中央红军南渡乌江后，兵锋直逼贵阳。蒋介石企图把红军聚歼于黔北地区，现在毛泽东却指挥红军杀到他的统帅部门口来了。当时贵阳守军不足两个团，兵力薄弱，附近无兵可调，大军被甩在乌江北岸。蒋介石胆颤心惊，手忙脚乱。他深知毛泽东用兵奇妙，担心恶运降临。他不懂得毛泽东的战略意图：“醉翁之意不在佰，在乎山水之间也”，红军之意不在攻打贵阳，而在于调出滇军西进云南也。
在部署威逼贵的作战行动时，毛泽东说：“只要能将滇军调出来，就是胜利。”因为调出了滇军，就为红军下面西进云南，抢渡金沙江扫除了障碍。滇军是云南军阀的部队，其主要任务是保护云南统治集团的利益和地盘，是不愿意远离云南边境的，是不容易调出来的。毛泽东调动滇军的办法是“攻其所必救”。蒋介石的行辕设在贵阳，贵阳兵力薄弱，滇军是离贵阳较近的一军，红军直逼贵阳，可以借蒋介石之手调出滇军。
红军南渡乌江后，没有遇到强有力抵抗，即经息烽以南的潮水场、九庄、石洞、底寨等地，于4月4日占领扎佐，逼近贵阳，红军一路虚张声势，扬言要攻打贵阳，并到处书写“拿下贵阳城，活捉蒋介石”的标语。又派出部分兵力东进，佯攻瓮安、黄平，罢出要东去湘西与红二、六军团会合的架势，“示形”于东，迷惑敌人。
蒋介石表面镇静，内心紧张。4月2日，他召集陈诚，薛岳、何成浚等高级将领，讨论红军行动的企图及应取的对策。他判断红军行动的企图可能有两个：一是乘虚袭占贵阳，二是仍图东进与湘西红军会合。两者中间以后青可能较大，但两者都威胁贵阳安全，当前应以确湃贵阳为急。由于贵阳兵力很少，只有郭思演的九十九师所辖四个团兵力，但这四个团大部在外围担任守备，城内兵力包括宪兵在内不足两个团，为保证贵阳安全，蒋介石当即决定，严令前线各军对红军衔尾疾追，令驻黔西的陈金诚团星夜兼程赶来贵阳“保驾”；令在遵义的李温市纵队速至息烽堵截；令在黔东的李云杰纵队速至黄平，余庆地区防堵；令吴奇伟纵队速至修文、鸡场、沙子哨等地，周浑元纵队在黄沙河、六广河之线防堵：令刘建绪，徐源泉等部在东面，桂军廖磊部在南面堵截。
因当时滇军离贵阳较近，蒋介石从3月31日开始每天“限即刻到”的万万火急的电报给孙渡，命令他速率所部向清镇前进，以保卫清镇机场的安全，防止红军夺取机场，断了他逃跑的退路；速率所部前来贵阳，保卫他的安全。
蒋介石紧急加强贵阳的防备。他命令贵阳警备司令王天锡在三天之内把城垣四周的碉堡修理加固，又命令别动队四百余人警卫行营。4月5日，他获悉红军在离贵阳东几十里地区的消息心神不定，竟然步行出行营，亲自察看碉堡工事修建情况，并当面责备贵阳警备副司令，中央军九十九师师长郭思演督促下属不力，玩忽职守，陈诚随即把郭思演撤职。
4月5日夜间，传来了贵阳外围有红军游击队活动的消息，蒋介石心绪下宁。他亲自打电话询问贵阳周围黔灵山、东山、螺丝山、照壁山、图云关等处工事和城防守备情况。并特别关切地询问清镇飞机场的守备情况。这一夜，是他倍受熬煎的一夜，他辗转反侧，彻夜难眠，不适泻肚，遗屎床上。宋美龄也伤风发烧，忧心如焚。第二天清晨，蒋介石大骂侍从副官蒋孝镇，责怪不该让他住透风的房子。蒋孝镇心里不眼，私下发牢骚说：“他受了惊，怪房子。”活现了蒋介石夫妇在红军威逼贵阳时的一副狼狈相。
红军在贵阳附近积极活动的时刻，蒋介石好似热锅上的蚂蚁，他时刻关心战局的发展，每分每秒都在盼望滇军的到来。滇军尽管全速前进，蒋介石总嫌他们行动不快。一天上午，他正在办公室与贵阳警备司令王天锡谈话，顾祝同进来向蒋介石报告说：“敌人已过水田坝，快到天星寨了。”蒋介石急问王天锡：“水田坝距离贵阳有多少路程，在哪个方向？”王天锡回答说：“在东北角，距贵阳大约三十华里。”蒋又问：“距清镇飞机场多远？”王尚未回答，陈诚又来报告说：“乌当来电话，敌人已过乌当。清镇也来了电话，据报飞机场附近发现敌人便衣队。”蒋介石听罢大吃一惊，准备“三十六计，走为上计，”绕开清镇向安顺逃跑，他立即命令王天锡：“挑选20名忠实可靠的向导，预备12匹好马，两乘小轿到行营听用，越快越好。”①王天锡迅速地组织好逃跑马队，并向蒋介石报告。
红军加紧“示形”活动。军委命令红一军团二师六团为伪装红军主力东进，在清水江上架设浮桥；命令红三军团佯攻龙里，以“催促”蒋介石继续调动滇军东进。
在毛泽东的“指挥”下，蒋介石通过一个个手令，真的把滇军调到贵阳来了。孙渡率部刚到清镇，蒋介石立即用汽车把他接来贵阳，并立即召见，嘉奖滇军行动迅速，作战勇敢，并犒赏孙渡纵队部二万元，其到贵阳的各旅各一万元。
这时，蒋介石获悉红军已由乌当过洗马河，向龙里、贵定方向前进的消息，他才松了一口气，几天的愁容上才露出了喜色。他判断红军“必然出马场坪东下镇远出湘西回江西。”他命令刚到贵阳的孙渡立即率部向龙里方向跟踪追击。他对孙渡说：“现据飞机侦察报告，共军已转到清水江附近一带，并在清水江上架有浮桥两座，队伍正在纷纷过江，向东前进，似有向黄平、施秉、镇远一带回转模样。第三纵队应先开赴黄平、施秉附近防堵，如该处无共军到达，应继续赶到镇远附近迎头阻击。”孙渡立即指挥部队向龙里、贵定方向前进。蒋介石还命令吴奇伟纵队向红军尾追，湘军到黔东、桂军到平越线防堵。
兵不厌诈。调出滇军的目的已经达到，毛泽东审时度势，决定抓注有利时机，从“声东”迅速转而“击西”，于4月7日晚给各军团发出指示：“我野战军决从贵阳、龙里之间南进。”然后长驱西进，直插云南。8日，红军先头部队控制贵阳、龙里间公路黄泥哨至观音山段，掩护主力南移，红三军团以一个团占领贵阳以东梨儿关、黄泥哨有利地形，积极佯攻贵阳。蒋介石听到炮声隆隆，立即命令守城部队加强防守，并亲自派飞机侦察轰炸。4月9日，中央红军主力在贵阳至龙里间约30里宽的地段上迅速南移，全部通过了湘黔公路。一过湘赣公路，红军就甩开了敌人，象长了翅膀似地每天以120里的速度，向云南疾进。
四渡赤水，威逼贵阳之战，是中央红军长征中变被动为主动的决定性战役，是一场出色的机动灵活的运动战，红军在毛泽东指挥下，声东击西，忽南忽北，大踏步进退，不断地调动敌人，打得赢就打，打不赢就走，奇谋迭出，精彩纷呈，是战争史上的奇观。国民党中颇具战略眼光的高级将领评论说，四渡赤水是红军长征中战略上的“一大转变”，从此，“忽进忽退，一
①王天赐：《红军过黔时蒋介石在贵阳的狼狈相》，《文史资料选辑》第62辑。
再回旋，使国军迷离倘佯，摸不着其企图之所在。”又说：“红军盘旋于川黔边境，“大有徘徊下去之势，其用意是在吸引国军及滇、川、黔军主力渡过乌江北岸，而后乘机乘隙，窜渡乌江，径扑贵阳”；佯为东窜之图，实作西窥之计，”“贵阳一役，为共匪西窜最紧凑之一幕。”①
长征胜利50年后，美国哈里森·索尔兹伯里实地考察了四渡赤水战场，并对这次战役作了高度评价：“牵住蒋介石的早子。”“红军采取了前所未有的声东击西，迷惑敌人的战术。”“毛泽东的战略奏效了。”“毛泽东的高明计谋获得成功。”“兵不厌诈——毛泽东计胜一筹。”现在看来，毛泽东的指挥确是天才。”“事实上，红军中许多将领都称毛为诸葛亮。”②
①胡羽高：《共匪西窜记》。