却说灵璧之败，报到朝廷，君臣闻之，皆无人色，廷臣只得又议各处召兵。建文帝又遣礼部侍郎黄观往安庆，翰林修撰王叔英往广德，都御史练子宁往杭州，三处召募义勇民兵，入援京师。
三人受诏出朝，因诣黄子澄而问计。黄子澄大恸道：“大事去矣。吾辈万死不足赎误国之罪！诸公此行，恐亦无济，不过尽臣子之心而已。他难论矣。”三人闻言，遂号泣而往。然所到之处，已知金陵不能守，并无一人应矣。
再说燕壬既破了何福，遂引兵要渡过淮来。此时盛庸，自夹河败后，不敢南还，因走至淮上，收拾了马步兵数万人，战舡数千只，镇守淮河南岸。燕王兵到北岸，诸将说道：“彼南岸有舡，我北岸无舡，何以能渡？”燕王笑道：“同一淮河，彼南岸之舡，即我北岸之舡，又何分焉？”诸将不悟，无言可对。
燕王因命众军伐木造筏，又命扬旗击鼓，声张其势。若将待筏成，早晚即渡者。南军在南岸望见，虽知其造筏艰难，一时未必能渡，却见他猛勇之势，未免惧怕。盛庸因吩咐排列炮石，紧紧护守。
不期燕王却遣朱能、邱福等将，率数千骁勇，悄悄西行二十里，于无人之处，用小舟潜渡过南岸。南军只虑北兵筏成要渡，哪里有防潜渡。忽炮声大作，邱福、朱能等将，率兵冲入其营，大叫道：“燕王大兵已尽在此矣，有令不许走了盛庸。”南兵突然被攻，又见喊声动地，金鼓震天，心胆俱破，皆无斗心，四散而走。
盛庸要逃，不及上马，只得登一小舟，潜逃而去。朱能、邱福见南兵败走，忙挥南船往渡北兵。燕王又笑道：“诸君试看这些战舰，属南乎？属北乎？”众将皆拜伏道：“大王神算，真如观火，非诸将所能及也。”
燕王既渡，又与众将商议道：“此去京师，东西皆路。不知当从何路为直截？”诸将中，有说当先取凤阳为直截，有说当选取淮安无后患。燕王道：“皆不然也。若先取凤阳，我想凤阳楼橹坚，定非攻不下。若攻则未免震惊皇陵。试思，皇陵岂可震惊乎？若先取淮安，我想淮安积储饶裕，人马众多，攻之岂易破乎？若攻不破，势必旷日持久，那时援兵再集，岂我之利乎？莫若乘胜直趋扬州、仪真，况两城兵弱，不须苦战，可招而下。既得真、扬，耀兵江上，则京师震骇，必有内变矣。京师既定，凤阳、淮安又何虑焉！”诸将皆喜道：“大王之言是也。”燕王因遣指挥吴玉，前往扬州招降，然后发大兵随之。
此时扬州守备，乃指挥崇刚与御史王彬，二人皆忠义之臣。燕兵未至，有一个指挥，叫做王礼，颇有才勇。闻知燕势日强，因说崇刚与王彬降燕，以明知机而图富贵。崇刚、王彬大怒不从，遂将王礼下狱，欲论其罪。及吴王来招降，崇刚、王彬又拒绝道：“奉命守土，但知杀贼，焉肯从贼？”
吴玉见二人固执不降，遂密写了飞书，散入城中，招降道：“有人能擒守将献城者，加官重赏。”早有一个千户叫做徐政，原与王礼同谋，因王礼下狱，不敢复言。今得吴玉飞书，暗暗通知王礼，又会同一班党羽，只候燕兵一到城下，即拥众鼓噪打开狱门，放出王礼，同拥至守备衙，捉住崇刚与王彬，大开城门，献于燕王。
燕王大喜，遂升二人为都指挥，又欲崇刚、王彬归降，二人不屈，遂命斩之。扬州即下，仪真孤城，不劳力而亦破矣。仪真既破，北军登舟，往来江上，旌旗蔽天。南军望见，知势难遏，尽皆解体。
建文帝闻报，惶张无措。方孝孺奏道：“事急矣，宜以计缓之。”建文帝道：“何计可缓？”方孝孺道：“如今事急，惟有遣人，许以割地讲和，或者可延数日。倘东南召募一集，况有长江之险，彼北军又不惯舟揖，再与决战江上，则成败未可知也。”建文帝不得已从之，又思外臣讲和，恐其不信，因假太后之命，遣庆成郡主往燕营讲和。郡主既至燕营，道达太后之命，以割地分南北为请，燕王笑道：“此非太后意也，特欲假此缓我师耳。军中非叙亲情之地，郡主请回，无多言也。”郡主无奈，只得还朝复命。
燕兵在江上独往独来，并无一人与之相抗，惟盛庸又寻许多海艘至浦子口迎战，连战至于高资港。朝廷闻之，忙遣都督佥事陈瑄，率舟师助之。陈瑄既至，知势不可为，遂叛而降燕。陈瑄既降，而盛庸败绩矣。燕师至龙潭，朝廷又遣李景隆并尚书茹瑄往龙潭，仍以割地讲和为请。燕王终是不肯，竟遣李景隆等回朝。
建文帝见割地讲和不听，因急召齐泰、黄子澄入朝议事，近侍奏道：“齐泰已奔往广德，黄子澄已奔往苏州，口说征兵，实不知所为何事。”建文帝道：“起事皆出汝辈，而今事败，皆弃朕去了！”因长叹不已。忽报燕兵已进屯金川门。左都督徐增寿守左顺门，竟对众同列，谋开门迎降。御史魏冕听了大怒，因手击之，又奏闻于帝。帝大怒，命左右擒徐增寿至延，责以不忠，亲自下殿手诛之。
即诛徐增寿，早有茹瑺等众臣劝帝幸湖湘以避之；又有王韦等众臣劝帝幸浙海以避之。方孝孺独奏道：“国君与社稷同死生，避之非是，臣请效死勿去。”建文帝道：“方卿之言是也，朕意已决，卿等且退。”众臣退出。
忽又一臣跪下奏道：“事已定矣，时已至矣，陛下宜早为之，不容缓矣。”建文帝视之，乃是向日奏北平兵起的程济，知他是个异人，因问道：“大位已不可保，汝云，‘事已定，时已至’，莫非欲朕死社稷乎？”程济道：“陛下大位虽不保，而太祖的社稷却未曾失，何必死殉。”建文帝道：“社稷既不必死，臣下有劝朕幸湖湘的，也有劝朕幸浙海的，莫非此中尚有义可起乎？”程济道：“陛下以天下之大，尚不保此位，岂湖湘浙海之死灰尘得能复燃耶！”建文帝道：“一方之死灰既不能燃，则燕王北平一方，为何而猖獗至此乎？”程济道：“此中盖乃天命也。天命所在，不当以大小论也。”建文帝道：“既天命在燕，太祖何不立燕王，而竟立朕，毋乃不知天命乎？”程济道：“太祖，圣主也。又有贤臣刘青田辅佐之，岂有不知天命？然太祖不立燕王而立陛下者，正知陛下亦有天命，且知天命之气运有先后，不可强，故委曲而为之也。”建文帝沉吟道：“殉社稷既不必，图兴复又不能，然则朕一身，将何所寄？”程济道：“惟有出亡而已。”建文帝道：“出亡固是一策，但行之于列国则可，行之于当今则不可。列国时，诸侯割据，晋亡则于秦，楚亡则于吴，故出境则免。今天下一家，何地不入于版图？一稽查而即得，况燕王既不念君臣大义，又何有于叔侄之亲？方一后日求而得之以被害，莫若今日死社稷之为得体也。”程济道：“兴亡既有天命，死生独无天命乎？陛下之大位固止于此，而陛下之生，却正未艾，陛下又何虑乎？”建文帝道：“天命既然一定，而人事前当先谋。朕，帝王也，一旦出亡，不知税驾何所？为士为农？为工为商？亦当先定其名，方不露相。”程济道：“士农工商，皆非帝王之事，惟有祝发，庶可游方之外。”
正说未完，忽一老太监哭奏道：“万岁爷，今日遇难，奴婢有事，不敢不奏。”只因这一奏，有方教：龙体披缁，帝头削发。欲知后事，请看下文。