会理会议以后红军继续北上，一路攻占德昌、冕宁等地。现在，在他们前面的是大凉山彝族同胞聚居区和天险大渡河。
尾追的国民党军队进至金沙江一线，川军则迎头向大渡河急进，以堵截红军。红军要摆脱前后夹击，必须迅速抢渡大渡河。为此，中革军委组织了红军先遣队，刘伯承兼任司令员，聂荣臻兼代政治委员，率领第一师第一团、一个工作队、一个工兵排，配备了电台，北上开路，直指安顺场渡口。
从冕宁到安顺场中间隔着大凉山彝族区。历代统治者对彝民欺压、盘剥，使彝族、汉族之间形成了尖锐的民族矛盾。如何通过大凉山成了先遣队的第一个难题。
5月21日，先遣队在占领冕宁后立即打开监狱，放出了作为国民党统治者的人质而被关押的彝族首领，从而为红军通过彝族区创造了一个良好的气氛。
5月22日，先遣队开进大凉山。聂荣臻很快领略到大凉山的风光——山峰高耸，道路崎岖，林木葱茏，天气多变。忽然走在前面的工作队派人报告，在谷麻子附近，彝民拦住了去路。聂荣臻和刘伯承一起拍马向前，只见彝民们挥刀舞棒，高喊着“不许走”，“要买路钱”，还听到前面响着土炮声。
正乱着，忽见谷口扬起烟尘，几匹马飞驰而来，为首的是当地彝民首领小叶丹的四叔。工作队向这个头人宣传了中国共产党的民族政策，表明了红军借路北上的意思。从头人的话里得知，当地的两个大部落沽基家和罗洪族正在“打冤家”。小叶丹便是沽基家的首领。沽基家想要红军帮助他们打罗洪族，表示友好。刘伯承、聂荣臻决定不介入他们的矛盾，宣传彝、汉一家，一起打反动派的思想，然后与小叶丹谈判。
刘伯承与小时丹谈判是在一泓清水——袁居子海边离湖水50来米远的地方。一块大石头是现场的标记物，刘伯承曾在那块石头上坐过，直到今天它还屹立在那里。刘伯承是个老四川，在川西也活动过，对当地的地理、风俗人情、语言比较熟悉。他操着当地方言，与小叶丹谈得很投机。谈判时，聂荣臻坐在一旁，他虽然也是四川人，却不懂这里的话。小时丹提出歃血为盟，跟随他的彝民提了一只公鸡来，用刀尖从鸡嘴里捅进去，割断鸡脖子，把殷红的血滴在水碗里。刘伯承与小叶丹喝了鸡血酒，对天宣誓：谁要是毁盟、背盟就要像这只鸡一样死掉。最后达成协议，沽基家愿意护送红军通过彝族区。这便是被后人所传颂的彝海结盟的故事。
由于有小叶丹的护送，红军比较顺利地通过了彝族区，又经过70公里的强行军，接近了安顺常最后的一段路极其难走。天色漆黑，下着霏霏细雨，指战员的衣服全被打湿了，山风一吹，寒气透骨。部队沿着弯弯曲曲的山路，踏着滑溜溜的石子，快步前进。
5月24日晚上9点钟，翻过一座大山，聂荣臻听到前面传来轰隆轰隆的响声。他知道，已经来到大渡河畔。看不到河水，但却能看到蒙蒙雨雾中的点点灯光。那便是要夺取的安顺常安顺场是个200户人家的场镇，为沿河7个场的头一常它的北面是吼声如雷的大渡河。大渡河从北向南奔泻，快到安顺场时拐了个弯，掉头向东去了。奔腾的大渡河就处在巍巍的营盘山下。
听到涛声，望见灯光，聂荣臻脑海中重现了石达开的历史悲剧。追昔抚今，他想到的是红军怎样避免历史悲剧的重演！
他同刘伯承前往担任前卫任务的一团一营。路十分难走，刘伯承视力又差，聂荣臻握着前不久缴来的法国手电筒为战友照路，一路滑滑跌跌来到前卫营所在地的一幢小草房，派人叫来一营营长孙继先。这间草房很小，原来是老百姓挖煤的小棚子，四壁乌黑，一支洋烛忽闪忽闪地跳着。刘伯承和聂荣臻见孙继先进来，招呼他坐下。聂荣臻说：“前几天看到敌人飞机扔下的传单，说我们毛主席要成为石达开第二了。石达开是什么人？是太平天国起义军的名将，官封翼王， 70多年前率起义军转战到这里，就是因为没能渡过大渡河，全军覆没，石达开本人也被清军杀害。现在我们前面是川军重兵扼守的大渡河，后面是金沙江和薛岳、周浑元、吴奇伟等几十万追兵，往西南是八百里荒凉地区，与当年石达开的处境极为相似。但是，我们不是石达开，我们是中国共产党领导的工农红军，我们一定要渡过河去！”
刘伯承接着严肃而又简短地交待了任务：“第一，消灭安顺场的守敌；第二，迅速找到船；第三，在黎明前完成渡河准备。”刘伯承最后说：“孙继先，记住，每个任务完成以后，点一堆火。”
聂荣臻和刘伯承在小煤棚里焦急地等待胜利的信号。可是，一直等到凌晨两点多，也没见点起的火光，两人便到河边找到孙继先。刘伯承责问道：“怎么搞的，为什么不发信号？”孙继先没有吭声。聂荣臻便问：“到底情况怎么样？”孙继先这才说：“慌了，忘了点火。”接着便把战斗和搞船的情形作了简要报告。
原来，部队开始行动后，敌人没有发觉，一直插到安顺场街心，敌人正在屋里拉胡琴唱戏，红军冲到跟前，敌人的哨兵才惊慌地喊：“哪一部分的？”
只20分钟就把两个连的敌人解决了。孙继先赶快派出一支小分队找船。好不容易在离镇子一里远的下游，发现有一条船，停在岸边。那条船上的敌人一见不好，正要划走，战士们跳进水里，用机枪兜空一扫，把敌人唬住了，这才夺得了唯一的一条小船。
刘伯承听完报告，点头说：“好吧，一营睡觉，明天一早强渡！”
拂晓，聂荣臻和刘伯承来到河边，对大渡河实地勘察。大渡河不算宽，不过百米，但白浪滚滚，流速惊人，每秒4到5米，水深30米。南岸平缓，但对岸陡峭，有一处石壁被劈开，用石块砌成40多级的台阶，那便是渡船靠岸的去处。阶梯的顶端是敌人的工事：3个独立家屋，有半人高的围墙，4个碉堡俯视着整个河面和台阶，周围布满散兵壕，由一营放军据守。要夺下这个渡口，必须组织一支精悍的部队，乘坐唯一的小船，强渡过去，夺取敌人工事。
7点多钟，一营集合，由带领工作队的萧华作战斗动员。他讲了渡河的意义，然后提高了嗓子问：“同志们，谁愿意坐第一船过去？”话音未落，会场沸腾起来，所有的人都高喊着坐第一船，嗓门一个比一个高，一片喊声，把大渡河水的响声都给压住了。这一来，萧华不好办了。他扬着手叫大家静一静，但哪里静得下来。一营二连一个十六七岁的小通信员尤其争得厉害。
聂荣臻见部队斗志如此昂扬，心里十分高兴，站起来，向大家做了个手势，一片声浪嘎然止祝他说道：“算了，由你们营长下命令吧，叫谁去谁就去！”
突击队这才成立起来。整个突击队由17个勇士组成。他们以二连一、二班为主，加上连长、排长和几个班长，还有那个争得最厉害的小通信员。他们的姓名铭刻在大渡河畔的丰碑上：连长熊尚林；排长罗会明；班长、副班长刘长发、郭世苍、张表克、张成球；战士张桂成、萧汉尧、王华停、廖洪山、赖秋发、曾先吉、萧桂兰、朱祥云、谢良明、丁流民、陈万清。
突击队每人一支驳壳枪，一挺花机枪，一把马刀，6至7个手榴弹。在连长熊尚林带领下，跨上了小船。
刘伯承、聂荣臻站在河边工事里，先用望远镜观察了一下对岸敌军的阵容：敌人都缩在工事里，4个大碉堡露出黑黝黝的射口。他们又看看自己的阵容：离河边几十米的一条稻田田埂上，机枪一字形排开。在机枪阵地旁边，神炮手赵章成在一块坑洼地里架起了他的迫击炮。
5月25日9点整，刘伯承下令开始强渡。
冲锋号声、机关枪声在大渡河的河谷中形成强大的声浪。“轰！”“轰！”
两发炮弹在敌人的阵地爆炸了。
二连连长一招手，锚绳解开了，小船在水面上一颠一颠地冲向河心。
所有的目光都集中在小船上了。
船上的4个水手拼命地划着。青史上应该留下他们的名字：舵手郑守元、王友能，在第二天的撑渡中，由于翻船，同船上的战士们一起被滔滔河水吞没了；简世荣，新中国成立前夕在痛苦煎熬中病死；帅士高，送走红军后逃到彝区当奴隶，熬瞎了一只眼。新中国成立以后，帅士高有一张照片，睁着独眼站在当年赵章成的炮兵阵地上。
小船的行速显得那样慢，而敌人的枪弹又是那样密。一会儿小船被浪花遮住，一会儿又被浪花推出。所有人的心都随着小船的起伏剧烈跳动。大家忘掉了自己，陆续爬出壕沟，站到岸上。聂荣臻和刘伯承也走出工事，挤到前面。号声突然停住，萧华几步跑到号位，夺过号角，挺起胸膛吹起来。
小船终于驶过中流，接近岸边死角。
可是，当地人叫做“爆花水”的回浪把小船打回激流。船无法利用死角对准敌人的碉堡冲过去。碉堡的机枪向小船疯狂扫射。
赵章成是个神炮手，他手托炮弹，眼望碉堡，定好了射击诸元，接着炮弹向敌人的碉堡飞去，硝烟把碉堡和机枪的扫射声一起吞没了。
小船靠上了古老的码头。突击队员跳下来。聂荣臻心里数着：一个，两个??“一船勇士全活着！”他止不住心头的高兴，大声地对刘伯承说着。
小船返回。突击队发起众寡悬殊的仰攻。敌人的滚雷、手榴弹从战士的身边滚过，在岸边爆炸。突击队要接近碉堡了， 200多敌人发起反冲锋。
一团团长杨得志命令赵章成：“给我轰！”赵章成打出了仅有的两发炮弹。
炮弹落在敌人堆里，敌人的阵容乱了，勇士们乘势冲进碉堡，控制了主要工事，接着他们向数十倍于己的敌人发起了追击。17勇士的勇武威慑敌胆。
接着，团长杨得志也随部队跨上那条小船，渡过激流。聂荣臻做了一个深呼吸，与刘伯承交换了一下喜悦的目光。
26日，一师二团、三团来到安顺常毛泽东、林彪也来了。毛泽东召集聂荣臻、刘伯承、林彪开紧急会议，指出船少人多，大部队短时难以渡完，必须迅速夺取大渡河上游的沪定桥，红军主力才能跨过大渡河。毛泽东作出两路夹击的部署：刘、聂率一师和干部团从大渡河东岸，林彪率二师和红五军团从大渡河西岸，两路人马夹河而上，夺取沪定桥。
刘伯承和聂荣臻率领一师和干部团从东岸出发了。
当夜天实在太黑，伸手不见五指，他们摸黑赶到沿河的一个村庄宿营，天亮时才发现与一股敌军同住在一个村子里。这股敌军就是从安顺场渡口败退下来的。红军赶走残敌继续前进。
聂荣臻率队边行军边审讯俘虏，得知前面隘口那边有敌人的一个旅。他立即意识到身边只有一个团，倘若敌人直冲下来，部队有被压到河里的危险。
他快马加鞭赶到前面，与刘伯承商量后改变了原来计划，迅速指挥三团背水仰攻，把一旅敌军击溃，从而保证了自身前进的安全，也保障了西岸先头部队红四团免受东岸的火力杀伤。夺取沪定桥，是西岸红四团完成的，但东岸红军起了强有力的策应作用。聂荣臻再次感受到了毛泽东驾驭战争、指挥若定的高超艺术。
聂荣臻午夜3时到达沪定桥时感到头晕目眩。疲惫、奔波、劳碌，使他正发着高烧。他坚持着与刘伯承一起，由四团政委杨成武提着马灯在前引路，走上了沪定桥。
夜色里，铺了桥板的桥面像一条灰蒙蒙的带子，随着脚步，桥身忽悠忽悠地摇晃。桥下，蓝黑色的河谷一片涛声，舒卷着白蒙蒙的水雾。桥头，隐隐现出观音阁的轮廓。观音阁背后是高耸的雪峰。它与河东的二郎山凌空夹峙，形成一道峡谷。
刘伯承行至桥心，充满激情，不禁在桥板上连跺三脚，感慨地说：“沪定桥呀，沪定桥！我们为你花了多少精力，费了多少心血。现在我们胜利了！”
“我们胜利了！我们胜利了！”“我们不会成为第二个石达开了！”聂荣臻也激动地说。