两女子听了，又是嘻嘻一笑。一女子用手一指，笑骂道：“真是个呆头鹅，那是罗敷姐姐故意吓唬使君的。”
强华转忧为喜，慌忙道：“两位大姐，可否把小生引见给罗敷小姐。”
“对不住，太学生。民女也是只听说罗敷名儿，从来没见过。你要想见她，去罗敷的家里吧。”
强华正想问个明白，忽听桑林中传出一个破锣似的声音骂道：“干什么，干什么，死蹄子，不好好干活，在这儿勾引野男人，看老娘回去怎么整治你们！”
两名女子脸色刷白，立刻消失在绿叶丛中。这时，从桑树林中走出一个矮胖妇人，一脸的嘟囔肉，手里拿着一根藤条。强华一看就知道刚才的骂声肯定出自这妇人之口。便有些恼怒道：“老妈妈何必对女儿们这么凶呢？”
那妇人走到四人近前，斜视着眼睛，冷笑道：“女儿？她们是奴婢，全都是我们老爷的奴婢。老娘不过是看着她们为主子干活，也没把她们怎么样。哎，你们是什么人？来这儿干什么？”
严光忙施礼道：“我们是城里的太学生，来此郊游的。”
“太学生！”
妇人说话的口气客气多了，却又摇头道：“太学生不错，出去大小也能做个官。可是做官又怎样，还不如人家一个做奴才的。”
刘秀听了，心中不解，天下还有羡慕做奴才，而不羡慕做官的，忙问道：“此话怎讲？”
妇人看来是个绕舌的主儿，一听他们感兴趣，便滔滔不绝地说道：“你们这些太学生，就算出去做个县令小吏又有啥意思。瞧我们老爷，虽说是做奴才的，可那是太师爷跟前的红人，哪个当官的想找太师办点事儿，不得先从他手下过。那实惠给个郡太守也不换。如今，这方园几百里全是我们老爷的田产，谁不知道冯八女的名头。”
“冯八女？”邓禹觉得好笑，“怎么像个女人的名字？”
“那是因为太老夫人生老爷之前，连着生了七个女儿，太老爷盘算着这第八个恐怕也多半是个女儿，谁知生下来竟是个男的。太老爷欣喜万分就取了这么个名字——冯八女。”强华对这些不感兴趣，趁着妇人高兴，忙问道：“老妈妈可否告知秦罗敷家居何处？”
“你是说秦家么，哎哟，可别再提起秦家啰！”
四人都是一惊，强华惊奇地问道：“秦家怎么啦？”
老妇人突然脸色一怔，改口道：“对不住，老娘啥也不知道。告诉你们，这儿可是冯老爷的地盘儿，可别管闲事儿。我看你们也别游什么春了。一不小心，脑袋搬家还不知道咋回事儿，趁早回城去吧！”说完，也不管他们，自顾扭着肥臀进桑林里去了。
几句话说得几个人心里像装个闷葫芦。强华皱眉道：“莫非罗敷姑娘家里出事了？”
邓禹取笑道：“多情公子，你还没跟罗敷见过面呢，一曲山歌就把你迷成这种地步了。”
严光却有点愤懑地道：“一个狗奴才，居然占有这么多田地，怪不得天下百姓穷得再无立锥之地，王莽王田令不过一纸空文而已。”
刘秀赶紧提醒道：“严兄，说话小心点。你没听那妇人刚说过的话，弄不好，真能把咱们脑袋丢掉了。”
严光却一转马头，懊恼地道：“不是严某怕掉脑袋，实在是没有了兴致，还是回城算了。”
刘秀忙一拨马头，拦在回路，劝慰道：“严兄，何必想那么多呢！大老远地跑来不尽心而归，岂不遗憾！”邓禹、强华也游兴正浓，忙一起拦在马前劝解一番。严光不忍扫了大家的兴，只好转过马头。强华、邓禹上马，四人四骑顺桑林边小道缓步而行。放眼远眺，光这片森林也有十多里长。一路边走边看，走了小半个时辰，才到桑林尽头。桑林尽处，是一片长约数十里的庄院，虽然离庄园还有几里地远，却能清楚地看到绿树掩映下参差的长廊列舍，高高挺立的坞壁，场院门口停放的车辆，庄头老树下，有几个持矛的护院来回走动。四人一看，不用问便知这是豪族人家的庄院。自然是那冯八女的。
刘秀、严光扫视着四周，正考虑着往哪边走，强华突然叫道：“诸兄，请稍等片刻，小弟方便一下。”说着，已跳下马来，朝桑树林里奔去。刘秀、严光一看，除了这片桑林，四周全是没不及膝庄稼，再无方便之地，便同邓禹一齐下马，也往树林奔去。刚到桑林边，忽听强华的声音惊叫道：“严兄、刘兄，快来呀！”
三个一听，吓了一跳，不知道发生了什么事，慌忙往里跑，走不到几步，就看见一颗老桑树的枝杈下吊着一个女子，强华正手忙脚乱地去解女子脖子上的绳子。
原来是有人上吊寻短见，严光必竟年长一岁，忙跑到跟前，将女子抱住，一边叫道：“强贤弟，割断绳子！”
强华这才想起自己还带着刀呢，名为防身，却从未用过，情急之下竟给忘了。忙去抽刀，那绳子却突然断了。仔细一看，却是刘秀一步赶到，挥刀割断了绳子。
严光抱着女子，找了块平坦之地，轻轻放下，刘秀忙把女子脖子上的绳套取下，用手一摸鼻息，还热乎着呢。忙惊喜地道：“还有救呢！”
可是，怎么救？四个人都只读过书，哪里救过人？一时不知所措，可是救人心切，不管三七二十一。又是掐人中，又是揉后背，一阵乱忙活。
也许是这女子命不该绝，也许是这一阵折腾起了点作用，一顿饭的功夫，那女子喉咙里发出“咕噜”的声响，不一会儿，竟睁开了眼睛。严光忙扶她坐起，轻声呼唤道：“姑娘！”
女子一睁开眼睛，便显出惊恐之色，可是当她把四个人打量一遍后，惊恐之色不见，双目之中竟滴落两颗晶莹的泪珠。
女子总算活过来了，四人高兴万分，这才注意到她竟是个绝色女子，瓜子脸，一字眉，大眼睛，一口细牙，看她穿戴，绿衣红裙，不算华贵，却也整洁簇新，不像是贫家女子。
女子终于能说话了，第一句话便让严光等人难过至极。女子埋怨道：“你们为何要救小女子，让小女子多活一天又有何益？”
严光忙问道：“姑娘正值豆蔻年华，为何弃世轻生，可否告知，也许在下能帮你一帮。”
女子艰难地坐起身，她现在已经清醒了，发现自己被四个陌生男子关注着，顿时羞愧不安，半晌才道：“不是小女子不愿意告诉恩公，实在是恩公帮不了小女子。所以还是请恩公们走吧，不用管小女子。”说着，已是泪如雨下。四人面面相觑，人家不肯说，他们也不好再问。可是，如果就这样走了，瞧这姑娘悲痛欲绝的样子，非得第二次寻死不可。真要是这样还不如不救呢。
刘秀寻思半天，终于有了主意，于是，非常郑重地对女子道：“姑娘，我等都是京师来的太学生，平日读圣贤书，晓圣人义。今日郊游，偶遇姑娘寻短，怎可见死不救。如果姑娘执意寻死，我等也无可奈何，可是请姑娘不要陷我等于不义。”
女子大惑不解，止泪问道：“小女子又没做什么，怎会陷恩公于不义呢？”
“姑娘请想，我等若是见死不救，便是不义之人。”“恩公救了小女子，怎说是不义呢？”
“可是姑娘被救后却还心存寻死之心，而且明白地告诉了我等。我等明知姑娘还会再次寻死，若是就这样弃姑娘而去，岂不是不义之徒么？”
女子急得捶地泣道：“恩公说得是，这叫小女子如何是好？”
严光已明了刘秀的用意，忙劝慰道：“姑娘死且不惧，又有何不能说出来的，说吧，因何寻死。我等能帮则帮，不能帮则走人，不会再过问姑娘死活。”
女子无奈，只得悲叹道：“小女子是离此五十里地的秦家湾人，姓秦名罗敷。”女子一语既出，惊得四个男子你看看我，我看看你。
强华打断女子的话，惊叹道：“姑娘就是名满长安内外的罗敷姑娘？”
女子对他们的惊讶之色并不觉得奇怪，反而哀怨地道：“小女子的名声是人家给吹捧出来的。关于小女子本人却被这名声所害，若是寻常人家的女儿，我秦家又怎会遭此厄运。”
刘秀插言道：“姑娘的确貌美如花，并非人们有意吹捧，可是貌美便可寻个好夫婿、好人家。怎说不是好事呢？”
“唉，自古红颜多薄命。小女子便是例证。我秦家原本也有些田产、家业，算得上小康人家。可是，自从小女子长大之后，我秦家便没有了安宁的日子。先是一些慕名而来的富家子弟争相登门求亲，小女子最看不上的就是这种纨绔子弟。后来则是本地赫赫有名的豪族冯八女登门求亲，要纳小女子为妾。小女子执意不从。冯八女便施出奸计，假意宴请我爹，却用蒙汗药将我爹麻倒，之后，在早已准备好的田契上强行按上爹的指印，我秦家田产就这样落入恶棍之手。我爹我娘气得双双一命归阴，哥哥一气之下，去冯家论理，却是一去无回。小女子忧心如焚，无奈只好去冯家找哥哥，不料，冯家又拿出一份卖身契约，说我哥哥和小女子都成了冯家奴婢。小女子一个好端端的家就这样家破人亡。”
姑娘如泣如诉，说得四个男子也泪洒衣襟，严光眼含怒火，沉默不语；刘秀、邓禹以拳击石，咬牙唾骂；强华最是难过，却埋怨道：“冯家是虎狼窝，姑娘既已逃出，为何不远走高飞，却要在此寻死。”
罗敷摇头叹道：“小女子如果能逃脱，当然不愿在此寻死，冯家根本不用关押，小女子也逃不出。因为这方园几百里全是冯家霸占的田地，我秦家就是最后被霸占去的人家。到处都有冯八女的护院家兵。小女子明知逃脱无指望，才来到这片桑林里，想那冯八女早对小女子心存歹念，只因不在家，小女子才得以保全冰清玉洁之躯，如果那恶贼回来，恐怕再也难逃其辱，想想后怕，不如一死了之。”
强华顿足叹道：“姑娘差矣，有一线生机，又何必寻死，再说，你爹娘难道就白死了么，你哥哥又怎么办？依小生之见，还是随我们逃生去吧，日后再想办法报仇。”
“不，小女子不但逃不出来，反倒害了恩公性命。”
严光、邓禹见罗敷身处此境，还为他们着想，心生感动，慨然应道：“姑娘放心，我们就是害了性命也要救姑娘出去。”
刘秀却笑道：“有刘秀在，何必要诸位同窗拿性命一搏，罗敷姑娘请放心，我们一定能平安逃脱的。”
严光、邓禹、强华知道他会武功，更加放心，正要再劝说罗敷，忽听林子外面有人说话：“喂，这是谁的马？”
“总共四匹呢，人到哪儿去了？”
“可能躲树林里去了，恐怕不是好人，小心点。”
“喂，里面有人吗，快出来。”
罗敷吓得变了脸色，颤声道：“不好了，被他们发现了。”
刘秀对严光三人一使眼色，低声安慰道：“姑娘别怕，有我们呢，请姑娘呆在这儿别出声。”
说完，又故意大声斥说道：“喊什么，正方便呢。”