手，一声令下，万船齐发。具有排山倒海之势，呐喊声震天动江。吴军开始还射出箭来，阻遏渡江。一见如螳臂挡车，无济于事，只好调头后撤，跑晚了，就有当俘虏、掉脑袋的可能。
越军顺利渡江，派出先遣军奋起直追。把那些跑不动的，不愿意跑的统统消灭在路上。
夫差及其余部一口气退进了姑苏城。
西施、郑旦见夫差狼狈而归，知道越灭吴指日可待了。假惺惺迎接大王，道：“大王，怎么了？”
“大事不好，勾践马上就要打进姑苏城！”
“大王你要保住姑苏，不然臣妾就没命了。”
“寡人的命都保不住，你们的命更顾不上了。”
“大王，大王……”
“快找地方躲起来，吴国不灭，我再来找你们。事到如今，听天由命吧！”
越军赶至姑苏，将姑苏团团围住。夫差吓得屁滚尿流，连昔日一向贪恋的美人都顾不上了。太宰嚭则不然，刚退到姑苏，就口太宰府找陈娟。陈娟知道这是他演得最后一出戏了，虚意应付。太宰嚭已非往常可比，心惊肉跳，面色如白纸。但他幻想越国看在秘密交往的分上会饶他一命，他带陈娟找个山青水秀的地方定居下来，也不失为乐事。
范蠡、文种欲从胥门攻入姑苏，但见姑苏南门，伍子胥雄赳赳屹立门楼之上，人头巨若车轮，目光若闪电，须发怒张，射出五里。
越军见此状，畏惧后退，不敢向前。
当日子夜，暴风疾而，雷奔电击，飞石扬沙，疾于弓弩。越军死伤颇多，兵士僵毙，人众分解，莫能救止。
范蠡、文种征询计倪，知道子胥之魂显灵，范蠡、文种稽颡肉袒拜谢子胥，愿乞假道。子胥乃与种、蠡托梦曰：“吾知越之必入吴矣，故求置吾头于南门，以观汝之破吴也。吾心又不忍，故为雷电风雨以阻汝军；然而，越之入吴，乃天意也，吾安能止之哉？越若入吴，请更从东门。我为汝开道，贯城以通汝路。范相国、文种大夫，请吧！但吾亦提醒二位，吴灭之日，二位的好日子亦为期不远矣。”
文种疑惑，问范蠡：“子胥所言后两句，何意耶？”
范蠡道：“阳不与阴通，无法对语，只能猜测而已。”
三日之后，越军从东门而攻入姑苏。
夫差欲携西施、郑旦一起逃亡姑苏台，他去后宫，不见西施，只见郑旦匆忙整理衣妆，似有逃走之状，拉起她要走，慌忙中扯住郑旦衣裙，衣裙掉出一把匕首于地下，郑旦正欲拾起，夫差眼中露出杀机，郑旦想挣脱，夫差手持宝剑，已穿透郑旦胸腔……
西施藏匿他室，对瞬息间发生的这场悲剧，她一无所知。
夫差刺完郑旦，不敢久留，拔腿奔出城去，向姑苏山逃窜。夫差感到已经山穷水尽了，但他想起勾践在失败时让范蠡求他饶勾践活命的往事，他也希望勾践念昔日之恩，给他一条生路。于是，他令王孙骆学当年范蠡的样子，肉袒膝行而前，请成于越王曰：“孤臣夫差，敢布腹心，异日得罪于会稽，夫差不敢逆命，得与君王结成以归，今君王举兵诛孤臣，孤臣唯命是听，意者犹以今日之姑苏，昔日之会稽也。若檄天之中得赫其大辟，则吴愿长为臣妾。”
勾践看着王孙骆所言，可怜兮兮，颇动恻隐之念，将许之成。
范蠡则说：“会稽之事，天以越赐吴，吴不取；今日之事，天以吴踢越，越不能不取，否则，就是逆天之命。况且，大王日夜念念不忘，刻骨铭心，为之奋斗多少年的愿望，今日即将到手而丢弃，其计可乎？天与不取，还受其咎，大王何忘会稽之厄乎？”
勾践道：“吾欲听子之言，而不忍心对其使者。”
范蠡遂鸣鼓而进兵曰：“王已属政于执事，使者快走，再不快走，刀剑就不认人了。”
王孙骆涕泣而去。勾践怜之，让王孙骆告诉吴王：吾置君于市东，给君夫妇三百余家，令其颐养天年，可乎？”
吴王听说勾践之言，仰天叹曰：“天降灭顶之祸于吴国，正是寡人失灭宗庙社稷，丢却吴之土地臣民，罪莫大焉！”但是，夫差不甘心，率残兵败卒，逃出姑苏台，折转向南逃窜。
夫差残余昼驰夜走，不敢停留，经三天三夜长途奔波，到达泰徐杭山。夫差跑得头昏眼花，步履踉跄，肚中饥馁。夫差完全失去了国王风度，见生稻而食，见路旁水坑而饮。向左右曰：“此食何名？”对曰：“生稻也。”夫差叹道：“这正应了公孙圣所言：不得火食，走樟惶也。”王孙骆对吴王道：“吃饱了就走吧，前面是胥山。”夫差站起来，走了一段，见路旁有生瓜，极而食之，左右之人对王曰：“这是粪堆长出来的，大王还是别吃吧。”吴王曰：“粪堆上能长出吃的东西？”左右答曰：“盛夏之时，人食生瓜，吃完又从肚子里拉出来，在粪堆上长起来，太脏了，不能吃。”吴王叹道：“这下场是子胥所讲的旦食者也。”
夫差回头看看尚在跟随他逃亡的太宰嚭道：“吾戮公孙圣，投之于胥山之巅；吾以畏责天下之斩，致有今日之厄，足不能进，心不能往，已经是穷途末路了。”
太宰胥到了这种地步，仍不失诡辨的天才，他对夫差讲：“死与生，败与成，都是上天注定的，想回避是回避不了的。”
夫差说：“如果公孙圣灵魂不死，你呼三声，他会应三声。”太宰嚭说：“大王不妨一试。”
夫差对天大呼三声：“公孙圣！公孙圣！公孙圣！”像从山中，也像从天上应了三声。
夫差信天命，仰天呼曰：“寡人休矣！不得返回姑苏耶！”
须臾，越军至徐杭，三围夫差残余。范蠡居中，左手提鼓，右手操槌而鼓之。吴王夫差出其矢而射种蠡耳中，其辞曰：“蜚鸟尽，良弓藏，狡兔死，去狗烹，敌国灭，谋臣亡。今吴病矣，大夫可虑乎？”
文种书矢射之吴王，书曰：“上天苍苍，若存若亡。越君勾践下臣种敢言之，昔天以越赐吴，吴不肯受，是天所反，勾践敬天而功，既得返国，今上天报越之功，教而受之，不敢忘也。”
蠡、种急攻而生擒夫差及伯嚭。
文种对夫差言道：“吴有大过只而至于亡，王知之乎？”
夫差闭口不答。
文种继而言之：“有忠臣伍子胥，忠谏而身死，大过一也；公孙圣直说而无功，大过二也；太宰嚭愚而佞，言轻而谗谀，恣口妄语，听而用之，大过三也；夫齐晋无返逆行、无僭侈之过，而吴伐二国，辱君臣，毁社稷，大过四也；吴与越国同音共律，上合星宿，下共一理，而吴侵伐，大过五也；昔越亲戕吴之前王，罪莫大焉，而辜伐之，不从天命而弃其仇，后为大患，大过六也。越王谨上刻青天，敢不如命！”
夫差心想，吾为阶下之四，只有你说的份，哪有我说的理。当年吾发慈悲之心，饶勾践一条命，你知恩不报，还说是寡人一条罪状，岂有此理！有权有势则有理，无权无势则无理。舌头长在你嘴里，愿意怎么讲，就怎么讲吧。
大夫种对越王勾践说：“中冬气定，天将杀戮。不行天杀，反受其殃。”
勾践曰：“今屠夫差，将为何如？”
种曰：“君被五胜之衣，带步光之剑，仗屈卢之矛，(目真)目大言以执之。”
越王对夫差说：“诚以今日闻命，请自处。”
夫差不自杀。
越王复谓夫差曰：“何正之寡廉鲜耻了？世无万岁之君，死生一也。今子尚有遗荣，何必使吾师众加刃于汝！”
夫差仍不自杀。
越王对种、蠢讲：“二子何不诛之？”
种、蠢曰：“人臣之位，不敢加诛于人主。愿主急而命之，天诛当行，不可久留。”
越王复(目真)日暴怒曰：“死者人之所恶，恶者无罪于天，不负于人。今君抱六过之罪，不知愧辱而欲救生，岂不厚颜无耻哉！”
夫差见实在拖不过去，非死不可了，欲伏剑顾谓左右曰：“吾生既斩死亦愧矣，使死者有知，吾羞前君地下，不忍见忠臣伍子胥及公孙圣，使其无知吾负于生死，必连囗结组以罩吾目，恐其不蔽，愿复重罗绣三幅，以为掩明，生不昭我，死勿见我形，吾何可哉？”说完，伏剑而亡。
越王谓太宰嚭曰：“子为臣不忠，无信，亡国灭君。该当何罪？”
伯嚭双膝跪地，伏地叩首，涕泪横流，曰：“吾对吴王不忠，可这一切是为越国啊！念罪臣对越国一片诚意，饶(喜否)一命！”头不敢台，屁股撅得老高。让人想起大肥猪被宰吹起胀起时的形象。
范蠡曰：“宰嚭，汝贪污受贿，陷害忠良，里通外国，卖国求荣，无所不为，罪不容诛，死有余辜！”
遂诛伯嚭并及肉包妻子。
勾践毙夫差于余杭山卑犹亭，毙伯嚭于卑犹亭旁。夫差生前听信伯嚭谗言而亡吴，死后仍让昏王与奸佞之臣相伴于九泉，让后人世世代代永远记住昏庸亡国和奸臣当道的历史教训。