蒋介石很不愿意看到新四军在敌后活动，总是要新四军集中起来，其中一个集结地点就是皖南歙县的岩寺。
毛泽东有个设想，新四军应挺进敌后，开展游击战争，不断发展壮大革命力量。
这就是矛盾，这就是斗争，一场生死存亡的斗争。1938年2月12日，担任新四军副军长的项英回到南昌，同叶挺一起主持召开了一系列会议，研究了新四军的集结和补充整训问题。两天以后，叶挺同陈毅、李一氓等人离开南昌，到绩溪第三战区去找顾祝同，要同顾祝同交涉部队的驻地和经费问题。
当时，国民党的一些主力部队尚在新四军周围，新四军驻地的选择事关重大。就在陈毅离开南昌这天，他同项英一起给中共中央发电报，提出新四军目前行动不宜全部集中岩寺，建议首先以第1支队出动，第2支队暂时留在闽赣，第3支队则在第1支队到达岩寺后再行动。电报还告知，叶挺和陈毅去会晤顾祝同时，将要求新四军不住在岩寺，尽可能向前伸出到浙江、江苏，安徽的昌化、绩溪、孝丰、宣城、宁国等地，以游击战在战略上配合正规军，并受领一定的机动任务。如果顾祝同不予同意，新四军就一面到岩寺，一面随即出发，不在岩寺集结停留。
毛泽东看到项英、陈毅拍来的这份电报，思绪万千。
国民党军队被迫放弃淞沪地区以后，日本侵略军更加疯狂，短短两个月，上海失守，南京陷落，杭州等大中城市相继被敌人占领。在南京，日本侵略者惨绝人寰，屠杀了30万中国人。1938年春，敌华中派遣军的3个师团沿津浦路北进，企图南北夹击徐州地区的中国第五战区主力。然而，敌人只能控制大中城市和主要交通线，无法控制广大乡村，江苏、浙江、安徽的大部分地区已成为敌后。在日军的大举进攻面前，国民党军队和大部分政权机构都撤走了。
毛泽东在思考，这是新四军挺进华中敌后，创建华中敌后抗日根据地的一个有利时机。江苏、浙江、安徽等地区，共产党的影响也比较大，有的地方还组织了抗日武装。
2月15日，毛泽东给项英、陈毅发电报。电文指出：
同意14日电的行动原则，力争集中苏浙皖边发展游击战。但在目前最有利的发展地区，还在江苏
境内的茅山山脉，即以溧阳、溧水地区为中心，向着南京、镇江、丹阳、金坛、宜兴、长兴、广德线
上之敌作战，必能建立根据地，扩大四军基矗如有2个支队，则至少以一个在茅山山脉，另一个则
位于吴兴、广德、宣城之线以西策应。
毛泽东不愧为伟大的军事家，几句话就指明了“建立根据地，扩大四军”的方向。
谁知，毛泽东这份电报发出后仅仅5天，国民政府军事委员会就发布命令，要新四军各部队限时到岩寺集中。
岩寺，古名岩镇，在安徽省歙县城西南约10公里的丰乐河畔，是著名游览胜地黄山的天然门户。但是，岩寺并非江西、浙江、福建、湖南、广东各省游击队之间的中心地区；江西的大庾、福建的龙岩等地的新四军，需要长途跋涉2000多里，历时1个月的行程；最近的也需要一周时间才能赶到岩寺。把岩寺作为新四军的集中地点也是一项艰难的工作。
那时候，许多新四军部队饷额不足，粮秣不济，在向岩寺集中途中，沿途不仅饱受饥馁，还受到了各地军事当局的无理阻碍，有的人由于在十多年中形成反对共产党领导的革命武装的错误思想，对新四军部队恶意造谣破坏。江南的新四军部队战胜种种困难，于4月初先后到达岩寺集中，其中闽西南的新四军部队在4月18日才到达岩寺。
国民党方面让新四军到岩寺集中是别有企图的。这里，我们不妨揭开蒋介石耍弄的几个把戏。
一曰：“点验”。
军队的点验，就是清点枪械数量，核定编制员额。按常理，点验是军队的一项正常工作，但是，蒋介石对新四军的“点验”是另有所图，是要削弱新四军。在国民党军队中，蒋介石常用“点验”的办法削弱非嫡系部队。抗日战争初期，蒋介石又想用“点验”的把戏来削弱共产党领导的武装力量。但是，八路军在改编中不同意国民党方面派人进行“点验”。对此，蒋介石很生气。在南京时，蒋介石当面对叶挺说：南方游击队必须派人点验。
新四军方面考虑到为了改善部队的装备，增加军饷，接受了蒋介石提出的“派人点验”的要求。
4月20日，国民党首席点验官罗卓英中将带着几十名将、校级“点验委员”来到岩寺，开始对新四军“点验”。罗卓英，字尤青，1896年3月19日生于广东省大埔县白侯乡渔洋坪村。1919年，罗卓英考上了保定军校第八期炮科。1925年第二次东征作战时，罗卓英担任第1师炮兵连连长。攻打惠州时，罗卓英指挥炮兵射击，摧毁了惠州城楼，使固守了两天的惠州城得以迅速攻破，立了战功。叶挺同罗卓英既是广东同乡，又是保定军校的同学和粤军时期的同事，俩人比较了解。早在保定军校时，叶挺就知道罗卓英与陈诚是莫逆之交，直至发展成为陈诚派系的主要骨干和智囊人物。尽管陈诚连打败仗，但依然是蒋介石的心腹，罗卓英背靠大树来“点验”，很想在叶挺面前抖一抖自己的威风。
罗卓英虽然担任第三战区所辖第15集团军副总司令，但军衔同叶挺一样，都是中将。来到岩寺，罗卓英一眼看见身穿缀有中将军衔的草绿色将官制服的叶挺，不由得倒吸一口凉气。
检阅开始了。罗卓英下意识地瞄了一眼身旁的叶挺，觉得叶挺身着那副横扎斜吊的制式武装带和黑色长筒马靴特别精神。那一刻，他想抖一抖威风的感觉飞到九霄云外。叶挺乃北伐名将，军内军外谁人不知？与叶挺同行，罗卓英有几分心虚。
一想到蒋介石和陈诚的交待，罗卓英又打起精神对叶挺说：“老兄，你这里老、孝瘦、弱的兵员还不少呢!说完，故意瞟了一眼那些下山不久的游击队员，摇了摇头。
叶挺微微一笑，说：“你别看战士们瘦弱，他们可是打不垮、拖不烂的英雄呀!
罗卓英的心“突”地一跳，想到十多年来“剿”来“剿”去，还使红军游击队发展成这么一支队伍，就像挨了一记闷棍。他想了想，又说：“你们的武器残的残，旧的旧，怎么和日本人交手？”
叶挺心中一亮，马上说：“武器问题，还要靠军委会和第三战区来解决。前段时间，我多次同何应钦部长和顾祝同长官交涉，至今没有很好解决。你这次来，可要帮我们出力呀!
罗卓英脸上挂着一丝冷笑，又问：“你了解这些士兵的素质吗？”
“我同许多战士谈过。”叶挺说，“他们大部分人都打过仗，有作战经验。他们都知道国家处于危难时期，抗日的积极性很高。”
“他们经过正规训练吗？”
“军队的训练要经常进行，可以补课嘛!
尽管罗卓英百般挑剔，叶挺为了使部队顺利通过点验，尽量应酬。叶挺还为罗卓英及其随员们准备了几桌宴席。席间，罗卓英说：“新四军人多枪少，编制还要压缩呀!
叶挺知道，罗卓英这个人权力欲很重，为了满足他们的权势欲望，叶挺表示可以按“点验”的要求作些精简，但这种精简实际上是新四军内部的整编、消化，只是瞒过了罗卓英等国民党要员。
第二天，叶挺又陪同罗卓英等人游览黄山。
黄山以其独特的风貌耸立在皖南山区，是中国名山中的一颗灿烂的明珠。明代著名的旅行家徐霞客曾经写下了“五岳归来不看山，黄山归来不看岳”的名句。黄山上，著名的72峰、24溪、3瀑、2湖，峰峰奇特，溪溪曲折，极尽天下山水之美。罗卓英曾经听说黄山以“奇松、怪石、云海、温泉”四绝闻名天下，现在，看到连绵的群峦之间布满着奇松异石，看到飘曳在群峦之颠的云海，仿佛进入仙境一般，心中暗暗感激叶挺的周到接待。
国民党的“点验”官离开岩寺时，叶挺集合新四军机关全体军官，礼貌地欢送他们。
看到叶挺应付国民党要员的这一切安排，项英暗暗高兴。
项英对战士们说：“叶军长真有办法。”
二曰：军部“搬迁”。
新四军军部几经搬迁，其中也表现出了抗日将士与敌斗争的策略。
毛泽东最初的考虑是：“军暂驻武汉，南昌、福州设办事处”。但新四军军部在汉口成立后仅仅过了十多天，就移至南昌。自然，江西、福建、浙江、湖南一带部队较多，便于指挥。
南昌位于赣江下游东岸，是一个具有2100多年历史的古老城市，汉初时已为南方昌盛之地，因而得名南昌。南昌也是一个具有光荣革命历史的城市，八一南昌起义打响了武装反抗国民党反动派的第一枪，从此，革命武装似星星之火，燃遍中华大地。蒋介石很不愿意让红军游击队改编的新四军在南昌设立军部，就以国民政府军事委员会的名义命令新四军军部转移到岩寺。
4月4日，新四军军部离开南昌，向岩寺迁移。
毛泽东十分注意蒋介石的这一企图。粟裕将军也一针见血地指出，蒋介石“将我主要力量限制在面临长江天险和日寇侵华心脏的南京附近地区”，是“实行借刀杀人之计，企图借日寇之手消灭我军于这一狭窄地区。”
4月24日，中共中央发出指示，明确提出新四军不能在岩寺久驻，主力要开往泾县、南陵一带。
5月1日，新四军遵照中央的指示，军部离开岩寺，迁至太平。但太平也不是久驻之地，不久，军部又移至南陵地带。
7月，新四军军部又转移至安徽泾县西25公里处的云岭。云岭东接泾云公路，南依青弋江，西靠黄山，北濒长江，风景秀丽。叶挺很喜欢云岭，曾写诗赞美新四军军部所在地：
这以后，新四军军部一直设在云岭，直至皖南事变发生前夕，新四军军部和直属队共约1万多人才于1941年1月4日从云岭出发，向东拟在苏南渡江。叶挺万万没有想到，他日夜渴望驰骋的“千里江淮”，在国民党顽固派的围攻下，洒下了无数新四军将士的鲜血。
项英当时对蒋介石等人的阴谋也是警惕的。4月29日，项英给毛泽东打电报，其中讲到：国民党当局“以命令强迫”新四军，“显然是将我送出到敌区听其自灭，含有借刀杀人的用意”。
军部不能在岩寺久留，部队也不能在岩寺久驻。新四军改编已有数月，国民党方面却迟迟不发给经费，不发给枪支弹药，同时还在新四军游击活动的地域派遣了许多牵制武装。蒋介石的企图早被抗日将士们看透。中共东南分局和新四军军部决定，从第1、第2和第3支队抽调部分干部战士组成先遣支队，于4月28日从岩寺出发，向苏南敌后挺进，进行战略侦察。
率领这支先遣支队的是一代名将粟裕。
出发前夕，陈毅赶来了。陈毅对大家说：我们要以打击日寇的实际行动来争取江南抗日的领导地位。先遣支队的任务很重，新四军挺进敌后靠什么呢？主要靠三条，一条是模范的群众纪律，另一条是广泛的统一战线，再一条是胜利的战斗，希望同志们旗开得胜。
陈毅还先期赶到南陵，与国民党军队交涉，为先遣支队疏通道路，直至看到粟裕和战士们都顺利地通过了日本鬼子设置的芜湖——宣城封锁线，才返回。
但是，主力部队没有马上跟进。新四军主要领导人对向敌后进军有不同看法。
项英尽管意识到国民党当局“含有借刀杀人的用意”，但他仍然希望新四军留在皖南，不到敌后去。项英提出的四条主要理由是：
新四军还需要从国民党方面争取补充武器；
敌后水网平原地带部队行动困难；
干部战士需要训练提高；
深入敌后会触动江浙财团，那是蒋介石的靠山。
这显然是不行的。实际上，项英对新四军的行动另有考虑。粟裕将军回忆当时的情况时说：“项英同志从右的立场看待国民党蒋介石借刀杀人的阴谋，不敢到敌后去，希望通过谈判在第三战区范围内得到一个‘较好’的防区。”
在这种情况下，毛泽东从发展华中敌后游击战争的战略高度出发，于5月4日打电报给项英，要他树立开展敌后游击战争的信心。毛泽东明确指出：在敌后进行游击战争虽有困难，但比在敌前同友军一道并受其指挥反会要好些，方便些，放手些。敌情方面虽较严重，但只要有广大群众，活动地区充分，注意指挥的机动灵活，也能够克服这种困难，这是河北及山东方面的游击战争已经证明了的。
毛泽东还要求新四军在广德、苏州、镇江、南京、芜湖五区之间的广大地区创建根据地。在茅山根据地大体建立起来之后，还应准备分兵一部进入苏州、镇江、吴淞三角地区去，再分一部渡江进入江北地区。
项英看了这份电报，同意陈毅率领1支队向江南敌后挺进。
5月下旬，新四军第1支队途经南陵时，召开干部会议，陈毅特地作了关于新的战斗条件和新的战斗任务的报告。苏南有许多水网稻田地，这同新四军战士以往在山地作战大不一样。陈毅在讲到在平原水网地区作战的困难时，告诉大家，“寇能往，我亦能往”，要善于利用地形，克服轻敌急躁思想，增加开创苏南抗日根据地的信心。
在溧水的剧新桥，陈毅率领的第1支队主力与粟裕指挥的先遣支队相遇，整整5个小时，粟裕把侦察到的敌后情况详详细细地向陈毅作了汇报，陈毅对苏南的情况更清楚了。
6月中旬，新四军第1支队到达苏南溧阳竹箦桥，很快在镇江、句容、金坛、丹阳地区展开。
新四军与敌激战的序幕即将拉开。