邓小平找来胡乔木，作了又一次重要谈话。他语重心长地说，关于毛泽东的功过评价和毛泽东思想，写不写，怎么写，的确是个非常重要的问题。丢掉毛泽东思想这个旗帜，实际上就否定了我们党的光辉历史。
对于既熟悉党史，又能准确地把握现实的胡乔木来说，担当此重任是适宜的。
胡乔木找来理论界、党史学界著名专家学者，组成20多人的写作班子，迅速开始了工作。
在3月15日的一次谈话中，胡乔木提出，起草工作要解决两个难题，一个是为什么发生“文化大革命”，一是毛泽东思想的实质是什么。胡乔木还就两个问题谈了自己的初步看法。
胡乔木认为，“文化大革命”及此前错误之所以发生，最根本原因“还是对阶级斗争的认识和估计犯了错误。长期的阶级斗争在党内形成一种思想倾向，认为抓阶级斗争是党的最重要的工作。这种情况虽然有个人的因素，但不仅仅是个人的因素”。长期阶级斗争中建立起来的党，在转到建设轨道上时，没有转成功。与此相联系，把政治作用估计到不适当程度，说政治统帅一切。既然政治统帅一切，而阶级斗争又继续存在，继续发展，结果就变成阶级斗争统帅一切。还有一个因素，是国家民主化进程中断以及国家政治、经济、文化落后等。
至于毛泽东思想，胡乔木最初设想，是逐条叙述毛泽东关于社会主义社会一系列问题观点，包括哲学理论贡献、群众路线、三大改造、自力更生为主、两类矛盾、两条腿走路、中国工业化道路等。
邓小平的指示改变了胡乔木的想法。
3月19日，邓小平召集起草小组开会，谈了他对决议的有关想法。邓小平旗帜鲜明地提出三条原则：一是确立毛泽东的历史地位，坚持和发展毛泽东思想；二是对建国30年来历史上的大事，哪些是正确的，哪些是错误的，进行实事求是的分析，包括一些负责同志的功过是非，要作出公正的评价；三是通过这个决议，对过去的事情做个基本的总结。
邓小平强调，“总的要求，或者说总的原则、总的指导思想，就这么三条。其中最重要、最根本、最关键的，还是第一条。”他说，不仅今天，而且今后，我们都要高举毛泽东思想的旗帜。十一届五中全会为刘少奇同志平反以后，在一部分人中间思想相当混乱。有的反对给刘少奇同志平反，认为这样做违反了毛泽东思想；有的则认为，既然给刘少奇同志平反，就说明毛泽东思想错了。这两种看法都是不对的。必须澄清这些混乱思想。对毛泽东同志、毛泽东思想的评价问题，党内党外国内国外都很关心，不但全党同志，而且各方面的朋友都注意我们怎么说。
邓小平谈到，总结过去是引导大家面向未来，总结历史应持宜粗不宜细的原则，“对历史问题，还是要粗一点、概括一点，不要搞得太细。”
邓小平要胡乔木尽快搞出稿子来。有了稿子，就有了讨论基础。
邓小平的讲话，使起草的思路顿时明确起来。这样，不到10天，胡乔木就将一份详细的写作提纲送到邓小平手中。
邓小平肯定了提纲，重申核心问题是坚持和发展毛泽东思想。但是，心之所想未必能形诸于手。等到初稿出来的时候，邓小平很不满意。他说，稿子没有体现原先的设想，就是要确立毛泽东的历史地位，坚持和发展毛泽东思想。另外，在具体写法上太沉闷，不像一个决议。
邓小平提出了进一步的思路，要求“重点放在毛泽东思想是什么、毛泽东同志正确的东西是什么这方面。错误的东西要批评，但是要很恰当。单单讲毛泽东同志本人的错误不能解决问题，最重要的是一个制度问题。”他说，“毛泽东同志错误在于违反了他自己正确的东西。”
稿子只得推倒重来。一时间，胡乔木的压力很大。
经过1个多月的努力，拿出另一个稿子。稿子出来后，中央决定在全党范围内讨论一次。参加讨论的前后共4000多人，中央印发了讨论简报。讨论时意见纷纷，主要的建议，是该说的可以突出地说，可以不说的干脆去掉；粉碎“四人帮”以后这一段要补写上去；另外篇幅不宜太长，力求简明扼要。
在此期间，邓小平接见了意大利记者法拉奇，就国内国际十分关心的中共有关毛泽东的功过是非和毛泽东思想的评价，发表了重要谈话。
邓小平说，尽管毛泽东过去有段时间犯了错误，但他终究是中国共产党、中华人民共和国的主要缔造者。毛最伟大的功绩是把马列主义的原理同中国革命的实际结合起来，指出了中国夺取革命胜利的道路。
在谈到毛的错误时，邓小平明确地说，拿他的功和过来说，错误毕竟是第二位的。毛的错误和林彪、“四人帮”问题性质是不同的。我们要实事求是讲毛泽东的错误，同时还要继续坚持毛泽东思想。
邓小平说，毛泽东思想不是毛泽东个人的创造，包括老一辈革命家都参与了毛泽东思想的建立和发展。
邓小平的谈话在国际上引起强烈的反响，同时也给决议起草工作指出更为明确的思路。起草小组很快拿出了又一稿。
10月25日，邓小平找来胡乔木，作了又一次重要谈话。他语重心长地说，关于毛泽东的功过评价和毛泽东思想，写不写、怎么写，的确是个非常重要的问题。不提毛泽东思想，对毛泽东的功过评价不恰当，老工人通不过，土改时候的贫下中农通不过，同他们相联系的一大批老干部也通不过。毛泽东思想这个旗帜不能丢。丢掉这个旗帜，实际上就否定了我们党的光辉历史。对毛泽东的评价，对毛泽东思想的阐述，不仅是对毛泽东个人的问题，同我们党、我们国家的整个历史也是分不开的。要看到这个全局。“总之，不把毛泽东思想，即经过实际检验证明是正确的、应该作为我们今后工作指南的东西，写到决议里去，我们过去和今后进行的革命、建设的分量，它的历史意义，都要削弱。不写或不坚持毛泽东思想，我们要犯历史性大错误。”
整整一个冬天，胡乔木率领起草小组，基本上没有休息。次年3月，拿出了比较满意的稿子。邓小平看了以后表示，决议稿的轮廓可以定下来了。他同意胡乔木的意见，说“文革”要写得概括。