作为开国首科主考官，眼睁睁看着会试中的鸿胪在廷试时因对策被杀，是不是奇耻大辱？画完天子画太子，画完太子画皇子时，种下了说不清的祸根。
一
这几天刘基的心情特别灰暗，他几次试图在朱元璋面前替楚方玉说情，刚一张口，就被堵回来，这是从没有过的。又兼日前得知老妻在故里亡故，心情更是凄恻。宋濂只能走曲线，托太子朱标进言，朱元璋更不买账了，他早猜到是宋濂的支使。
他们消愁解闷的惟一寄托是下棋。这天他们又各自捧了个南泥壶来到大柏树下亭子里对弈。
刘基执黑，他手里举着棋子半天按不下去。宋濂说：“干吗这么犹豫呀！这大概是举棋不定的来历吧？”
刘基说的是围棋术语，说他碰上了生死劫而宋濂却是无忧劫。
宋濂说他这一劫，可是通盘劫，定了输赢了。
刘基放下棋子，认输了。他不禁连声长叹。宋濂知道他不是为输棋而叹，他是为楚方玉而叹，为他越来越弄不懂朱元璋而叹。如今已不比从前了，朱元璋似乎不再像建功立业时那么如饥似渴地盼望刘基帮扶了，他受不了恭维，也同样受不了冷淡，甚至萌生了归隐之念。但他尚有未了的心事，他告诉宋濂想在回乡养老之前救出那个后生小子来，他说楚方有才又有胆，见识不在你我之下，杀了实在可惜。
宋濂何尝不想救，却怕没有回天之力。这个楚方也太不给皇上留面子了，他说就是我这样人当皇帝，也会动杀机的。
刘基说：“你我是江南贡院直隶州的第一试考官，二甲一名的传胪因廷对而被杀，你我日后也定是要被后人耻笑的。”
“你夫人病故，皇上不是准你假了吗？”宋濂说，“你哪还有时间救人？你走了，我一个人可是孤掌难鸣啊。”
刘基皱着眉在屋里走来走去，突然回到桌前，拿出三枚制钱，在手心里晃了晃，掷下，又连掷两次。
宋濂虔诚地等他的结论，刘基琢磨着。
这时一乘轿子来到礼贤馆门外，李醒芳从轿里走出来，向看门的侍从说着什么，后来递上了一张名片。他知道，除了刘基、宋濂二位，没有人能救得了楚方玉了。
侍从拿着名片向院里走去。
刘基看着三枚制钱慢悠悠地对宋濂析卦，“这是彖卦，原有坦诚相待，向有德者聚拢之意，既然永葆无邪气节，自然逢凶化吉，没有灾难，虚惊一场，或叫有惊无险。”
宋濂惊喜地说：“楚方没事？这太好了。你这卦准不准啊？大事你不占卜，怎么小事倒信？”
刘基也并不百分之百自信，通常是解心疑而已，按易经摆卦，解释却千差万别，可信也可不信。
这时门人送上来名片：“有一位先生求见。”
刘基看过名片递给宋濂，说：“他必为救楚方的事而来。”他对门人说，“快请！”
刘基、宋濂迎到了院中柏树下，李醒芳行了师生大礼说：“学生来打扰先生们，实在不恭。”
刘基说，想必为了楚方兄事而来，并说他们也正商议营救一事。
李醒芳说：“有二位前辈鼎力，楚方有望了。”
刘基说：“未必。”说着把李醒芳请进客厅，延入客座。
刘基对李醒芳说，不救出楚方来，心上会永远愧疚。皇上盛怒，几乎当廷杀死他，这个无人敢过问的铁案，翻也难。
李醒芳说他有一件东西请二位老师过目。他拿出一本《荆楚会咏》，双手奉上。
宋濂一看，说这本书他有。这是女才人楚方玉所做呀，他想起来了，楚方在殿上说过，楚方玉已死，楚方是她弟弟。这样看来，他有姐姐的书就不奇怪了。
李醒芳苦笑着告诉他们，楚方即楚方玉，楚方玉就是楚方啊！
刘、宋二人大惊，怔了半晌，刘基问：“这么说，她是女扮男装？”
李醒芳点点头。
宋濂不禁摇头叹息，她也太能恶作剧了。她若不出事，当廷中个状元、榜眼，怎么收场？岂不是欺君大罪？
“现在也是欺君之罪呀。”刘基说，“你我二人这样严格查验，竟让一个女孩子混入乡试，又过了会试，你我也是罪莫大焉。”
宋濂说：“且不说这个了，我倒觉得拼上老命，也要救出楚方玉来，不能让第二个苏坦妹死在皇上刀下。”
刘基在屋里走动着，认为有了转机，她既是名震天下的才女楚方玉，倒是有了一线希望，皇上也会顾及名声，当年错杀了一个苏坦妹，他已十分后悔，他是当美人祸水杀的，而忽略了她是个文人。如果知道了楚方玉的身份，他会手软的。
宋濂觉得首先得有人告知皇上真情，这也是一关。
“那只有你我去了。”刘基说，“你我可以代表万千儒雅的文人。醒芳，你也出面，你有你的独到之处。”他指的当然是为朱元璋画像的事。
宋濂说他为皇上画的像皇上十分满意，这很难得。一张画，从牢中救出四位画师，也许同样能打动皇上放了楚方玉。
李醒芳点了点头，说：“我试试看吧。”
二
李善长归隐田园，胡惟庸顺利地当上了丞相，汪广洋与他并列相位，他因素来胆小怕事，并不争权，朝政无形中悉归胡惟庸，他的真正得力助手是中书右丞陈宁。这不只因为他们是并称于世的陈烙铁和胡剥皮，他们的气味也相投，到了无话不说的地步。
这一天，胡惟庸把陈宁请到家里喝酒，没有别人在场，谈的也是私房话。
陈宁最佩服的人是胡惟庸，赞佩他能屈能伸，做事不动声色，没人能挑出他的毛病来，对人十分苛求的朱元璋对他都没有微词，这容易吗？所以一端起酒杯，陈宁就用力与他碰了一下，说他总算熬到这一天了，他为丞相高兴。
胡惟庸说得更亲切，说他们是一荣俱荣，一损俱损，居高位更危，不见得是好事。李善长怎么样？杨宪又怎么样？都是前车之鉴。
陈宁注意到，皇上和从前打江山时不大一样了，疑心日重。那个传胪楚方虽话说得有些尖刻，可毕竟是一番好意呀。
“这事千万别再议论。”胡惟庸嘱他要格外谨慎才行。祸从口出，那个后生小子吃亏还不是吃在嘴上了？文武大臣各司其职，哪有你置喙的地方。他又说起刘基、宋濂不会袖手，二人是主考，不会不救自己的得意门生。
陈宁对刘伯温可没什么好感。陈宁为李彬的事专门跑到朱元璋的行在去求情，情没求下来，却遭到了刘基上疏抨击，把他和李善长一样视为枉法之徒，为这事陈宁耿耿于怀。
陈宁说，可恨刘基，专门在背地里嚼舌头，他提醒丞相得小心他点。
胡惟庸说：“我和刘伯温关系甚睦，他对别人刻薄，对我还好。”
陈宁冷笑。胡惟庸问：“你为什么这样笑？”
陈宁说：“他背地里一样说你坏话。如果不是皇上有主意，你这丞相根本当不成。”
胡惟庸将信将疑：“有这事？他说我什么？”
陈宁说：“他对皇上说，汪广洋、杨宪为相，还算不上为害国家，干不好也干不坏，惟这胡惟庸最不能用。”
胡惟庸很紧张，问：“他何所指？”
陈宁告诉胡惟庸，他说你是大臣里最聪明的一个，聪明到可以让别人完全不防备的地步，即使你把白的说成黑的，别人还以为是天经地义。这如同拉车，别人拉，或拉不动，或不用力，胡惟庸会把车给你拉翻了。
“这老东西如此可恨！”胡惟庸恨恨地说完，又问这是谁传出来的？
“徐达呀！”陈宁说，“皇上用你为相，趁徐达回京时问了他的意见，徐达也说了你坏话，皇上便把刘伯温的话告诉徐达了，徐达又告诉了陆仲亨，陆仲亨是徐达小时候的邻居。”
胡惟庸知道陆仲亨和费聚都是皇上小时候一起放过牛的同伴。不会说假话给朱元璋栽赃。
“不可不防。”陈宁说，“都是皇上耳目。”
“说反了。”胡惟庸说，“皇上的亲信，该是我们的朋友啊。”
陈宁会意地笑了起来。
三杯酒落肚，宫里有旨意下来，让他立刻去面见皇帝。胡惟庸忙跳起来，先用薄荷水漱口，去掉酒气，然后更衣，坐了轿进宫。
其实朱元璋叫他只是为哪天再举行廷试的事，胡惟庸便说回头与主考商议一下，选个吉日，二人都闭口不谈楚方的事，仿佛从没发生过什么事。
走出奉先殿，迎面碰上了达兰，胡惟庸站住，问候了一声：“真妃娘娘大安。”
达兰眼前一亮，说：“低着头走路，像等着捡元宝似的。人都说，仰脖的老婆低头的汉，是最不好对付的。”
胡惟庸小心应对说：“娘娘真会开玩笑。”
达兰说：“我还没恭贺你呢，当了丞相了，一手遮天了。”
胡惟庸说，都是托娘娘的福啊。为皇上差遣，哪敢造次呀。
达兰说丞相真会顺情说好话，又问他这是去干什么了？
他说皇上叫他上来是为殿试的事，太子朱标又想画像。一听说画像的事，达兰又埋怨开了，说请来了李醒芳为皇上画像，也不告诉她一声，也不让她见见，她说胡惟庸是故意的，难道他不知道自己与李醒芳有旧吗？
胡惟庸拍拍自己脑门，说自己忙忘了。其实他才没忘呢，他是有意瞒她。万一她见了李醒芳，萌起非分之念，弄出事来，他胡惟庸不是要吃不了兜着走吗？
达兰知他滑头，也不强他，问太子怎么想起画像来了？
胡惟庸说：“这不是吗，太子看我请的画师给皇上画的像画得好，太子也要画一张，我方才是送画师去了。”
“太子是准备登极时用吧？”达兰阴阳怪气地说，“皇上青春正富，是不是太急了点？”
“娘娘可别不知轻重，”胡惟庸忙解释，“太子不过是看着好玩想画张像而已。
达兰说：“丞相眼睛别光往上头瞧啊！怎么不想着让画师给我们潭王画一张啊？”
胡惟庸说：“这个容易，早说呀，回头我关照画师，看潭王什么时候方便。”
达兰高兴了，他答应了就好，只要李醒芳来给潭王画像，达兰就有机会与他相见了。她总有一种错觉，觉得当年李醒芳在她面前那么恭谨，不越雷池半步，不是因为李醒芳不懂得她的心思，而是惧怕陈友谅。说起李醒芳，她就兴奋，达兰眼里流露出明显的留恋之情，说：“丞相别忘了，约个时间，请李醒芳到仁和宫来。”
胡惟庸说：“放心吧，这点小事办不好，还能当丞相吗？”
其实胡惟庸是在敷衍她，想尽快脱身，而达兰却在打胡惟庸的主意，毕竟是他把自己弄到朱元璋这里来的，如今他又手握重权，今后要谋求大事，必须有他助一臂之力才行啊。
三
李醒芳给太子朱标画过像后，胡惟庸又找上门来，要他为七岁的潭王朱梓画像。李醒芳并不知道朱梓是达兰的儿子，因楚方玉陷入牢中，他心情不好，他推了好几天，无奈胡惟庸三次登门来请，只好违心再次进宫。
胡惟庸亲自引着李醒芳走进达兰的仁寿宫。李醒芳说：“这可是最后一次了，下不为例。我不是卖艺的，更不是宫中的御用画匠，这么多妃子、皇子、公主，若都叫我画起像来，我怎么受得了？”
胡惟庸说：“给潭王画像，我不搭人情，有人领你情。”说罢嘻嘻地笑，李醒芳正想问，已有管事太监来接了。
潭王早在等候了，他活泼可爱，浓眉阔口，有股子英武气。胡惟庸和李醒芳进来，潭王朱梓问：“他是画师吗？”
胡惟庸说：“是的，他很有学问，是今科的进士，不光会画像。”
朱梓便坐到了太师椅中，摆了摆姿势，说：“你可别把我画丑了啊！”
李醒芳一边摆画架一边不住地打量朱梓，心中犯疑，便忍不住和胡惟庸交换目光，胡惟庸却避开了。李醒芳说：“潭王殿下放心，这么英俊的小伙子，怎么能画丑呢。”他上去为他正了正姿势，说：“眼睛往前看，对，对，你累了就说一声，咱们就歇一会儿。”
方才他所以犯疑，是因为猛然一见朱梓，觉得这张脸太熟了，对了，他想起来了，这不是从陈友谅脸上剥下来一样的吗？胡惟庸不会看不出来，他无视自己的交流就有鬼。
这时达兰亲自端了水果来，人未到笑声先到：“李画师一向可好？”
一听这声音，李醒芳大惊，忙站起来，直视着达兰，说：“达兰……”
达兰说：“我不认识什么达兰，我是真妃。”
狐疑的李醒芳看看她，又看看胡惟庸，说：“真是世事难料啊。”
达兰问：“你成家了吗？和那个才女楚方玉还唱着天河配吗？”
李醒芳没有出声，低头去调颜色。他早已感受到了达兰那火辣辣的目光，过去不能兜揽，今天更是，原因是一样的，名花有主，这主又是有生杀予夺大权的。
达兰便坐在他侧后方看他作画。她说李醒芳给她画的画，她一直带在身边，到她寝宫看看就知道了，挂了满墙。
李醒芳停下笔，看了她一眼，说：“你看，分别才几年，娘娘的孩子都这么大了。一看就是个绝顶聪明的孩子。”
达兰的眼圈红了一下，说：“是呀，时光催人老啊，我都老了，是不是？”又往前挪了挪椅子，离李醒芳只有一步远，他闻得到从她身上飘来的脂粉香味。
李醒芳只得把画架向后撤了半步。
胡惟庸适时地说：“皇上在奉先殿等我呢。”他显然想尽早溜掉。
“不至于忙到这份儿上吧？”达兰说，“我想请二位吃顿便餐，二位都是故交了。”
胡惟庸说：“娘娘请他吧，我真的不行。京城正在疏浚城壕，本来用的是农夫，皇上去看过，说农夫泡在水里一天六个时辰，太苦，让我草拟个办法，用罪囚来替补呢。”
达兰说：“那丞相快忙去吧，别误了公事，叫皇上把你也当成罪囚罚去修城壕。”
胡惟庸哈哈一乐，趁机溜走。
李醒芳在勾轮廓。达兰问：“你看，潭王长得像我还是像皇上？”
李醒芳吓了一跳，不知她为什么问起这个，他无法回答，尽量不去看她：“我这人就是不会看这个，我看，像皇上也像娘娘，既有皇上的威仪，也有娘娘的俊美。”他只能这样支吾搪塞。
“你倒会说话。”达兰问他这七八年过得怎么样？和那个楚方玉成亲了吗？问他怎么不回答？
李醒芳叹了口气：“别提了，她冒犯了皇上，下到大牢里去了。”
“为了什么？”达兰问。
李醒芳不愿多说只扼要告诉她，楚方玉在廷试时对策，说皇上有三大过失，让皇上在大臣面前很失面子。
达兰皱起眉头来说：“廷试？她一个女人怎么能参加廷试？哦，她女扮男装？”
李醒芳说，可不是，从院试、乡试到会试，她全闯过来了，没想到在皇上面前翻了船。
“叫皇上识破了？”达兰忍不住惊呼，那皇上一定喜欢上她了，才艺双绝的人，普天之下不多见啊。
李醒芳说：“皇上倒没识破她是女人，她在对策时劝皇上不要把皇子都封王，以免日后埋下骨肉相残的悲剧，皇上怪她离间骨肉。”
一听说楚方玉反对分封王子，她火了，发泄说，这才叫活该！连我都不饶她！封不封皇子，是皇上自个儿的事，要她多嘴。该！活该！女人有才就成了怪人，她有什么过人之处，让你这么钟情，等了这么多年也不嫁你。
李醒芳说出实情，方才本想求达兰在皇上面前说几句好话，救她出来呢，没想到达兰却这样幸灾乐祸地说她。
达兰说：“你希望我救吗？”
李醒芳说：“算了，你也不方便。”
朱梓说：“你倒快画呀，我坐得腰都酸了！你们原来认识？”
达兰看了李醒芳一眼，说：“你不是见过我的画像吗？都是这位画师画的呀。”
李醒芳不再多言，专心作起画来。
四
宫中的报更梆子已在敲三更了，朱元璋尚无睡意，他不睡，云奇和殿上的大小太监都不敢去睡，老老实实在廊上廊下守着。
朱元璋从鱼龙海龟紫檀笔筒中抽出笔来，叫人在一方端砚上研好墨，开始写纸条，不时地往屏风上挂。
影子在门外一闪。朱元璋叫：“云奇，进来。”
云奇走了进来说，皇上在办公，没敢打扰，问他要吃点夜宵吗？
朱元璋说：“等一会儿再说，现在不饿。你去皇觉寺看如悟了吗？”
“没有啊。”云奇说，“心里想去，也没时间啊，哪敢离开皇上半步啊。”
“如悟是糊涂虫，他也只能当烧火僧。”朱元璋说，“你若想去看看他，就准你几天假，好歹在一个粥锅里吃过几年僧饭。”
“谢皇上。”云奇心里热乎乎的，也替如悟高兴。
朱元璋问：“朕让你画的图，画完了吗？”
朱元璋要他画的其实是个关系图，是朝中勋臣、国戚之间的纽带关系，朱元璋怕裙带关系主宰了朝政，他必须心中有数，才不会受蒙蔽。
云奇说：“快了。皇上要那个干什么呀？再说了，皇上想知道谁是谁的儿女亲家，谁是谁的七大姑八大姨的，问问他们自己不就清楚了？为什么叫我偷偷地打听？做贼似的！”
朱元璋虎着脸问：“你告诉别人了？”
云奇说：“我那么傻，你早不要我了。”
朱元璋笑了，说让他画，自然有他的道理。知道了臣子们的亲属关系，用人时、审讯时便可回避。他自然没有点破更深层次的忧虑。
“我懂了。”云奇说，其实他未必真懂。
朱元璋站起身，走动着，伸伸胳膊以缓解一下紧张，顺口问：“又有谁给你送礼了吗？”
“每天都有。”云奇说单子都抄给皇上了呀。
朱元璋说：“以前朕不准你收任何礼，今后你可以收。”
云奇说：“皇上让我当贪官？”他的眼睛瞪得老大。
朱元璋说：“朕让你收，你又来报告给朕，你就不是贪官了呀。你明白他们堂堂的侯爵、伯爵、一品大员，为什么巴结你吗？”
云奇说：“知道，我是狗尿苔不怎么样却长在了金銮殿上了，因我是陛下跟前的人，他们以为我在皇上面前能说上话。”
朱元璋问：“你能说上话吗？”
“不能。”云奇说，“皇上能听我的吗？所以我一次都没说过。”
朱元璋说：“他们再求你说什么，你可以应承下来，告诉朕就是了。”云奇答应了一声：“哎。”