抗日战争胜利后，毛泽东要聂荣臻尽快回到晋察冀主持工作。1945年8月20日，中共中央决定将中共晋察冀分局改称晋察冀中央局。8月23日，他列席了中央政治局扩大会议。26日政治局又开了一次会。这两次会议的基本精神是：（1）国民党反共本质不会变，全党全军必须有所警惕，但由于国际国内各种因素的制约，中国会出现暂时的和平局面，会议提出了“和平、民主、团结”的口号，并决定毛泽东、周恩来去重庆进行和平谈判；（2）放弃占领大城市，力争占领中小城市和乡村；（3）东北四省先派干部去，因受中苏条约影响，部队是否去视情况发展再定，当前要建立强大的热河基地。
9月，中央决定全力争取东北。对争
取占有东北这个大局，聂荣臻早在“七大”听毛泽东作会议总结时，就有深刻的印象。毛泽东当时说：“东北四省极重要，有可能在我们的领导下。
有了东北四省，我们即有了胜利的基矗现在我们的根据地还不巩固，没有基础，有了东北，即有了巩固的基矗”①聂荣臻坚决服从中央要他回晋察冀工作的决定，而且决心贯彻中央决定，尤其是着眼在占有东北这个大局。
1945年8月26日，晋察冀军区的《阵中日记》记载：中央聂电，据报张家口已经解放，详细情况请告，并请查张家口机场在何处，是否为我们控制，此间有飞机一架可利用飞至张家口。军区对聂荣臻电报很快作了答复：在灵丘修建一个临时机场，可供飞机降落。并告知了地空联络的标记和信号。
9月9日，一架美军C-46型飞机从延安机场起飞。西北黄土高原秋高气爽，晴空万里。飞机的发动机轰隆隆地响着，在四周山峦上响起回声。聂荣臻坐在飞机上，从弦窗向下了望。那熟悉的边塞山城，那巍峨的宝塔山，那弯弯的延水河，那陕北高原所特有的雄浑景色，全都迅速地向后退去，变孝变淡。
那架飞机是前不久飞到延安的，为的是到晋察冀接美国飞行员。太平洋战争爆发后，美国空军对日作战，一些飞机被击落，跳伞的飞行员落到了各个解放区。聂荣臻曾对美军观察组的成员说过：“你们的人降落在离开铁路5公里到10公里的地方就安全了，只要说清是美国人，会得到保护的。”从那以后，一些美军飞行员散落到晋察冀。现在，聂荣臻正好搭乘接他们的飞机返回。
和他同乘一架飞机回晋察冀的有刘澜涛、萧克、罗瑞卿、郑维山、李一氓，还有日本共产党主席冈野进（野板参三）等。郑维山第一次乘飞机，聂荣臻提醒他系好安全带。飞机的飞行高度只有3000多米，能够看清地面的村庄小路。当飞临太行山空域时，颠簸得十分厉害。郑维山完全昏了过去，要不是聂荣臻提醒他系好安全带，非从椅子上跌落下来不可。
眼看就要飞回晋察冀投入新的战斗了，聂荣臻的心情有欣慰，也有忧虑。
1944年7月1日，中共中央发布《关于整训军队的指示》。指示指出：“要担负最后驱逐日寇出大城市与交通要道，并对付可能的突然事变，非有一倍至数倍于现有的军事力量不能胜任。”可晋察冀的某些人，在此之后，①《毛泽东年谱》中卷，人民出版社、中央文献出版社1993年12月第1版，第601页。第四十五章回到晋察冀却仍在批判“轻敌速胜观念”。后来虽说晋察冀的总兵力已经发展到上百个团，但大多是抗战胜利前夕突击组建的部队，战斗力一般较差。如果1944年时，就按照中共中央的指示加强主力，注意发展部队，加以武装和训练，那抗战胜利时，部队的战斗力就可能是另一种情况。华东、太行就抓住了那个宝贵的时机。在延安时，聂荣臻和刘伯承、邓小平、陈毅交谈过。华东、太行那里已经在收拢和集结主力部队，准备迎接新的形势了。
聂荣臻后来说：你不做准备，日本投降了怎么办？那时我们在延安经常谈这个问题。真正打仗还在后头。日本投降以后，因为国民党那么多的军队根本没有怎么用，在财政上、武器上，美国人大力帮助他。而那个时候，我们是相反的，跟形势是相反的，部队分散，没有补充，所以后头打绥远就没有把握，日本投降以后就措手不及，没有多少准备。在这山雨欲来风满楼的新的历史关头，聂荣臻在飞机上思索着。他俯瞰着长城内外的壮丽山河，不能不感到肩上责任的沉重。
在飞机即将降落的灵丘机场上，跑道两端早已铺上作为记号的宽幅白布，各摆成一个英文V字，尖端指向跑道。跑道边上还烧了一堆火，为的是便于飞机降落。
飞机盘旋之后开始下降，跑道清晰地映入视野。机轮在跑道上触地了，飞机重重地一震，于是，聂荣臻那颗炽热的心，也重重地落在了他告别了两年的晋察冀的土地上。
聂荣臻下飞机后，与前来欢迎的人热情握手，互致问候，还在飞机旁与被营救的美军飞行员合了影。然后骑马到了涞源，接着乘汽车到下花园，再乘火车直奔张家口。到达张家口时，已是薄暮时分。古老的山城沐浴在一片夕阳的斜晖中。
一到张家口，聂荣臻就住在东山坡原日军根本博司令部所在地。这里是一片日式的房子，平房，小院，推拉式的门窗，院落之间被整齐的道路隔开。
每个院里都有树木，在习习的秋风里摇曳着，迎接新的主人。
聂荣臻在这个小院子里开始了繁忙的工作。中共中央决定他任晋察冀中央局书记，并继续担任晋察冀军区司令员兼政治委员。萧克任副司令员，刘澜涛、罗瑞卿任副政委，唐延杰任参谋长，朱良才任政治部主任。
晋察冀是连接陕甘宁、晋绥、晋冀鲁豫与东北地区的重要枢纽，是避免解放区战场被国民党军东西、南北分割的重要战场之一。所以中共中央在1945年9月19日发布的指示中指出：“完全保障察哈尔全境、绥远大部、山西北部及河北一部，使之成为以张家口为中心的基本战略根据地之一。”
那时，边区周围的形势是相当严峻的。蒋介石为发动反革命内战作准备，从9月到11月，国民党军在美国帮助下，用军舰和飞机把6个军、17个师，共15万军队运到华北，在日伪军配合下占领了北平、天津、石家庄、保定、山海关等重要城镇，成立了“北平行营”。在张家口西面，第二战区阎锡山部占领了大同、太原，第十二战区傅作义部占领了归绥、绥东、绥南。这样，以张家口为中心的晋察冀周围就有国民党军队43万之众，边区正面临着东西两面遭夹击，与西北、东北战略区的联系被切断的危险。
与此同时，国民党还拼命向东北运兵，与中国共产党争夺东北。1945年9月19日，中共中央发布了《关于向北发展，向南防御的战略方针和部署的指示》。面对晋察冀的态势，和中共中央、中央军委的一系列指示精神，聂荣臻采取了如下步骤：第一，在全面内战爆发的前夕，中央的战略方针是：先把东北拿下来，作为我们巩固的根据地和可靠的后方基地。国民党的战略重点，也是抢先占领东北。在这种形势下，中共中央从各解放区抽调部队，向东北挺进。山东解放区，罗荣桓统率的7个师6万人跨海北进。新四军由黄克诚率领第三师3万人从陆上千里进军。8月12日，中共中央指示晋察冀分局，“我晋冀、平北、冀东三区部队务速分兵北进，迎接外蒙军及红军”。①晋察冀与东北毗邻，所调部队自然应当先期到达。身在延安的聂荣臻随即命冀热辽军区抽调8个团又1个营，共1.3万多人，外加2500名地方干部，由冀热辽军区司令员兼政治委员李运昌率领出关，协同东北抗日联军，配合苏军对日作战。9月10日，聂荣臻到达晋察冀的第二天，又发布了“冀热辽部队进驻承德、赤峰及山海关至沈阳线”的命令。至9月底，在兄弟军区部队到来之前，李运昌等就率部配合苏军解放了辽宁、热河全省以及吉林、黑龙江的西部地区，接管了这些地区的城市，初步建立起人民政权，部队迅速扩展到10万多人，组成10个步兵旅、2个炮兵旅和若干独立团。后来李运昌返回热河的时候，只带回3个步兵旅和1个野炮团，把大约5万人交给了东北民主联军。
第二， 10月2日在张家口召开干部会议，统一思想。当时在干部中的思想偏差主要表现为：一是因为蒋介石抢夺胜利果实，气愤急躁；二是认为和平已经到来，盲目乐观。聂荣臻在会上讲了话。他说：“反和平的反民主的势力正在积极地向我进攻，我们必须为和平民主而战斗，大地主大资产阶级要夺回中国人民在政治上经济上的既得利益，我们必须为巩固我们的胜利而战斗。因此，一切盲目乐观心理??天下从此便可太平的心理，是不对的。
我们目前正处在历史的最紧要的关头??我们必须坚决地进入斗争中去，以不懈怠的继续斗争，来巩固与扩大我们的胜利。”这次会议，是对晋察冀党政军民的思想动员。
第三，在军队部署上，因接收和占领大城市已不可能，遂将力量转向解放中小城镇。8至10月份，先后解放60多座中小城镇，歼灭日伪军3万多人。第四，遵照中共中央9月21日关于编组野战军、以适应高度机动作战的指示，集中整编部队。这是他在延安一直到归途中萦绕于怀的最为重大的课题。在很短的时间内，他把冀察、冀中、冀晋、冀热辽军区的主力部队各编2个纵队，共8个纵队、23个旅，约20万人，分属第一野战军和第二野战军。
第一野战军下辖4个纵队，由他直接统辖，西出绥远反击傅作义的进犯；第二野战军，下辖4个纵队，加上准备进入东北而留在热河地区的晋冀鲁豫第一纵队，共5个纵队，着重向北作战，以确保华北与东北战略区的陆上通路。
他还将冀中、冀晋、冀察、冀热辽军区的地方部队编成独立团或县大队共10万多人，负责各所在地区的作战。
这一切都进行得迅速而有效。但新整编的部队不少指战员还穿着便衣，缺乏训练，武器庞杂不一。三纵队司令员杨成武回忆说：数百股游击队从冀中平原上集中起来了，他们甩掉头上的白毛巾，丢下自行车，走入了长长的队列，在进军途中改换了军装，补充了轻重机枪和迫击炮，以营或连为单位按口径调整了步枪，通过教育批评了家庭地域观念和游击习气，树立了不怕①《毛泽东年谱》下卷，人民出版社、中央文献出版社1993年12月第1版，第3页。
远征、不怕进山、不怕吃苦的思想。
在战略转变的历史时刻，把这样一支部队上升为主力部队，需要花很多气力。那一阵子，聂荣臻忙得不可开交。他对指挥员要求尤其严格。在一次远征作战中，有两个旅的主官留在根据地，叫副职率领部队上前线，他对这种不尽职守的行为毫不客气，批准了对这两个主官的处分。尽管他们都是老红军，过去立过不少战功，但聂荣臻没有留一点情面，向游击习气浓厚的干部敲了警钟。