齐桓公先有三位夫人，王姬、徐姬、蔡姬，皆没有生下孩子。王姬、徐姬相继去世，蔡姬也被逐回蔡国，只剩下长卫姬和少卫姬两位如夫人。经竖貂精心选择，又增加了郑姬、葛嬴、密姬和宋华子。这样，如夫人就有六位了。继长卫姬生公子无亏之后，少卫姬也生了个儿子公子元，郑姬生公子昭，葛嬴生公子潘，密姬生公子商人，宋华子生公子雍。再加上不计其数的妾、媵（古时陪嫁女子）生的儿子，共三十多名，洋洋济济一大群。不过，作为公子，只有如夫人生的六位，其余的不算。
长卫姬最关心的一件事，就是立太子，只有确立了太子地位，将来才能继承君位。为此，她在齐桓公面前不知说了多少回，可齐桓公就是不办，说是不着急。长卫姬能不着急吗？论入宫时间，当然她最长；论公子年龄，当然无亏最大，按理说立无亏为太子应是天经地义的事。她耽心桓公一旦不喜欢无亏，立别的公子为太子。这样的事屡见不鲜。她将竖貂、易牙、开方召进宫，与他们商量。
长卫姬道：“公子无亏已是二十多岁的人，可主公至今不确立太子之位，该如何是好？”
易牙道：“夫人放心，主公儿子虽多，可无亏最长，这太子之位非无亏莫属。”
长卫姬长叹一声：“就怕夜长梦多，事久有变呀！”
竖貂问道：“依夫人主意，该如何办？”
长卫姬道：“我和你们一起相处二十多年了，你们的心思我都明白，你们不是平庸之辈，是要干大事，成大气候的人。”易牙道：“是啊，要不是管仲当道，俺兄弟们早发迹了。”
竖貂向易牙使个眼色，不让他多说话。
长卫姬看了竖貂一眼，笑道：“管仲身为相国，一人之下，万人之上，主公称他仲父，凭你竖貂、易牙、开方岂能动摇得了！”
竖貂道：“那，夫人有何高见？”
长卫姬冷笑道：“天无绝人之路，管仲毕竟老了，这次征伐北戎回来，又老了不少。他纵有经天纬地之才，也无转换天地之力，毕竟有一天会离开人世的。你们三位现时怀才不遇，需要放长眼，向远处看。”
开方心领神会地说：“夫人的意思是要我等说服主公，定公子无亏为太子，只要公子无亏继位，那我等就青云得志了！”
长卫姬道：“匹夫尚知山不转水转，你等该知道怎么办才是。”
竖貂茅塞顿开道：“夫人放心，我竖貂就是肝脑涂地，也要辅佐公子无亏登上大齐君位。”
长卫姬故作深沉状，道：“将来的事情可也难定，反正又无见证。”
竖貂取出短剑，在左手臂上划开一道口子，血流了出来。
竖貂信誓旦旦地说：“夫人，竖貂如不拥戴公子无亏，利剑斩首，万箭穿心！”
长卫姬满意地点点头。
易牙向长卫姬拱手道：“苍天可鉴，易牙以命相许，拥戴公子无亏，决无戏言！”
长卫姬回头看看开方道：“开方大夫以为如何？”
开方道：“我与竖貂、易牙是兄弟，祸同受，福同享，一荣俱荣，一损俱损。辅佐公子无亏，是我等唯一明智的选择。”
长卫姬道：“三位既如此拥戴无亏，我十分感激。你们要千方百计抓紧时间确立无亏的太子地位。无亏继君之日，就是你们三位出头之时。”
从伐山戎归来，管仲大病一场。齐桓公和朝廷大臣，无不来相府探望。桓公命令御医精心诊治，不得有一丝一毫疏忽。人来人往，管仲简直应接不暇，搞得十分疲劳。鲍叔牙干脆到相府大门口值班，凡来人一律谢绝。
竖貂、开方、易牙提着礼品来看管仲。
鲍叔牙问道：“三位可是来看仲父？”
竖貂道：“正是。仲父讨伐山戎，鞍马劳顿，身体染恙，我等十分挂念，特来探望。”
鲍叔牙一见这三人心里就来气，冷冷地道：“我代仲父谢谢了。”
竖貂指指手中礼品道：“亚相，我等想拜见仲父。”
鲍叔牙一挥手：“仲父操劳过度，身患小恙，需要静养，任何人不得进见！”
易牙气哼哼地看了鲍叔牙一眼，刚要说什么，被开方捅了一下，又把话咽了回去。
竖貂有些尴尬，说道：“既然这样，那这点礼品请亚相代转仲父，聊表心意。”
鲍叔牙道：“好吧，你们的礼物我一定转送仲父。”
望着竖貂、易牙、开方的身影，鲍叔牙哼了一声。
宁戚来了，鲍叔牙急忙起身迎接道：“大司农替仲父操持国事，够你忙的啦。”
宁戚道：“仲父一日不恢复健康，宁戚一日不得安宁。”鲍叔牙吩咐门卫道：“没有我的命令，谁也不许进门！”然后拉了宁戚一把，道：“走，咱们进去，仲父盼着你来呢！”
管仲在御医的精心调治下，病情已见好转，他穿好衣服，对着铜镜仔细地端详起自己来。
婧来到管仲身边，从镜子中看着管仲。
管仲道：“婧，你看着我是不是老了？”
婧娇嗔地说道：“相爷不老，相爷叱咤风云，风华正茂，怎么会老？”
管仲苦笑道：“你看这头发，已然白了一大半了！”
婧笑道：“头发黑白不是凭证，有人一、二十岁就白了头呢，人老与不老，要看心，相爷心力旺盛，一点也不老！”
管仲摸着婧的青丝，叹了一声道：“你母亲已老了三年了吧？岁月不留人啊！”
婧道：“我娘死的时候，满脸都是笑容，她老人家告诉我，说我有福，嫁给了相爷，她也有福。”
管仲道：“老人家对齐国的丝绸纺织是立了大功的，一位多么好的老人啊！”
婧笑道：“相爷今天怎么了？我娘的殡礼，相爷亲自主持，主公也来吊丧，够风光的了，我娘九泉之下，也感激相爷。”
正这时，鲍叔牙、宁戚走了进来。管仲急忙迎上前去，步子迈得太急，闪了一个踉跄。宁戚急忙搀扶住他，关切地说：
“仲父疾病在身，该躺着好生养息，怎么起来了？”
管仲笑道：“躺了十几天啦，骨头又酸又痛，起来走走。
大司农可有急事？”
宁戚摇摇头，道：“仲父放心，一切正常。只是感到担子太重，压得喘不过气来。”
管仲满意地说：“我随主公讨伐山戎期间，你干得井井有条，很有章法啊！”
宁戚道：“我不过按照仲父的教导，干点具体事罢了，就这样还累得喘不过气来呢。”
鲍叔牙笑道：“大司农不必过谦，自有公论。齐国贤才后浪推前浪，有仲父教导，你定会脱颖而出。”
管仲笑道：“已经脱颖而出了嘛。即使我病好了，你的担子也不许撂。从讨伐山戎回来，我忽然觉得老之将至，特别怕人来看望，感到特别累。”
鲍叔牙道：“适才竖貂、易牙、开方三人一齐来，被我挡了驾，那易牙还想发作，被开方制止住了，哼，一伙小人！”
宁戚道：“竖貂、易牙、开方，三人朋党结私，老围着主公转，不是好事，应当劝说主公把此三人清除，以免后患。”
鲍叔牙也道：“依着我，就把这三个小人逐出宫去，永远不得再用。”
管仲道：“我已对主公说过几次，但主公舍不得。不过，他们成不了气候。即使他们是一股祸水，可有我在，有你宁戚和鲍叔兄在。主公是明白人，对他们是有数的。身为一代国君，有人伺候他吃得舒服，有人为他征集美人儿，有人伺候他打猎高兴，也不为过，如此而已！主公为什么迟迟不立公子无亏为太子？据我看就是因为长卫姬与这三人相从过密，主公怀有戒心哪！”
鲍叔牙点点头说：“仲父说的也是。竖貂、易牙、开方是啥？是一股祸水。可仲父是啥？仲父是岸、宁戚是堤。堤岸坚固，祸水能流到哪里去？只要他们不兴风作浪，不危害齐国霸业就行。”
管仲问宁戚：“鲁国的情况怎么样？”
宁戚递上一叠帛书，道：“情况全在这里面了，我整理了一下，请仲父过目。仲父，国事在身，不能久留，告辞了！”鲍叔牙与宁戚走出门去，婧笑着对管仲道：“大司农一来，仲父那么高兴，眼神又光又亮！”
管仲笑道：“宁戚是块好材料，将来接我班的只有宁戚！”
齐桓公这些日子为鲁国的事情搞得头昏脑胀。鲁庄公一死，国位继承之事一连发生了许多事情，扑朔迷离，令人眼花缭乱。鲁庄公的夫人哀姜是齐襄公的女儿，桓公的外甥女。鲁庄公的母亲是齐襄公的妹妹，桓公的姐姐。鲁庄公的弟弟季友，叔伯兄弟庆父、叔牙同是朝中大夫，鲁庄公信任季友，庆父、叔牙抱成一团，庄公在世，似一潭平静的池水，庄公一死，顿时翻起滔天巨浪。围绕继位之事搞得天翻地覆，乌烟瘴气。先是叔牙被杀，庄公之子般继位。不久，般又被杀，又立公子启为闵公。第二年闵公又被刺杀，一团乱糟糟。桓公理不出个头绪来，便召来管仲。
桓公道：“鲁国这几年动荡不安，君位老不稳定，到底是怎么一回事情？寡人理不出个头绪，望仲父说个明白。”
管仲道：“鲁国的事情如果要说明白，得从头说起。”
桓公道：“请仲父知无不言，寡人洗耳恭听。”
管仲道：“鲁庄公有两位叔伯兄弟，一是庆父，一是叔牙，还有一位亲弟弟名叫季友。这三人同在朝廷为大夫。庄公最喜欢季友。庄公很孝顺，对母亲文姜唯命是从。文姜夫人就是主公的姐姐。庄公娶了党氏之女孟任，想立为夫人，但母亲不同意。文姜夫人要与母家联姻，非要庄公娶齐襄公的女儿哀姜不可，可哀姜年幼，一直过了十几年才迎娶为夫人。庄公与孟任生下一子，名叫般。鲁庄公虽然娶了哀姜，但因哀姜是齐襄公之女，而齐襄公是他杀父仇人，因此，对哀姜并不喜欢，倒是与哀姜陪嫁的叔姜欢好，叔姜生下一子名叫启。庄公又娶妾风氏，生一子名申。哀姜受到冷落，便与庆父私通，并且约定好庄公死后，扶庆父为君。公子叔牙为相国，庄公察觉到庆父、叔牙同哀姜的阴谋，在临死之前，先用鸩酒毒死了叔牙，还没来得及除掉庆父，就病故了。公子季友遵照庄公的遗志，扶公子般为鲁国国君。公子般为君还不到四个月，就被庆父派人刺杀了。季友无奈，只好到陈国避难去了。哀姜与庆父便立八岁的公子启为君，就是鲁闵公。这闵公内怕哀姜，外怕庆父。”
桓公道：“是啊，寡人曾与鲁侯启在落姑会面，他牵扯寡人的衣服，寡人见他有隐秘之情，便同他到了密室。他边哭边诉说了庆父作乱之事。这庆父端的可恶！寡人已派人召回季友辅佐鲁侯。”
管仲道：“是啊，就是因为鲁侯是主公外甥，又有季友辅佐，庆父才不敢下毒手。但贼心不死，又私下安排刺客，将闵公杀死。公子季友闻变，急忙带着公子申到邾国避难去了。消息传出，鲁国顿时大乱，国人自动聚集成千上万人，围攻庆父。庆父知人心不服，便装扮成商人，带上全部珠宝，出奔莒国。哀姜也想跟随庆父到莒国，被手下人劝阻，便到邾国求见季友。季友便带公子申回到鲁国，欲立公子申为君。”桓公道：“是啊，寡人派上卿高傒去鲁国，高上卿回来说，公子申相貌端庄，议论条理，是治国之器。”
管仲道：“主公对鲁国有定国之功。不过，庆父不除，鲁难未已。”
桓公道：“庆父现在何处？将他处死就是了。”
管仲道：“庆父逃到莒国，莒国下令驱逐，想到齐国来，又不敢，只在汶水躲避，鲁侯又不宽恕于他，便上吊自尽了。”
桓公道：“好！庆父死有余辜！不过，鲁国两位国君不得善终，都是因为寡人的侄女哀姜所致，如果放过她，鲁国上下必然以为寡人袒护，齐鲁两国的关系就会断绝，这个损失可就太大了。”
管仲道：“女子既嫁从夫，得罪夫家，自有夫家处置。主公若要惩处，就不要张扬，只宜秘密行事。”
桓公便命竖貂依计行事。
竖貂来到邾国，见到哀姜。哀姜一见是娘家来人，泪流满面，哭个不住。
竖貂道：“夫人不要哭了。主公派臣送夫人归鲁。”
哀姜道：“只要叔叔给我作主，我天不怕，地不怕。”
竖貂与哀姜上车，离开邾国，来到鲁国夷地，夜宿馆舍。
哀姜心中有鬼，老放心不下，叫来竖貂，问道：“总管，我叔父打算怎么处罚我？”
竖貂道：“夫人连害两位国君，齐鲁两国无人不知，夫人就是回到鲁国，有什么颜面去见列祖列宗？”
哀姜一听黯然失色，低头不语，过了好大一会儿，说：“那，我回齐国行吗？”
竖貂冷笑道：“不行，夫人要是回齐国，那杀鲁国两位国君的罪名就落到主公头上。”
哀姜哭泣道：“齐国去不了，鲁国又不能回，我到哪里去？
竖貂总管，你给我出个主意。”
竖貂道：“没有好办法，夫人自己看着办吧。”说完起身离去。
哀姜自知罪孽深重，天地不容，可又不想死，想了半宿，哭了半宿，朦胧中见庆父走来，脖子上套着绳索，舌头伸在外面。睁开眼一看，踪影全无。她终于下了决心，庆父既然上吊而死，这是在招呼她跟着他走，于是在梁上拴上绳子，投环自尽。
竖貂告知夷地守官，飞报鲁侯，鲁侯以礼厚葬，并让哀姜进入太庙，并派人向齐桓公谢定国之恩。