却说刘备奔至粱地，仓皇穷蹙，几无所归；忽见前面来了无数人马，张着曹字旗号，飘 飘前来。备暗想道：“莫非曹操自来救我吗？”及军已行近，走马过问，果由曹操亲来讨 布。备即自述姓名，叫曹兵引往见操。操与备相晤，便亲握备手道：“孤督兵来迟，致令玄 德受惊，幸勿见怪！”权术可爱。备拜谢盛情，且言败状。操复说道：“我接夏侯惇败报， 方知吕布势盛，沛城难免失守，所以督兵亲来；但吕布是一无谋匹夫，必为我败，玄德放 心，看我指日擒布。”说得到，做得到。说着，遂与备并辔齐进，直指彭城。时夏侯惇伤目 未痊，已由操召回许都，令他调养。惟余兵在途中接着，仍然随操东行，既至彭城，守将侯 谐，不顾好歹，竟敢开城出战，操将许褚，上前接斗；约有数合，便将侯谐活捉了来。彭城 无主，自然被陷，操令将彭城兵民，一体屠戮；何亦残虐至此？再引军进攻下邳。广陵太守 陈登，挈众迎操，为操先驱；浩浩荡荡，杀到下邳城下。布亲出交锋，战辄失利，乃回保城 中，不敢再出。操军四面设栅，昼夜围攻；关羽张飞，也收合残兵，来会刘备，与操军并力 攻城。布登城督守，俯视操兵如蚁，不免惊心；可巧有一箭飞上，箭镞中贯着一书，由军吏 取视吕布。布拆开细阅，系是操劝己投降，不失侯封；布执书下城，商诸陈宫，意欲出降。 宫因前时背操迎布，恐无生路，乃极力劝阻，且为布定策道：“操军远来，势难久持，将军 可率步骑出屯城外，宫率余众闭守城内，操若攻将军，宫即出攻操背；若转来攻城，将军即 引兵回救，互相呼应，作为犄角，不出旬日，操兵粮尽，自然退去。那时好并力追击，无虑 不胜了！”未始非计。高顺亦接说道：“公台所言甚善！宫字公台。将军出屯，非但可作为 犄角，并可截操粮道；操若乏粮，不走何待？”说得布易惧为喜，即令高顺助宫守城，自己 收拾戎装，即拟出城立营。到了晚间，入语妻妾，妻严氏劝阻道：“宫与顺素不相和，若将 军一出，两人岂肯同心守城？倘有差失，将军如何自立？且曹氏尝厚待公台，不啻骨肉，公 台尚舍彼归我；今将军待遇公台，未必出曹氏右，乃欲委全城，托妻子，孤军远出，一旦有 变，妾岂得复为将军妻么？”妇人从一而终，难道吕布有失，便好作他人妇？布听了妻言， 又觉沈吟。严氏复流泪道：“妾前在长安，已为将军所弃，亏得庞舒匿护妾身，才幸与将军 再聚；不料今日又欲弃妾，妾始终难免一死，尽听将军自便，毋以妾为念！”补述前事，意 在反跌，比上文还要厉害！布怎忍割舍，只好用言温存，决不他去，一面使属吏许汜王楷， 缒城夜出，悄悄的混过敌垒，至袁术处乞援。术怒问道：“布不与我女，反将我使人致死， 理当失败；我且欲向他问罪，他还想我往救么？”汜楷齐声道：“这为曹操反间计所误，今 已知悔，故向明上求援！术已僭号，故呼为明上。明上若不援布，与自败何异？布为操所 破，明上恐亦不免了！”术面色渐平，乃与语道：“布既自知前误，可送女前来，我当遣兵 救他便了！”汜与楷不便再言，只好返报吕布。布情急无奈，不得不将女遣嫁；但城外满布 敌兵，如何送去？想了又想，得了一计，俟至夜半，用绵缠住女身，背负上马，提戟出城。 好一条送亲方法，但严氏不肯令布出城，此时何故漫许？才行数十步，已被曹军察觉，上前 截住。布挺戟当先，后面又有张辽等将，跟杀上去，倒也冲破了好几重。怎奈操军变计，不 用兵刃接斗，但用弓矢攒射，飞矢雨集，无缝可钻；布虽多力，究竟没有避箭方法，且恐爱 女中箭，无益有损，没奈何退入城中。
河内太守张杨，素与布善，闻布为操所围，出兵东市，遥为声援。不意部将杨丑，谋叛 张扬，竟将杨刺死，拟传首送操；他将眭固，替杨复仇，复纠众杀毙杨丑，北通袁绍，屯驻 射犬，终未敢东出援布。布只得振作精神，与陈宫等拚死拒守。约莫过了月余，操攻城不 下，也有归志。荀攸郭嘉入谏道：“吕布屡败，锐气已挫，陈宫虽智，性多迟疑；今布气未 复，宫谋未定，乘此急攻，自可擒布，奈何无故退兵呢？”操拈须说道：“顿兵城下，积久 必疲，奈何？”郭嘉道：“可决沂泗两河，灌入城中。”操欣然道：“此计甚善，应即照 行。”说着，即分拨将士，令他决水灌城，不到一日，城内外变作水乡，滔滔不绝，操军尽 徙居高阜，坐待内变。布日夕守城，幸尚不致疏忽，至城被水淹，禁不住惶急起来；登城四 望，遍地汪洋，当然愁眉双锁，露出惧容。操军在高阜瞧着，且笑且呼道：“吕布何不速 降！”布答语道：“卿曹幸毋困我，我便当自首明公。”陈宫在侧，独怒目视布道：“逆贼 曹操，怎得称为明公？今若出降，如卵投石，尚能自全么？”布无奈下城，与妻妾饮酒解 闷。过了翌晨，揽镜自照，形容已消瘦许多，不由的失惊道：“我瘦损至此，想是为酒所 误；此后应严禁为是。”遂下令城中，不得酿酒。自己戒酒，却禁别人酿酒，一何可笑。会 有部将侯成，失去名马数匹，连忙查究，幸得取回，诸将向侯成道贺，各馈酒肉；侯成恐有 违军令，先将酒肉分献与布。布大怒道：“我方禁酒，汝等偏酿酒入献，藐我太甚！无非欲 谋我不成？”一面说，一面令将成处斩；还是他将宋宪魏续等，代为跪求，方许贷死，尚命 杖责数十下。侯成惭愤交并，潜与宋宪魏续密谋，待至夜间，竟率众为乱，突把陈宫高顺拘 住，开城出降。吕布闻变，慌忙趋登白门楼。待至天色熹微，楼下已遍集操军；剑戟声与哗 噪声，杂作一团。布自觉势穷，见左右尚有数人，便顾语道：“汝等从我无益，不如取我首 级，往献曹操，尚可邀功。”左右不忍杀布，却劝布下楼降操，或可保全身家；布急得没 法，依议下楼。操军见了，都七手八脚，来捉吕布；布已经求降，不便动手，只好由他绑 缚，军士尚恐吕布力大，格外缚紧，牵送至曹操座前。操已引军入城，泄去水势，升帐高 坐，诸将侍立两旁，布被军士牵入，望见曹操，便大呼道：“布被缚太急，请赐从宽。”操 笑语道：“缚虎不得不急。”布复说道：“明公所患，当莫如布；布今已心服了，天下不足 忧，公为大将，布为公副，何事不能成功哩！”操素知布勇，意欲收用，免不得心下踌躇； 凑巧刘备进来，即欠身延坐。布复顾备道：“玄德公！汝为座上客，布为阶下囚，何不代布 一言，从宽发落？”大丈夫视死如归，何必向人乞怜？备闻言微笑。操语备道：“公意如 何？”备且笑且答道：“公不见丁原董卓事么？”一语已足。操不禁点首。布戟手指备道： “大耳儿最无信义，令人可恨！”汝亦知有信义否？忽有一人入呼道：“要死就死！何必多 言？”布见是高顺，徒呼负负。原来高顺屡次谏布，布不肯听，因此及难。操亦知顺忠勇， 劝顺投降。顺复大呼道：“宁死不降！”倒是烈士。布又见高顺左右，站着宋宪魏续两人， 复指语曹操道：“布待诸将不薄，若辈叛布负德，明公何不加诛？”操驳说道：“闻君听妻 妾言，违诸将计，怎得称为不薄呢？”布默然不答。悔已迟了。操即命将布顺牵出，一同缢 死，然后枭首。及陈宫推至，操与语道：“公台！卿尝自谓智计有余，今果如何？”宫叹恨 道：“吕布不从宫言，所以致此；若肯从我计，何至成擒！”操又说道：“今日当如何处 置？”宫大声道：“为臣不忠，为子不孝，应该受死！”双关语。操又道：“卿不惜死，可 记得老母否？”宫慨然道：“宫闻以孝治天下，不害他人父母；宫母存亡，听诸公命。”操 又问宫妻子如何？宫复答道：“圣王施仁，罪不及孥，妻子存否，亦惟公命？”说罢，即欲 趋出。操问宫何往？宫毅然道：“出去就死，尚有何言？”操不禁起座，流涕相送。猫哭老 鼠，假慈悲。至宫受戮后，操使人抚恤宫母妻子，不使失所；就是吕布妻小，亦载回许都， 免令连坐。不知貂蝉曾否在内？布将张辽臧霸皆降，前尚书令陈纪子群，在布军中，亦为操 所录用；还有吴敦尹礼孙观等，并命臧霸招致，各授官职，令守青徐沿海诸境。刘备妻妾甘 糜二夫人，幸尚无恙，复得重会，悲喜兼并。独操邀备回许，只留将军车胄，居守徐州，权 任刺史，加封陈登为伏波将军，仍守广陵；自与备率军西归，饮至犒赏，不消细叙。
且说孙策既略定江东，即与袁术分张一帜，为独立计。至袁术僭号，策致书与术，责他 不忠。术大失所望，愁沮成疾，但未肯取消帝制；终致策与术绝交，上表献帝，自陈心迹。 曹操称策为猘儿，欲加笼络；特使议郎王辅，赍诏东行，拜策为骑都尉，袭爵乌程侯，领会 稽太守，使讨袁术。策受命后，复遣张纮赴许，贡献方物。操又表策为讨逆将军，进封吴 侯；留张纮为侍御史，且征还前会稽太守王朗，使为谏议大夫。策已得荣封，声望日隆，江 东人士，陆续趋附，得众数万；因令周瑜还镇丹阳。适袁术令从弟胤为丹阳太守，接替周尚 后任。尚为瑜从父，既已卸职，便邀瑜同返寿春，瑜不得不从。尚引瑜见术，术看他仪表非 凡，欲令为将；瑜独固辞，但自求为居巢长，术未识瑜意，当即依允。瑜即日辞行，到了居 巢，闻得临淮人鲁肃，慷慨好施，就率数百人往访，乘便贷粮。实是试肃。肃一见倾心，便 指家中储米两囷，分赠与瑜，每囷约三万斛；瑜以为与肃初会，便得他一囷厚赠，益信肃名 不虚传，遂握手论交，订为知己，方才告辞。肃别瑜后，忽接袁术使命，令署东城县长，他 阳为拜受，潜挈家中老幼，及同志少年百余人，竟诣居巢，就瑜商议。瑜问明来意，即呼肃 表字道：“子敬与我同意，我亦知术终无成，故乞得此差，以便东行。”说着，即弃官整装 与肃渡江，使肃家留居曲阿旧宅，自偕肃往见孙策。策闻瑜复至，亲出迎瑜；瑜导肃相见， 策与谈数语，亦知肃非常人，改容敬礼，且授瑜为建威中郎将，给兵二千人，骑五十匹，使 偕肃出屯牛渚营；自领兵往讨丹阳贼帅祖郎，亲与搏战，活擒归营。郎匍伏谢罪，策微笑 道：“我前在曲阿，被尔无端掩袭，砍破马鞍，今被我擒来，本应处死；但自念创军立业， 不宜记嫌，尔诚能自知前过，我当赦汝！不必惊慌。”郎接连叩头，情愿投诚。策即命释 缚，署为门下贼曹。缉贼之官。
会闻刘繇旧将太史慈，窜居芜湖山中，结众数千人，自称丹阳太守，出略泾县，号召山 越，欲与刘繇复仇，策复提兵往讨，连战数次，未能得手；嗣至勇里设伏，诱慈入险，才得 将慈执住。策亲与解缚，笑握慈手道：“尚记得神亭时么？若尔时为卿所获，可相害否？” 慈亦笑答道：“也未可知。”策大笑道：“今当与君同休戚，幸卿毋嫌！”说着，即携慈 入，延令上坐，咨问进取方法。慈谦让道：“破军之将，何足论事？”策婉驳道：“昔韩信 得李左车，谘询大计，终得成功；今策欲向卿决疑，愿卿勿辞！”惟能虚心用人，才为英 雄。慈乃说道：“刘军新破，士卒离心，若至四散，恐难复聚，愚意欲出抚余众，引为公 助，未知公可相信否？”策起谢道：“这正为策所深愿，明日日中，望卿归来。”慈应声即 去。诸将进谏道：“太史慈如何纵去？恐明日必不复还。”策摇首道：“子义乃青州名士， 素尚信义，决不相欺。”能知人，方能用人。诸将似信非信。到了次日，策预备酒食，立竿 候影，影至日中，太史慈果挈众归报。策下座相迎道：“卿真信人，不负策一番赏识呢！” 遂命左右搬出酒肴，与共欢饮，至暮方散。越宿即署为门下督，使与祖郎同作前驱，班师还 吴。嗣闻刘繇转奔豫章，得病身亡，余众万余人，欲奉豫章太守华歆为主，歆尚未敢受；策 即进太史慈为折冲中郎将，遣令前往招安。且语慈道：“刘繇受命朝廷，名正义顺，我非敢 与繇相抗，只因我先君遗众数千，尽属袁公路，不得不借此索兵，进据曲阿；我本遣从兄贲 往守豫章，终因朝廷简授华子鱼，留贲不遣。子鱼即华歆字，孙贲为豫章太守，由策所授， 事见七十五回；至此借策叙明前后，方不至矛盾。公路僭逆，我即与绝交，可见我非真叛 汉，不守臣节。今刘繇遽亡，恨我不及与他面辩；今繇子在豫章，未知华子鱼待遇如何，亦 未知旧部肯否相依？卿可往宣我意，慰谕该部。该部愿来，便与同来，不愿来亦听彼自便， 并看华子鱼能否抚民？一切劳卿裁夺，需兵若干，也由卿自酌罢！”慈答说道：“将军量同 桓文，宥慈死罪，慈当尽死报德；今奉命往抚，并非与争，兵不宜多，多兵反使滋疑，数十 人便足敷用了！”说罢，即出外治装，隔宿起行。程普等进言道：“慈若出使，必北去不 还！”策慨然道：“子义舍我，将依何人？”知彼知己。翌晨为慈送行，亲至昌门饯别，把 腕与语道：“何时可还？”慈答称约六十日。两下分手，一出一归，左右尚谓遣慈非计。策 作色道：“诸君勿复言，我知子义不轻然诺，行必践言，何至负我？”已而两月届期，慈果 回吴，报称华子鱼无他方略，但期自守。策拊掌大笑道：“我亦料子鱼不过如此。”
转眼间已是建安四年，策正拟出兵西略，可巧袁术病死江亭，策扬眉吐气道：“袁皇帝 也病死么？”不意上下数千年，有两个袁皇帝。究竟袁术如何病死，当时由策使人探明；小 子也正好随笔补叙。自袁术僭号称尊，骄盈益甚，后宫数百，皆服绮罗，餍粱肉，独未肯赡 给穷民。故司隶冯方家眷，避乱扬州，有女甚美，为术所羡，就令吏士强取入宫，列作嫔 嫱，宠幸无比。后宫诸妇，各相妒忌，竟将冯女扼死，悬诸厕梁。术还道她别怀抑郁，投缳 毕志，当即恸哭一场，厚礼丧葬。嗣是悼亡益甚，酿成心疾；又因孙策不肯相助，引为深 忧，再加将士屡败，粮食告空，不得已毁去宫室，走向灊山，奔依部将雷薄陈兰。谁知两将 已有贰心，把他拒绝，士卒又沿途离散，害得他忧惶迫切，不知所为；乃遣使至冀州，愿将 帝号让与袁绍。绍子谭方为青州刺史，寄书迎术。术改辕北往，道出徐州，偏有大军截住； 探明何事，乃是刘备奉曹操令，在此邀击，自知不足敌备，慌忙退还。那后军辎重，已被备 军夺去，没奈何欲南归寿春，行至江亭，距寿春尚八十里。时当盛暑，粮饷皆绝，只剩麦屑 三十斛，分给随从，供不敷求，自己但食粗粝，不能下咽，欲乞蜜浆止渴，又无所得，不由 的大呼道：“袁术袁术！奈何至此？”说到此语，胸前作恶，哇的一声，呕出许多狂血，接 连不已，竟至斗余，倒毙床上。一场皇帝梦至此告终。妻子等抚尸哭罢，草草棺殓，携榇奔 庐江，欲依太守刘勋。前广陵太守徐璆，闻得术有传国玺，纠众还截，迫将玉玺缴出，方准 过去。术妻无法，出玺付璆。一报还一报。璆始引众退去，自赴许都献玺，得拜高陵太守。 一代国宝，总算是仍还故主，可惜也不能久有了！为曹氏篡汉伏笔。庐江太守刘勋，本为袁 术部将，术家来奔，当然收纳，又招集袁术部曲，得数万人，兵势颇盛，苦未足食。事为孙 策所闻，正好乘间西略；便召周瑜为中护军，部署兵马，即日起行。瑜献计道：“刘勋新得 术众，若与交战，必费兵力；最好是劝他往取上缭；上缭豪民，各自举帅，拥粮甚多，勋必 垂涎。待他往取，我借出讨黄祖为名，乘虚掩入，一举可得庐江了！”策闻言大喜，即遣使 赍书与勋，加赠珠宝。果然勋利令智昏，出攻上缭，策与瑜倍道进兵，行抵石城，令从兄贲 辅两人，率兵八千，往屯彭泽，截勋归路；自偕瑜领兵二万人，往袭皖城。皖城为庐江治 所，因勋他出，守兵不多，蓦闻策兵到来，并皆骇散。策得长驱入城，掳住刘勋妻子，就是 袁术家属，亦尽作俘囚，部众除溃走外，统皆投降；惟策素严军律，不许残掠，所有术勋两 家妻小，均令释放，仍加抚养，余如子女玉帛，概不妄取。独访得乔公二女，皆有国色，因 遣人礼聘，得邀乔公允许，送入一对姊妹花；策纳大乔，瑜纳小乔。小子有诗咏二乔道：
两英雄配两婵娟，作合天成算有缘，
可惜郎君皆不寿，红颜自古福难全。
郎才女貌，谐成伉俪，当然两情相惬，恩爱缠绵。嗣复接得孙贲捷报，已经击走刘勋， 真是喜气重重，无求不遂了！
欲知孙贲战胜后事，待至下回叙明。
吕布之勇，足以敌曹操，而智谋之不逮操也远甚！操之图布也久矣！督师东来，目无吕 布；但布若能用陈宫之计，内外呼应，犄角相援，则操亦未必有成；就使挫失，布在城外， 亦可远走，何至为操所擒乎？乃始则被惑于妇人，继则见嫌于部将，虎为人缚，摇尾乞怜， 嗟何及哉！刘备之劝操杀布，亦知布之反复图己，终为后患，故借丁原董卓事以晓操；而布 乃死，而备乃得去一害，是固非徒为操计也。孙策继承父志，略定江东。而于祖郎之不报宿 嫌，已昭大度；至擒太史慈于勇里之间，更能释缚周谘，坦然相与。一遣慈而不疑，再遣慈 而仍不疑，慈固信士，然何莫非由策之推心置腹，有以致之。用人如策，乃足使人效死，袁 术反是，宜其失猘儿之心，身死江亭，终为人笑也。