孙中山指挥革命武装平定广州商团叛乱以后，广东革命政权得到进一步巩固。这时，中国北方的政局正发生着剧烈的动荡。在第二次直奉战争中，直系将领冯玉祥在革命浪潮的推动下，率部倒戈，发动“首都革命”，导致直系军阀全线溃败。北方出现了冯玉祥、段祺瑞、张作霖三派势力既妥协又争斗的局面。
冯玉祥是一个有头脑的、同情革命的军人。他与孙中山早有书信来往，并深受其影响。北京政变后，他立即电请孙中山赴京共商国是。1924年11月，孙中山发表《北上宣言》，毅然偕夫人宋庆龄乘舰离粤赴京。
孙中山北上后，盘踞在惠州的陈炯明认为反扑时机已经到来，遂自任“救粤军总司令”，于1925年1月7日发布大举进犯广州的命令。他得到英帝国主义和段祺瑞的帮助，并联络驻在广州的滇桂军阀和反动势力作内应，妄图一举成功，实现其统治广州的美梦。
孙中山到达北京后，由于积劳成疾，肝病恶化，卧床不起。北伐军谭延闿部和朱培德部出师不利，兵败江西。广州留守府群龙无首，内外交困。
面对这种严峻的形势， 1925年1月15日，广州大本营决定东征，并发布《东征宣言》。2月1日，在中国共产党的推动和支持下，广州大本营发出总动员令，并作出东征陈炯明的部署。中共广东区委发表了“檄告广东工农群众，保卫革命，打倒陈炯明”的文告。此次东征的主力是黄埔军校学生军（一般称为黄埔校军）和粤军。粤军由许崇智任总司令，蒋介石任参谋长，周恩来作为黄埔军校政治部主任，随军东征，负责军中政治工作。在粤军二师任参谋长的叶剑英，于1月16日奉命从香洲返回广州，全力投入东征作战。
参加此次东征的还有滇军、桂军、湘军等部队，滇军总司令杨希闵担任联军总司令。东征部队分兵三路，滇军和桂军分别担任左翼和中翼，粤军主力张民达第二师、许济第四师和黄埔校军等部，担任右翼。叶剑英所在的第二师下辖第三旅和第四旅约8000人。粤军经过一年整训，在士气、纪律和装备、技术等方面都大为提高。尤其是第二师的战斗力较强，充任东征右翼军的开路先锋。
编入右翼军的黄埔校军两个教导团约3000人。教导团仿照苏联红军的建军原则，建立了政治工作制度。教导团的军事装备几乎都是由苏联供给的。
武器精良，士气高涨，军纪严明。
当时，敌军号称7个军， 10万人（实际只有6个军约五六万人）。陈炯明蛰居香港，遥控指挥。其部署是：以盘踞惠州、平山、淡水的叶举部，向宝安、东莞进攻；以盘踞潮州（潮安）、汕头的洪兆麟部，经海陆丰，西出淡水，进窥广州；以盘踞赣边及河源、五华的林虎部，向南移动，分兵向龙门、增城北面靠拢，与叶举部相呼应。同时，陈炯明还勾结江西军阀方本仁出兵，夹攻广州。敌军各部名义上由叶举任总指挥，实际上各军之间，勾心斗角，互不信赖。陈炯明见此情景，只好从香港返回惠州，直接指挥各部，迎战东征军。
战役初期，东征军的左、中翼军各怀异志，与陈炯明暗中勾结。滇军总司令杨希闵按兵不动，桂军总司令刘震寰溜走香港。唯有右翼军按原定计划出征。
作为东征右翼军先头部队的第二师，在张民达、叶剑英率领下，于1月26日从广州出发。面对兵力众多但又一盘散沙之敌，张民达和叶剑英提出了猛进、猛攻、猛追、猛扑的“四猛”作战方针，率领全师官兵英勇奋战，只几天功夫就扫清了石滩、石龙一线敌人。2月4日拂晓，与敌熊略部遭遇，将其击溃，缴枪数百支，俘敌数百人。敌人急调2000余兵力来增援，二师又将其击退，并乘胜攻克广九铁路线上的常平。这时黄埔军校教导团亦进到常平。两军会师后，力量倍增。2月10日二师进抵淡水城郊。
为了攻打淡水，叶剑英带领参谋人员对敌情进行了详细侦察。他了解到，盘踞淡水城的敌军有熊略残部及翁腾辉、林烈、盂献祥等部约三四千人，兵力不少。他还直接到淡水城郊前沿阵地勘察地形。他发现，淡水城筑有坚固的防御工事，城垣系泥土筑成，又高又厚，有上中下三层射击孔。敌军为了防备粤军夜间攻击，在城墙高处装有照明设备。城之四周为洼地，近郊为土山，地势十分险要。
叶剑英看了地形之后，感到淡水城虽然不大，但易守难攻。面对这种情况，需要友军配合，周密部署，协力攻城，才能取胜。他与张民达师长商拟了作战方案，便赶到驻在龙岗的总司令部，报告协攻淡水城作战计划。蒋介石、周恩来、加伦等人详细地听取了他提出的攻打淡水的部署，并一起进行了商讨。
大家经过研究，确定黄埔校军由平湖、龙岗突击淡水南面；粤军自城西北、东北面进击。2月15日，二师与黄埔校军一起向淡水发起攻击。此时，敌军凭借工事猛烈还击，周恩来与各级党代表鼓励黄埔校军奋勇战斗。张民达、叶剑英身先士卒，勇猛攻城。经半日激战，东征军攻进城内，毙敌百余人，俘敌千余人，其中有敌军旅长、团长等军官10余名。苏联顾问罗加乔夫目睹革命将士作战如此英勇，高兴地对张民达、叶剑英说，我第一次看到中国的革命军队这样了不起，当年与白匪军作战的苏联红军也不过如此。
敌人并不甘心失败，当天下午，洪兆麟部2000多人从沙坑方向向淡水猛扑过来。黄埔军校教导二团团长王柏龄临阵脱逃，教导一团三营营长王俊指挥不力，连吃败仗。蒋介石惊慌不已，下令退却，自己跑到离城几公里远的破庙里隐蔽起来。这时，张民达、叶剑英仍率领第二师一部坚守在城内，因部队主力已出城追击熊略等叛军残部，城内兵力已很少，张、叶乃亲率师部警卫连等部队，以机枪、驳壳枪反击敌人。叶剑英指挥部队一面抗击敌人，一面冒着枪林弹雨，与友军联络。午后4时，敌人被打退以后，战场稍现沉寂。叶剑英亲自跑到北门向教导一团团长何应钦通报敌情，提出：左翼敌军来势凶猛，已彼击溃，迟却20里。但右翼方面恐不能支持，我师拟以一部增援右翼，请贵团接应。何应钦以未知右翼情况和未奉蒋校长命令为由，予以推托。
敌军又开始反扑过来，叶剑英急速返回右翼阵地指挥战斗，将敌击溃。
接着，他第二次找到何应钦，说：左翼敌人确已退去，我师正追击前进，现应火速迎击右翼敌人，请贵团接应。何应钦仍犹豫不决。过了一会儿，敌情越来越严重，何应钦始同意出击右翼敌军。经过两军协力作战，才将右翼来犯之敌击溃。①16日晨，敌又纠集兵力攻打淡水东门。张民达和叶剑英率部在友军配合下发起反击，迫使敌人向平山一带退却。革命军乘胜追击，大获①《革命东征实战纪》，国立中央图书馆1928年版，第131页。
全胜，淡水转危为安。几十年后，叶剑英回忆说：“淡水一仗打得很苦。”
他和周恩来偶尔谈起淡水之战，谈起蒋介石、王柏龄的仓皇窘态，不由发笑。
淡水大捷使东征军信心倍增，军威大振。接着，东征军又迅速攻占惠东的平山。2月22日，东征军粤军司令部在平山附近的白芒花召开军事会议，商讨下一步的行动方案。
会议首先分析了敌情。大家看到：敌军洪兆麟、叶举部虽然溃退，但其老巢海丰、汕头并未触动，河源、惠州仍在敌军之手，杨坤如部三四千人驻守惠州，随时都可能反扑。同时，林虎部仍盘踞在兴梅一带，虎视眈眈。而东征军内部左、中翼两路按兵不动，徘徊于增城、博罗之间，只有右翼的黄埔校军和粤军二师等奋力进击。但因连续战斗，部队疲惫不堪，后方联络、供给均感困难。面对这种形势，会上对下一步如何打法发生了激烈的争论。
争论的焦点是是否先打惠州。一种意见主张对惠州围而不打，而以主力东进，直捣叛军老巢潮汕；另一种意见主张已经东迸的部队回过头来先打惠州，然后徐图东进。
惠州位于珠江三角州东端，毗邻港澳。这个素有天险之称的名城，枕东江，凭西湖，倚山带河，三面环水，易守难攻，为历代兵家必争之地。陈炯明、杨坤如以此为据点，苦心经营。从城外到城内，他们层层筑垒，步步设防，企图长期踞守。两年前，孙中山曾亲督东路讨贼军数万之师，多次围攻，皆未得手。
会议围绕打不打惠州的问题，从早上争论到中午。两种意见针锋相对，相持不下。主张先打惠州的人认为惠州为东江支撑点，惠州一下，则东江一带可迎刃而解。相反，以张民达为代表的粤军军官，则极力反对先打惠州，提出了暂时监视、围困惠州，以主力直取潮汕的作战方案。
作为二师的参谋长，叶剑英在争论中多次陈述己见。他引用了一首形容惠州地理环境的古诗：“铁链锁孤舟，飞鹅水上福任凭天下乱，此地永无忧。”然后详尽地分析了惠州地势的险要。他解释说，惠州城墙既高且厚，外围还有防御工事，守城敌军兵力众多，敌军洪兆麟与叶举部约2万余人，近在咫尺，随时可能去增援。我东征军兵力不足，若先攻惠州，敌将里应外合，陷我于被动地位。要争取主动，就应该先追歼当面洪、叶之敌，直捣潮汕敌巢，然后杀个回马枪，惠州可不攻自破。许济、莫雄等粤军军官相继发言，表示赞同。
这时，坐在许崇智身边的蒋介石，摆出校长和参谋长的架势说：若要攻克潮汕，必须先打惠州，若不先打惠州，惠州之敌必倾巢而出，击我之背，陷我于首尾应敌的境地；我军先打惠州，就可以除去东征后顾之忧。蒋介石摆出一大套理由，强调攻下惠州有如何重大的战略价值，实际上是想要二师等队伍去打惠州、老隆，自己利用海上兵船运输的方便，去打海陆丰，先占汕头。
张民达和叶剑英看穿了蒋介石的用心。张民达一向瞧不起蒋介石，此刻听了蒋的“训诫”，拍着桌子反驳对方，力主不打惠州。
会议气氛十分紧张。
总司令许崇智听了双方的争论和苏联顾问加伦的意见，考虑到左、中翼滇桂军虽挂“免战牌”，惠州仍处在滇桂军围困监视状态。最后决定右翼军集中兵力，进攻当面之敌，举兵东下，直指海丰、潮汕。
在这场争论中，由于张民达、叶剑英等坚决主张不先打惠州，总司令最后作了决定，蒋介石也没有办法，只好同意先不打惠州。①作战方针已定，会议转而讨论如何歼敌的具体计划。确定由张民达率领二师、四师主攻三多视洪兆麟部，向潮汕进军；由蒋介石率领黄埔校军绕过三多祝，插向海丰，袭击叶举残部。
①访问李洁之谈话记录，1987年10月。
白芒花会议后，张民达、叶剑英率领全师官兵，艰苦奋战，猛追猛攻。2月26日占领了洪兆麟的指挥部，缴获山炮3门及许多枪枝弹药，洪军全线瓦解，残部溃退海边，乘船逃跑。张、叶率二师继续向陈炯明老巢海陆丰进击。
在当地共产党组织的农民自卫军的积极配合下，乘敌喘息未定，迅速攻克了陈炯明的出生地海丰县城。
海丰是陈炯明经营多年的老窝。他从民国初年当上广东都督，特别是黎元洪以总统名义授他“定威将军”的封号以后，便在海丰县城南修建了一座十分气派的“将军府”。27日，二师入城后，师部进驻陈逆“将军府”。第二天拂晓，奉命迂回海陆丰的蒋介石才率部赶到“将军府”。他见到二师官兵进军如此之快，也不得不表示佩服，连声说道：你们真是神速！
二师攻克海陆丰之后，乘胜猛追残敌，配合黄埔校军，次第收复惠来、揭阳、潮阳，于三月初抵达汕头。洪兆麟部败军，一部经饶平入福建，另一部逃入梅县境内。叶举和洪兆麟只身逃到香港和上海。张民达、叶剑英率部连续作战，占领梅县，歼敌600余人，叶剑英被任命为梅县县长。
对于二师攻克梅县的详情， 1925年3月31日《申报》有如下报道：“驻梅县林部之游击队张鸣翔、黄伟两部，共约千余人。19日闻五华、兴宁被围，向县商会勒得二千元，率部开往平远、蕉岭，退入赣境。县长李吐麟逃。20日，李云复残兵，由丰顺马头退回长沙圩，向梅县商会勒借二万元，商会无以应付。21日许济部队抵梅口。许（崇智）委出叶宜伟（剑英）为县长，梅江上游，遂告肃清。”
二师部队占领梅县县城后，担任县长的叶剑英仍忙于军务，与张民达率部继续向北追击林虎残部，在大柘附近同敌殿后部队李易标和刘志陆两部相遇。敌兵力虽多，但已成惊弓之鸟，一触即溃。李易标的一个独立团全部被歼。张、叶率部乘胜追击，直至蕉岭。敌军残部逃离广东，窜入闽、赣两剩后来，困守惠州城的杨坤如部，经过廖仲恺派人策反，见大势已去，遂自动献城。果不出张民达、叶剑英当初所料，惠州不战而下。
这次东征，以共产党员为骨干的黄埔军校教导团和建国粤军二师及一、四师等革命队伍，士气高涨，锐不可当。当时的报刊有这样的记载：“二师历经石龙、新墟、淡水、增光、埔心、海丰直抵汕头，追击黄岗、饶平、潮州、隍、梅县、蕉岭诸敌，奋励扑进，所向披靡。”叶剑英第一次与黄埔校军并肩作战，感到大多数学生兵打仗勇敢，纪律也好，心中暗暗高兴。他常向身边的人夸奖说：“我亲眼看到学生军作战指挥很有条理，战术上也灵活机动，觉得黄埔军校没有自办，训练是很有成绩的。”①在中国共产党的组织领导下，东江及潮梅一带的工农运动，蓬勃发展，群众纷纷起来支援东征军，不到两个月时间就打垮了兵力众多的陈炯明叛军，这使叶剑英进一步看到共产党和民众的力量，他的思想向共产党进一步靠拢了。叶剑英在这次东征中，也显示了出众的军事指挥才能。张民达很尊重叶剑英，常常当着二师军官的面夸奖他的参谋长思想新颖，才智过人，指挥有术，并且告诉部队，参谋长可以代替他指挥。他还严肃地对部下说：“谁反对参谋长就是反对我，拥护他就是拥护我。”张、叶这两个梅县出身的青①叶剑英谈话记录，1982年2月27日。
年将领在战斗中结下了生死之交。
肃清梅县境内的敌军残部以后，叶剑英把主要精力转到了全县的政务方面。
1925年3月25日，广州留守府向东征前线各军通报了孙中山3月12日在北京逝世的消息。叶剑英在梅县组织军民举办“孙中山先生追悼周”。30日在东较场召开各界民众追悼孙先生大会。叶剑英亲读祭文，缅怀孙中山一生革命的丰功伟绩，号召全体军民继承中山先生遗志，彻底消灭陈炯明叛军，把东征和国民革命进行到底。②叶剑英做了县长以后，亲到东山中学、丙镇中学（即丙村中学）和学艺中学，宣讲革命形势，传播革命思想。他把孙中山的遗嘱和致苏联遗书念给大家听，还发表“关于苏联的革命和经济政策”等专题演讲，介绍苏联革命经验，勉励同学们关心革命大业，发愤读书，为革命为人民献身。梅县的青年学生们到处张贴革命标语，进行街头宣传、化装表演、提灯游行等活动，掀起了反帝、反封建的新浪潮。
叶剑英早就对旧县衙办案不公，十分反感。在梅县执政后亲自察看监狱，了解案情，平反冤案。他十分关心发展教育事业，为解决学艺中学办学经费，决定由政府出面，通令全县征收生猪屠宰税，全部用来资助学艺中学。
雁洋故里的亲人们听说叶剑英当了县长，奔走相告，都为叶家出了个县官而自豪。他的几个远房伯父想让他给安排在县府当差。叶剑英耐心地对他们说：封建时代讲究一人得道，鸡犬升天，谁家出了个当官的，亲朋故旧全都沾恩带惠，坐享荣华。如今时代不同了，我们是实行孙中山先生三民主义的革命政府，与过去的县衙完全不同，不能随便安插人，请伯父们谅解。
伯父们还是通情达理的。但也有个别亲属想不通，在叶家祠堂内贴出了一首表示不满的打油诗：虎头山上英雄树，英雄树开英雄花。
花开时节蕾满树，
为何不见花接花。
这首诗，从另一个侧面反映了叶剑英为官清廉的风貌。
叶剑英并不是不近情理的人，他对贫苦乡亲的困难总是极力想法帮助解决。雁洋有个叫赖宾庭的人，家庭负担重，被迫向一个乡绅借高利贷，因还不起钱，跑到南洋躲债。有人劝他的妻子“钓两尾鱼”到县政府去找县长。
叶剑英见了，让她把鱼带回去自己吃，随即派人找来那个乡绅，申斥他放高利贷是不合法的，指出只能按正常利息还本付息。乡绅只好同意。赖宾庭的妻子十分感激，告诉她的子女世世代代不要忘了叶县长的恩德。直到现在，赖家后辈们还时常向人们讲起当年叶县长帮助他家渡过难关的故事。
在离梅县县城东北140里处的王寿山广福寺里，有个无恶不作的恶僧。
百姓对他恨之入骨，但因其常用银两疏通官府，一直逍遥法外。当地受害乡民听说来了“革命县长”，就联名到县府投诉。那个恶僧听说此事，特意派②访问辛镇仪谈话记录，1987年10月。
人给县长送来300块光洋。叶剑英知道后，严斥道：“别说300块，就是3万块大洋也休想打动我！”令人将光洋悉数退回。接着，他根据县政府调查得到的确凿证据，下令将那恶僧捉拿归案，并召开公审大会，当场正法。民众拍手称快，一些土豪劣绅则闻风丧胆。
叶剑英在梅县执政期间，在繁忙的军政事务之余，还深入底层体察民情。
一次，他到乡下访问，听到一个老同学说，县府有人正在用公款起屋。他回到县府一查，果然发现有个协助他料理财务的人挪用公款100多块光洋给自家盖房子。叶剑英立即召集政府有关人员讲解孙中山的三民主义，说明政府人员要革除时弊，廉洁奉公的道理。那个挪用公款起屋的人自感惭愧，会后立即把100多块银元退回来，并向叶县长作了检查。叶剑英厉行德政，除暴安良不受贿、不收礼的事很快在梅县传开，远近的民众都说他是个革命的“清官”。
叶剑英不仅实行廉政，而且治军也很严。他每天工作无论多么紧张，总要抽出时间去巡查军队驻扎情况，一来关心部队生活，二来检查纪律情况。
有一天，他巡查营房时，发现有个营长占用了房东准备娶儿媳的“洞房”。
他找到那个营长，以严肃又和蔼的口气劝他搬家，说：“如果找不到地方，可以搬到我住的地方去。”说得这位营长面红耳赤，心悦诚服地搬出了“洞房”。还有一次，他微服出访，碰到一老一少，反映有个连队压价买粮。他立即找到那个连队，让他们把少付的钱送还卖粮老人。
在叶剑英的整顿下，二师驻军秋毫无犯，爱护百姓，受到梅县民众的交口称赞。
1925年3月，正当叶剑英在梅县励精图治之际，从潮州传来了师长张民达不幸遇难的消息。叶剑英感到十分震惊和悲痛。他急忙安排了一下政务和军务，火速赶往潮州，处理张民达的丧事。
叶剑英到达潮州以后，方知张民达是坐船去汕头途经潮州湘子桥时，舟覆殉难。因水深流急，张民达的遗体尚未找到。叶剑英一面派人继续寻找遗体，妥善处理烈士的善后事宜，一面整饬队伍，安抚军心。
第二年春，叶剑英接到张民达遗孀邓淑贤的来信，得知张民达遗骸已在韩江下游找到，悲怀之余，总算得到一点安慰。他想起同张民达出生入死，并肩战斗的岁月，心情久久不能平静，提笔直接向广州国民政府主席汪精卫写了《请褒恤张故师长》的呈文。在呈文中，他满怀深情地追述了张民达的革命业绩，写道：“张故师长平生笃信主义，确为先总理之信徒，其勇敢无畏，又为革命党之健将。??十四年春，复举东征，召集全师鼓励杀敌，有进无退，猛攻猛进，为唯一作战方案。故第二师为东征先锋军焉。石滩、淡水、海丰、潮州、隍、梅县、蕉岭诸役，均督率所部，奋厉扑进，所向披靡。”
呈文的后半部对张民达的革命精神和品德，给予了高度评价：“张故师长少年留学南洋，与军旅之事，虽非夙习，而不爱钱，不怕死，不应酬，无嗜好；只知有党，不知有身；只知有国，不知有家；只知有公理，不知有私情。其治军也，与士卒同甘苦，百折不挠。其应敌也，虽遇至难极险，而态度雍容，若克事然。其成功也，谈笑出之，视为寻常，无足措意焉者，洵为近代将官难能而罕睹，殆天生一具革命军人模范者也。”在呈文最后提出了褒恤的请求：“张民达生平不治家产，殁后两月遗腹生一女，孤寡茕茕，凄恻堪伤，可否援照将官阵亡条例，厚仪饰终典礼，从优褒恤遗属。
并将生平信行及战绩，宣付国史之处。”①后来，国民政府追赠张民达为陆军上将。中华人民共和国成立以后，叶剑英继续关心着张民达及其遗属的褒恤事宜。1952年，他在广东主政时，特报请中央人民政府批准，给予张民达以烈士称号，重整烈士的故居和陵墓，并按时给烈士的妻、女发抚恤金。烈士遗属对此一直十分感激。①①访问张玉维谈话记录，1987年11月。
1925年4月，叶剑英奉广东留守府和粤军司令部电召，从潮州到达广州商讨防范军阀杨希闵、刘震寰叛乱事宜。4月27日，他忽然接到香洲独立营发生兵变的消息，感到十分吃惊和愤慨。
原来，滇、桂军阀杨希闵、刘震寰勾结驻石岐（今中山县）的粤军团长古鼎华，与隐藏在独立营内的一小撮反动分子，经过一段时间密谋，于26日夜发动叛乱，将思想进步的陈雨荣、李公剑等25位军官、士兵全部杀害了。
他们还把刚运到的军饷劫走，运到坦州给土匪头子，壮大土匪武装，然后再折回湾仔逃往澳门去了。
叶剑英闻讯立即乘舰到达香洲，一面安抚群众，整顿队伍，收殓遇害烈士的遗体，一面迅即与澳门当局联系，派人捕获罪犯。几天后， 10余名歹徒被引渡归案，正法示众。
为了缅怀烈士，独立营和香洲民众把死难烈士安葬于香洲狮山之阳。与此同时，叶剑英与邓良发起成立崇义社狮山保管委员会，筹集资金兴建烈士墓。香洲群众代表甘湖、甘金星等人联络群众90多人参加，后来发展到几百人。叶剑英亲自主持召开了追悼大会，沉痛哀悼死难烈士。参加追悼会的有驻军全体官兵和各界群众、学生600多人。叶剑英要求官兵们安定情绪，坚守岗位，继续为革命效力。
经过几天的紧张工作，香洲兵变平息了，善后事宜基本结束。5月，香洲独立营奉命改编为新编团，叶敛英兼任团长。不久杨、刘叛乱告急，叶剑英奉命离开香洲，返回二师。他率部日夜兼程，从东江向石滩进发，参加平叛作战。他指挥部队配合黄埔校军，在瘦狗岭、白云山一带向叛军发起猛烈攻击，将敌击溃。
1925年8月，前线战事稍平。这时，香洲烈士墓即将竣工，叶剑英应狮山保管委员会之请，为烈士墓园中的赍志亭撰写了碑记。他慷慨悲愤地写道：“世上论兵变者有三：曰中反间，曰上虐下，曰索饷糈。方其未变也，蒸郁酝酿，波澜回涌；及已变也，焚掳劫杀，横决溃崩，莫之能御。数年来盖数数睹矣！而我香洲之变，无一于是也。呜呼恸哉！??死难之士，皆吾党英俊杰出之才，其志趣之高尚，气概之雄迈，操守之坚贞，精神之伟壮，诚难能而可贵者。今皆赍志而终，不克见其短衣匹马，尽节疆场，杀贼立功，重光家国，其恸何如！嘻！世路崎岖，人心叵测，自图其安，而予人以至危；见有贤智之高出己者，曾不思见贤思齐，而反忌其有所建树，不惜牺牲家国之英才，而讳人之功业莫出乎己上也。此其人之不肖，宁为天地之所容，鬼神之所许耶？悲世事之变幻，痛亡友之冤抑，伤人心之莫问，因刊石而记之。
后之来者亦将不胜悲叹！??”①赍志亭竣工后，叶剑英于10月3日在香洲与各界人士一起，为烈士举行了隆重的追悼大会。他并填写了一首《满江红·香洲烈士》词，对烈士表示深切悼念。词曰：镇海狮山，突兀处，英雄埋骨。曾记得，谈兵虎帐，三春眉月。夜半枪声连角起，繁英飘尽风流歇。到而今堕泪忍成碑，肝肠裂。
革命史，人湮没；革命党，当流血。看枪满地，剪除军阀。革命功成阶级灭，牺牲堂上悲白发。更方期孤育老能养，酬忠烈。
叶剑英还布置新编团收集清理烈士遗物，指派专人送给烈士家属，同时还送去经叶剑英签名的“烈士墓全貌”、“追悼会”、“烈士遗容”3幅照片，以及金戒指1只，大洋100元作为抚恤慰问。他亲自将梅县籍的17位烈士的遗物护送到梅县，并登门拜访了附近的李公剑等几家烈属。参谋陈雨荣是叶剑英的结拜兄弟，牺牲时家里遗下母亲和妻儿。他母亲因受刺激，神经失常。他的妻子房礼妹既要侍奉婆母，又要抚养两个幼儿，生活十分困难。
叶剑英不断接济他们，直到烈士的一对女儿长大成人。
新中国成立后，叶剑英任广东省政府主席时，每年都去看望守陵的甘湖伯，凭吊香洲墓。并热心关照当年同他一起奋战过的烈士的遗孤。1980年，叶剑英回故乡时，听说房礼妹尚健在，便亲切地接见了她。房礼妹将叶剑英55年前送给她的唯一的一张烈士照片又送给叶剑英。叶剑英用颤抖的双手抚摸着照片，不禁热泪盈眶。叶剑英离开故乡时，专门派人给房礼妹送去100元钱，并附一封短信。信中写道：“送上人民币一百元，聊为补贴家用，相信随着祖国四个现代化的迅速实现，家庭之困难必能逐步得到解决，望烈士之后人当继承遗志，为这一伟大的事业多作贡献。”①①《叶剑英诗词选集》，人民文学出版社1983年4月版，第1页。
①访问李鼎谋、陈元昭谈话记录，1987年10月。
1925年夏，粤军第二师从东征前线回师，参加平定了杨、刘之乱。这时，由于师长张民达的意外遇难，许多“官迷”觊觎师长宝座，屡屡制造事端。
叶剑英素以淡泊明志，与二师司令部人员、后方主任侯山等团结合作，支撑局面。侯山由于同叶剑英关系密切，不幸被一个叫“黑鬼宋”的军官暗杀。
叶剑英受命接替侯山管理两广盐场，担任两广盐务缉私处代办的职务，负责稽查香洲一线的过往兵舰和商船。他在任职期间，廉洁奉公，将所收盐税款全部交公，用作军费，个人从不动用分文。
1925年7月，在中国共产党的倡议下，中国国民党把广东的大元帅制政府改组成委员制的国民政府，8月将广东的各系军队仿效苏联红军建制，统一整编为国民革命军5个军。蒋介石任第一军军长，周恩来任政治部主任。
叶剑英所在部队合并到第一军，他仍担任新编团团长兼两广盐务缉私处代办。
这期间，国民党内部左派与右派之间的斗争日趋尖锐激烈。在国民党右派的策划下，8月20日，廖仲恺遭到凶手的暗杀，以身殉国。廖的被害激起了广大人民群众的巨大愤怒，对他的悼念形成了一场革命斗争。叶剑英对廖先生的遇害，悲愤交加，发誓为廖先生报仇雪恨。他登门去看望廖夫人何香凝和年少的廖梦醒、廖承志姐弟，表示亲切慰问。他代表新编团全体官兵参加丧礼，并送上一副亲笔书写的挽联：念载尽忠党国，宏济时艰，赫奕大名满海内；崇朝遭狙云亡，天柱遽折，愁云暗淡笼羊城。
廖仲恺被害后，国民党内部的斗争更加激烈。右派分子争权夺利，互相倾轧。叶剑英对右派分子十分鄙视，坚持为确定的革命目标奋斗。1925年9月他为老同学张国森所著《云南讲武学校华侨同学旋粤记》写序，充分表现了他的志向和情操。这篇序言写道：“吾粤华侨留滇同学，先后归粤达三百人，尚无机会统一思想，向同一目标为吾党奋斗。类皆各尽所能，以供党务，扬镳分道，无畏至尊，年来事迹，莫之稽也。同学张君国森热心党务，辑留滇同学旋粤记成，以示余曰：为我序之。剑英忝辱同袍，返粤五年，勉随诸君子后，鸡鸣铁马，未渡黄河，社鼠城狐，依然窥伺。观吾同学为党奔驰于海内海外，以宣传为贡者，惭何可言。夫吾党革命尚未成功也，愿吾同学，手旋粤记而读之，益期奋勉党事，庶几此记可以赓续成之。安知夫英雄轶事，不为他年考据家之津梁乎！”
在此期间，窜逃闽赣边境的陈炯明，乘东征军回师广州平定杨、刘，清理廖案之机，重新纠集各路叛军约4万多人再次窜回韩江、东江地区，横行肆虐，荼毒生灵。一度归顺过来的杨坤如再度叛附陈炯明，盘踞惠州。而盘踞广东南路的邓本殷等叛军亦伺机蠢动，企图东西联合，夹攻广州。在这种形势下，国民政府命令国民革命军进行第二次东征。9月28日，国民政府军事委员会任命蒋介石为东征军总指挥。叶剑英率新编团，同张发奎的独立旅和张民达、许济旧部一起，随东征主力第一军，向东江进发。
叶剑英率部作战，于10月初进占淡水。他奉国民政府命令将所部改为党军第一支队，任支队司令，旋即奉命返回惠州及博罗等处作战。当时的《广州民国日报》于10月26日作了如下报道：“前建国粤军第二师叶参谋长剑英将所部新编团出发前方，业经前报。兹查叶氏抵淡水后，即奉国民政府命令，将所部改为党军第一支队，以叶为支队司令。同时蒋总指挥并以我军右翼，着着胜利，兵力十分充足，特准叶司令率所部回驻惠州城及博罗等处，加入中路作战。叶奉令后，已率部队开抵惠城候令进取云。”
据东征老战士刘耀枢回忆， 10月13日，叶剑英率部配合友邻部队攻克惠州后，奉命留守惠州、博罗一带维持治安。11月，东江平定，广东革命根据地基本统一。
在两次东征中，蒋介石知道叶剑英文武双全，能攻善守，是个“儒将”，便于12月电令调其任嫡系部队教导师的团长。1926年1月12日《广州民国日报》上曾披露：“东征军第一支队队长叶剑英，于前次奉命出发东江，对于讨逆，颇著劳绩，现在粤局既已统一，临时名义，极应取消。前经蒋总指挥委叶氏为教导师第二团团长。”不久，教导师改为二十师，叶剑英被提升为副师长。
1925年，对叶剑英来说是不平凡的一年。他在军事上大展宏图，发挥出了杰出的才能。两次东征中，他不仅与苏联军事顾问加伦、罗加乔夫等亲密合作，朝夕相处，而且时常接触周恩来，在思想上深受其影响。同时，他还结识了徐彬如（广东大学中共地下总支书记）、熊锐以及包惠僧（教导师党代表）等共产党员，向他们借阅马列主义的书籍，请教时局和理论问题，对共产主义有了更多的理解。徐彬如回忆说，东征以后，叶剑英越来越靠近共产党，在政治上更加成熟了。