明成祖永乐十二年的元宵之夜，为欢庆太平，举国上下，大放花灯。虎踞龙盘的帝 都南京，更是五色缤纷，耀眼夺目。一座座灯山，千姿百态，形状各异，使人流连忘返。 入夜之后，观灯的人群熙熙攘攘，摩肩接踵，拥上街头，叫好声，呼喊声，评论声，赞 叹声，不绝于耳。大街小巷，人声鼎沸，一张张数不清的笑脸，被天空中闪烁的焰火、 地面上摇曳的彩灯，映得时红时绿。
皇城外的东西御街，自然是欢乐的中心。这儿人海如潮，连衽成帷。御河对岸的五 凤楼上，凭栏端坐着永乐皇帝和徐皇后、沈贵妃。东海王胡大海、定国公姚广孝、勇安 王常茂、肃国公田再镖等王公在两侧陪王伴驾，其他文武大员皆侍立于左右，一个个红 紫朝服，貂帽玉带，显得格外威武端重。那些宫嫔才女，更是花团锦簇，婀娜动人，她 们不停地添菜送茶，来去穿梭，好像蝴蝶飞舞一般，使人眼花瞭乱，心醉神迷。
永乐帝面带微笑，神采奕奕，他的心情舒畅极了。是啊，自从北平起兵“靖难”以 来，不但肃清了韩、马两党，还铲平了永王之乱，戈壁滩一战，使元人亡魂丧胆，瓦刺 人拱手请降。漠北塞外，从来没有像现在这样安定过。如今老百姓得以丰衣足食，安居 乐业，库府充盈，积粮满囤，有谁不颂扬天子圣明、文治武功啊！
然而，人心叵测，防不胜防。此刻，正有一只魔爪，不，确切地说，有几十只魔爪， 正在编织一张罗网，挖下深不见底的陷阱，随时随地要捕捉永乐皇帝，更换他治理的江 山！
在京师南京城的东南角，有条宽阔平坦、绿树成荫、青石铺路的街道，名叫隆福大 街。这儿远离闹市，环境幽雅，高宅大院，错落有致。以建筑精美、气势宏伟而闻名京 师的怀王府，就处在街中，并且占去了隆福大街的一半。碧瓦红墙，金顶朱户，巍峨高 大的门楼，披甲执锐的卫士，衣冠楚楚的宾客，更给这条古老的街道增添了不少威严的 色彩。
怀王名珺字偶然，他是太祖朱元璋的第五子，罗淑妃所生，年交三十五岁。在洪武 十一年秋，太祖驾幸雨花台，附马韩金虎、大将军罗镖护驾随往。一日太祖在山中转悠， 忽见山坳里有一村寨，树木繁茂，房屋错落，流水潺潺，甚是清幽，遂问罗镖道：“此 庄何名？”罗镖躬身答道：“此庄叫罗家峪，乃是微臣祖居之地，祈请陛下进庄歇驾。” 太祖点头。罗镖急忙命人进庄传旨。
罗家峪的百姓们听说圣驾要来，一个个欣喜若狂，以极其隆重和虔诚的礼节，把这 位赫赫有名的开国君王迎请进庄中。朱元璋兴致勃勃地来到罗家，破例允许罗氏宗族谒 见。忽然，他在人丛中发现了一名少女，妩媚动人，妖娆可爱，遂问罗镖：“此女何 人？”罗镖回奏道：“臣妹罗春姣。”“妙龄几何？”“一十六岁。”“可聘过人家？” “因小妹年幼，尚未聘定。”太祖大喜道：“想不到罗爱卿还有这样一个天仙般的胞妹， 真是深山出凤凰啊！”
当晚，太祖有意宿在罗家。他独对孤灯，思想罗女，如醉如痴。时值驸马韩金虎入 室问安，见太祖这般模样，惊愕不止，连问数次，太祖全然不理，却手捻须髯吟诵道：
关关雎鸠，在河之洲。
窈窕淑女，君子好逑。
韩金虎生性乖巧，善察人意，闻听此言，顿时猜透了皇上的心事，忙退出去找到罗 镖，笑道：“恭喜大将军，贺喜大将军，该着你官运亨通、扶摇直上啊。”罗镖不解其 意，追问根由。韩金虎笑道：“难道你没看出皇上喜欢令妹吗？”
罗镖闻听此言身子不由一震，双眉紧蹙道：“胞妹年幼，满身稚气，又十分任性， 不懂规矩，怎敢承奉天子？况且……况且马皇后又岂能容得？”韩金虎笑道：“这个你 放心，哪有猫儿不喜欢吃鱼的？只要圣心欢喜，令妹即使有些不到之处，皇上也决不会 怪罪。至于马皇后嘛，醋意是难免的。不过生米做成熟饭，皇上再册封为妃，名正言顺， 她不高兴又能如何？”尽管韩金虎口吐莲花，罗镖仍是双眉紧锁，露出不快的神色。
韩金虎见罗镖不肯答应，哼了一声，冷笑道：“怎么，你还怕委屈了令妹不成？皇 上的脾气你是知道的，无论是谁，要惹他老不痛快，可没有好结果啊。慢说你我之辈， 他的把兄弟开明王又如何呢？”
罗镖闻听此言，真如炸雷轰顶一般，额角上登时沁出了一片冷汗。那件事发生在洪 武七年。开明王常遇春大败元兵于野马岭，胜利班师。太祖出凯旋门迎接，当日在武英 殿设宴，为开明王贺功。入夜，太祖命人从后宫选出十名美女，用香车送到开明王府， 并传旨曰：“吾弟凯旋，重入香馨，裙衩十名，轮流侍寝。”开明王常遇春一向与兰氏 王妃感情笃厚，是满朝文武当中惟一不纳妾的王爷。他不敢接旨，忙命人把这十名美女 送回皇宫，并拜本谢恩曰：
微臣虽然出寒门，圣洁二字牢记心。
无福承受花容女，留在天庭侍帝君。
朱元璋见此心中大怒，以为常遇春是在讥讽自己，本想降旨问罪，但又顾及结拜的 情义和常遇春在朝臣中的威望，不敢轻易动手，遂把一腔怒火撒到了十名宫女身上，立 刻传旨把她们的双手砍下，拔牙割舌，派人把二十只血淋淋的断手、牙齿及舌头，送到 常府，并降旨曰：
贱女违旨犯天颜，本应凌迟肃宫苑。念及多年侍君侧，暂留残生看来年。
朱元璋这一手叫敲山震虎，杀鸡吓猴儿，开明王常遇春焉有不晓之理。他是又气又 恨，又羞又恼，返回边关后郁闷成疾，险些没丧掉性命。
罗镖乃是大明的开国宿将，对这件悲剧记忆犹新。特别是多年的宦海生涯，更使他 领悟到“伴君如伴虎”的险恶处境。他思谋来考虑去，这位身经百战的大将，在皇权面 前屈服了。为了生存和荣华，罗镖软硬兼施，终于把十六岁的胞妹，送到了年逾半百的 朱元璋身旁。
朱元璋沉于酒色，不想回銮，可急坏了马皇后与百官臣僚。后经再三敦请，朱元璋 不得已，挨到年底才起驾回京。临行的头天晚上，罗春姣向皇上奏说，自己怀了身孕。 朱元璋心中大喜，回京后立刻降旨，册封罗春姣为淑妃，用宝马香车接入皇宫伴驾。
马皇后醋性大发，又哭又叫，扬言要处死罗淑妃及其满门。太祖向马皇后百般赔礼， 马皇后仍然不依不饶，最后她提出了个条件：罗淑妃若生下男孩儿，算为主立功；若生 个女孩儿，决不宽容。罗淑妃百般祷告，果真生了个男孩儿，才躲过了这次杀身灭门之 祸。
朱元璋老来得子，对此儿十分钟爱，取名为“珺”，其中包含着将来非王即君的隐 意。自古以来，作为帝王的后宫，都是争位夺宠最激烈、最残酷的地方，即使是性情懦 弱的罗淑妃，也不得不施用权术，以保护母子的安全。首先她竭尽全力向马皇后讨好， 同时紧拉太祖的袍襟，取悦圣心，以防失宠。另外，她还用重金向附马韩金虎、国舅马 兰等人行贿。在后妃中，她对所有的人既亲热友好，又保持着一定的距离，绝不卷入互 相倾礼的旋涡之中。
常言说工夫不负有心人，罗淑妃母子果然躲过一次又一次的灾难，安全地活到洪武 三十一年。罗淑妃做梦也没想到，朱元璋临死之前，留下了一道残酷的遗诏，要罗淑妃 等九名妃子，随他一起“升天”！就这样，徐娘半老的罗淑妃，成了太祖的牺牲品，而 她的儿子朱珺，却被晋封为世袭怀亲王。按照太祖的遗诏，给他建造了一座金碧辉煌的 怀王府。
朱珺是个权欲狂。他身居王位仍不满足，梦想爬上皇帝的宝座，可是心有余而力不 足，无论是韩马两党还是开国的功臣宿将，支持他的都寥寥无几。建文帝死后，皇位又 由燕王朱棣取而代之，真使他忍无可忍，几乎到了发疯的程度。他认为同是先皇的儿子， 你朱棣敢弑君夺权，我就敢来一场宫廷政变，把你赶出朝廷，我也当几年皇帝。不过理 智告诉他，这是绝对办不到的，自己势孤力单，起码几年内没有什么指望。于是他效仿 起越王勾践卧薪尝胆的策略，表面上对永乐帝毕恭毕敬，暗地里却私蓄死士，收买、拉 拢对朝廷怀有不满的文臣武将，还真有人上了他的贼船。
原车骑大将军、平阳侯罗镖，是朱珺的亲娘舅。太祖驾崩后，罗淑妃奉旨殉葬，这 两座靠山一倒，他也跟着走了下坡路。皇权由朱允炆那儿转移到朱棣手中后，永乐帝虽 然没有惩处罗镖，但也没再重用，只是让他当了个挂名的右军副都督之职。为此，他对 永乐帝极为不满。他认为假如朱珺能入承大统，自己不仅是皇亲国舅，还是第一位开国 元勋，到那时还不是执掌朝纲，位极人臣哪！基于这种利害关系，他便成了朱珺的死党， 也是最活跃、最卖力的人。
铁天池，字厚山，原任水军都督，追随韩马两党，祸乱朝纲。燕王举兵靖难时，他 见势不妙，被迫率部投诚。燕王称帝后，撤了他的原职，改任为应天府督标副将。对此， 他怀恨在心，便投身到怀王门下，成了朱珺颠覆朝廷的得力干将。
丘殿坤，字仲魁，绰号铁塔天王，两臂如铁，有举鼎拔山之力。他是元朝降将丘彦 臣的侄儿。丘彦臣降明后，屡立战功，很受太祖赏识，加封他扬威大将军、靖逆侯。燕 兵南下时，曾受到丘彦臣的竭力抵抗，因此，朱棣称帝后，对丘的看法很不好，抓了一 着之错，把他连降五级使用。丘彦臣暗气暗憋，一命归天。丘殿坤受叔父的牵连，官运 不济，虽然武艺超群，兵法烂熟，却得不到朝廷重用，只当了个小小的羽林军参将。为 此，他怀恨在心，甘愿投靠怀王，充当心腹爪牙。
薛长策，人称飞将军，白马银戟，有万人不当之勇，现任京城十三门水旱都指挥之 职。在怀王一党中，他称得起是凤毛麟角、才华横溢、独一无二的最有实力的将军，也 是武艺最高的虎将。薛长策是原京营殿帅薛凤稿的小儿子，年方二十八岁。永乐帝很器 重他们父子，薛凤稿去世后还追赠为武毅侯，重用薛长策，破格提拔他担任了拱卫京畿 的要职。按理他应该忠君报国才对，然而，薛长策妄自尊大，目空一切，私心很重，忌 妒心也很强，他对永乐帝驾前的功臣宿将都瞧不起，尤其忌妒胡大海、常茂两家，总觉 得皇上不识贤愚，使自己大才小用。他想，不把胡大海、常茂等人扳倒，就没有我薛长 策的出头之日。狡猾的怀王看穿了他的心思，遂对他百般引诱，金银财宝、美女娇娃， 不断地送进坐落在三山街的都指挥府。薛长策经不住这样的诱惑，终于投靠到朱珺门下， 成了怀王叛乱的核心人物。
除了上面介绍的几个主要人物之外，还有应天府丞赵光、前军都督府都督同知黄赞、 兵马司副指挥叶永昌、羽林军参将周景宽、武英殿主簿太监刘欣、岳州太守韩炯、衡阳 太守苏长禄、昆阳总兵司马尚信、兵部郎中何忠厚等四十余人。此外，怀王还广纳武林 高手、江湖游侠，甚至江洋大盗、职业杀手以及亡命之徒，也成了他的座上客。
就在这喧腾欢闹的元宵之夜，怀王称病不出，躲在王府的赏月楼上，正同几个心腹 干将秘密商议着颠覆朝廷的具体方案。
赏月楼上的门和窗子全挂着厚厚的帘布，这不仅保持室内的温度，还可以遮住灯光， 不使外边看到楼内的情景。
怀王朱珺斜靠在雕花嵌宝的安乐椅上，白嫩肥胖的大脸上闪着油光。由于精神过分 集中，五官几乎靠拢在一堆儿，八字胡高高翘起，活像是一只黑蝴蝶落在鼻头下。他头 戴软巾，一领鹅黄色龙袍裹着魁梧的身躯，肚腹高高隆起，使他难以坐直和前倾，粗壮 的双腿搭在两名爱妾的怀里，四只娇嫩的小手，不停地给他按摩着。另有两名小妾给他 揉胸捶背，端茶递水。
上垂首坐着罗镖、铁天池、丘殿坤、黄赞，下垂首坐着薛长策、叶永昌、周景宽和 老太监刘欣。楼外侍卫密布，戒备森严。
怀王活动了一下胖大的身躯，问刘欣：“你说的消息可靠吗？”刘欣急忙欠身答道： “千真万确，是奴才亲耳听到的。”怀王抚掌大笑，连声说：“好！太好了！我佛慈悲， 该着孤大功告成！哈哈哈！”“哈哈！”罗镖、薛长策等随声附和，楼堂里响起一阵笑 声。
原来永乐帝决定四月初十朝泰山，举行封禅大典，借以提高身价，宣扬国威。泰山 远在山东省的泰安州，距南京千里之遥，必须提前一个月起驾。永乐帝还打算借机游览 一下沿途的名胜古迹，查访一些民情，至少还要提前一个月。司天监启奏说，二月初二 上道大吉大利。二月二还是龙抬头的日子，所以永乐帝准奏，决定在这一天起驾登程。 同时决定：凡大明朝的元老重臣，一律从行，只留下肃国公田再镖、勇安王常茂留守京 都，着怀王朱珺监国，总理朝政。这件事是永乐帝和东海王胡大海、定国公姚广孝在武 英殿商议的。刘欣是该殿的主簿，那天又是他轮值，因此提前得知了这件极重要的消息。 第二天刘欣就向怀王作了密报。怀王欣喜至极，立刻通知他的党羽三日后来府邸议事。 这是因为这天正是正月十五上元节，朝臣放假三天，与民同乐；晚上观灯的人又多，街 头杂乱，选在这时候集会，不会引起他人的猜疑。尽管如此，他们还是非常谨慎，有的 乔装打扮，陆续来到王府。除心腹之外，任何人不得靠近赏月楼。
众人听刘欣介绍了这件机密消息之后，无不欢腾雀跃，只有薛长策还比较冷静，他 清了清嗓音，严肃地说：“诸公切莫乐而忘忧，古往今来，很多大事都坏在这句话上 了。”怀王也收敛了笑容，沉声问道：“你是说咱们不能成功？”薛长策毫不客气地说： “这就要看咱们的时运了。运气好则成，反之就得失败！”怀王容颜突变，两腮的肥肉 沉了下来，一对由小变大的黑眼珠，怒视着这位飞将军。
众人屏息凝神，注视着怀王的脸，都替薛长策捏着一把汗。
薛长策只作不知，接着说：“请诸位冷静想想，田再镖是好对付的吗？这个人能文 善武，威望高，权势重，一支令可以调动京畿的全部军队，而且身经百战，老谋深算， 我们要没有超人的计划，不失败才怪呢。
“说到常茂其人，在座的比我更清楚。我给他归纳了八个字：勇、猛、悍、强、奸、 狡、嘎、坏。论武艺无人出其右，论才干也无与伦比。在他手下还有常兴、常衡、常勉、 常孝、常林、常显、常贵、常奎等人组成的常家班。可以说他们是能征惯战，能攻善守， 试问，要想战胜这样的对手，是简单易行的吗？”
怀王喘着粗气说：“好不容易才等来这么个机会，照你所言，咱们是成功无望了？” 罗镖也皱着眉说：“那咱还折腾个啥劲儿。”“是啊，照这么说我们干脆别动了。”有 人附和着。
薛长策站起来，冷酷的目光在众人脸上扫视了一遍，冷笑道：“兵法云：知己知彼， 百战不殆；逢强智取，遇弱活擒。只要咱们有充分的准备，避实就虚，以己之长，克敌 之短，给他们来个出其不意，攻其不备，照样可以取得成功。”
怀王焦躁地说：“薛爱卿，你能不能说得具体些？”“遵命。”薛长策命人取来纸 和笔，又准备下红、绿、黄、黑、白五种彩墨，稍加思索，便画出了一张南京城的简图， 并用不同的颜色标出紫禁城、皇城、京城、外城、军械库、仓禀、元帅府、五军都督府、 京城十三门戍所，以及文武衙门、各要塞方位、城外驻军等。画好后他手捧草图说道： “咱家前日听到这个消息之后，认真思考了一下，初步定出了一套行动方案，一切都在 这张图上，请王爷过目。”说着话把图呈给怀王。
朱珺看了几眼，挠着头皮说：“光看图顶什么用，你就给大家讲讲吧。”“是。” 薛长策把图铺到一张大方桌上，四角用镇纸压好，而后指点着说：“诸位上眼。这是一 份京城的城防图。要想克敌制胜，首先必须把这上面的一切记牢。据我所知，守卫京城 的军队，常年保持在二十万人左右，其中京营和侍卫上直军，一部分要随驾北上，约有 八万人驻扎远郊，京城内外的全部军队约在十万人上下。守卫皇城的约有六千人，守卫 十三门的军队为二万一千三百五十人，城里各衙门的人马还有一万五千七百人左右，剩 下的五万余人驻扎在城外紫金山、富贵山等处。”薛长策说到这儿略微停顿了一会儿。 楼堂里鸦雀无声，几十只眼睛都注视着他，不知是钦佩还是妒忌。
薛长策喝了两口香茗，把胸脯一挺，接着说：“我手中掌握着八千五百人，还可以 裹胁近万人，我们如果起事，我完全有把握在最短时间内控制住十三座城门，切断京城 内外的联系！”
罗镖急不可待地说：“我手中还有五百三十人，全是一顶十的壮汉，可以充当敢死 军！”
丘殿坤、黄赞、叶永昌也争先恐后地报称自己手中的兵马数。
刘欣伸着脖子，扯着不男不女的嗓音说：“到时候我在皇城里头当内应，只要把东 华门一开，大军不就可以长驱直入了嘛。”
怀王晃着胖手说：“大家安静点儿，听薛将军的安排！”
薛长策胸有成竹，以命令似的口吻说：“二月初二朱棣离京，初十的四更天，咱们 就全面发难，具体步骤是：掌灯后，王爷以议事为名，把在京的重要官员都请到这儿来， 尤其要把田再镖、常茂二人请来，他们不来也得来。到时候丘将军以保护大臣安全为名， 用他的人马把这座王府团团围住，等到四更天，信炮一响，丘将军就动手，火烧、刀砍 均行，总之，勿使一人逃脱。假如一切顺利的话，丘将军哪儿也不要去，留下来专门保 护怀王千岁。”
丘殿坤赶忙起身答道：“没问题，此事不成，拿我是问！”
薛长策对罗镖说：“老将军，您既是旧朝的元老，也是未来新朝的栋梁，抢占皇城 的重担，自然要由您担承了。您听见信炮之后，指挥本部兵丁，迅速攻占洪武、东华、 玄武等六座城门，而后杀入紫禁城，对负隅顽抗者杀无赦，反之，就尽可能不杀或少杀。 尤其对那些有姿色的红粉娇娃，要格外保护，将来还要她们服侍新君哩。”
怀王一听，眉飞色舞，口水流出多长：“嗯，想得周到，料得详细，好好好。”
薛长策受宠若惊，不住地称谢，又接着说道：“切记，凡是冲入紫禁城的人，一不 准放火，二不准私分财宝，三不准有越轨的行为。要尽量使皇宫内一切完好无损，尤其 要保护好皇王玉玺。天亮之后，我们就保新君登极，诏告天下！”
罗镖激动地直捶大腿：“好嘞，这件差事我包了，管保没错！”
薛长策继续说道：“铁将军，你的任务是负责抢占各文武衙门，首先要攻占五府六 部，不让他们发出任何号令。”“遵令！”铁天池移动了一下身躯，黑脸绷得挺紧。
薛长策往两旁看了看，对叶永昌和黄赞交代任务说：“二位都是当今的虎将，必须 勇挑重担。听见信炮后，要各带本部人马，分头攻占田、常、胡、姚四家府第，不问男 女老幼，一律斩尽杀绝，可以让弟兄们放纵些，喜欢什么拿什么，以此来鼓舞士气！” 二将答道：“明白了！”薛长策盯着他俩冷笑道：“咱可把丑话说在前头，这件事要是 办砸了，你们就甭想活着了！”“是，末将清楚。”
薛长策好像有点累了，坐在椅子上休息了片刻，对众人说：“方才我说过，攻占十 三座城门是我的事，我还要负责解决外围要塞及京畿的驻军，确保新朝的安全。此外， 我还要抽出两千名弟兄为接应部队，随时援助薄弱环节，看来担子是不轻啊，人手也明 显不足，这是最不让人放心的。”
罗镖道：“这没什么，他们在明处，咱们在暗处，到时候人喊马嘶，火光烛天，他 们能知道咱有多少人马？再说咱又打他个出其不意，攻其不备，我看可以取胜。”
薛长策苦笑说：“但愿如此。为了防备万一，现在就得派专人通知岳州太守韩炯、 衡阳太守苏长禄和昆阳总兵司马尚信，叫他们同期举事，与咱们遥相呼应。这样做不仅 声势大，而且还可以给咱留条后路，万一事败，也有个立足之地。”怀王连连点头： “是啊，不怕一万，就怕万一，我看这件事交给何忠厚去料理吧。”
薛长策问朱珺道：“王爷，您看刚才的安排行吗？”“我看可以。你们说呢？”众 人同声道：“王爷洪福齐天，薛将军运筹帷幄，挺好，挺好。”
怀王费了挺大气力，才从椅子上站起来。众人忙垂手侍立。怀王眼露凶光、咬牙切 齿地说：“孤所以卧薪尝胆，盼的就是这一天，愿与诸公同心协力，开创新朝，事成之 后，同享富贵荣华！”“臣等誓死为王爷效劳，赴汤蹈火，在所不辞！”