公元前六八一年，宋国内乱，大将南宫长万杀死了宋闵公，另立公子游为国君。公子游是闵公的叔伯兄弟，宋人不服，又杀了公子游，立闵公的亲弟弟公子御说为国君。公子御说继位，但地位很不牢固，一直没有得到诸侯的承认。此时周庄王驾崩，周厘王登位。管仲审时度势，向齐桓公建议道：“当今诸侯，各自逞英雄，不知尊奉周王。周室虽然衰微，总是天下之共主，诸侯不朝，不向周天子进贡，这种秩序混乱局面应该肃整。现在有一个好机会，宋国遭南宫长万之乱，贼臣虽然死了，但宋君的地位还很不牢固，有可能还要出乱子。君上可派遣隰朋到周朝去，一是祝贺周朝新王登位，二是请周天子下旨，以齐为主，大会诸侯，将宋桓公君位安定，以此作为称霸的契机。这次大会诸侯之后，主公就树起了威信，然后奉天子之命以令诸侯，对内尊重周王室，对外扶持中原各国中衰弱的国家，抑制强暴的国家，讨伐昏淫无道的诸侯，带头抵制外敌对中原各国的入侵，使海内诸侯，都知道齐国坚持正义，大公无私。这个形象一旦确立，各国诸侯必然都来依靠大齐。这样，不需动用兵车，主公的霸主地位就可以成功。”
桓公采纳了管仲的意见，立即派隰朋出使洛阳去朝贺周厘王。果然不出管仲所料，周厘王见齐桓公如此尊重周王室，十分高兴，立即下旨，由齐侯出面大会诸侯，安定宋君。
隰朋回到齐国向桓公汇报，桓公大喜，立即与管仲商量。桓公问管仲道：“相国，这次北杏之会，需要带多少兵车？”
管仲摇头道：“君上奉周天子之命，与各国诸侯相会，带兵车无用，这次大会是衣裳之会。”
桓公想了想，点头同意：“相国之言有理。依相国之见，何时盟会为好？”
管仲答道：“现在是正月初三，可以定在三月初一，三个月的准备时间足够了。”
于是齐桓公立即以周天子的名义发出布告，通知宋、鲁、陈、蔡、卫、郑、曹、邾各国，三月初一在北杏盟会。
管仲安排王子成父率军士在北杏筑三丈高坛，分为三层，坛上左边悬编钟，右边摆上乐鼓，中间摆上周天子虚位。旁边设一反坫（放置东西的土台），摆上玉、帛、酒具等。在高台旁边，盖起高大敞亮的馆舍，以备各国诸侯下塌之用。
二月二十六日，宋桓公御说带一百乘兵车第一个到达北杏。齐桓公与管仲把他安排到馆舍住下。
宋桓公道：“齐侯遵周天子之命召集诸侯集会，帮寡人安定君位，寡人感激不尽。”
桓公笑道：“要感激就感激周天子吧，咱们都是周天子的臣国。”
宋桓公想起到北杏没见到齐国兵车，不禁问道：“齐侯没带兵车吗？”
桓公笑道：“咱们是兄弟相会，带兵车何用，北杏之会是衣裳之会。”
宋桓公听后，连忙下令手下将兵车退到二十里之外。
刚安置好宋桓公，陈宣公杵臼，邾子克，蔡哀侯献舞也带兵车来到北杏，见到会坛如此壮观、排场，馆舍那么宽敞舒适，特别是没见齐国一辆兵车，都十分感动，也学宋桓公样子，将各自的兵车退回二十里驻扎。
四国到达后，其余各国没有音讯，齐桓公又等了三天，眼看会期已到，有些不耐烦了，对管仲道：“诸侯不齐，是不是更改会期？”
管仲不同意，说：“俗语道，三人为众，现在是五国聚会，完全可以按时举行。如果改变会期，是大齐无信用，言而不信，是称霸的大忌。凡是不按期来会的都是不遵王命的，而君上这是第一次会合诸侯，决不能不守信用。”
桓公点头称是：“好吧。”
三月一日上午，风和日丽。
五国诸侯，会集于坛下。相见礼毕，齐桓公首先说道：“诸公，这些年周王室衰弱，天下混乱。寡人奉周天子之命，会群公以匡周室，今日之事，应当首先推举一人为主，然后才可以实施周天子的旨意。大家商量商量，谁最合适？”
陈、邾、蔡三位国君交头接耳，议论起来。宋桓公御说独自沉吟不语。
按照当时的惯例，诸侯的爵位分为公、侯、伯、子、男，尊卑有序。宋是公国，齐是侯国，为主当推宋国。可宋公新立，还要依靠齐桓公帮助安定君位，当然只能推选齐桓公了。
管仲为了使推举齐桓公得以顺利实现，这两天与陈宣公做了大量工作。陈宣公也很想与齐国搞好关系，便带头发言道：“齐侯是代周天子召集大家聚会，只有齐侯为主才能实施周天子的旨意，谁也不能代替。寡人的意见，应当推举齐侯为盟会之主。”
蔡哀侯也想依靠齐国抑制楚国。楚国老找蔡国的麻烦，不时挑起事端，而蔡实力不及楚。这次来北杏会盟的目的就是要与齐国搞好关系，一听陈宣公发言，忙应声附合道；“陈侯之言有理，这盟会之主非齐侯不堪此任。”
邾是子国，爵位最低，也想讨好齐国，又见齐桓公不带兵车，以诚待人，于是也说道：“寡人同意蔡侯、陈侯的意见，推举齐侯为盟主。”
齐桓公面带喜色，他看看管仲，管仲面色平静，稳重如山，忙抑制住自己的形色，对宋桓公道：“宋公之意如何？”
宋桓公御说很难表态。按爵位他是老大，这盟主应当是他，可他也有自知之明，国内政局混乱，弄不好他这国君都可能当不成，他还要依靠齐桓公助一臂之力。而且，齐桓公是奉周天子之命行事，也只好勉强同意：“既然陈侯、蔡侯、邾子都同意齐侯为盟主，寡人也没什么意见。”
齐桓公向大家深施一礼，道：“恭敬不如从命，既然大家如此信赖寡人，寡人从命。好，大家请登坛定盟。”
齐桓公带头，宋桓公次之，第三是陈宣公，第四是蔡哀侯，第五是邾子，鱼贯登上坛顶，两边钟鼓齐鸣，奏起雄壮、优美的齐乐。
音乐声中，五国君先在周天子位前行面君大礼，然后互相交拜，共叙兄弟友情。
隰朋双手捧着约简，在天子位前跪读道；“周厘王元年三月一日，齐小白、宋御说、陈杵臼、蔡献舞、邾克，以天子命，会于北杏，共同议定，扶助王室，抵御外侮，平定内乱，济弱扶倾。有违反盟约者，列国共伐之！”
齐桓公向天子位拱手道：“唯约是从！”
陈宣公、蔡哀侯、邾子各向周天子位拱手施礼道：“唯约是从！”
宋桓公仅向周天子位施礼，没有说话。
管仲看在眼里，向各位诸侯施礼道：“鲁、卫、郑、曹，敢违王命，不来赴会，不可不讨伐，以正王命。”
桓公也道：“四公，敝国兵车不足，愿四公同心协力，予以讨伐。”
陈宣公，蔡哀侯、邾子同声道：“愿听齐侯调遣。”
宋桓公眼望别处，没有作声。
会盟结束，宋桓公回到馆舍，心中闷闷不乐，长吁短叹。
相国戴叔皮已知会盟之事，心中愤愤不平。你齐桓公算老几，竟然在宋桓公面前称大。他认为这是对宋桓公的污辱，也是对宋国的污辱，见宋桓公一个人生闷气。便关切地问：
“主公，有什么心事吗？”
宋桓公长叹一声道：“齐侯妄自尊大，打着周天子旗号，越位主盟，置寡人于何地？”
戴叔皮气愤地说：“齐侯太不自量力，全然不顾尊卑位序，这次会盟理所当然地是该由主公主盟。”
宋桓公心烦地说：“齐侯不但主盟，而且号令各国，欲调遣各国兵车，讨伐不参加会盟的诸侯。陈侯、蔡侯、邾子都看齐侯的眼色行事，寡人也无可奈何。”
戴叔皮冷笑一声，道：“这次北杏会盟，应该有九国参加，可只到了五国，可见齐侯威望不高。”
宋桓公道：“寡人看齐侯，志不在小，摆出一副霸主姿态，此人不可小看。”
戴叔皮道：“主公英明。现在齐侯还没成气侯。他是想借各国诸侯的力量达到他称霸的目的，如果他真能统帅五国之兵，征服了鲁国和郑国，那他就真成了霸主了，齐侯称霸，对宋国不是好事。依臣之见，与会四国，唯宋为大，宋国不听齐侯招呼，陈、蔡、邾三国也不会死心塌地跟随齐侯。这样，北杏会盟就告失败。”
宋桓公点头赞成：“是啊，寡人到北杏来，是为了得到周天子的肯定，以巩固地位，现在目的已达到了。”
戴叔皮忙道：“对，主公的目的已达到，就没有必要再在此地停留。”
宋桓公想了想，忽地从席上站起来：“对，寡人堂堂公国，为何要受制于齐侯！传寡人令，今晚立即启程返回。”
戴叔皮忙附会道：“主公果然英明，给齐侯来个下马威！不过，为了慎重起见，臣以为五更启程为好，那时刻，神不知，鬼不觉。”
宋桓公表示赞同：“好，爱卿快去安排，做好准备，五更启程！”
第二天一早，齐桓公发现宋桓公不辞而别，十分恼火。这无疑是给他身上泼了一盆脏水，立即要下令，让大司马王子成父和大将军公孙湫赶回临淄调兵把宋桓公追回来，却被管仲阻止。管仲不慌不忙地道：“主公，宋背盟逃归，罪当该伐，但他可以不信，咱们不能不义。主公是替周天子召集诸侯，宋公的逃归背盟是背叛了周天子。因此，可向周天子汇报，由周天子下令讨伐，这样，师出有名。不过，眼前还有比伐宋更急切的事等待主公去办。”
齐桓公看了管仲一眼，问道：“还有什么事比伐宋更急？”
管仲道：“宋尽管背盟，他总还是到北杏来了。可鲁国连会盟都不参加，鲁侯无视主公事小，无视周天子罪莫大焉，应当先伐鲁国，不制服鲁国，怎么能制服宋国。再说，鲁国离齐国最近，讨伐最便当。”
齐桓公一听讨伐鲁国，顿时一股无名火袭上心头，长勺兵败的耻辱他时时刻刻铭记心中。他立即同意管仲的建议：“相国之言甚合寡人之意，那就同陈、蔡、邾三国一起，伐鲁！”
管仲又道：“伐鲁先伐遂国，这遂国国小力弱，是鲁国的附庸，大军一到，倾刻即可攻下，不费吹灰之力。遂国一破，鲁国必定害怕，因为他心虚。主公派一名特使到鲁国，责备鲁侯不来北杏会盟。主公再派人送信给鲁侯之母文姜夫人，文姜夫人是主公的姐姐，肯定不愿齐鲁大动干戈。鲁侯内迫母命，外怵兵威，必将求盟。如果鲁侯主动要求加盟，主公应当欢迎，鲁国可不战而盟。平鲁之后，再同周天子派来的军队一同伐宋，那一定是势如破竹。”
齐桓公笑道：“相国计谋，果然高人一筹，就按相国说的办！”
齐桓公亲自率领齐、陈、蔡、邾四路大军，进攻遂国，那遂国是弹丸之地，哪里经得住如此大军压境，如秋风扫落叶一般。灭遂之后，大军向鲁进发。
消息传进鲁宫，鲁庄公果然慌了。一个齐国就很难招架得住，再加上陈、蔡、邾三国大军，如何抵敌？连忙召集群臣计议。
公子庆父挺身而出道：“齐侯既然不汲取长勺兵败的教训，又敢侵犯鲁国，那就兵来将挡，水来土屯，臣愿带兵击退齐军！”
施伯忙出班秦道：“不可，不可！兵戎相见，决非上策！”
鲁庄公看了这位智囊一眼，问道：“施爱卿有何高见？”
施伯道：“臣以前曾说过，管仲是天下奇才，齐国在他治理下日渐强盛，已不是过去的齐国了。管仲精通治兵之道，现在的齐军也不是以前的齐军了。再加上陈、蔡、、邾三国军队，不可与他硬碰硬，这是其一。其二，北杏之会，齐侯以周天子名义召集，鲁国未去出席，是违背了周天子的命令，鲁国不占理。现在，齐侯打着周天子的旗号来讨伐，师出有名，不可抗拒。”
庄公急得直搓手：“那，寡人要如何办才好？”
施伯道：“齐鲁两国虽然一向不和，但还是有和睦的基础的。眼下，臣以为主公可主动向齐侯请和加盟，齐军一定会不战而退的。”
庄公听了，一时拿不定主意，忙向长勺之战令齐军丧胆的曹刿问道：“曹大夫有何高见？”
曹刿道：“施大夫之言，与臣所想完全一致，这一仗不能打，应当求和加盟。”
正这时，殿卫官通报：“回禀君上，齐侯派人送信来了。”
鲁庄公忙取过信，展开看起来，只见信上写道：“寡人与君并事周室，情同兄弟，而且齐鲁世有婚姻之好。北杏之会，乃周天子之命，君不与会，不知是何原因？周天子令寡人兴师问罪，君如有话说，可修书遣来使带回。”
庄公掩信沉思，又想起昨晚母亲把他召去，对他说的话，“齐鲁世为甥舅关系，怎么老那么不和睦？要和好为上，不要动干戈。”想到这里，鲁庄公下了决心，对施伯道：“施爱卿，马上修书一封，回复齐侯，就说寡人因身体有病，未能赴北杏之会。齐侯以不遵王命兴师讨伐，寡人知罪。然而兵临城下，签订盟约，寡人不能接受，如果退兵至柯地，寡人立即携带玉帛前来请罪加盟。”
施伯道：“臣遵旨。”
大司马曹沫出班秦道：“君上如与齐在柯地会盟，臣愿随主公前往！”
鲁庄公犹豫不决地说道：“乾时之战，卿是齐国手下败将，再随寡人前去，恐怕齐人会笑话的。”
曹沫奋然道：“知耻然后勇。臣愿往！”
庄公点头道：“好，曹司马壮志可嘉，寡人带你前往。”
齐桓公采纳了管仲的尊周天子而令诸侯的战略，尝到了甜头。北杏之会虽然效果不十分理想，却也出了一次风头，尝到了当盟主的滋味儿。继而统率四国之兵，灭遂国、伐鲁国，所向披靡，心想事成。他对管仲的信任程度进一步加强，管仲确实是位了不起的人才，几年时间齐国就从混乱走向稳定，国库充盈，军力大增，百姓安居乐业，歌舞升平。他真正体会到管仲的治国思想，要先得民，必先富民。“政之所兴，在顺民心；政之所废，在逆民心。”对外，则高举周天子的旗号，亲近稳定的国家，依靠稳定、有实力的国家，离间内部涣散的国家，灭亡昏暗动乱的国家。这次四国联军讨伐鲁国，他感到理直气壮。果然不出管仲所料，鲁国派人请求加盟，他心里比吃了蜜还甜，立即下令退兵到柯地。为了显示实力和威风，他决定把与鲁国的这次柯地之盟搞得隆重热烈。
鲁庄公带着曹沫等一行人马，按期到达柯地请罪加盟。
一到齐国，鲁庄公便感觉到一股无形的压力。沿途所见所闻，使他处处感觉到齐国的繁荣昌盛。那一片片青翠欲滴的农田，那一群群面带喜色、辛勤劳动的百姓，不由他不叹服管仲的治国本领。几年时间，齐国发生了天翻地覆的变化。他后悔当初没采纳施伯的意见，千方百计把管仲留在鲁国，如果鲁国也有管仲这么一位相国就好了。一到柯地，更令他吃惊，只见馆舍全是新建造的；服侍人员一个个彬彬有礼；军士们在街上行走，一律排队前进，步伐齐整；市场上货物充盈，人群中不少鲁国人，一看就能分得出来。齐国人衣冠齐整，落落大方，处处表现出富足的派头；鲁国人一个个衣着不整，面含饥色。这一夜鲁庄公想了很多，大半宿没睡好觉。
第二天，齐桓公派大司行隰朋来请鲁庄公到盟坛会盟，庄公急忙登车，曹沫率领兵车，来到盟坛。只见坛下，一队队英武的军兵按东西南北四方各自分列，手举青红黑白四种旗帜，由将官统领，整齐威壮。盟坛高七层，每层都有将士执着黄旗把守，坛上树起大黄旗一面，绣着“方伯”两个大字，大旗旁摆放着一面大鼓，大司马王子成父立在鼓侧。坛中央摆设香案，案上摆放着朱盘玉盂，盛着歃盟用的器皿。两边设两处反坫（土台），一坫上放金尊，一坫上放玉斝。坛两边树着两根石柱，拴着黑牛、白马，是歃盟用的牺牲。
鲁庄公一到坛下，东郭牙迎了上来，说道：“主公有令，只许一君一臣登坛，余人留在坛下。”
鲁庄公看看曹沫，曹沫面无惧色。他已做好了充分准备，内穿铠甲，怀揣短剑，身佩长剑，如果齐桓公居心不良，他就拚命。曹沫大声问东郭牙：“齐侯也是一君一臣吗？”
东郭牙笑道：“只有主公与相国，还有服侍会盟的大司行隰朋大夫。”
曹沫对鲁庄公道：“主公勿忧，请登坛！”
东郭牙指指曹沫手中的长剑道：“今日两君会盟，相互赞礼，怎么带凶器？请曹司马把剑留下。”
曹沫圆睁双目，两眦尽裂，大吼一声：“我是主公护卫，护卫哪有不带剑之理！”他推开东郭牙，扯着庄公，历阶而上。
来到坛上，齐桓公深施一礼道：“鲁侯，一路辛苦。”
鲁庄公急忙还礼道：“寡人因身患小恙，未能出席北杏之会，有辱王命，寡人知罪。齐侯如此大度，寡人甚感惭愧！”
桓公笑道：“身体有病不能赴会，寡人怎能怪罪？鲁侯今日来柯地会盟，也不晚呀！”
管仲任会盟司仪，高声道：“会盟仪式开始！”
王子成父击鼓“咚咚咚咚……”
三通鼓罢，管仲喊道：“请齐、鲁二君拈香行礼。”
桓公与庄公行至香案前，拈香三炷，对天一拜，又相互一拜，然后将香插入香炉。
管仲喊道：“礼成！请二位国君歃血。”
隰朋将玉盂盛着牛、马鲜血，登上坛来，跪在二君面前，双手捧着玉盂，高陈过头。
桓公对庄公笑道：“齐鲁今结两国之好，寡人愿与鲁侯歃血为盟。”
庄公忙道：“得齐侯垂顾，寡人之幸，鲁国之幸！”
桓公与庄公同时伸出右手食指，去玉盂中沾血。
这时，曹沫突然将身一纵，跳到桓公面前，左手扯住桓公衣袖，右手紧握短剑，怒目瞪着桓公。
桓公将右手往回一缩，那曹沫力大无穷，哪能抽得回来，面呈惊愕之色。
管仲纵身横在桓公身前，以自己的身体护住桓公，厉声喝道：“曹沫将军，意欲何为？”
曹沫大声道：“齐国恃强凌弱，我曹沫要为鲁国讨还公道！”
坛上坛下，气氛顿时紧张起来。齐国将士们戈矛齐举，目视坛顶，准备厮杀。
随同鲁庄公而来的鲁国官兵纷纷拔剑出鞘，被齐国军士团团围住。
管仲问道：“曹沫将军所指何事？”
曹沫道：“乾时之战时，齐夺我鲁国汶阳之田，至今不退。
今天若答应归还，才能与齐侯歃血为盟！”
鲁庄公紧张得心几乎不跳了。这个曹沫，事前也不打个招呼，突然发难，这不是自找麻烦吗？坛上坛下都是齐兵，连个躲藏地方都没有，这不是置我于死地吗？他恨恨地看了曹沫一眼。
桓公见管仲挺身保护他，心里稍稍踏实了些。管仲力气不小于曹沫，坛上还有王子成父和隰朋。
管仲回头对桓公道：“君上，臣以为应当把汶阳之田归还鲁国。”
桓公一惊，不解地看着管仲。汶阳之地，那是一大片肥沃的好地呀，好不容易夺到手，怎么能轻而易举地退给鲁国呢？可他看看管仲那坚定的目光，只好点点头说：“好吧，寡人答应。”
曹沫大声道：“国君口里无戏言。”说完松开桓公，退后一步，从隰朋手中一把夺过玉盂，道：“曹沫不才，愿为隰朋大夫代劳，侍候两位国君歃血！”说完，咕咚一声跪到地上，双手将玉盂高陈过头。
齐桓公看了管仲一眼。
管仲点头示意，喊道：“请两位国君歃血——”
齐桓公与鲁庄公各自伸出食指，沾取鲜血，涂于口角旁。
管仲道：“歃血毕，请盟誓——”
隰朋展开盟书，念道：“齐鲁修好，共扶王室。违约背盟，苍天不祐。”
齐桓公与鲁庄公齐声道：“齐鲁修好，共扶王室。违约背盟，苍天不祐。”
管仲道：“盟成——”
曹沫起身，将玉盂还给隰朋。
坛下，齐国卫士收回指向鲁国将士的戈矛，鲁国将士也还剑于鞘，气氛顿时和解下来。
曹沫对齐桓公道：“二君已盟。管仲身为相国，掌管齐国政事，臣愿与管仲歃血定盟。”
桓公道：“寡人言而有信，决不反悔，勿须再盟。”
庄公说：“齐侯金口玉言，曹司马就不要再盟了。”
曹沫高声道：“是，谨遵君命！”
桓公对庄公道：“盟约已成，请鲁侯到馆舍歇息。”
桓公携庄公之手，共同下坛。
桓公回到馆舍，心中不快，被曹沫拉扯的手臂，还隐隐作痛。
蔡姬已摆好了酒宴，她已知道了曹沫持剑劫盟之事，见桓公满脸不高兴，忙端起金爵，笑脸相迎：“君上受惊了，喝这爵酒压压惊。”
桓公接过金爵，看着蔡姬道：“夫人已知道了？”
蔡姬道：“妾已听说，曹沫劫盟，管相国以身护君。君上平安归来，妾不胜欣喜。”
桓公喝了这酒，长叹一声。
蔡姬问道：“君上还有什么不快之事？”
桓公道：“曹沫太狂，竟敢持剑劫盟，管相国太软，竟答应归还鲁国的汶阳之田。”
蔡姬道：“管相国从权达变，处事得体。退还汶阳之田，自有他的道理，君上又何须不快？”
桓公道：“退还汶阳之田事小，只是在大庭广众中，光天化日之下，被逼退田，寡人颜面上太难堪了。也难怪王子成父、竖貂等人愤愤不平。”
蔡姬耽心地问道：“君上后悔吗？”
桓公又叹一口气：“唉！王子成父和竖貂将军要把鲁侯和曹沫捉起来，从严惩戒。”
“啊！那样做岂不是陷君上于不义吗？这可使不得呀！”蔡姬着急了。
桓公看着蔡姬，道：“咦？夫人与相国的话如出一辙。”
蔡姬忙问道：“相国如何说的？”
桓公道：“相国说，欲成霸业，必先取信于天下。若言而无信，令出不行，则信义难收，诸侯难服，霸业难成。归还汶阳之田，对齐国无伤，可对于诸侯各国，却树立起了齐国的威望。今日之退，乃为了明日之进。”
蔡姬道：“相国言之有理。为人君者，失信于民尚且不可，何况失信于天下诸侯呢！君上，言必信，行必果，相国之谋，利民利国，功在霸业。君上不要再后悔烦恼了。来，贱妾陪君上喝酒。”
一石激起千层浪。
齐鲁柯地会盟之事，引发起齐国朝野议论纷纷，有的赞同退还汶阳之田，有的反时。赞同者有赞同的根据，反对者有反对的理由。齐桓公为此事搅得心烦意乱，在寝宫独处了三天。这一来，更是火上浇油，反对派借此大肆聒噪，闹得不亦乐乎。管仲简直成了齐国的千古罪人。齐桓公也意识到这件事的严重性，再不出来说话，恐怕管仲很难行政。第四天早上，他决定上朝。
众臣聚集在齐宫大殿内，彼此交头接耳，嘁嘁喳喳，人们在议论齐桓公的登朝的同时，也在谈论着那个晦气的柯地之盟话题。
东郭牙问身边的宾须无：“主公连日不朝，可是身体有恙？”
宾须无摇摇头：“不像，自柯地归来，主公就深居简出，依我看，主公是惊魂不定，心绪不佳。”
东郭牙痛惜地叹了口气：“是呵，汶阳之田，是主公命微臣亲率三百兵车长驱直入，尔后又命微臣戍守此地一年有余，如今拱手相让，别说主公，就连我也觉得心有戚戚，寝食不宁。”
宾须无说：“人们七嘴八古都问我，管相国与鲁侯可有私谋？你说，这等危言耸听，我怎敢有个决断？”
竖貂见东郭牙、宾须无交谈甚密，就从一侧走过来，阴声怪气地说：“怎么样，二位大夫？对相国的大度之风可算领教了吧？人都说，咱齐国的相国是借了曹沫的剑，了却一笔债务。相当初，这汶阳之田可是在乾时之战得的，而乾时之战管相国还是鲁国的座上宾呢！”
东郭牙和宾须无看看竖貂，再互相对视一下，赶紧分开视线，不置可否，顾左右而言他。竖貂不禁一阵尴尬。
正此时，宁越迈着苍老的步子登上大殿。竖貂见状，赶紧迎上去，巴结地说：“大司农一向可好？”
宁越凛然地，口中吐出一个字：“好！”
竖貂弦外有音地说：“大司农虽然一直居守临淄，定也会眼观六路，耳听八方，柯地会盟的事该了如指掌吧？”
宁越不屑理睬竖貂，只是鼻孔里哼了一声。
竖貂更凑前一步：“所以，我要告诉你老，不是我竖貂执意要抵毁管相国，是他要一步步葬送掉齐国，拿着齐国土地白白地送人……”
宁越忿然扭转身，背向竖貂，拂袖而去。
竖貂还不甘心，正要再挑话题，管仲走进大殿，脸色冷峻，步子沉重。众大臣的交头接耳声也霎时安静下来。
管仲站定，面向群臣。管仲视线所到之处，群臣都不由地低垂眼睑，不敢与管仲对视，只有隰朋的眼睛内闪动着同情、忧郁的光芒。两人眼神交汇，心照不宣地微微颔首。
突然，大殿响起内侍的声音：“主公上朝！”
喊声未落，群臣赶紧分立两侧，文武列班。神情凝重的齐桓公款款登至大殿御案前。
群臣一起跪倒：“参见主公。”
齐桓公道：“平身。”
“谢主公。”群臣立起身来，站好位置，只听齐桓公开口道：“寡人连日劳累，未能登朝，不知众爱卿有何禀报？”
众臣你看我，我看你，都是欲言又止。宁越一步跨出，道：“启禀主公，老臣连日狐疑满腹，愁云激荡，今日可否在主公面前一吐为快？”
齐桓公叹口气：“说罢。”
宁越道：“老臣身为大司农，本应只管五谷桑麻，不涉邦交。近日忽闻柯地之事，市井小民尚且私语，身为朝廷重臣，焉能不闻不问？臣问主公有三：曹沫持剑劫持主公，此乃空前之耻，理应千刀万剐，为何优柔退让，而不反戈相击？此其一；汶阳之田已归我版图，沃野平畴，乃将士热血换就，又为何拱手相让？此其二；管仲身为齐国之相，理应上护主公，下保国土，但却一让再让，一退再退，可是身在临淄，心在曲阜？不知居心何在！老臣斗胆，望主公明鉴。”说完后，宁越看一眼齐桓公，再看一眼管仲，拂然退回。
齐桓公沉吟不语，只是看一眼一侧的管仲。管仲镇静若定，毫无动静。
隰朋出列奏道：“臣隰朋认为，柯地之事，已成盟约，此次立盟功大于过，得大于失。”
宁越插上一句：“隰大夫所讲功大于过，可否让老夫明白明白？”
隰朋道：“凡事不可急功近利，亦不可一步求成。曹沫虽有非礼之举，齐国也曾举不义之师。齐鲁两国，本是毗邻，如此你仇我怨，他打我还，必定纠缠是非，终起祸端。一旦战火蔓延，无论临淄还是曲阜，都将永无宁日。君上退还汶阳之田，乃高风亮节，此举一可使主公化险为夷，二可使齐鲁和平相处，三可使诸侯各国领略齐国大国之风。臣以为，主公之举，在于得天下，失汶阳方寸之地，换天下之辽阔，乃高瞻远瞩之为，岂有诽谤诋毁之理？”
宁越冷冷地说道：“隰朋大夫所言，老臣实在费解，小小汶阳尚且难以保全，又何谈天下之大？如此拱手相让，岂不把齐国瓜分殆尽，最终连你我之辈也无立足之地。”
隰朋争辩道：“得天下之大，不在于得失一城一地，而在于威望。正如勇士之猛，不在于高大，而在于威武。”
宁越亦反唇相讥道：“如此畏缩胆怯，威武之风何在？”
隰朋道：“臣所言威武不在于纠纠之气，而在于泱泱之风。何况相国舍身保护主公，面对利剑，凛然不惧，其威武之气，又岂是他人可比？”
宁越冷笑道：“岂有此理！”
齐桓公越听心里越乱，“啪！”一掌拍在案几上，他俩都一齐住了口。齐桓公站了起来，说道：“此事寡人已决定了，不要再说长道短了！退朝！”一甩袖子，转身而去。
众臣面面相觑，也悄声离去。宁越看看管仲，再看看隰朋，哼了一声忿然而去。竖貂将此情此状俱看在眼里，趁机走到宁越身边，竖起拇指，奉承道：“宁越大夫刚正不阿，有胆有识，令人佩服，佩服！”
宁越斜眼看看竖貂，未加理睬，径直向前走去。竖貂回过头来，冲隰朋狡黠地一笑。
大殿内只留下孤独的管仲。他站立在原地，一动也不动。刚才他一句话也没说，是想听听朝中大臣们对他到底是怎么个看法。现在清楚了。他感到委屈，感到不平，感到气愤。特别是宁越那激烈的言辞，深重地伤害了他。对退还汶阳之田一事，他已做好了人们七嘴八舌的思想准备。但他万万没想到会说他吃里扒外，身在临淄，心在曲阜，好象他成了鲁国的内奸似的。自当相国以来，为了齐国他呕心沥血，鞠躬尽瘁，别说退汶阳之田是对的，即便是错的，也不应该得到如此的诽谤。他感谢隰朋仗义直言，看来，隰朋是理解他的。可惜鲍叔牙不在，如果鲍叔兄在，可能会减轻他的压力。最让他寒心的是桓公，本来，他企盼桓公能说句公道话，谁料想桓公竟然表了那么一个模棱两可的态度。看来，这场风波还要继续下去。
管仲走出宫门，只见荣辱柱前围着一大批人，正在高声议论。管仲找了个不显眼的地方站定，他想听听。
士人甲说：“这次柯地之盟，听说国君差点吃了大亏。”
士人乙说：“咱们国君还能吃亏？”
士人甲说：“坛上都是咱们的人，鲁国只有两个人。咱们国君刚要歃血，那鲁国曹大夫突然拔出剑来，一下子指向咱们国君的胸膛。”
士人乙急忙追问：“那还了得！后来呢？”
士人甲道：“管相国见事情不好，一个箭步跳过去，用身子挡住国君。”
士人丙插了一句：“咱们的人怎么不带剑呢？”
士人甲道：“听说是双方说好了，都不带剑。”
士人丙气愤地道：“管相国不让咱们的人带剑，却让鲁国人带着剑！”
士人甲不解地问：“你怎么能这么讲呢？”
士人乙说：“怎么这么讲？他不是跟公子纠在鲁国呆了好几年么！”
士人丙摇摇头，伤心地道：“汶阳那地方我去过，水美土肥，还给鲁国，太可惜，太可惜啊！”
士人乙道：“不只是可惜。让人拿剑逼着答应下来，真太丢人士人丙道：“丢人的不是国君，是相国。是他丢了齐国的脸。”
士人甲问：“怎么会是管相国丢了齐国的脸？”
士人乙道：“会盟之后，竖貂大夫他们都主张把曹沫那厮捉来，好好教训一番。可管相国坚决不肯，非要退田不可……”
管仲听不下去了，忧心忡忡地离开。人心不一，众口烁金。看来，只有让时间来说话，让事实来证明了。