土肥原老奸巨滑，绝境上不但猛击薛岳一拳，也把蒋介石闪得下不来台。
23日下午，正当薛岳指挥各军，准备给土肥原最后一击时，来自第一线的一个消息差点儿把他击倒。西路攻击部队桂永清丢了兰封城。兰封一丢，薛岳扎得深深的大网就像是被撞开一面，别说鱼，就是虾都跑光了。
薛岳闻讯，气得将手中的水杯“叭”地砸碎在地上，暴跳如雷地咆哮道：“桂永清啊桂永清，你这个成事不足，败事有余的混蛋。让你攻击你攻不动，如今又丢了兰封城，你搅了我的全盘计划。”
薛岳脸涨得通红，脖子上青筋直跳，眼珠子瞪得像是要吃了人，大声问道：“桂永清现在哪里？”
“已退过罗王车站。”
“兔崽子，跑得倒快。这种无耻的胆小鬼如不惩戒，这仗还怎么打。”
想了想，薛岳站定，吩咐道：“给武昌军委会发电，发急电。查27军军长桂永清贪生怕死，临阵畏缩，拒不执行守城命令，致兰封城不战而陷日酋土肥原之手，扰乱我1战区整个计划。此种卑劣之表现如不惩戒，必扰前线将士之军心，于抗战大局贻害甚大。望军委会酌查。职薛岳叩。正午。印。”
述完，薛岳瘫坐在椅子上。土肥原已溜进兰封城，背靠黄河，这一下就能从北岸获得补给，再要歼灭他就得花大力气了。这时，他感到一阵恶心，直想吐。几天几夜没敢合眼，这一会儿，随着精神防线的崩溃，疲劳一古脑向他袭来。他倒在椅子上沉沉睡去。睡梦中，他看见一挺日军的机枪喷着火，一队队中国士兵倒在寨墙下。墙头上，土肥原狞笑着。不知不觉间，一滴浑浊的泪珠涌上了他的眼角。
23日夜，武昌军委会里，空气的躁热似乎更甚于郑州前线。5月下旬的武汉，天已热得令人难耐了。
何应钦接到薛岳控告桂永清临阵贪生怕死，致丢了兰封，请求严办的电文，心里吃了一惊。他了解桂永清的为人，别看长得气宇轩昂，可实际上并非一个临阵不乱的将才。他给自己着实惹了不少麻烦。
何应钦不明白自己当初怎么会看上他，难道是气度不凡的长相？他摇了摇头，他也弄不清当初是什么缘故，在人才济济的黄埔学生中他这个总教官竟会看上桂永清，还把自己的侄女嫁给他。眼下兰封会战委员长都惊动了，他却偏偏现了这么个大眼。薛岳可不是好应付的，他向军委会告状，肯定也忘不了向郑州的老蒋叫苦，这事越压越被动，不如索性推给委员长，他请桂永清这个学生去，如今出了事他得兜着。
一人之下、万人之上的军政部长何应钦连忙给郑州的蒋介石去电，报告了薛岳的控告内容，最后当然少不了替桂永清讲讲情。当然何应钦明白这个情不能直说，只有在夸大龙慕韩失职一事上做文章。
其实郑州的蒋介石已知道事情的前前后后。当程潜吩咐参谋长向他报告兰封失陷的消息时，蒋介石大惊失色，脸上一时布满乌云，嘴里含糊不清地骂道：“薛伯陵是怎么指挥的。10余万国军竟对付不了土肥原的2万人，兰封居然也丢了，实不可理解。军心、士气何在？”
蒋介石焦灼不安地在屋里来回踱着，脸色阴沉得难看。兰封一丢，战局立刻变得微妙起来。这时占据兰封的土肥原，就像一根卡入他喉管的刺，吞不下去，吐不出来。现在10余万中国大军实际上已被截作两段。更令他不安的是，兰封一丢，开封、郑州失去屏障，立刻暴露在日军的攻击之下。如果徐州地区的日军这时到来，那么土肥原这枚棋子的作用就太大了。
几天前，蒋介石就收到了徐永昌、何应钦发来的电文，称徐州日军已开始西上，另外安庆一带日军也有沿江西攻武汉的迹象。蒋介石咬着假牙硬是顶着没动，实指望先结果了土肥原再说。可现在倒好，部队不仅没能消灭土肥原，把个兰封要点也丢了。他越想越气，操着尖厉的奉化口音骂道：“娘希匹，平日不思整训部队，关键时刻指挥乏术，精神不振，丢尽了国军的脸。”
24日，蒋介石一脸怒气，叫来了程潜的参谋长，吩咐道：
“你告诉程长官，我要到开封前线去指挥作战。我总在郑州等着，怕是等不到什么消息吧。”
他的话可把参谋长惊得不得了。委员长要去开封，那程长官在郑州呆着算什么事。再说要是委员长有个三长两短，程长官可怎么向全国交待。他相信程潜决不会同意蒋介石去开封的。想到这，参谋长谨慎地回复道：“委员长不必着急，程长官这两日也在督催各军。再说日机活动猖狂，委员长身负一国重任，还是不去开封的好。”
蒋介石仍是怒气冲冲，说道：“我并不怕死。我也并不想干涉程长官指挥。可攻击迟迟不见进展，我在郑州坐得住吗？”
见蒋介石动了气，参谋长不敢多说，便答道：“委员长的指示，我立刻转告程长官。”
程潜一听蒋介石要去开封，知道有一半是冲着他来的。他心想，战局所以拖至今日，还不是你蒋某带来个草包将军桂永清。今天薛伯陵在前线指挥得好好的，你去了重新布置，那不是添乱。再说日本人的飞机邪乎得厉害，子弹可不长眼睛。要是你蒋某有个三长两短，那可就不是损失几个将领，几十万军队的问题了，而是关系到我一个大国的国格、军威，军心、民心、士气的大事。我程某可不想因为你而成了国人的靶子。他拿定了主意，决不能让老蒋去开封，大不了我去。也好，离开郑州，我倒落得个清静。想到这，他吩咐参谋长：“你再去一趟，回复委员长。土肥原一个小丑，值不得委员长亲自前往。就说我下午就去开封。请委员长放心好了。”
蒋介石要去开封，一半是气话。几天来。李品仙、李宗仁和武昌军委会连电告急，说日军除急于拿下陇海线、进窥武汉外，长江下游的日军也在频繁调遣，沿江蠢动，大有溯江进窥武汉之势，请他速归武汉。今日眼见歼灭土肥原无望，程潜又给他顺了个台阶，他也就势下坡，25日离开郑州返回武汉，临行前，他还一再叮嘱程潜的参谋长：“告诉颂公，兰封地区我军8倍于敌，只要大胆进攻、一定能消灭这股敌人。唯敢于有大的牺牲，方可有大的战果，我回武汉会随时来电的。”
就在蒋介石离开郑州的同一天，薛岳调整部署后，重新发起攻击。程潜也时常到薛岳的前敌指挥部了解战况，给薛岳打气。
几天鏖战，薛岳终于重新挽回胜机。27日，宋希濂71军攻下兰封城，敌3000余人逃向三义寨。一度危机的陇海路再次被打通，已回到武汉的蒋介石急令程潜把被困在商丘附近的42列满载军用物资的专列撤回郑州。同时催促程潜加紧对土肥原的攻击。
北面，李汉魂指挥的2个师进展也较大。血战3天与日军反复争夺后，27日拿下罗王车站，随即转兵罗王寨。28日凌晨，已尝到64军厉害的日军不敢久留，放弃罗王寨退向曲兴集。
土肥原再次被薛岳逼上绝路，这时，他仅仅控制着处在中国军队包围中的三义寨、曲兴集等大村落，眼看有被全部歼灭的危险。土肥原到这一步才真正领教了薛岳的厉害，他更感到不安的是对面前这个后起的南方将领竟知之甚少。到了这一步他已没了退路，没了选择余地，只能率部拼死抵抗。同时连电西尾司令官和中岛师团长，急呼救兵。
薛岳这时不敢再怠慢。严令所部猛攻土肥原主力的村落据点。土肥原眼也红了，提着战刀走出司令部亲自督战。中国军队打入城内，他马上组织战车、骑兵发起反击。中国军队不支退出。旋即再次攻击，日军再次反击，直杀得天昏地暗，双方气喘吁吁。寨墙下，沟坎旁，村寨里布满了灰色、黄色的尸体，鲜血殷红了这片干涸的土地。战至月底，双方都精疲力竭，战局成胶着状。中国军队死伤团长纪鸿儒，刘沣水以下3000余人，土肥原师团也付出了几乎相同的代价。
武汉的蒋介石暴躁不已，给1战区迭下手令，训斥各军长“指挥无方，行动复懦，以致士气不振，畏缩不前。”指责“各军师旅团长等此次作战奋勇争先者极居少数。大部缺乏勇气，鲜自振作，遂致战局迁延。”蒋介石这时恨不能一口吞了土肥原，焦躁中不免怨天尤人。
薛岳看过手令气愤地扔在一旁，咬着牙调上了最后一点儿预备队，要和土肥原见出个分晓。
土肥原似乎命不该绝。薛岳冥冥中似乎总是与胜利无缘。就在他欲最后解决土肥原之际，蒋介石的中央嫡系黄杰第8军再次把他的一切努力出卖了。
5月底，被薛岳配置在商丘一线阻敌西援的第8军，与日军中岛师团先头部队仓促交手后，便擅自向西南撤去。中岛师团如恶虎扑羊，急趋兰封。中国军队有陷入敌内外夹击之势。
蒋介石致电程潜：日军主力已突破归德（商丘），我军有陷入包围之险境。放弃对土肥原师团之围，全军撤至平汉线以西。
程潜痛苦万端，把电报递给薛岳，遥向东天，喟然长叹道：“大辱安能忍，兹仇永勿忘。”
薛岳看毕，嘴唇颤抖却又无言，呆呆地一屁股跌坐在椅子上，痛苦地抱住了头，他知道他已永远失去这次机会了。