李斯出门前。对着铜镜，久久地端详着自己。镜中的影像模模糊糊，但仍映出一副憔悴苍老之态。毕竟是过了花甲之年的人了。他心事重重地叹了一日气，整理了一下衣冠，急急进宫去见二世。
二世隐居宫中已数月之久了，虽未像先帝那样昼伏夜行，但除了宫女、宦者，已不愿见其他活人了。作为丞相，李斯如今也难一睹其真容了。听说，这都是赵高的主意，说天子之贵，在于有兆而无形，故自称为“朕”。臣民只闻其声，不见其面，不知其生死，只觉其高高在上，无所不能。目光普射之下，让群臣觉得连如厕沐浴都在注视之中；天廷震怒之时，令百官深感五雷轰顶随时就会发生。这样，臣民才会对天子敬若神明，畏如虎豹。若是每日临朝听政，圣谕不断，举止言谈之间，难免会被群臣看破智愚，将来生气发火都会没有威严。二世听了，深以为然，从此罢朝不出，终日躲在深宫，饮酒寻欢，赌博作乐，实在要面见群臣时，也带上一个盖头，像新嫁娘似的，不露真相。宫内宫外之事，全交赵高处理。
二世的痴愚，李斯看在眼里，明在心中。他当然知道，这是赵高的心计，只是不好说破。如今，赵高权倾一时，绝对得罪不起。况且，此番进富面见二世之事，还是求他居中安排的。前两次进宫，二世不是醉了酒，就是在午眠，结果，让他一片忠君爱国之情，竟无法表达，只能憋堵在心，快快而返。
近来，盗贼四起，日濒猖狂。贼寇十万人马，已经打到了函谷关外。朝野震惊，人心动摇，身为丞相的他，心里不能不急。
几日前，二世已有怪罪之言下来，让他愈加恐慌起来。
贼情盗况，十万火急，李斯心想，现在也只能采取以毒攻毒之策了。这以毒攻毒之策，就是立即赦免七十万修陵建墓的骊山刑徒役犯，让他们熔锹铸剑，组成民兵，上阵杀敌。好在那些刑徒役犯，本多是强盗流氓出身，惯于打架斗殴，杀人劫货，故不须训练，直接送上前线，立马就能击盗。现在的问题是，二世脑子里想的不是扩军，而是发徭扩建阿房宫；不是养兵，而是拨款多养些狗马。此时，朝中无人敢谏。群臣因看不见皇帝的脸色，自然更不敢随便说话了。
李斯只好找赵高商议。赵高想了想，说，如今盗贼之患，已是重中之重，到了非抓不可之时了。阿房宫之事，可以放一放再说。他又说，他本人想镰言皇帝久矣，只是伯位践言轻，这毕竟是丞相之责呵。李斯听了，受了鼓舞，来了勇气，嘴里说着，哪里哪里。若赵侍中肯相助，则秦国有幸了。赵高听了，怪怪一笑，也不多语，叫人深浅莫测。李斯又说，皇帝隐居深宫，久不上朝了，他想面课，只是没有机会。赵高沉思了一会儿，说，这事他可以想想办法。
今日，李斯得到赵高捎出的口信，说皇帝上午得闲，心情不错，也许能听得进几句忧国忧民的逆耳忠言，便立即赶往宫中。
蹬车前，他问身旁扶搀他的府役，荥阳那边有没有消息。府役回答说没有，派去打探的孙舍人还没回来。李斯眉头微微皱了一下，没说什么。盗贼围荥阳已经多日，久攻未下。长子李由，作为三川的郡守，坚守孤城，奋力抵抗，如今生死不明，让人一直放心不下。
一路上，李斯心绪烦乱，忧思忡忡。
昨天深夜，老相国冯去疾突然过访，神色谅慌，举止失措，说是碰到大麻烦了。原来，他家前日府邸突然被抄，说是因和扶苏曾有往来，难免里通逆党之嫌。李斯听了，心中暗惊，没料到此番政治风波会如此险恶，赵高的清肃竟会搞到老相国头上。几天前，府中的舍人密报，说大将军冯劫也遭隔离，又审又查，说是涉嫌倒卖刀剑，被削了兵权。这些事搅在一起，让李斯心里顿生一股寒意，从心底漫开，使全身凉彻。那边，老相国心急手抖，语无伦次，在一个劲地懊悔，说是别的不打紧，要命的是，从他府中搜出了一个竹匾，上面虽只有“草木鱼虫”四个字，却是扶苏当年亲笔所题。他当是文物，烧掉可惜，就暗自留下，不想引出灭族之祸。李斯心知事情绝非如此简单，但不愿多讲，只是跟着说，糊涂糊涂，又以空言宽慰了几句，才将老相国送走。
坐在车上，李斯将事情前前后后想了一遍，竞暗自庆幸起来。多亏自己和赵高早有交谊，而沙丘之变，自己在大是大非问题上又作出了正确的抉择，不然，此次恐怕也厄运难逃，不说身首异处，至少也是阶下之囚了，断不可能至今仍安坐在丞相之位上。
到了阿房宫的西门，李斯下了车，从例门进入，由一名小宦官引着，穿过山屏石障，越过水溪荷池，又沿着游廊曲曲折折地走了一阵，最后来到宜春苑的长乐殿。据赵高说，二世今日在这里嬉息。
一路走着，李斯心里盘算着进谏之事。盗贼之事，不说不行，说得过重无益，但不说透厉害，二世恐怕也听不明白。骊山赦免刑徒之事，更是燃眉之急，需要立即作出决断。想了一遍，心中有底，神情也就安定下来。
还未到长乐殿，就听一阵锣鼓排箫，殿内正在演着杂戏。小宦官用细嗓子喊了两声：“丞相李斯拜见陛下。”里面没有回应。殿门是敞开的，殿内酒筵广设，杯盘狼藉，高置的龙榻上面，只见搭挂着龙袍龙褂，却不见坐着二世本人。
李斯正奇怪，忽听殿内戏台上的屏风后面，传出一阵嬉笑打骂声，正诧异间，只见一个容貌娇艳、体态婀娜的妃子，骑着一个眉清目秀、肌肉饱满的宦官，从那绣风绘龙的屏风后冲了出来。那宦官跪趴在地，手脚并用，快爬如飞。紧接着，冲出来的是胖乎乎的二世。他也骑着一个肥硕的宫女，从后面追出来，口中喊着：“杀！杀！杀！”这时，台后的锣鼓一阵紧似一阵。显然，二世正和宫人、优伶同台演出，演的是角力比赛，骑马打仗。二世赤膊上阵，正杀得性起；那妃子被迫得脸红气喘，鬓发散乱，几经撕杀之后，已衣衫不整，一乳微露。
猛然撞见这戏剧性场面，李斯自感不成体统，慌得一时进退失据，僵立在那里，只能低眉闭眼，装作视而不见。
见到突然冒出来的丞相，二世也愣了一下，倒还镇定大方，慢慢下了人马，披上皇袍，挥手让乱了妆容的爱妃退下，然后，满脸不高兴地问：
“有何急事，丞相非要此时见朕？”
李斯早已忘了刚才想好的那一套措辞，慌乱之中，也不择辞令，只好说了真话：“陛下，贼寇十万，已打到函谷关外了！”
不想，二世听了，并不吃惊。他伸开双手、一边让两位宫女为自己擦汗抹身，穿衣系带，一边缓缓地说：“朕这里不是正在演练杀敌吗？”
李斯“嘿嘿”了两声，想笑又不敢笑，不知道二世是幽默呢还是在实话实说。
看到丞相笑话自己，二世心中不快，语气一转，严肃起来：“丞相居三公之位，令盗如此，难道还好意思笑吗？”
李斯一听，惊恐万分，浑身被一种大祸临头的预感罩住，双膝不由地软了，在殿外跪下，掷地有声地叩起头来：“微臣有负圣望，罪该万死！罪该万死！”
由宫中回到相府，李斯彻夜不眠，钦食俱废，只是和衣倚在床蹋上，闭目不语。家誊们不知所以，围着不停地询问，以为大人忽然得了什么痴癫杂症。
李斯心里急急地转着，像一只困在笼子里的鼠，在拼命地寻着逃生的路。
他没有想到，此次深言不成，反倒惹恼了二世，日后只怕是凶多吉少。左思右想，觉得应该立即给二世上书一封，或许还能挽回些宠信。
回想起来，自己一生风云际会，靠的就是上书言事。当年人秦，客居咸阳，在险些被当作盲流遣送回籍时，因一封“谏逐客书”，说动了秦王雄霸之心，自己从此平步青云，出任廷尉要职；天下初定，皇帝新立，又因上书一封，独排众意，谏言设郡立县，暗合了始皇独尊之意，在政治上更进了一步，登上了丞相之位；后来，淳于越当廷发难，妄想翻案，自己也是凭上了“焚书坑儒”之策，才重获先帝的赏识，一举置政敌于死地。
如今，自己的安危又一次系于一书，就看能不能言动君王了——只是这君王已不是雄心勃勃的始皇了，而是糊里糊涂的二世。
几十年来，多少次挥笔成书，动辄万言，他一向才思敏捷。
不想，这次他却感到文思枯竭，笔下也滞涩起来。
斟酌再三，李斯决定先从自我检讨入手：
“微臣斯昧死以言：自陛下承继大统，风调雨顺，国泰民安。唯戍卒陈胜、吴广作乱，聚众山东，闹事关外，破安定之大势，坏团结之大局。斯为丞相，失在督责不力，罪当万死。蒙圣上不弃，敢不尽心竭力，肝脑涂地，以效犬马之力。”
天下乱成这个样子，当然要有个说法。苦思之后，他决定向二世提出“督责之术”，暗示天下之乱，就乱在未行“督责之术”：
“臣闻：夫贤主者，必能行督责之术者也。督责之，则天下贤与不肖，莫敢不尽力竭任以掏其君矣。此君主之分定，上下之义明；是故陛下独制天下面无所制之也，能穷乐之极天。”
李斯深知，要想言动君王如二世者，也必须要有新说奇论，不然，龙颜是不会大悦的。可惜，自己垂垂老矣，脑子里能娱悦君王的新思想已经越来越少；再说，二世之心，从来不用来琢磨事情，世上也就难有什么事情能让其心动。
只有一点，李斯是有把握的。他知道，二世绝非勤奋之君，最怕的是吃苦受累。要让他知道，行“督责之术”，他就能纵情极欲，您意享乐；不行“督责之术”，他大概只能过苦日子了。
于是，李斯抓住这一点，进一步发挥：
“故申子曰：“有天下而不恣难，命之曰以天下为桎梏者。”不能督责，则苦形劳神，以身徇百姓，为黔首之役，何足贵哉！夫以人徇已，则已贵而人残；以已徇人，则己贱而人贵。故徇人者贱，而人所徇者贵。自古及今，未有不然者也！”
写到这里，李斯不免有些得意起来，笔下一恣肆，居然非议起圣王来了，说他们不懂“督责之术”，结果，不是在治天下，而是在被天下治：
“故尧、禹，乃以身彻天下者，众随而尊贤之，可谓大谬矣！谓之为‘桎梏’者，不亦宜乎？不能督责之过也！”
诽谤圣王固然有些危险，但与当今皇帝论史，稍稍贬议一下圣王们，一般没有什么问题，就像与人说说第三者的坏话，只要这第三者不是其亲戚或呢友，双方总会更融洽一些。更何况，李斯曾听赵高说起，二世最怕当尧、禹那样艰苦奋斗的贤君。
接下去，他引用了老同学韩非的一段话，进一步点出“督责之术”的要害在于“重罚”：
“韩子曰：“慈母有败子，而严家无悍奴。”何也？罚之重也。故商君之法，于道吐痰者，刑。夫吐痰，薄罪也；而被刑，重罚也。唯明主能深督轻罪，故民不敢犯也。明主圣王之所以能久处尊位，长执权势，而独擅天下者，非有异道也，能督责而深罚也！督责之诚，则臣无邪；臣无邪，则天下安；天下安，则主严尊；主严尊，则国家富；国家富，则君王乐。此可谓明君之术矣。”
这篇“谏督责书”呈上之后，二世果然大悦，几日后颁诏，宣布要“督责治国”了。于是，举国动员，郡县贯彻，层层落实，一律实行岗位责任制。朝廷另派钦差御使大夫到各地去督察。不久，一批郡县，作为“督责典型”，被树立起来；一些守、令，作为“督责模范”，也涌现出来。一时间，各地刑者相伴于道，死人日积于市；为官以税民深者为明吏，执法以杀人众者为忠臣。天下眼看着就大治了。
督责治国之后，二世也表现出了明君的睿智，同意以骊山刑徒奴子，悉数充军，让大将军章邯率领，出关击贼。章邯率的虽是刑徒奴子，毕竟算是正规军，一出关就大破了那些乌合之盗，又乘胜追击下去，一路捷报频传。
至此，李斯才松了一口气，知道自己又过了一关。
就在这时，派到荥阳打探消息的孙舍人也回来了，带来了好消息，说荣阳之围已解，李由无恙。李斯听了满心欢喜，便留孙舍人便餐，以表慰劳之意。这孙舍人，名畔，是李斯府中最受信任的宾客之一。他本是韩人，游学到秦，打听到李斯曾和韩非同学，便自称是韩非的私淑弟子，前来投奔。入府十多年，办事一向干练稳妥，从未出过差错。李斯对他甚为赏识，常说日后要举荐他，在朝中谋一个正式差事。为此，孙舍人办事就更加尽心尽力，谨慎小心。席间，孙舍人汇报完毕，却不动著，似仍有话要说，几番欲言又止。李斯奇怪，问之，孙舍人略迟疑了一下，才委婉地说起，在荥阳时，听说上面有密使派来，在暗查三川郡守李由，诬其有通贼之状。李斯一听，惊得险些掉了手中的银筷，随即勃然大怒，拍案而起，震得满桌杯碗乱响，菜汁横溅，冷冷说道：“何人竟敢查到我的头上！？”
孙舍人见状，吓得把话咽了回去，但此时不说也难了，便压低了声音说：
“听说是侍中大人赵高。”