却说屈原被如狼似虎的武士轰出了宴会厅，这一打击胜过不久前被罢黜左徒之官十倍，从此他再也不能参与朝政，不能与怀王图议国事，商讨如何富国强兵，统一天下了。他清醒地认识到，如火如荼的变法改革就要夭折，齐楚联盟就要被拆散，六国合纵就要解体，楚国的山河就要沦丧，楚国的百姓就要遭殃，未来统一天下者不是楚，而是秦。需知这是他六年惨淡经营的成果，一腔心血的结晶，一朝付之东流，他怎能不心碎欲裂，肝肠寸断呢？犹如一个农夫，辛勤耕耘一年，到秋天庄稼长得秸粗秆壮，籽粒饱满，丰收在望，突然袭来一阵冰雹，砸得满地如同麻穰，颗粒无收。一家数口的衣食所需全依赖这块土地，这片庄稼，老天如此绝情，怎不让这位农夫心痛如绞呢？其实，这个比方并不十分恰切，农村老汉毕竟只有一个家庭，三五张嘴巴，而屈原所面对的却是偌大的一个楚国，乃至整个天下，是数以万计的黎民百姓啊！然而碰到这样良莠不分，是非不辨的国君，屈原真是无可奈何，有口难辩。那天下午，他被武士们逐出宴会厅后并没回家，而是站在宫门口，等待怀王回心转意，改变主意，一直等到太阳下山，宴罢席散，官员们相继醉醺醺地步出厅门，纷纷议论着秦楚联盟之事。其时早有公差将公告张贴在宫墙之上，屈原随众人趋前观看，视线模糊，知道已无可挽回，不由自主地在长街上游荡，也不知何时何人搀扶着将他送回家去。
百姓获悉屈原为奸佞所害，个个不平，人人愤恨，成群结队地登门安慰，几天来屈原食不甘味，夜不安寝，精神萎靡，但是百姓们的关怀、爱戴和激情感染了他，他觉得自己有责任和义务为民尽力，继续进谏怀王，与群小争辩。然而，“从此永不得参与朝政”，他失去了与王图议国事的条件，几次欲拜见怀王，都被拒于宫门之外；写了数份奏章，也都石沉大海，杳无回音，大约为子椒、靳尚之流所扣压，怀王根本不曾见到。此时的屈原，有话无处说，有冤无处申，有力无处使，苦恼，焦虑，忧愤，压抑，憋闷，窒息，仿佛正做恶梦，前胸压着一块巨大的砧石，大约有数千斤之重，压得他欲喊无声，欲爬难起，欲跑手脚皆不能动，欲掀掉砧石无力，只压得他胸闷腹胀，苟延残喘，奄奄待毙。也是急中生智，在这万般无奈之际，屈原突然想到了作诗。在此之前，屈原每当有新诗问世，百姓和臣僚无不争相传诵；怀王也十分喜欢他的诗，每每读后兴奋激动不已，催他再创新作。他想，将自己的感情和意愿写成诗，千人传诵，万民播扬，群小必无法扣压和封锁，传到怀王那里，怀王诵之，也许会悔悟猛醒，取消先前那错误决定。只要允许他参与朝政，屈原就有办法，有用武之地，楚便有希望。基于这一目的和出发点，屈原挥毫作诗，一气呵成，这便是《九章》之首的《惜诵》。
惜者悼惜也，诵即进谏，以沉痛悼惜的心情来陈述因直言进谏而遭谗被疏之事。
屈原一心为国，忠言直谏，却反而遭谗见疏，受到一系列的打击和迫害，最后陷入了“退静默而莫余知兮，进号呼又莫吾闻”（要退避不说，无人理解我，向前申诉，又不听我的话）的困境，他不由得大声疾呼，在诗中反复申陈自己忠诚坚直的品德和光明磊落的心迹。他发誓：“所非忠而言之兮，指苍天以为正”（我的陈述如果不是出于忠诚，那么苍天完全可以作证），并请五帝六神和公正的皋陶来裁决。“言与行其可迹兮，情与貌其不变”（我的言行一致可稽可查，我的表里如一不会改变），他以自己表里如一的人格来作保证。
屈原作为楚国现实政治斗争中进步势力的代表，他的不幸遭遇，直接牵涉到国家的命运，民族的安危，因而发愤抒情决不只是为他个人，而是为了争取整个进步势力斗争的胜利，这是他无畏无惧的力量源泉。尽管他身处逆境，但却并没有听从厉神“何不变其志也”的劝告，一阵犹豫彷徨之后，他以高洁芬芳的花草为象征，申述自己决不与世同流合污、变节易操的坚强意志。尽管环境险恶，内心痛楚，他仍不忘修德，表现了一位忠心耿介的志士仁人的心灵和形象。
这首诗，屈原主要是表述自己忠诚坚直的品德，光明磊落的心迹，痛惜忧愤的感情，因而将抒情作为主要的表现手法，把心理描写作为描写的重点，要尽可能地描述得凄婉鲜明，迭宕回环。写这首诗的目的固然在于劝谏怀王回心转意，但它的读者却主要是千百万黎庶，因而屈原力求语言的大众化，用了许多妇孺皆懂的词语，诸如“众口铄金”、“惩羹吹鷘”、“释阽登天”、“九折臂而成医”之类，可见他时时处处都把民众放在心上。
再说怀王听了逄侯丑的报告，气得口吐白沫，目翻白睛，跌于座后，半天才缓过气来，浑身哆嗦着骂道：“张仪，诈骗者也，果系反复无常之小人！朕得张仪，食其肉、寝其皮，难消心头之恨！”怅然若失良久，他又仰天叹曰：“当初不听屈、陈二卿忠言直谏，悔无及也！……”
能够悔过，倒是怀王的一大优点。既悔之，就该将二卿召进宫来，赔礼道歉，共商对策。说什么“悔无及”，见兔而顾犬，未为晚矣；亡羊而补牢，未为迟也。然而，他身为大国之君，放不下架子，丢不起脸面，缺乏改过的勇气，这也是楚国势日衰，终为秦所灭的重要原因之一。
《孙子兵法》云：“主不可怒而兴师。”怀王犯此大忌，命屈匄为大将，逄侯丑为副将，率师十万，讨张仪之罪。
屈原无权“参与朝政”，没有接触怀王的机会，欲谏阻怀王兴师而不可得，整日急得似热锅上的蚂蚁，团团乱转。
事实早已证明，屈原、陈轸是正确的，但怀王因头戴国君之高冠，不肯向屈、陈二大夫赔礼认错，与之共图大计。国家利益为重，陈轸不顾个人得失，再次挺身而谏曰：“伐秦非计也，不若赂秦一名都，与之联兵攻齐。如此以来，失地于秦，取偿于齐，吾国尚可全也。今王已绝于齐而责欺于秦，是吾合秦齐之交而来天下之兵也，必致灭顶之祸矣。”
早已气炸了肚皮的怀王，哪里还听得进臣下的不同意见，接受陈轸的谏阻呢？他咬牙切齿地说：“欺我者秦也，齐有何罪？朕有罪而伐无辜，岂不为天下笑！卿此谏莫不是令朕行不义于天下欤？……”
怀王不纳陈轸之谏，楚师西进，直打至秦之蓝田（今陕西蓝田西）。
秦惠文王命魏章为大将，甘茂为副将，率师十万拒战，又邀齐国发兵相助。齐将匡章率师五万助秦。
孙子曰：“知可以战与不可以战者胜。”“知彼知己，百战不殆。”楚军素无训练，王怒而猝然兴师，几近乌合之众，哪里会有什么战斗力。秦军则与此相反，数年来一直南征北战，东侵西掠，将指挥有方，士能攻能守。这一切怀王全不考虑，全然不知，违《兵法》而行，两军交战，楚岂有不败之理！纵然楚将屈匄有万夫不挡之勇，也难经秦齐两军夹击，故楚军连战连败，直退至丹阳（今河南淅川县丹江水库一带）。第二年春天，秦军又迫至丹阳，屈匄调集所部再战，楚师大败，名将屈匄、逄侯丑等七十余人阵亡，士卒死者八万余人，楚之汉中大片国土全为秦军所夺，举国震动。
丧土亡将，死亡数以万计，惨败惊世骇俗，怀王却未从中吸取教训，反而变本加厉地倾全国之兵，与秦再战，虽一度再攻蓝田，但最终还是大败而归。怀王叛纵和秦，天下共愤，韩、魏两国乘机袭其后，怀王恐惧，忙命陈轸赴秦军求和，所沦之汉中地不要，又割给秦两座城池，秦方罢兵，楚亦狼狈班师。
猪为家畜中的蠢笨者，然几经撞墙，亦会吸取教训，认识到此路不通，别觅新径。怀王再笨，总还比猪聪明些，惨败迫使他不得不作深刻的反思，之后派屈原再使齐国，谢罪修好，重结新盟，以报秦仇。
是楚叛齐投秦，撕毁了齐楚联盟和六国纵约，是怀王派宋遗到国境线上去大骂齐宣王，腥言秽语不堪入耳，惹得宣王折楚符，断楚交，视楚怀王为无情无义的小人。如今楚师伐秦，大败而归，而且打得楚军狼狈溃逃者就有匡章所率之五万齐军，由此不难断定此番屈原使齐修好订盟艰难的程度。虽然如此，屈原却乐而从之，因为这是攸关楚之命运和天下前途的大事。从这一根本利益出发，屈原不计前嫌，打断怀王的赔罪道：“人非圣贤，孰能无过！过而能改，便是圣君。”屈原视怀王此举为楚之希望，好比有一条木船在大海上航行，一遇风浪便颠簸回漩，此乃正理，问题是面对风浪，它能够战而胜之，扬帆远航，而不是为风浪掀翻，沉于海底。
遣屈原使齐修好，怀王是派对了人。倘使派别人来，齐宣王不仅不会接见，必唤武士将其逐出国门。屈原则非他人所能比，这是齐宣王及齐廷上下最崇戴的人，是齐之老友至交，故而一如既往地盛情接待，不分彼此地坦诚相见。时逾年半，但齐宣王依然为前次访楚屈原所受的侮辱和不白之冤愤愤恨恨。郑袖是什么狗东西，纯系是祸国之贼，殃民之精，楚怀王却对其宠幸得无以复加，不仅令其权主六宫，还使其参与朝政，岂不昏庸可鄙！怀王有此尤物在侧，楚可悲矣。那天屈原泰然自若、不卑不亢之态，令齐宣王肃然起敬，虽则默默无言，但却远胜辩解、抗争与咒骂，正所谓“此时无声胜有声”。齐宣王十分同情屈原的处境，且很为之惋惜，他不明白，“楚材晋用”乃当今天下之大势，屈原何以要事一昏庸之君，而不到能够施展抱负的地方去一展才华，以实现自己的愿望和理想？倘屈原肯到齐来，宣王必张开两臂欢迎拥抱，卿相之职，任其所为。
今番屈原使齐，大不同于以往，他不分析天下形势，不向齐王赔礼请罪，不谈重修齐楚之好，不议再订齐楚之盟，而是专与齐宣王赏玩。
他首先献给齐宣王两幅群兽斗虎图，展于几案，与齐宣王并排席地而坐，鉴赏把玩。
同是群兽斗虎，两幅图却大相径庭。第一幅，山谷中，河溪畔，林丰草肥，百兽相处，或吃草，或逮鱼，或追逐赛跑，或嬉戏玩耍，或相助啃痒，或静谧安卧，或闭目养神，无侵，无伐，安详，和乐。突然从山上冲下一只斑斓猛虎，这虎许久不曾获得猎物，一心欲捕捉其中一只，以填塞辘辘饥肠。它先耸身长啸一声，山摇地动，空谷雷鸣，想以此作下马威，将群兽震慑住，然后再择一肥者，捕而食之。哪知凡兽各有其生存的本能和抵御的办法，有的跃于水，有的钻入穴，有的爬上树，有的缩成团①，有的腚放臊，有的与之周旋，乘势袭击。休看虎为兽中王，兽却并非全都畏惧之，有名唤“豺”者，其大若猫，敏捷善跃，常窜于虎背，啖其血，食其肉，置其于死地。有道是“猛虎难斗一群狼”，经过一场激烈的角逐，虎未捕食一只兽，兽亦未能伤害于虎。虽然如此，这群兽却暴露了极大的弱点和致命伤——刺猬不思进攻，以保存自己为目的，虎的啸声未绝便缩作一团，钢毛若刺；兔子胆怯，闻虎啸而逃窜，转瞬无影无踪；狐狸狡猾多疑，总是耍花招，施巧计，指手划脚，自己东躲西藏，却将他兽推于危险的境地；猴子机灵而善爬树，闻听虎来，纷纷逃至山林，爬上树梢，确保自己万无一失……这群兽是有组织有领导的，豹为其首领。战斗结束后，大家聚于溪边草地，开总结表彰大会。会上相互指责，彼此攻击，惹得豹司令怒火万丈，对每一只兽都求全责备，严惩不贷。结果大幅度减员，留者亦个个自危，战战兢兢。待猛虎再度袭下山林，豹司令指挥余部应战，终因寡不敌众，落了个全军覆没的可悲结局。第二幅图大体上跟第一幅雷同，只是指挥这支部队的猿将军比豹司令英明。这次它们是跟一头冲下山来的雄狮大战，首战不利，猿将军的部下伤残者不少。猿将军进行了认真的调查研究，了解到各位官兵在战斗中的具体表现，控制了他们各自的缺点和错误，但却并不恼怒，而是冷静对待，宽容大度。它想，求生存，图发展，各为一己之利，乃万灵之天质与本性，包括万灵之长的人类，亦是如此，不可过多责备与惩处。问题是怎样才能生存发展，面对强大的敌人，怎样才能维护自己的利益。很显然，单枪匹马地跟雄狮斗，谁也不是它的敌手，结果势必毁了自身，肥了敌人；只有大家团结一心，各自发挥自己的特长和优势，方能真正达到维护本身利益及生存发展的目的。基于这一认识，猿将军将部队转移于深山密林之中休整，一方面治疗伤残之部卒，另一方面进行思想整顿和教育，它甚至亲自为伤者舔舐那浓血淋漓的伤口，感动得许多卒勇热泪盈眶。经过长时期的休养生息，群情激昂，斗志旺盛，于是主动出击。还是那句老话，“猛虎难斗一群狼”，更何况它们中有足智多谋的狐狸，在上次战斗中它犯了错误，猿将军并未责备它，这次它想出了一个设陷阱捉拿雄狮的计谋，而在挖掘陷阱的过程中，上次激战中同样罪不可赦的黑熊与野猪则发挥了巨大的威力，立下了汗马功劳。战斗中顽皮的猴子极尽挑逗之能事，善跑而温良的花鹿和白兔则诱敌深入，堕入圈套，故而不费吹灰之力地陷雄狮于阱中，取得了以弱胜强的辉煌胜利。
①刺猬遇敌，缩成一团，刺毛若钢，敌则无法下口。
齐宣王并非鲁钝之辈，对这两幅图的含义以及屈原献图的意图自然不会不知，但此刻彼此心照不宣，谁也不肯将问题点破。
一天黄昏，齐宣王正在金殿跟几位心腹大臣议事，忽有内侍匆匆来报：“启禀我主，大事不好！……”
宣王急忙问道：“何事如此慌张？”
内侍语无伦次地答道：“身居馆舍之楚三闾大夫屈原，中午便不曾进餐，半个时辰前突然嚎啕大哭起来，涕泪交流，其状甚悲，奴才问而不答，劝而无效，深恐哭坏了贵宾，干系重大，故而特来禀报。”
听了内侍的这个报告，宣王亦大惊失色。近日相处，屈原一直是怡然自得，恬然自若，看不出有什么伤感和哀凄，何以会突然这般悲恸呢？宣王想到了屈原的处境，屈原所受的侮辱和委屈，以及楚怀王对屈原这不公正的政治待遇。屈原一向重自身道德修养，素来洁身自好，“苕苕者易折，皎皎者易污”，如何能承受得住这突如其来的沉重打击呢？心有委屈而不能申诉，打掉牙要往肚子里咽，自我摧残，最易损伤一颗纯洁的心，突然气疯，亦未可知。想到这儿，齐宣王伤感不已，屈原，这是何等难得的人才啊，眼下正值壮年成熟，有如午时之阳，光和热尚未充分发挥，倘果真有个三长两短，这对天下该是多么大的损失呀！想到此，齐宣王不仅伤感，而且有些心慌意乱，这样的一位杰出人才，倘在齐国有个好歹，他将成为天下的罪人，无法向世人交代。休看强秦和楚之亲秦派均视屈原为眼中钉、肉中刺，万一屈原在齐发生了什么意外，他们定会以此为口实，发动六国共讨齐罪。有了上边这些想法和认识，齐宣王怎不视屈原悲恸为烈火燃眉，急忙休会罢议，赶奔馆舍，探屈原之病。
果如内侍所言，馆舍中的屈原正汪然出涕，怆然呼号，宣王见状，不知所以，愣怔半天，方扑上前去，抓住屈原的双臂，两眼挂着泪花说：“先生，您受委屈了……”
此刻的屈原，正处半云半雾之中，说清醒，他却痴迷；说糊涂，他却心明似镜，双目圆睁地问道：“大王所言何来？我受委屈了？大王是说屈平受委屈了？……”
齐宣王急忙解释道：“是呀，先生之冤，神灵知之，先生所受之委屈，世人共愤！……”
“不！”屈原高声打断了齐宣王的话，“真正受委屈者，非屈平而舜帝也！……”
看来屈原是真的被气疯了，他的话让人费解，众人惊疑。
突然，几案上的一策简牍吸引了齐宣王，他伏身拿起，随手翻阅，不由得恍然大悟。原来这是一本写虞舜的书，屈原被瞽叟及其继室，还有这后妻所生之子象的恶劣品质和暴虐行为气炸了心肺，为虞舜兄弟二人的不幸遭遇伤心落泪，嚎啕大哭，惊动了前来服侍的齐宫太监，急忙报告齐王，才有了这场虚惊。
山西诸冯山下有村名姚墟，村内有一户人家，姓虞名楾，其妻握登，生有二子，次子名舜。舜生有异相：一、眼内瞳子，都有两个；二、掌心有文如“褒”；三、脑球突出，眉骨隆起，头大而圆，而黑而方，口大可以容拳，龙颜而日角。自幼聪慧过人，父母爱若掌上明珠。舜者花卉也，排行第二，故号仲华。因其目内重瞳，故亦称重华。不幸的是握登暴病而死，虞楾又取后妻。此后妻性情悍戾，凶神恶煞，不把舜兄弟二人当人待，千番折磨，百般虐待，用心之毒，手段之狠，令人发指。开始，虞剕对两个前窝儿子倒是十分疼爱，然而正如俗话所说，南山顶上难行车，有了后娘有后爹，再坚强正直的男子汉，也难经娇妻美妾枕边浸润之谮，久而久之，虞剕便与暴戾的后妻合作股、拧作紾虐待舜之兄弟二人。过了两年，舜之继母相继生了一男一女，儿子名象，女儿名缧，亦叫夥首。从此以后，舜与兄则掉进了冰窟窿，坠入了万丈深渊。他们整日没白黑的干活，但却衣不蔽体，食不果腹，饮食竟不如虞家之猪狗。这位后娘还张口就骂，举手便打，腥言秽语不时污水似地泼向兄弟二人，真是苦不堪言。
也是上天的惩罚，虞楾忽患眼疾，医治无效，半年后双目失明，故称瞽楾或瞽叟。瞽叟既不辨昼夜晨昏，更是事无巨细大小，一任继室所为，言听而计从，助纣而为虐。
象渐渐长大，品质比他母亲还恶劣，正所谓“头顶上生疮，脚底下流脓”——坏透了！母子狼狈为奸，沆瀣一气，将舜兄折磨得疯癫致死，数次将舜逐出家门，流浪在外，耕于历山。他们还多次施阴谋，设圈套，加害于舜，一心欲置其于死地，幸亏舜造化大而未遇害。屈原当读至虞舜的这些不幸遭遇时，联系自己受谗见疏的处境，不禁黯然伤情，痛哭流涕。
齐宣王同情屈原的遭遇和处境，理解他的思想和心情，心诚意笃地劝导了一顿，安慰了一番。渐渐的屈原节哀抑悲，止住了泪水，开始跟齐宣王讨论先古圣哲，自然还是从虞舜开始。他提出了这样一个问题：舜之父母，还有那同父异母弟象，对舜兄弟二人心狠手辣，有如蛇蝎，真不共戴天之仇敌也！然而，舜对他们却无怨、无恨，对父母至诚至孝，逆来顺受，以自己的和颜悦色令其欢心愉意；对恶弟象友恭谦让，关怀备至，这究竟是为什么呢？
齐宣王答道：“此乃圣哲有别常人之处，江河不择细流，故有澎湃之势；海洋汇聚百川，故龟鳖鼋鼍藏焉，蛟龙生焉；圣人宽容浩浩，大度茫茫，包举四海，囊括寰宇，岂能不容他人之过！尧舜禹，吾辈之师也……”
屈原听了齐宣王这些见地不俗之论，不禁仰天哈哈大笑，他笑弯了腰，笑捧了腹，笑愣了宣王。齐宣王被笑得面红耳赤，茫然不解地问道：“先生为何这般发笑？”
屈原见问，笑而不答。有顷，齐宣王自己也扑哧地笑出声来，他茅塞顿开，在笑自己愚鲁，堕入了屈原设下的圈套。
江河不择细流而成澎湃之势，海洋汇聚百川而生蛟龙，屈原请齐宣王陪他荡桨于河，扬帆于海。
山系水之源，大山的乳汁汩汩奔突，涓涓汇聚，奔流而下，滚滚滔滔，这便是河流水系。齐国的湖泊河网虽不似楚国那样丰富，但源于五岳之首泰山的淄水横贯南北，流经齐都临淄注入渤海，这是齐国的一条大动脉，它和从这里入海的黄河、济水、时水、女水等大大小小的河流滋润了这块古老而肥沃的土地，孕育了璀璨夺目的齐文化。时值盛夏，连阴雨下个不停，莽无际涯的齐国大平原烟腾雾漫，雨幕笼罩，水帘低垂。连日来东南风撼山荡野，肆虐猖狂，昨夜忽转东北风，于是雨鞭狠命地抽打着大地，惩罚着万物，倾盆飘泼，仿佛天河之底脱落，茫茫天汉之水一古脑落了下来，顿时沟满壕平，汇聚于淄水。黎明时分，屈原身披蓑衣，头戴苇笠，陪齐宣王立于令人荡魂失魄的淄水大堤之上，此刻他们无心赏景，而是在查看灾情。
淄水河床宽阔平坦，此刻从东岸到西岸，茫茫荡荡，一片黄汤，这黄汤不似羊羔那样文静，花鹿似的安详，而像脱缰的野马，下山的猛虎，入水的蛟龙，在翻腾，在奔驰，在咆哮，横冲直撞，吞天噬日。河水中不时地漂来树棵、屋梁、家具、牲畜和老幼的尸体。这淄水不择细流，不拒泥沙和污秽，虽则给两岸人民带来了浩劫和灾难，但却显示了它那摧枯拉朽的气势和不可抗拒的力量。由眼前的淄水，屈原想到了故乡的响鼓溪、凤凰溪、香溪和楚之汉水，他未到过黄河，但却多次在长江上航行过，由长江那博大的胸怀和一往无前的意志，想见黄河大约也是如此。楚有汉水、长江，齐有淄水、黄河，倘将这四条江河合于一处，世上还有什么样的堤坝不能冲决，什么样的污秽不能荡涤呢？……屈原将自己触景生情的这些想法言于齐宣王，宣王闻后，赞许，叹服，自惭形秽……
三天后，风息了，雨住了，天晴了，江河里的水迅速消退，齐宣王和屈原从临淄登舟北去，经乐安入济水，斜身东北至海，早有几艘舰船等候在那里——船大若殿，樯高似塔，帆白如云。舰队排列成燕子形——一头，修身，两翅，双尾。齐宣王陪屈原登上燕身一艘高大的舰船，兵士两列，全都白盔白甲，手持利刃，躬身施礼，致欢迎之意。原来这是齐国海军的一支舰队，是天下唯一的海军劲旅，其他六国则绝无仅有。今天，屈原欲扬帆于海，齐宣王派舰队来护航，一可表示对屈原的敬重；二则保卫屈原的绝对安全，海上的天气瞬息万变，倘有风暴袭来，需要训练有素的海军战士搏风斗浪，再者海上常有海盗骚扰，万一碰上，屈原恐有生命之忧；
第三，不无炫耀之意。
屈原虽说自幼生活在水乡，但跟大海打交道，这还是第一次。他曾先后游过震泽、彭蠡，云梦和洞庭，很为其辽阔与苍茫感慨、叹服，然而跟这无边无垠的大海比，那些不过是沧海之一粟，夜空之一星，沙漠中的一个微粒。它的胸怀是那样的坦荡、开朗，它的气势是那样的雄伟、磅礴，它的感情是那样的丰富、深沉；它是伟大的标志，崇高的象征，力量的化身。红日，蓝天，碧海，白帆，彩云，银鸥，好一幅优美的风景画，一首寓情于景的抒情诗，一曲动人心弦的丝竹乐。蓝天一碧如洗，大海波光粼粼，犹如万匹锦缎。盛夏季节难得遇上这样波澜不惊的明丽天气，扬帆于海上，仿佛匍伏于母亲的胸膛，依偎于妻子的怀抱，漫步于春光明媚的花间幽径。水中的游鱼清晰可辨，或摇头摆尾，或逝如流星，或嬉戏，或追逐，或相残，大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米，虾吃沙。强凌弱，众凌寡，弱肉强食，海底世界与陆地雷同，其实，人类世界又何尝不是如此呢？有一种燕鱼，竟不时地飞上船来，待你去捉，它又倏然腾空而起，一头扎入水中。舰队离岸愈来愈远，海水墨绿可怖。无风三尺浪，大海在呼吸，波涌浪推，舰船在起伏颠簸。骚动的海面上，偶尔会耸起一个小小的峰丘，舰船远避，绕路而行。这是鲸鱼的脊背，它能够连人带船一起吸入腹中。
天有不测之风云，方才还是风清日朗，转瞬便后老婆脸似的阴沉起来，西北天际涌上了一片乌云，既青且紫，有似燃烧着的火焰。这乌云在迅速扩展、弥漫，逆风而上，很快遮住了半边天空。这堆积如山的浓云突然旋转起来，形成了一条黑苍苍的巨龙，上通天，下彻地，柱立于天地之间。巨龙在翻腾，在滚舞，在鸣吟，张牙舞抓，喷云吐雾，怪物似地向这边扑来。天愈来愈低，由铅灰变成乌盆瓦碴般的阴沉；海愈来愈不近人情，反目成仇，野兽似的猖獗。富有航海经验的齐之海军官兵知道，这是沧溟中形成的龙卷风，看那架式将是一场浩劫，急忙降下樯帆，采取各种应急和防范措施。正当手忙脚乱之际，龙卷风以泰山压顶之势袭来，茫茫寰宇变成了一个大旋轮，天旋，海旋，船旋，人旋，世间万物无不在飞速旋转。海水在汹涌，在狂怒，在咆哮，在沸腾，大大小小的船只俱都变成了滚水锅中的水饺，左右旋转，上下翻腾，时而被埋入波谷，时而被推上浪峰，时而随波逐流。幸亏事先采取了防范措施，比如用缆绳将人固定在船舷上和桅樯上，船不翻，不打，人则不坠于海，然而一个个呕吐得狼藉不堪，面色蜡黄，状如醉汉。待到风浪过后，打了三条舰船，官兵坠海而死者十余人。这是不幸中的万幸，他们所处的位置尚属龙卷风经过的边缘地带，而那些处于龙卷风经过的中心地带的渔船，无不船破人亡，许多船只被卷上了高空，然后抛到数里、数十里之外，有的竟不见踪影。风暴过后，海面上随流漂泊着船板、樯帆、渔具、什物，更多的则是渔民的尸体，惨状目不忍睹……
屈原和齐宣王经历了一场空前浩劫，险些丧命沧海，葬身鱼腹。然而，他们却接受了大海的洗礼，经受了风暴的考验，看到了大自然的伟力，这种力量来自汇合，来自凝聚。自然界是这样，人类社会亦是如此。二人既然达到了这样的共识，齐楚再结新盟便是理所当然的事情了。
却说楚师败北，楚怀王一方面派屈原到齐国去谢罪，一方面派陈轸至秦军营求和，失地不要，还情愿再割给秦两座城池。秦将魏章派人回咸阳请示，“秦惠文王批示说：“勿需楚国再割新城，秦愿以汉中之半换楚之黔中地，楚王应允，秦即退兵。”
魏章派人将秦惠文王的意见转告楚怀王。此时楚怀王正恨张仪，不以土地为念，愤恨道：“勿需互换土地，秦王肯给张仪，楚情愿将黔中之地奉送与秦。”
秦惠文王集群臣计议，凡妒张仪者皆曰：“以一人换取黔中数百里膏腴之地，利莫大焉。”
秦惠文王却说：“张爱卿，吾之手足也，岂可因贪土地而自断手足欤？……”
秦王之举令张仪感激涕零，他长跪于地拜见惠文王道：“臣请往楚！……”
惠文王曰：“楚王恨爱卿入骨髓，寡人岂能随其愿，令爱卿自蹈死地！”
张仪视死如归道：“舍我一人，换回黔中数百里沃野，此乃臣之幸也，况且楚王未必杀臣，臣岂能怯而不往也！”
秦惠文王问道：“莫非爱卿有锦囊妙计在胸吗？”
应秦王之问，张仪简略地叙述了他跟靳尚、郑袖间的关系，特别强调楚怀王器重靳尚而又媚事郑袖，他们两个人内外用事，左右朝政。他还向秦王介绍了郑袖急于废嫡立庶，彼此间达成的许诺，以及极力主张联齐抗秦的屈原已被罢左徒之官，夺参与朝政之权，这对秦十分有利。充分利用这些有利条件，巧妙周旋，楚怀王未必能够杀他。最后张仪说：“臣因商于六百里欺楚方引起这场秦楚大战，解铃尚需系铃人，臣只有亲往当面谢罪，秦楚间的怨恨方能消除。只要魏将军留兵汉中，楚怀王便不敢轻易杀臣。”
秦王觉得张仪言之有理，便答应了他使楚的请求。
公元前３１１年盛夏一日，张仪一到楚国就被怀王下令捆绑了起来，待屈原使齐归来杀之。
当夜张仪重金收买狱吏，走通靳尚。次日凌晨，靳尚便胆大包天地敲开了朝阳馆的大门，惊动了南后郑袖的美梦。靳尚如丧考妣，瓦刀脸拉得有尺半长，耳断头低，鼠目无光，见了南后跪倒便哭，其情凄，其声哀，其状惨。南后见了大吃一惊，急忙问道：“上官大夫何以如此哀伤？”
靳尚泣不成声地答曰：“臣之哀者，非为一己之私，而为南后陛下也！……”
此乃耸人听闻之言，郑袖不禁愣怔一闪：“大夫此言何意，请言其详！……”
靳尚故弄玄虚道：“陛下废嫡立庶之望绝矣，获宠于王尽矣！……”
“此话怎讲？”郑袖颇有些不耐烦了，“愈讲愈让人莫名其妙，无用之极！”
郑袖在破口骂人，靳尚却既不惧怕，也不生气，倒反变得慢条斯理起来，他娓娓道来：“昨日张仪来楚，为大王所囚，现正监押死牢，不日即将斩首示众。张仪被杀，谁为南后废横而立子兰为太子？臣哀一也。秦王甚爱张仪，欲将亲生女儿嫁与大王为正宫，且选秦宫中能歌善舞之美女赠大王为嫔妃，以赎张仪之罪。秦宫所来，皆绝色佳丽，黄花之处女也，南后必失宠于大王，臣哀二也。有此二哀，臣怎不痛心疾首，涕泪交流……”靳尚说着，哭得越发伤心起来。
郑袖闻听，惊若五雷轰顶，心颤语急，两手相搓道：“这，这便如何是好？……”
靳尚鬼点子多，出谋划策道：“大王素来重地轻人，南后何不劝大王放回张仪。张仪既归，秦王则不会再以美女相赎。张仪谢南后救命之恩，必甘为南后所驱驰，南后实现宏愿，岂不易于反掌耳。”
当夜，郑袖既哭且闹，不让怀王安生。她说：“大王欲以地换张仪，地未入秦而张仪先来，秦有礼于楚也。现在秦军仍驻汉中，大有并吞荆楚之势。在此情况下，大王倘杀张仪，激怒秦王，必招致杀身灭国之祸，你我夫妻不久即将分手，各自身首异处，亦未可知，岂不悲哉！臣各为其主，张仪久为秦相，为秦而欺楚，有何怪哉？大王何不赦其归秦，张仪感大王再造之恩，岂不为楚在秦之耳目？”
楚怀王无主见、耳根子软的老毛病又犯了，几经郑袖盅惑，决定不杀张仪，具体处置办法，以后再议。
第二天，靳尚见缝插针，乘机而入，对怀王说道：“大王杀张仪，无损于秦，但却有害于楚。秦得楚黔中数百里之地，便对楚成包围之势，随时可吞而食之。放张仪，黔中可保也。楚有屏障，民方得以安寝，望大王三思定夺。”
靳尚与郑袖你一言，我一语，紧锣密鼓地敲敲打打，真的把怀王的心给说转了，不仅释放了张仪，还用厚礼款待他，说了许多请张仪帮忙指教的话。
狡猾的张仪自然不会放过这个可乘之机，立即向怀王展开了攻心战，继续进行他的破纵连横工作。他对楚怀王说：“秦，四塞之国，攻守之地也，且其大居天下之半，雄兵百万，粮积如山，严法明令，将善战，兵不惧死，大王欲合纵抗秦，岂不若驱羊群而攻猛虎乎？当今之天下，非秦即楚，非楚即秦，秦楚为敌，犹两虎相斗，必不俱生。况且秦已吞并巴蜀，楚若以秦为敌，秦师便循岷山东下，同时兵出武关南进，两路夹攻，楚能御乎？秦挥师东进，长驱直入，三月可取郢都，而五国兵援楚却需半年之久，援兵未到，秦已灭楚，远水难救近火矣。以往的事态证明，合纵不足恃，强秦不可拒。倘大王肯纳吾谏，吾请秦太子入质于楚，楚太子入质于秦，秦楚永结兄弟之好，岂不美哉！”
楚怀王完全让张仪说活了，他遣使臣备车百辆，载重礼敬献秦王，放张仪返秦。