中国书法，是东方艺术的明珠，是中国文化的瑰宝。毛泽东从青少年到晚年，一直喜爱书法，对书法有浓厚的兴趣，有深厚的情感，有独特的风格，有很大的成就。
早年，毛泽东学魏碑，学颜真卿。1915年，《明耻篇》读后的批语，是魏体。1918年写的《夜学日志》，是魏碑体。他说：“字要写好，就得起早；字要写得美，必须勤磨练”。
毛泽东在秋收起义后率部来到江西永新县，贺子珍的父亲和贺子珍知他喜欢书法，用毛笔起草文件、书写文稿，经常帮助购置笔墨稿纸。毛泽东非常珍爱“文房四宝”，他和贺子珍结婚时，贺子珍专门用几天时间亲手特制了一只多用挎包赠给他。这个挎包是用江西农村整幅蓝土布缝制的，设计奇特而适用，专有装“文房四宝”的大小多层袋。毛泽东看了非常高兴，说是自己的“家宝”，经常随身带，练习书法。在井冈山、中央苏区转战赣南时，尽管战争环境恶劣，斗争艰苦困难，工作异常繁忙，但只要有空，他就抓紧时间练习书法。这种勤学苦练，持之以恒的精神，的确是令人钦敬!在练习书法中，毛泽东有深切的体会。他说：“练习书法是很好的休息，是积极的消遣娱乐，也是养神、健脑的健身之法。”
毛泽东说：“学字要有帖”。他初练魏碑，酷爱“二王”[19]，后又学苏轼、黄庭坚、郑板桥，学怀素的草书。毛泽东学碑帖，的确是下了很深的功夫，临摹过不少碑帖。他的用笔、结字均有来历，布局有渊源。但是，他学习书法又不宥于学古人碑帖，他非常善于博采众长。学习的范围很广，他走到那里都学习研究，即使是在战争年代的行军路上，遇到碑刻好字，他也驻足好久，细心揣摩，而且经常是恋恋不舍地离去。长征时期，他率部队转战到贵州遵义县北的娄山关时、见一石碑，上刻“娄山关”三个红漆大字，他就停下细心揣摩，赞扬“娄山关”三个字写得苍劲像峻峰那样挺拔屹立，运笔如飞。工匠石刻也非常精美，匠心独运、维妙维肖。他还不断用手在刻划上临摹运笔学字，时而感叹：“可惜不知出自哪位名家之手和修建何代?”毛泽东每到殿宇厅堂，遇到好字，更是如此。他说：“中国庙宇古色古香，也是书法胜地，许多古庙都有造诣很高、价值很大的书法艺术，许多字真是妙笔生花，栩栩如生，堪称书法艺术的宝库，我们应该很好研究和学习。”毛泽东这种虚心好学的精神，是他在书法上获得成功的重要原因。
曾在毛泽东身边工作几十年的陈秉忱[20]回忆说：“毛泽东在青年时代就打下了书法基础。我们从仅存的一张明信片的笔迹来看，毛主席早年似受晋唐楷书和魏碑的影响，用笔谨严而又开拓，是有较深功力的。在延安时期，领导抗战和建党、工作、著作任务那样繁忙，毛主席仍时常阅览法帖(阅过的晋唐小楷笔帖，一直带在身边)。那时，他的书法已显示出用笔恣肆、大气磅礴，形成以后变化万千的风格。全国解放后，更多地阅览法帖。1949年出国时，也以《三希堂法帖》自随。1955年开始，指示身边的工作人员广置碑帖，二十年中间，所存拓本及影本碑帖的有600多种，看过的也近400种。“二王”帖及孙过庭、怀素的草书帖，则是时常披阅。毛主席不但博览群帖，而且注意规范草书，如古人编辑的《草诀要领》和《草诀百韵歌》等帖。总之，毛主席从青年到晚年，虽然一生经历着革命的狂风巨浪，但也没有放弃在书法上踏实地用功夫，由于长期的刻苦钻研，因而，达到了精邃的功力素养。”[21]又说：“毛主席十分重视我国传统的书法遗产，并借以奠定自己的书法基础，但决不就此停步。更可贵的，是他推陈出新，创造自己独特的风格，并不断演变，不断发展。毛主席早年攻楷草，后来多行书，晚年则是行书和草书，凡此皆不拘于成规。通过毛主席阅碑帖的情形和大量的墨迹来看，我个人的体会，他以晋唐楷书和魏碑锤炼了书写的功力，进而吸收‘二王’行书的长处，再则十分喜爱怀素、孙过庭的草书，同时博览群帖，这样浇灌滋润出毛主席独创一格的书法艺术之花。”[22]陈秉忱的回忆粗略地勾画出毛泽东书法活动的轨迹，是很有道理的。
1958年10月16日，毛泽东在给他秘书田家英的信中说：“请将已存各种草书字帖清出给我，包括若干拓本(王羲之等)，于右任千字文及草诀歌。此外，请向故宫博物馆负责人(是否郑振铎?)一询，可否借阅那里的各种草书手迹若干，如可，应开单据，以便按件清还。”[23]这封信表明了毛泽东在书法道路上誓攻草书的方向。草书是中国书法艺术上的皇冠，狂草则是这个皇冠上的明珠。谁攻下了草书，谁就登上了中国书法的巅峰，谁就是大师。唐代张旭和狂僧怀素以擅草而名世，被称为“草圣”。毛泽东学怀素最力，特别是草书，受怀素《自叙帖》影响最大。毛泽东的草书和怀素《自叙帖》有许多相同的地方，不仅笔画都较细圆，字形都较长，在大草的布局上，都采用了行行逶逶、翩翩自肆的写法，而且在“神”上都相似。曾做过毛泽东秘书的田家英说：“毛泽东的字是学怀素的，写起来很有气魄。”[24]田家英的话是很有道理的。但是，毛泽东又不宥于怀素《自叙帖》，他善于创造。他说：“帖中要发挥。”他临摹碑帖多，见识广，能博采众长，特别是加上他的博大的胸怀、领袖的气质，在书法上他又加进了不少自己独特的东西。这就在笔画上，结字上与怀素《自叙帖》又有所不同。怀素的笔画细圆遒劲，毛泽东的笔画细圆柔韧；怀素的结字较长，毛泽东的结字长中多欹侧。因此，毛泽东的书法，特别是草书，又形成了自己的独创风格。《毛泽东手书古诗词选》114幅墨迹，集中了他一生后半段书风成熟的书法艺术精品，尤为珍贵。这些手书，意境深远，气势超凡，笔惊风雨，纸生云烟，姿性任情，随意挥洒，表现出毛泽东书法的“飘逸”风格，说明毛泽东晚年的草书已登上了中国书法艺术的巅峰，堪称一代大师、一代宗匠。