竖貂在宁越家碰了一鼻子灰，回来后连骂了好几天“宁越老贼”，这老家伙真不知好歹。他知道宁越的后台是上卿国子，也明白只靠他和易牙、开方三人是形不成对管仲的威胁的。如果宁越肯挑头，那么上有国子，下有他们，就可以和管仲较量较量了。他身为中大夫，不好直接拉国子，宁越是最好的人选。原先他只知道宁越对管仲的相地衰征有看法，通过这次廷辩，他发现宁越对管仲的官山海也持反对意见，这相地衰征和官山海是管仲的两根支柱，宁越敢在朝廷上公开反对，说明他与管仲积怨已经很深了。因此，他才拿了玉璧去拜仿宁越，不料被他侮辱了一顿，还把玉璧摔坏了。看来，只有靠自己了。他对桓公也很不满，这几年，他几乎跑遍了中原各国，四处搜寻美女，至今已有一百三十六名了，可他的后宫总管职务却至今没有到手。他也曾直接对桓公提过，可桓公总是笑而不答。他又通过长卫姬做工作，长卫姬告诉他，桓公之所以不让他进后宫，因为后宫全是女眷，男人一律不准进后宫。如果要进后宫，那只有宫刑之人才行。这宫刑就是割掉生殖器，竖貂当然不干。现在看，实现自己的相国梦，必须当上后宫总管，要当后宫总管，只有阉割自己的生殖器了，舍不得孩子打不了狼！他下了决心。
这天晚上，竖貂约集易牙、开方密商此事。
竖貂说：“这些日子我想了许多，管仲的地位是不好动摇的。主公已拜他为仲父，谁再反对他就等于反对主公了。可太阳不能老在正午，我们比他年轻，要等待，要沉住气。易牙弟为此已赔上了一个儿子。开方弟的目的已基本上达到，就剩下我了。”
易牙不满地说：“主公也是，竖貂大哥对主公这么忠心耿耿，为搜寻美女跑断了腿，操碎了心，可连后宫总管也不给。”
开方道：“也难怪，后宫是主公享乐的地方，夫人、如夫人和侍妾、宫女都是些如花似玉的美人儿，能放心让一个男子汉进去吗！”
竖貂痛苦而坚定地说：“想来想去，只有一条路了，就是自宫。”
开方大吃一惊，摇头反对：“不可，不可，这太残酷了。”
易牙想了想，说：“我很佩服大哥的丈夫气概，不过，这一来大哥可要绝后了。”
竖貂咬咬牙道：“我已有两个儿子了，不会绝后的。”
开方关切地说：“那，嫂夫人她……，愿意吗？”
竖貂苦笑道：“她怎么会愿意！顾不得她了，咱们要干大事情，我豁出去了。”
开方道：“大哥，此事还得三思而行。”
竖貂一掌拍在案上道：“我决心定了！长卫姬也快生产了，我要进后宫。管仲死了以后，齐国的天下就是咱们的！易牙弟，这事就拜托你啦！”
易牙为难地说：“摘鸡阉狗我是干了不少。给人干，这活儿我可是头一遭。”
竖貂为他鼓劲道：“干吧，只要保住大哥这条命就行。”
第二天，竖貂和易牙选了宫中侧殿的一间密室。易牙很有经验，把这间密室堵得严严实实，不留一点空隙。然后火烤，水蒸了三天进行消毒。因为宫刑之后，创口极易感染，服刑者须在消毒的密室中静养一百天才行。易牙准备了一把锋利无比的匕首，用开水煮了三遍，竖貂用的被褥，衣服及一切用品都进行热水消毒。
竖貂要受宫刑了。他先脱了衣服，将全身洗干净，下身用温水洗了三遍，躺在榻上，将两腿搁在特别制作的木架上，用绳子拴牢，再用绳子把身子固定好。不管发生什么情况，竖貂都一动不能动了。
操刀的是易牙，开方在门口守卫。
易牙从锅中捞出匕首，看着竖貂：“大哥，你后悔吗？”
竖貂十分紧张，呼吸急促：“不后悔！三弟，动手吧！”
易牙看了看受刑部位，又道：“大哥，这一刀下去，你可就——”
竖貂不耐烦地吼道：“不受苦中苦，难为人上人。你就动手吧！”
易牙又道：“大哥，你可得咬紧牙关，要不要把嘴堵上？”
竖貂吼道：“不用，快下手吧！”
易牙把牙一咬，下刀了。顿时鲜血如注。
竖貂痛苦地大叫了一声，昏厥过去。等他醒过来，易牙已收拾完毕，捆住他的绳子也早解开了，只是下体疼痛难忍。
易牙端着一碗煎好的药凑上前来：“大哥，一切很顺利，你喝药吧？”
竖貂一仰脖将药灌下肚去，他抹抹嘴说：“三弟，你做得可真干净利落！”
易牙扶他躺下：“好好躺着，能睡就睡。你放心，一切有我和二哥照料。”
开方进来，笑道：“大哥，真好样儿的！”
竖貂苦笑道：“不这样怎么能当后宫总管！哎哟，我的娘哎！”
桓公听易牙说竖貂自宫，大为感动，急忙跟着易牙来到密室，要见竖貂。
把门的开方一见桓公，急忙跪倒在地：“臣开方拜见君上！”
桓公道：“爱卿平身，寡人要见竖貂爱卿。”
开方忙答道：“君上不能进室，需一百天之后才行。”
易牙喊道：“竖貂将军，君上来看望你了！”
竖貂在里屋喊道：“君上，臣不能给君上叩头，死罪死罪！”
桓公也大声说：“爱卿对寡人如此忠心耿耿，寡人十分感动。爱卿好好养伤，百日后你就是后宫总管！”
竖貂激动地大声道：“谢君上圣恩！”
易牙、开方一齐跪在地上：“我俩代竖貂将军向君上谢恩！”
公元前六八一年春天，齐桓公为谴责宋桓公违背北杏盟约，采纳管仲的计策，派隰朋讨得周天子之命，出兵讨伐宋国。周厘王派大夫单蔑，率一百乘战车与齐军一起讨伐。陈、曹二国也申请派军队配合齐国，愿为前锋。桓公便派管仲先率一军先行，会同陈、曹二国军队。他与隰朋、王子成父、东郭牙等统帅大军跟进，约好在商丘集合。
战车隆隆，战马啸啸。整齐威武的齐国军队，斗志昂扬，意气风发，雄纠纠、气昂昂地开出临淄南门。
齐桓公好色，每次出行，都带着夫人侍女。这次管仲也把婧和一名侍女带上，夫妻同乘一车。她依靠在管仲怀中，娇滴滴地问道：“相爷，为何要讨伐宋国？”
管仲摸着婧的秀发，笑道：“夫人，你怎么又问，不是告诉过你了吗？”
婧撒娇地说：“相爷再说一遍不行吗？”
管仲道：“去年三月，君上奉周天子之命，在北杏与诸侯会盟，主要目的是巩固宋桓公的君位，可宋桓公御说竟敢不遵王命，私下背盟逃会，不把周天子放在眼里，这还了得！”
婧又问道：“相爷，打仗很危险吗？”
管仲笑道：“打仗哪有不危险的，战场上不是你死就是我活。所以，能不打仗就不打仗，可有些仗非打不可，要打就要打赢。”
婧笑着说：“看来这次伐宋，相爷定是稳操胜券了！”
管仲肯定地点点头：“那是当然，正义王师讨伐不讲信义之人，战必胜。”
婧突然用手捂住管仲的嘴，把头靠近车窗，掀开窗帘朝外望，管仲也随着向窗外看去。
只见峱山脚下，站着一个身穿粗布褐衣的男子，一只手拍着牛角在高声唱歌。
婧道：“相爷请听，这人唱的歌，不是平常的山歌俚曲，蛮有味道呢！”
管仲笑道：“面对青山，独自一人引吭高歌，倒是别有一番情趣。”
婧侧耳仔细听了一会儿，说：“相爷，这唱歌的，象在说些什么给人听。”
管仲也似乎听出了什么，说道：“此人气质不凡，独具一格。可惜军务紧急，否则倒真该见他一见。”对驭手道：“停车！”
骏马收缰，车轮嘎然停止了转动。
管仲对侍卫道：“去，给那牧牛之人送酒肉去，赏赐于他，快去快回！”
侍卫答应一声，跳下车，拿出一包肉，一小坛酒，向牧牛人走去。
车队缓缓继续前进。
一会儿功夫，侍卫气喘吁吁地跑回来，纵身跳上车，说道：“不识抬举的家伙！”
管仲问：“怎么个不识抬举法，说来听听。”
侍卫道：“我拿着酒肉赶到牧牛人跟前，对他说：‘放牛的，相爷赏你酒肉，快点接着。’可那人连理都不理，头也不回，话也不答，兀自唱他的古里古怪的歌儿。我生气地转到他面前，对他说：‘哎，你这人是怎么回事儿，我们相爷赏赐你酒肉，给你！’他这才看了我一眼，接过酒罐，连声谢也不说，更恼人的是，他打开封盖，举起酒罐，把酒全洒在地上。我火了，喝斥他说：‘对相爷如此不恭不敬，你可知罪？’他朝我微微一笑，说了一句话。嗨，真是个怪人！”
管仲越听越有兴趣，忙问：“他说的什么，你快说呀！”
侍卫想了想，说：“浩浩乎白水，浩浩乎白水哪！”
管仲一下怔住了：“浩浩乎白水……”他凝神沉思，自言自语地重复：“浩浩乎白水……”
婧道：“相爷，你不记得这首古诗了？”
管仲惊疑地看了婧一眼，说：“怎么，夫人记得这句古诗？”
婧想了一想，说：“妾记得古有白水之诗：‘浩浩白水，倏倏之鱼，君来召我，我将安居。’此人很有学问，是想当官。”
管仲一拍婧的肩膀道：“夫人记性真好，这首诗我忘得影也没了。对对，是白水之诗。看来，此人谢绝我的美酒，是想见我一面。”对侍卫道：“传我命令，人马就地休息。”
侍卫急忙鸣锣，军队立即停了下来。侍卫高声道：“相爷有令，就地休息。”
管仲对侍卫道：“你去将那牧牛人带来见我。”
侍卫飞也似地朝牧牛人跑去。
婧在车厢内取出琴，弹起《浩浩白水》，边弹边唱。
牧牛人来了，远远地就听见了婧的琴声和歌声，停步不前，凝神倾听。
管仲在车内道：“请牧牛人过来。”
侍卫回身道：“快，相爷请你到车前说话。”
宁戚没有动，大声问道：“车上坐的可是齐相管仲？”
侍卫一听火了，厉声道：“君上拜相爷为仲父，不准直呼姓名，此人大胆，待我去教训教训他！”
管仲连忙制止，跳下车来，答道：“在下正是管仲。”
宁戚道：“听许多人说管相国礼贤下士，有谦谦君子之风，如今居高临下，矜持踞傲，让人大失所望。”
管仲一惊，对牧牛人作了一揖，肃容说道：“管仲失礼，请教先生尊姓大名。”
宁戚还了一揖，答道：“卫国山野草民，贱名宁戚。”
管仲道：“管仲军务在身，千里出征，途经荒山脚下，忽闻先生对天长歌，特驻足兵马领教。”
宁戚道：“宁戚是长歌当哭，没敢想管相国能驻足停顿。既然相国诚意领教，宁戚也就一吐为快。”
管仲道：“先生请赐教。”
宁戚道：“宁戚乃在野之人，走了不少地方，闻听齐国声名日隆，威风赫赫。宁戚钦佩齐侯是位擎天立地的人，此乃天意所为，齐国称霸，一统天下，只是时间早晚而已。相国乃天地造化之人，可惜独木难支，曲高和寡，难以左右逢源。”
这句话正中管仲的痛处，他感叹一声道：“先生所言甚是。可要寻求知音，谈何容易！”
宁戚道：“伊尹出身卑微，却辅佐商汤建立商朝；太公望出身贫寒，却辅佐周武王统一天下。山野之中，多有贤才，王侯将相宁有种乎？宁戚唱浩浩白水，在于仿效自由自在的游鱼。如今，鱼置于地上，宁戚才长歌当哭。如若相国有滔滔之水，宁戚想游弋其中，上可佐相国纵横天地之间，下可为齐国播种五谷杂粮。故自荐于相国，如果相国唆笑，权当宁戚痴人说梦，就当作耳旁风好了。”
管仲细看宁戚，虽然身体清瘦单薄，但器宇轩昂，双目炯炯有神，十分赏识，大有一见钟情、相见恨晚之意。
管仲对宁戚道：“先生所言，使管仲顿开茅塞。我看先生谈吐不凡，英华过人，当推荐于君上。”回头吩咐：“笔墨伺候！”
管仲倚车修书一封，亲手交给宁戚，道：“管仲军务繁忙，不能当面向君上荐举先生。再过两天君上亲率大军前来，必定路经此地。请先生将此书信呈于君上，必获重用。”
宁戚将书信接过来，看也没看，藏进怀中，问道：“请问车上何人弹琴？”
侍卫道：“是相爷夫人。”
宁戚看了管仲一眼，道：“宁戚钦佩！”
管仲上车，对宁戚作了一揖，道：“再会！”
战车前进，渐行渐远，管仲三次回头向宁戚招手。
宁戚看着远去的马车，惊喜交加，热泪夺眶而出。
宁戚与管仲的这次相见，是他精心安排的。他出身卑贱，家境贫寒。尽管如此，但他下决心要出人头地，干一番大事。他酷爱读书，同管仲一样，从小爱动脑筋。从十八岁开始，他便到处游历，一边给人家打工糊口，一边了解各诸侯国的情况，七、八年的时间，中原几十个诸侯国他转了个遍。他知道，要施展自己的才华，必须有个前提，那就是必须有位开明国君。他本想为卫国效力，可卫惠公是位平庸的国君，胸无大志，统治卫国三十多年，没有什么建树。卫懿公继位后更糟，这是位标准的花花公子，只知道吃喝玩乐。他打听到齐桓公是位明君，而且有管仲作相国，特别是从北杏之会到柯地之盟，他为齐桓公的开明大度所折服，对管仲大胆改革的胆略和气魄，他佩服得五体投地，他决心到齐国去助管仲一臂之力，去施展自己的才华。他听说一位牛贩子要到齐国做买卖，便主动要求帮他干活，只要管饭，不要工钱。牛贩子一听十分高兴，他就这样来到了齐国临淄。不几天的功夫，他就了解到齐国宫廷内部的许多情况，也打听到伐宋的消息，他便以牧牛为由，在这通往宋国的必经之路上等待管仲。
与管仲一见面，使他激动不已。管仲确实了不起，谈吐之间处处展露出他那经天纬地之才。他不想卑躬屈节地向管仲乞求，想出了用唱歌的办法，试试管仲有没有学识。他见战车上飘扬着一面写着“管”字的大旗，便高声唱了起来。他一边唱一边瞄着管仲的战车，他多么想管仲能停下车啊！管仲的车果然停下来，并派侍卫给他送来了酒肉。他十分激动，可他见不到管仲不行，就把酒洒在地上，又让侍卫把“浩浩白水”带给管仲，他料定管仲是会见他的，果然不出所料。他知道，凡是有远大抱负的人，有识之士，从来不拘小节，从来瞧不起那些屑琐卑微的小人。他故意将了管仲一军。管仲非但不生气，反而谦虚地向他请教，亲笔写荐书，真仁人君子也！
这两天，宁戚一步也不离开峱山。他不时掏出管仲的荐书，看了一遍又一遍，他看到了希望，看到了前途，看到了实现自己理想的最佳位置。他知道管仲这份荐书的份量。齐桓公拜他为仲父，大小国事一律交他先处理，简直就是太公望与周武王一样。他高兴万分。他激动不已。他眼巴巴地瞅着通往临淄的大路，盼望着齐桓公的到来。这两天对宁戚来说，简直是度日如年。
来了！齐国威武的大军开过来了！只见旌旗招展，绣带飘摇，盾牌滚滚，戟矛如林，战车如云，卷起的尘土遮天蔽日。
宁戚见一面绣着“方伯”二字的大黄旗，断定那辆车上坐的就是齐桓公，便拍着牛角，放开喉咙，高声唱了起来，唱了一遍又一遍。
南山石呀光灿灿，
有条鲤鱼长尺半。
生不逢尧与舜禅，
短褐单衣破又烂。
从早放牛直到晚，
长夜漫漫何时旦？
桓公坐在车里见路边有人唱歌，听着不大顺耳，便令侍卫把宁戚叫到车前。
桓公一看宁戚，身穿破烂衣服，赤着脚，不堪入目。不过此人眼里透出一股英气，便问道：“你是什么人？”
宁戚也不施礼，说道：“山村野人，名叫宁戚。”
桓公见宁戚不叩拜，全然不懂礼节，生气地说：“你一个放牛的，怎么敢唱歌讥讽时政？”
宁戚一听，心里佩服，这桓公果然英明，是听出道道来了，便笑笑说道：“我唱的是山歌，怎么讥讽时政？”
桓公有几分生气地说：“当今太平盛世，上面天子英明，下面百姓安居乐业。寡人身为盟主会合各路诸侯，命令没有不遵从的，战必胜，攻必克，尧舜盛世，也不过如此！你怎么说：‘生不逢尧与舜禅？’还说‘长夜漫漫何时旦’，难道这不是讥讽时政吗？”
隰朋、东郭牙、竖貂、开方等一齐下车，来到桓公车前。
宁戚冷笑道：“堂堂大国之君，目光何以如此短浅？小人虽山村野民，却也听说那尧舜盛世，百官廉正，诸侯宾服，天下安定，可说是不言而信，不怒而威，百姓乐业，国泰民康，不愧为太平景象。可今天，王室衰微，纪纲不振，教化不行，风气败坏。君上虽想一统诸侯，但北杏之会宋桓公背盟而逃，柯地之盟又受鲁将曹沫劫持，中原各国兵戈不息，戎狄不断侵扰，中原百姓在水深火热之中，君上却说是‘太平盛世’‘尧日舜天’，岂不令有识之士齿冷？”
桓公越听越气，大军刚刚出城，便遇这么颗丧门星，十分恼火，厉声喝道：“大胆匹夫，竟敢出言不逊，拉下去斩了！”
两边武士一声喊，拥了上去，抓住宁戚捆绑起来，推推搡搡往路边推。
宁戚面不改色，仰天大笑，道：“好啊，昔日夏桀无道，杀了龙逢；殷纣无道，杀了比干；今天齐侯杀宁戚，可谓鼎足而三了。我可以同这龙逢比干两位贤人并列在一起，成为第三位贤人啦，哈哈，杀吧！”说着，头也不回，迈开大步往前就走。
隰朋来到桓公车前，小声说道：“君上，臣看此人威武不屈，浩然正气，并非寻常牧夫可比，一定是个有才能的人，虽直言得罪，应予以赦免。”
桓公听了宁戚的话，心中也震动了一下，此人不怕威逼，不惧刀斧，颇有刚直不阿之气。他暗暗称奇，听了隰朋的话，怒气也渐平了。
竖貂大声说：“牧牛之徒也敢辱骂国君，那还了得？非杀不可！”
蔡姬在车内对桓公说：“君上，妾看此人胸藏韬略，胆识过人，不能杀，可以为君上所用。”
桓公沉吟道：“此人太狂妄了！”
蔡姬道：“大贤不拘小节，大礼不辞小让，君上能赦免仲父一箭之仇，难道不能赦免此人一言之罪吗？”
桓公笑着点点头，道：“好，今天是个吉祥的日子，寡人就赦免他不敬之罪，松绑！”
武士们为宁戚解去绑绳。
桓公从车上下来，走到宁戚面前，重新打量了他一番，说道：“寡人跟你开个玩笑，不过是试试你的胆略罢了。很好，不愧为一名壮士。”
宁戚从怀中取出绢书，双手呈给桓公，道：“有仲父书信一封，请君上审阅。”
桓公一惊，忙接过绢书，展开读道：“臣奉命出师，行至峱山，遇卫人宁戚，此人不是一般的牧夫，而是当世有用之才，君上宜留以自辅，若弃之而被他国所用，则齐悔之莫及矣！”
读罢荐书，桓公笑道：“好，仲父慧眼识英才，所荐果然不错。”转向宁戚：“既然有仲父的荐书，你为何不先呈上来？”
宁戚道：“当今之世，群雄并起，列国纷争，不但君要择臣，臣也要择君。君上如果喜听谄媚之言，厌恶直言相谏，那草民宁愿死在刀斧之下，也不会将仲父的书信取出来的。”
桓公笑道：“这么说，你还是相信寡人了？”
宁戚诚恳地说：“君上能捐弃前仇，信用仲父；今日草民激怒于君上，君上又能宽大为怀，赦草民不敬之罪。不愧为一代明君！草民愿竭尽全力，为君上效犬马之劳！”
桓公大喜，道：“请与隰朋大夫同车，随寡人伐宋。”
日落西山，晚霞满天。
齐军宿营了。一座座帐篷如雨后的蘑菇；一堆堆篝火，如繁星点点。
齐桓公兴致勃勃地走进帐篷，迫不及待地对侍女道：“快，快为寡人更衣。”
侍女为桓公除去戎装，换上君服。
桓公吩咐侍卫道：“去请隰朋大夫带宁戚前来见寡人，为宁戚准备一套大夫冠服。还有，请众大夫到寡人的大帐议事。”
侍卫应声而去。
竖貂、开方走进大帐。竖貂自宫之后，终于如愿以偿，得到了垂涎已久的后宫主管的位子，一天到晚，不离桓公左右，对桓公的一言一行，他都了如指掌。此时见桓公面呈喜色，便试探着问道：“君上更衣，可是为了封赏宁戚？”
桓公点头道：“寡人要拜宁戚为大夫！”
竖貂摇摇头道：“君上，一个山野牧夫，怎能一跃而为大夫？”
桓公认真地说：“大才不可小用，何况还有仲父的荐书。”
开方道：“君上，臣在卫国时，从来没听说过宁戚这个人，看来是无名之辈。此地离卫国不远，不如派人去打听一下，如果确有才能，再封官也不迟。”
桓公坚定地说：“还打听什么？寡人亲自所见，又有仲父推荐，还会有错！再说，有雄才大略的人，一船不讲究生活小节，难免有些这样那样的毛病，如果访查出来，想用他还觉着不放心，不用又未免可惜。疑人不用，用人不疑，这是寡人的主张。”
竖貂立即见风使舵，朝开方使了个眼色，奉承道：“君上如此胸怀大度，如此贤明，真是为臣们的福气。”
桓公看了竖貂一眼，微笑不语。
东郭牙、宾须无、王子成父等大臣们鱼贯进入桓公的大帐，只见大帐内灯火通明，如同白昼。
齐桓公朗声道：“众位大夫，今日行军路上，寡人遇到了卫国人宁戚。此人性情豪爽，胆魄过人，才识超群，仲父也修书举荐。寡人决定，拜宁戚为大夫。”
东郭牙道：“恭喜君上又添臂助！”
王子成父也道：“宁戚确实非同凡响，不奉应，不阿谀，是位刚直壮士，应当重用。”
隰朋进帐，向桓公施礼道：“君上，宁戚在帐外候宣。”
桓公大声道：“排班奏乐，宣宁戚进帐。”
隰朋、东郭牙等群臣立即分列两班。音乐顿起。
宁戚身穿短衣，脚蹬草鞋，走进大帐，叩见桓公。
桓公对宁戚作揖道：“宁戚，寡人拜你为齐国大夫，望你与众大夫同心协力，勤劳国事，辅助仲父，早成霸业。”
宁戚叩拜道：“谢君上知遇之恩！”
桓公道：“为宁戚大夫更衣！”
侍卫引宁戚出大帐，进侧帐，穿上大夫服，戴上大夫冠，蹬上大夫鞋。真是“人是衣裳马是鞍”，这一打扮，宁戚简直判若两人了。他走进大帐，精神焕发，英气勃勃，光彩照人。
桓公大声道：“宁戚大夫，寡人今日举火授爵，望爱卿忠心不贰，效力大齐。”
宁戚跪拜：“臣万死不辞！”
齐桓公率领大军来到宋国的边界，管仲在路边迎候：“君上辛苦，臣管仲恭候已久。”
桓公道：“仲父劳苦。陈、曹两国军队到了吗？”
管仲道：“陈宣公、曹庄公都已率兵来到，周天子也派大将单子蔑率军来到。”
桓公高兴地说：“好，好！”
管仲道：“请君上先到大帐休息。”
桓公向站在身后的宁戚招呼道：“宁戚大夫，过来见过仲父。”
宁戚走上前来，对管仲深施一礼，道：“宁戚参见仲父。”管仲还礼，笑吟吟地道：“主公善于用人，管仲甚感欣慰。
望宁戚大夫大展雄才，为君上早建大功。”
宁戚真诚地说：“仲父教诲，宁戚永志不忘。”
桓公吩咐道：“仲父，请陈侯、曹侯、单子蔑将军到大帐商议军情。”
一会儿，陈宣公杵臼、曹庄公射姑、周天子使者单子蔑进帐，分宾主而坐。
两侧，管仲、隰朋等齐国官员分班列坐。
齐桓公道：“周天子派单子蔑为使者，令寡人与陈、曹二君率师伐宋。如何伐宋，我们要商议个万全之策。”
陈宣公道：“请盟主发令，杵臼唯命是从。”
管仲注目宁戚。
宁戚会意，道：“依臣之见，暂且不必进兵。仲父主张称霸不用兵车。此次奉天子之命伐宋，大兵压境之势已成，但以兵车取胜，不如以德取胜。”
竖貂冷冷地道：“如何以德取胜，倒要听听宁戚大夫高见。”
宁戚不理他，对齐桓公道：“宋国背盟而逃，我们奉天子之命来讨伐，是宋国理屈，我们理直。但宋是大国，若背城一战，难免杀伤太多。如能派一能言善辩之人，说服宋国前来请罪订盟，双方免动干戈，方是上策。”
齐桓公问陈、曹二君：“两位意下如何？”
陈、曹二君点头：“此计甚好。”
竖貂冷笑道：“计是好计，但谁能去说降宋国呢？”
开方：“宁戚大夫献上这样的好计，想必已经成竹在胸了。”
宁戚仍不理他们，对桓公说：“臣虽不才，愿前往宋国，凭口中三寸不烂之舌，说服宋公前来订盟。”
齐桓公：“好，寡人命宁戚大夫为使者，前往宋国。”
宋桓公御说听说齐桓公以周天子名义，会合陈、曹等国来讨伐，急忙召集大臣商量对策。大臣们有的主张打，有的主张和，争得不亦乐乎。宋桓公也定不住调，心里火烧火燎。
相国戴叔皮走上殿来：“禀君上，齐国派使者前来。”
宋桓公忙问：“齐军现在何处？”
戴叔皮道：“现离城二十里。”
宋桓公不解地问：“大军不动，只派来使者，是何用意？”
戴叔皮道：“必是前来游说，想不费一兵一卒，就让我堂堂宋国出城投降。”
宋桓公又问：“齐国使者是何人？”
戴叔皮冷笑道：“姓宁名戚。不过是个村野牧人，刚由管仲推荐当了大夫。”
宋桓公问：“寡人应如何对待他？”
戴叔皮道：“主公把他召来，故意冷落，看他如何动作。如若出言不当，臣这里举绅带为号，令兵士将他拿下。齐国劝降之计便破产了。”
宋桓公道：“好，依计而行，武士伺候。”
八名武士手持戈矛，跑上殿来，分列两旁。
殿上气氛顿时紧张起来。
宋桓公在殿上端坐。戴叔皮立于桓公侧前方，喊道：“带齐国使者上殿！”
宁戚宽袍大带，昂然而入，对两侧执戈武士不屑一顾，旁若无人地走至殿堂门里，停步，对宋桓公长揖道：“齐国使者宁戚参见宋国国君。”
宋桓公端坐不动，面色僵冷。
戴叔皮嘴角挂着冷笑。
宁戚将手放下，仰面望着殿顶，突然大声说道：“危哉危哉，宋国大难临头啊！”
桓公脸现震惊之色。
戴叔皮嘴角的冷笑消失。
宋桓公道：“我堂堂宋国，兵精粮足；寡人居上公之位，在各国诸侯之上。危险从何而来？”
宁戚平视宋桓公问道：“君上自以为比周公怎样？”
宋桓公道：“周公乃是圣人，寡人怎敢与周公相比？”
宁戚道：“周公正当周朝鼎盛时期，天下太平四海安定，尚且能够吐哺握发，接纳天下贤士。而君上你所处的境地，外有群雄并起，你争我斗，内部变乱叠起，两任国君被弑，人心惶惶，国无宁日。你即使效法周公，礼贤下士，犹恐天下有识之士不来为宋国效力。而你却妄自尊大，蔑视贤良，怠慢来客，纵然有治国之良策，爱君之忠言，君上能听得到吗？长此以往，宋国难道不是很危险吗？”
宋桓公听此番言语后，脸色渐渐由震惊而变得严肃、虔诚，不知不觉，站起身来。
戴叔皮见势不妙，赶紧注目宋桓公，举起自己腰上的绅带。
宋桓公故作不见，对宁戚作揖道：“寡人即位以来，从未听过君子的教诲，刚才多有怠慢，失礼之处，望先生不要见怪。”
戴叔皮咳嗽连声，手中绅带频举。
宋桓公仍故作不见，却对武士挥手道：“退下！”
执戈武士退出。
戴叔皮无可奈何地放下绅带，尴尬地站在那里。
宋桓公诚恳地道：“先生大才，必有良谋，望先生赐教。”
宁戚面对宋桓公侃侃而谈：“如今王室衰微，天子失权，诸侯离心离德，君臣伦理颠倒，弑君篡位之事时有发生。我齐国国君不忍心看天下大乱，这才恭请王命，与各国诸侯会盟。北杏会盟确定了君上的宋国君主地位，但君上却弃会而逃，等于自己否定了那次会盟，也就否定了君上的国君之位。现在天子震怒，派遣王室大臣与各国诸侯前来讨伐，可谓义正词严，师出有名，不用交兵，胜败之数已可判定。”
宋桓公诚惶诚恐，道：“先生所言极是。寡人一时失于计较，铸成大错，现在该如何是好？”
宁戚道：“依臣之见，不如备办进见之礼，与齐会盟。这样既不失对天子应有的礼节，又与盟主交好，不必兴师动众，宋国安如泰山，君上的国君地位也有了保障。”
宋桓公点头道：“先生此计甚好。不过，齐国大兵压境，胜券在握，能受寡人的礼物而与宋国修好吗？”
宁戚笑道：“君上大可不必顾虑。齐侯宽宏大量，不念旧隙。曹沫手剑劫齐侯，齐侯却赦他无罪，且归还沦阳之田。君上既然有诚意修好，齐侯怎会不答应？”
宋桓公又问道：“那么，应该带些什么礼物作进见之礼呢？”
宁戚道：“齐国旨在与邻国交好，并不贪图礼品，礼轻情重，贵在真诚。”
宋桓公脸上愁云飞散，高兴地说：“就按先生说的办，寡人立即派使者跟先生去向齐侯谢罪，请求再订盟约。”
宁戚去宋国说降宋桓公，齐桓公老不放心，一是他对宁戚的才能还不甚了解，二是怕宋桓公傲慢无礼，加害宁戚。他派出的探子不断来报，还没发现凶险的征兆。管仲却胸有成竹，他对宁戚深信不疑。
齐桓公不无耽心地问管仲：“仲父，宁戚此去能完成使命吗？”管仲笑道：“君上放心，宁戚此行，定然不辱使命。”
齐桓公道：“宁戚如果完成使命归来，就立了一大功，寡人定然重加赏赐。”
管仲刚要说什么，侍卫来报：“回禀君上、仲父，宁戚大夫与宋国使者帐外候宣。”
齐桓公一怔，看看管仲，管仲急忙道：“快请宁戚大夫进帐！”
宁戚进帐，叩见桓公道：“臣宁戚叩见君上。”
桓公急忙让宁戚平身免礼，问道：“宋肯请罪加盟吗？”
宁戚把他说服宋桓公的经过说了一遍，齐桓公大喜过望，对宁戚道：“好，好！宁戚大夫可是立下了大功了！”他转而对管仲道：“仲父慧眼识英雄，慧眼识英雄啊！”
管仲笑道：“主公过奖，没有主公的英明决断，就没有宁戚大夫啊！”
宁戚也笑道：“主公、仲父，宋使还在帐外听宣呢！”
桓公忙道：“对对，快快有请，快快有请！”
宋使进帐，叩见齐桓公，道：“蔽国君致意齐侯，修书一封，面呈齐侯。”
桓公接过国书，展开看道：“御说叩拜齐贤侯殿下：孤一时失计，北杏之会铸成大错，致使齐侯率王师、曹、陈之军兴师问罪，孤知罪，今派人献上白玉五十，黄金千镒，请予笑纳，御说请求重新合盟，听从齐侯调遣。”
齐桓公和颜悦色，对宋使说：“讨伐宋国是奉天子之命，寡人哪敢自主妄为！请你转告宋公，所献金玉，寡人转呈天子，并转达宋公加盟之意。一个月后，请宋公赴鄄（今山东鄄城北）会盟。”
一个月后，齐桓公与宋桓公、陈宣公、卫惠公、郑厉公诸中原强国会盟于鄄，齐桓公霸主地位已经形成。