替佛行善却招致寺院的衰败，西天取经未免遥远，浮屠也许就深藏在乱离和水深火热的人世间。
一
佛性大师在转年春天要远行。他是属于那种能对佛经有独到领悟的大师，在南半个中国名气很大，所以连年有古刹名寺的住持来请他去讲经布道。这一次他要去九华山、普陀山和天童寺等寺院。
朱元璋一听到这消息，心中生出一种无依无靠的失落感，没有佛性的关照，皇觉寺还是他安身立命的场所吗？
这是一个春光明媚的日子，久旱的大地已经被斑斑驳驳的绿草覆盖，也许是地力已尽，那草不像从前那样茂盛油绿，黄焦焦的。
佛性大师已是一副行脚僧打扮，百衲衣、芒鞋、锡杖、铜钵，两个小沙弥替他挑着些经卷，正准备长行。皇觉寺僧众上下都来送行。
佛性说他此次去浙东奉贤寺弘法讲学，之后还要去普陀山，多则半年，少则几个月便归，要求各位要谨守寺规，好好修行。
众僧都道师父保重。
佛性就要下山去了，有意地在人群中寻找着，始终未见朱元璋的影子。他很纳闷，照理说朱元璋是他最为关照和器重的人，感情也比别人深，他怎么会不来告个别？
当佛性走到长亭时，见朱元璋等在这里送行。佛性露出笑容，说：“你的行事总是与众不同，又何必送到十里长亭呢？”
朱元璋说：“我真舍不得师父走，我愿听长老讲经说法，我更喜欢听您讲佛经以外的南朝北国。”
佛性笑了，嘱咐他，师父远游的日子，切勿惹是生非，闭门读书，选择爱读的去读就是了。佛性深知他的志向根本不在青灯黄卷，也不勉强朱元璋，当初剃度他，也是想给他个安身之处，让他好好读点书。当今天下，群雄四起，有德者居之，捷足者先登，望他好自为之。
朱元璋很感动，他问：“长老此去浙江，必能见到刘基、宋濂了？”
“也许吧。”佛性又笑了，“我顺口说了一句，你就如此上心。”
朱元璋说：“大师在讲‘见贤思齐焉’时不是说过了吗？近朱者才能赤呀！”
佛性很觉欣慰，双手合十一揖，说：“保重，后会有期。”
佛性走后不久，皇觉寺越来越难以支撑了。这年黄河决口，灾民潮水一样往南涌，讨饭找不到门，竟把两淮一带刚破土出芽的青草、野菜吃了个净光，比蝗虫过后还干净，蝗虫毕竟只食嫩叶，饥民连草根都挖出来吃了。
皇觉寺承受了空前的压力，这里成了灾民的避难所。
山门外台阶上下、红墙根、山坡上，到处是难民，个个奄奄一息。有一个骨瘦如柴的老头跪在那里磕头不止，口中念叨着：“佛爷慈悲慈悲吧，饿死我不要紧，救救我孙子，给我家留条根吧。”
但见山门紧闭，一些手提哨棍的和尚在庙墙上来回巡逻，惟恐饥民涌入寺中。佛性走后，空了做临时住持，他惟一的指令就是不放灾民入寺，也绝不设粥棚，他对寺中和尚们说，要么我们自己先饿死，要么狠下心来，闭眼不看凡间事。
他还说：“不是贫僧不可怜灾民，咱们这么个小寺，实在是杯水车薪啊！救济灾民，这本是官府的事。”
朱元璋说：“佛门不是讲普渡众生，慈悲为怀吗？咱们仓库里不是还有些米吗？开个粥棚吧，师父。”
云奇也觉得不忍心，大人犹可，那些一天吃不到一口东西的孩子实在可怜。
“住口！”空了拉下脸来说，“佛性大师云游在外，本寺是贫僧充任住持，固然出家人应以慈悲为怀，可是咱们那点粮够什么？自己吃，也挺不了十天半月了，什么叫僧多粥少？大家现在明白了吧！谁也别再多言，再有惑乱人心者，当重罚严惩。”说罢走了。
朱元璋说：“这个空了，真是空了，没心没肺没人味，可不是空了吗？”
如悟笑了起来。
众僧渐渐散去。朱元璋把云奇、如悟叫到石经幢下，说：“你们俩有没有胆量？”
云奇一向知道他诡计多端，就说：“你别把我们往死路上领啊！”
如悟却说：“我不怕，你说一，我不说二。”
朱元璋说：“佛门有话，叫做救人一命胜造七级浮屠。浮屠是什么，是佛，是佛塔。现在山门外，多少快饿死的人，得到一粥一饭，就能活命，我们救了他们，你们说，佛祖会怪罪我们吗？”
云奇说：“那倒不会。”
如悟说：“你又要偷馒头？”
朱元璋笑道：“哪有那么多馒头。”他一手按着一颗光头，让他俩凑到自己跟前，小声说了几句，把自个的想法和盘托出。
云奇吓得连连后退摇手：“饶了我吧，还不得叫住持乱棍打死呀！”
如悟说：“干了，能不能成正果我都不在乎。我爹说我不好养，才把我舍到皇觉寺来的，跟你干了，只求别再当烧火僧就行了。”
朱元璋忍不住笑，说：“那，咱们俩干。云奇，你不干行，你可不能不够朋友；你若是出卖我，我可饶不了你。”
云奇忙表态说：“那我成什么人了？你们放心，我是一问三不知，行了吧？”
朱元璋点点头，吩咐如悟，半夜时下手，自己管打开山门放人进来，如悟趁机打开粮仓。
如悟答应着却又问，“我怎么知道什么时候开仓啊？”
“笨！”朱元璋说，“饥民一进来，还不大喊大叫！你听见喊叫就开仓门。”
“知道了。”如悟说。
二
夜已深，风猛烈地刮着，寺外饥民的呼号啼哭声清晰可闻。寺里更是如临大敌的样子，空了亲自手执一柄月牙铲带棍僧们在红墙上来回巡逻，墙上火把闪亮。
粮仓门口，如悟哆哆嗦嗦地藏在几个破箩筐后头，侧耳听着墙外动静。
朱元璋手执火把扛一把大板斧来到山门前。守门和尚忙将火把递给朱元璋说：“你怎么才来换我？困死我了。”朱元璋也不言语，站到了门口。
等换班的和尚走远了，朱元璋抡起大板斧向山门猛砸，巨锁粉碎，门闩渐渐脱落了。他拼全力用肩膀顶开大门，向山门外的饥民大吼了一声：“进来吧，皇觉寺放粮赈灾了！”
饥民们纷纷站起来，愣了一下，不知谁带头，喊着“阿弥陀佛”、“佛祖开眼”和“抢粮去呀”之类的话，潮水般涌入寺院。
墙上的巡逻和尚闻变大惊，吆喝着跳下来，试图阻挡汹涌的人潮，但无济于事，有的被挤到一边去，有的挨了打。
朱元璋又吼了一声：“从东夹道往最后面走，粮仓在那里！”
人群便又向东夹道奔涌。
朱元璋一脸的成功喜悦。只有当年偷杀了财主东家的牛，又告诉东家牛钻山了时那种幸灾乐祸的心情可与今天的高兴劲媲美。
听见山门那面喊声嘈杂，空了带几个和尚急忙向后院赶来。
此时如悟正笨手笨脚地用大石块砸粮仓大门的铁锁，好歹砸开了，空了也到了，一见大怒，说，好你个佛门败类，抡起月牙铲就是一下，扫在了如悟的腿上，他倒在地上哇哇直叫。
空了没工夫管他，正要重新关上大门，已经迟了，饥民早已涌到，木板粮仓登时挤漏了，麦子淌了一地，男女老少饥民们不顾一切地趴下去，跪下去，捧起粮食用衣襟兜，用方巾包，用竹笠盛，有的人实在饿急了，干脆抓起生麦子一把把塞到口中大嚼大咽。
皇觉寺被掏空了，饥民不单吃光了寺里的存粮，也顺手牵羊把和尚们偷存的私房钱、个人衣物席卷一空。用空了的话说，好比是遭了一场蝗灾，蝗虫过后，茫茫大地真干净。
皇觉寺已是一片劫后景象，门窗俱毁，大雄宝殿和韦陀殿、观音殿前面的香炉、巨鼎东倒西歪，寺院已面目全非了。
作为皇觉寺的叛逆，朱元璋当然难辞其咎。可他干事狡狯，自己不显山不露水，傻乎乎的如悟却叫空了逮了个正着。
在大柏树下，如悟被五花大绑绑在树干上，寺院僧众都木然地站在院子里。
朱元璋杂在人群中，以目光鼓励着瑟瑟发抖的如悟。云奇可怜地望着如悟。
空了踢了如悟一脚，说：“你说吧，谁是主谋？”他早猜到朱元璋是指使者了。
如悟看了人群里的朱元璋一眼，很没底气地说：“是我自己——”
“借你个胆子你也不敢。”空了说，“你不供出指使者、主谋，就把你吊死，把你送官府也是死罪，你说出他来，马上放了你。”
如悟吓哭了：“千万别杀我，是他，是如净让我干的。”
空了冷笑一声，说：“我早猜到了。”
朱元璋不待别人上来抓他，自动走出人群，说：“好汉做事好汉当，不关别人的事，你们放了如悟。”
空了叫人绑了朱元璋，恨恨地说：“你是皇觉寺的灾星！从前有佛性长老护着你，我们敢怒而不敢言，今天你有何话说？”
“我一点不悔。”朱元璋说，“庙里的粮食救了不知多少条人命，佛祖不会加罪于我的，我问心无愧。”
空了说：“可我们寺里粒米无存了，今天就断炊了，你让我们都活活饿死去周济别人吗？”朱元璋此举本来就是犯众怒的，空了这一鼓动，立刻群情汹汹。
一些愤怒的和尚大呼小叫：“打死他！”“别跟他废话！”
空了却不想担开杀戒的罪名。他下令把朱元璋押到伽蓝殿后面的停灵配殿里去，等着佛性长老回来发落。
朱元璋和如悟被押走后，空了又对众僧宣布散伙，本寺再也开不出僧饭了，庙宇也残破了，他要求僧众有亲的投亲，有友的靠友，或还俗，或去游方，各听其便。
众人一时没了主意，议论纷纷。
三
朱元璋和如悟分别被绑在两根柱子上，背后的停灵台上就是棺材。这几天一直是这样，白天绑着，只有吃饭和睡觉时松绑，外面有人看着。
如悟情绪一天比一天低落，整天闭着眼耷拉着头，说：“我渴，我饿，我快要死了。”
朱元璋说：“你是个废物，胆小鬼。你若不咬出我来，起码有我能来救你。”
如悟说：“他们会来杀我们吗？”
朱元璋说：“他们都不敢开杀戒。没事，死不了，咱们一定有贵人救助。”
话音刚落，听见有脚步声在殿外响起，朱元璋向门外看，如悟也睁开了眼睛，恐惧地张望着门口。
来人是云奇，朱元璋马上说：“贵人来了！”
云奇迅速为他们松了绑。如悟一屁股坐到地下，他让朱元璋快跑，他的腿伤了，跑不快。
云奇叫他不用着急：庙里的师兄弟全都跑光了，没人来加害他们了。云奇问他们两个打算到哪里去。”
如悟执意要跟着如净师弟。如悟是个很没主见又很窝囊的人。
“我不带你这个出卖朋友的人。”朱元璋对他有气。
“下回不再卖了还不行吗？”如悟可怜巴巴地说。
朱元璋父母、大哥死了，嫂子带了侄儿逃难去了，二哥入赘别人家，他已无处可去。好在有一身和尚的百衲衣，有一个饭钵，足够了，他说百衲衣是百家衣，吃百家饭也是佛门的根本。
“好啊，”如悟道，“你能要到饭，我分半钵吃。”
朱元璋又心软了，说：“好吧，先弄点吃的，好上路。”
云奇是守成持重的人，空了吩咐他看守寺庙、寺产，让他在房前屋后种几亩菜地过活，云奇答应了，他本来也不想出去漂泊流浪。
告别云奇，朱元璋和如悟走府过县，先向西游食，吃尽了辛苦，受尽了白眼。在进入庐州地面时，两个人都因贫病交加面黄肌瘦，如悟盼着到了庐州大地方，找家大财主化化缘，能吃一顿饱饭。
庐州过去虽是繁华所在，现在也是一片民生凋敝景象，店铺关门的多，路上行人稀少，讨饭的倒是随处可见。
朱元璋和拄着一根棍子一瘸一拐的如悟一路行来，如悟说：“怎么庐州城里也这么多要饭的？”
朱元璋很无奈，如今是讨饭的比施舍饭的多。他们又何尝不是个讨饭的？和乞丐不同的只是他们手上有个和尚的钵，讨饭就美其名为化缘、化斋而已。
如悟忽然指着前面不远处一个有九层台阶的富豪朱漆大门让他看，他们决定到那个高门楼去化斋，泔水也比穷人家油水大。
朱元璋二人没走到门口，听见几声清脆的净鞭响，随后有几顶绿呢大轿向大院抬过去，跟班的一大溜。只见院门中门洞开，一个穿戴奢华发福地腆着大肚子的中年人在大门口迎接客人。
朱元璋说：“这是往来无白丁啊，一定是官宦人家。”
一个看热闹的老者说：“官倒不是，可是官都得来拜他，财神啊。”
朱元璋说：“哦，原来是个富甲一方的人。”
那老者说：“你们外乡人有所不知，你们看见那个富态的胖子了吗？庐州、姑苏到处有他的田产。他叫什么名没人知道，外号却谁都知道，叫钱万三。”
如悟猜，一定是说他有一万三千两银子，由此而得名。
老者说不是那意思，他有一万顷良田，一万两金子，一万间房子，合起来不是万三了吗？
朱元璋说：“那该叫钱三万。”他对如悟说，“走，今天运气好，钱三万说不定给咱一顿好斋饭吃。”
他们边说边往前凑，这时那些达官贵人已经在大门外落轿，被钱万三迎进大门。
朱元璋毫不客气地上去说：“钱员外，我们是游方僧人，久闻施主仗义疏财，今日想来贵府化点斋……”
钱万三甚觉煞风景，像赶狗一样挥挥手，说：“去去去！没看见我忙着接贵客吗？这年头，要饭的都能挤破门了。”
朱元璋道：“我们是僧人，并不是讨饭的。”
钱万三不屑地看了他一眼，说：“我看不出你哪点比要饭花子强。”他侧转身簇拥着下了轿的官吏一路谈笑风生地进去了。
朱元璋的自尊受到了极大的打击，不觉怒火填胸。如悟还想上前，家仆一边关大门，一边放出几条恶犬，一路狂咬，吓得乞丐们跌跌撞撞四散逃走，尽管朱元璋手里有一根锡杖，防着身，腿上还是被恶犬咬了一口，鲜血淋淋，他掩护着如悟退下来。
四
朱元璋和如悟颓丧而疲惫地坐在一户人家的篱笆墙外，望着钱家高门楼，如悟说：“有钱人这么狠！只会巴结官府。”
朱元璋心里暗暗地较劲，心想，我记住了，记你八辈子，好你个钱万三！有朝一日老子出人头地，我会叫天下的富人管穷人叫爷爷。
如悟却以为发狠抱怨都没用。你一个和尚能怎么样？由烧火僧熬到住持，也还是当和尚撞钟，哪个富户怕你！
朱元璋说：“你是胸无大志。你以为我一辈子穿这身袈裟呀？”
“你还想黄袍加身不成？”如悟讥讽地笑了起来。
朱元璋说：“皇帝也是人做的。”
如悟用手掌在他脖子上砍了一下，口中“嚓”地一声，说：“说这话要杀头的。我说如净，咱们俩三天没吃一口东西了，得想想办法呀。”
朱元璋拾起一根木棍，在地上画了个圆圈，问他：“这是什么？”
如悟说：“一个圈。”
“这是一个烧饼。”朱元璋又飞快地勾勒出一只鸡的图案。如悟认出他画的这是只鸡，不禁咽了一下口水。
朱元璋接二连三画了一串圆圈，扔下树枝说：“这就叫画饼充饥，不饿了吧？”
如悟说：“我更饿了。”
肚子里没食，如悟躺在篱笆墙下不想动弹，朱元璋只得挣扎起来厚着脸皮去化缘，直到后半夜才回到如悟身边。
如悟昏昏沉沉地睡着，朱元璋从远处走回来，用棍子捅捅他，把半块锅巴扔给他。
如悟三口两口塞到口中，很响地嚼着，说：“就这么点呀！”
朱元璋说：“咱别一路走了，要点吃的两个人分，不够塞牙缝的，各寻生路吧。”
如悟说：“那就分开吧。我可等你混出个模样来，若你日后真的当了皇帝，可别不认识我呀。”说着又懒懒地躺了下去。
朱元璋说：“哪能呢。我走了，你在这儿做你的好梦吧。”
与如悟别后，朱元璋独自一人凄凄惶惶地走上了行乞路。他并不把讨饭当成目的，他要借此机会体察民情，计划用三年左右的时间走遍颖州、庐州、光州、固州。他像云水一样飘忽不定，日出上路与饥民为伴，暮投古刹安身，尝遍了人间冷暖艰辛，体味了世态炎凉，知道了各色人等的生存方式，这是他蜗居小小的钟离村所不可能体验到的一切。
朱元璋随身带了一个自己装订成册的记事簿，把一路所见所闻全记到了本子上，他不知道日后会有什么用，但觉得会有用。他脑子里什么都装，尊贵的、卑贱的、壮美的、委琐的、昌盛的、沉沦的、富裕的、贫困的……朱元璋在游食生涯里，肚子饿瘪了，眼界却极大地开阔了，他觉得很充实，称自己是个贫困潦倒的富翁，富在何处？别人岂能尽解其中滋味！