甲午中日战争在中国近代史占极重要的一页，经过这场战争，日本才成为亚洲的强 国。
光绪廿年（1894年）五月初三日，李鸿章奏派直隶提督叶志超、太原镇总兵聂士成 共率芦榆防兵四营援朝。聂士成率前锋800人先发，初六抵朝鲜后，两天后叶志超亦赶到， 合屯牙山。牙山在仁川之南，成欢之西，去汉城150里。
清廷当时判断日本因明治维新后，议会可能阻碍政府，所以日本不会出兵朝鲜，因 此在清兵出动后，根据《天津条约》照会日本，说明中国出兵系应朝鲜之请。这时日本 首相是伊藤博文，外务大臣是陆奥重光，他们采取了断然处置，一面奏请日皇裁可出兵， 一面把议会解散，并派日本公使大鸟圭介乘坐军舰八重山号驰抵仁川，并率400人前往汉 城，另派六艘兵舰停泊汉江口。清朝出兵是以朝鲜忠清道的牙山为目的地，目的在替朝 鲜平乱；日本则是以汉城为目的地，目的在控制朝鲜全局和挟持朝鲜政府。东学党起义 平后，日本陆军源源而入，迄五月中旬，日军已达8000人，均驰屯汉城周围要害，为陆 军少将大鸟义昌旅长所率领的第九旅团。中国驰屯牙山的总数只有3000人。
此后有将近两个月时间，在清廷方面只是希望中日同时撤兵，而日本则要求中日共 同改革朝鲜内政，日本目的是求得一个开战口实。
袁世凯回国是六月十五日，六天后（廿一日）大鸟即率兵包围王宫，掳去国王，拥 大院君主政。廿三日朝鲜的新政府宣布“朝鲜自主，不再进贡”，第二天又矫诏请日本 驱逐中国驻牙山的军队。
袁世凯回天津向李鸿章报告日方在朝鲜情况，李乃知中日两国非战不可，六月廿二 日一面电令牙山速备战守，另派马玉昆的毅军、左宝贵的奉军、卫汝贵的淮军和盛军、 丰陞阿的盛军，合共廿九营，1．4万人由陆路渡鸭绿江入朝鲜。
六月廿三日发生了丰岛海战，济远、广乙两舰掩护高升（英轮）和操江两船傤防兵 两营增援牙山，日舰吉野、浪速、秋津洲来袭。广乙、济远均受重伤，操江被协悬白旗， 为日舰秋津洲掠去，高升船拒绝投降，被日方鱼雷击沉。
牙山外援继绝，日军遂大举进攻，聂、叶两军苦斗，且战且退，七月廿一日绕过汉 城退抵平壤。叶志超竟向清廷谎报战功，宣称毙敌无算。捷报传到北京，清廷大加奖赏， 命叶统率各军驻节平壤。各军咸知叶战败谎报战胜，对清廷命叶指挥调度极不满意，叶 也内愧，不敢指挥，于是平壤的清军便各不相属。
七月初一，中日两国同日宣战，第二天李鸿章所派四路大军始抵平壤。
平壤之战正式爆发于八月十六日，战斗只一天平壤即告陷落。清军最勇者为马玉昆 部，死难最烈者为左宝贵部。清军阵亡2000余人，被俘数百人，城内所有兵械、饷粮以 及公文密电均为日军所有。败军直奔500里，退过鸭绿江，朝鲜全境遂落入日军手中。
平壤陆战结束后，八月十八日爆发了黄海海战，这场海上主力战仅历时半天。
清朝北洋海军由提督丁汝昌指挥。丁汝昌是淮军老人，甲午春间，海军刚好大检阅， 阅兵后不久战争爆发。照理养兵千日用在一时，怎知清朝海军除了船多吨位多外，一无 所长；战舰既陈旧，防炮钢板又薄弱，速度也慢，所有官兵都携家带眷住在陆上，把兵 舰当作一个衙门，点卯应粮，而海军经费则全部移去修建颐和园，这样的海军，怎能一 战呢！
中日海军在黄海上相遇，清海军排成人字形，张开两翼以待敌舰；日本海军则排成 一字形，相机变化以争取有利形势。丁汝昌乘坐旗舰定远号督战，他用望远镜一看，见 日本舰队如一字长蛇，遂下令开炮，冀图把对方的阵形打散，可是两军之间的间隔还有 九海里，因此清军的炮弹大多数落在海面，激起了无数浪花，打死了无数鱼虾。日本舰 队这时并不还击，只是开足马力前进，去抄袭清军的背面。日本海军统帅是伊东祐亨， 他命令日舰驶入大炮射程以内，才下令开炮。日炮都是大口径，日舰速度又快过清舰， 于是在日炮集中轰击下，清军超通舰首被击沉。清军这时慌了手脚，阵势也乱了，一场 激战，前后仅只四小时，清舰队惨败，超勇、扬威、致远、广甲四舰被击沉；经远、广 丙被俘；剩下定远旗舰和镇远、来远、济远、平远等舰狼狈逃回旅顺港，不敢出战，黄 海的制海权遂全部由日本海军所掌握。
日军在陆上和海上都已获大胜，但是它并不满足，在朝鲜的日军攻占平壤后，继续 向鸭绿江南岸推进，而清朝的大军则猬集九连城，清廷下旨逮问叶志超，另派宋庆总统 各军。宋庆是湘军系统，但资望甚浅，各军不愿受其约束。这时清军合起来不下70余营， 但宋庆无法指挥，又非善战骁将，胸中毫无韬略。大敌当前，他竟不以重兵扼守鸭绿江 沿岸，阻截日兵渡江，仅以少数哨兵据守江边。光绪廿年九月二十六日（1894年10月24 日），日军强渡鸭绿江，宋庆只得放弃九连城，仓皇退却，日军乘胜急追，又占凤凰城 和摩天岭；另一支日军则由新义州渡江北上，攻陷安东、岫岩州、析木城、直逼海城， 截断了清军退路。
日本海军由大山岩率师进窥大连、旅顺，原在旅顺的北洋舰队已闻风先逃，而陆军 驰守旅顺的部队则已开至九连城增援，接防旅顺的是提督姜桂题、程永和所募的新兵。 十月九日，日军攻陷金州，分三路进逼旅顺、大连，不到一个月工夫，旅顺、大连相继 被日军占领。
清陆军已然溃不成军，不过残余的海军尚逃匿威海卫，日本军方毫不留情，要彻底 消灭清朝海军，因此向威海卫发动攻势。光绪廿年十二月二十五日（1895年1月10日）自 荣成登陆，向西攻击，以拊威海卫之背。光绪廿一年正月初五日（1895年1月30日）攻陷 威海卫炮台，同日，日舰25艘包围威海卫港口，海陆两军夹攻停泊在刘公岛的大清北洋 舰队，海战爆发，定远和来远两舰中鱼雷沉没，靖远则被大炮击沉，丁汝昌眼见大清海 军败得如此凄惨，自己身为海军统帅，有何面目上岸，因此放声痛哭，仰药自尽。丁汝 昌一死，北洋舰队大小军舰30余艘，高竖降旗，悉为日本俘获。
当时清朝的海军可分为北洋、南洋、闽洋、粤洋四支，北洋舰队最强最大，四支海 军互不相属。甲午年春间李鸿章主持海军大会操，粤洋舰队的广甲、广乙、广丙三舰被 檄调参加会操，操毕恰遇战争，遂并入北洋舰队以壮声势。六月廿三日，广乙护送高升 轮载兵往牙山，遇敌火攻，两船被毁。八月十八日鸭绿江之战，广甲逃回大连，中途搁 于沙碛，亦告沉没。广丙则为日军所俘。接洽投降的道员牛道竟致书日本受降的海军提 督伊东祐亨说：
“广甲、广乙、广丙三舰向隶广东，冠以广字可为证明；查广东一省，本与军事不 相干涉，今甲乙之劫，仅存一丙，北洋已无以对广东，望贵提督念广东为局外之义，并 思该舰管带张副将（实系程璧光）日来有往返传语之劳，可否提出该舰，即交与该副将 带回广东，俾得于总督前略存体面，不胜感激。”
中日两国在朝鲜开战后，李鸿章委直隶臬司周馥办理东征转运事宜。周馥邀袁世凯 襄助，袁乃赴凤凰城设局，这时候日兵已将渡鸭绿江而西。扼江的清军各路统帅如宋庆、 刘盛休、马金叙等兵杂将嚣，毫无纪律，索械索饷，随给随弃。
袁世凯就清军的后勤补给作了一个全盘的建议，他说：
“新民厅在榆关至凤凰城中间，东扼辽河，水陆通衢，奉北杂粮，辐辏于此，宜设 粮台，厚储粮饷，按前后要站，分设官车，随时协雇民车，分段转运。盛京以东亦有数 处当可采买，拟于驻兵处就近买存。总以新民厅为根据地。”
光绪廿年（1894年）九月，日军渡辽河，马玉昆、宋得胜力战败北。宋庆拟退扼摩 天岭，袁认为日兵必分三路进，徒守一路，无济于事，这时他害肺炎，力疾赴辽设饷局 所。而日军在岫岩州花园口下游登陆，分两路进军，一支向大东沟，一支向皮子窝进发， 防守的清军疲于奔命。十月袁至望宝台，溃兵抢掠运局车马，袁搜截数百人，杀戮数人， 才阻遏了抢掠。
清军无论训练和作战、都是旧法，日军已完全西法，两相对比，不堪一击，袁据此 给了盛宣怀一个电报云：
“西人用兵大概分为四排队，前一排散打，败则退至第三排后整队，以第二排接应， 轮流不断，后排队伍严整，亦以防包抄傍击。又队后数里驻兵设炮，遏止追兵，掩护残 卒，虽败不溃。今前敌各军平时操练亦有此法，乃临阵多用非所学，每照击土匪法，挑 奋勇为一簇，飞奔直前，宛同孤注，喘息未定，已逼敌军，后队不敢放枪，恐误击前队。 只恃簇前数十人，拥挤一处，易中敌弹，故难取胜。后队又不驻兵收束，一败即溃。请 告统帅，饬各军照西法认真练习。”
又说：“刘盛休军事以溃掠为事，毫无战志。聂士成军兵不过千余，又精壮俱殁， 吕道生军亦伤亡大半，实难再战。莫若调回整顿。……宋庆南援，似知岭不可守，退难 过沈，故请作游击之师。事势至此，惟有停战议和，较为合算。”
光绪廿年（1894年）十二月，清廷派两江总督刘坤一督办关外军事，驻节榆关。光 绪廿一年（1895年）二月牛庄、营口相继失陷，李鸿章奉命赴日本议和。袁向刘坤一陈 说战略：
“管见用兵必须尝罚公平始足以资鼓励，我公驻关督师，应请随时分别贤否，立予 抑扬，庶诸将咸知惩劝，冀可挽救。查马玉昆胆识兼优，宋得胜忠勇成性，均叠经苦战， 始终如一。似宜请旨嘉奖，俾益加奋勉。吴凤柱、徐邦道兵多骚扰，不知自爱，似宜申 斥，俾知警惕。营口防营蒋希夷委弃重地，肆行克扣，似宜俟兵队解散后，从严参办。 此五人只举其尤，时艰至此，惟望淑慝先分，庶中材皆知激劝。”
光绪廿一年（1895年）正月，袁复赶返前所（地名），与聂士成会晤。二月返石山 站，牛庄和营口相继陷落，于是清廷下诏派李鸿章赴日本议和。这时，由于清军海陆均 惨败，举国震动，朝野哗然，众谤集于李鸿章，有谓李鸿章私通日本，“用一卫汝贵而 百战之淮军化为叛卒，用一丁汝昌而大桅之铁甲尽属漏舟”，有人竟参奏李鸿章的亲信 运军火接济日军。大家不相信中国会败于日本，遂将战败责任诿诸李鸿章。李奉命接洽 议和，不敢成行，因西太后正在生病，而光绪不允割地。在这和战未决的当口，日军扬 言将北取辽阳，西攻山海关，清将长顺、依克唐阿匆遽告急，而关外各军亦争弃防地， 纷纷后退，自相惊扰，不久辽南和牛庄亦告陷落。
清朝的海陆大军都已彻底溃败，局势演变到了非和不可，清廷这才再下谕旨，责成 李鸿章前往马关与日本订城下之盟。
光绪廿一年（1805年）二月，清廷正式向日本求和，并派遣日方所指定的李鸿章为 谈判代表。这时日军已陷威海卫和辽东半岛，北京危如累卵。李鸿章和日本首相伊藤博 文、外相陆奥重光于三月廿日在马关举行首次会议。李鸿章和伊藤本系旧识，两人见面 甚为亲切，一谈就谈了三个多小时，在这次会议上，李代表战败国，一切都立于不利地 位。日本因为是战胜一方，所以条件极为苛刻。
当马关和会开始后的第三天，就是三月廿四日，李鸿章竟在会后返回旅邸途中，被 日人狙击，子弹轰入面颊，登时晕绝。当他苏醒后，拒绝停止会谈转而就医，他说， “国步艰难，和局之成，刻不容缓，岂能延宕误国，宁死不愿就医。”他的衫履满布鲜 血，李鸿章慨然说：“此血所以报国也。”他有马关记事诗一首，诗曰“劳劳车马未离 鞍，临事方知一死难；三百年来伤国步，八千里路吊民残。秋风宝剑孤臣泪，落日征旗 大将坛，寰海尘氛纷未已，诸君莫作等闲看”。
日本自信可以战胜中国，不过未料到胜得如此迅速和容易，途一经开战后，清朝竟 如此的不堪一击。日本食髓知味，因此野心大增，得寸进尺，在谈和时并不停止军事行 动，俾求议和条件可以更有利于日本。马关和谈开始时，日本的种种留难，借故拖延， 都是因为这个原因。不过当李鸿章被刺后，情势遂为之一变，一个战败国家的议和首席 代表，竟被日人狙击，给国际间的印象是太恶劣了；李鸿章因被刺而换到和平，但《马 关条约》仍是很苛刻的。
《马关条约》于光绪廿一年（1895年）四月十七日签署，内容是：
（一）朝鲜独立；
（二）割辽东半岛、台湾和澎湖列岛让给日本；
（三）中国赔偿给日本军费二万万两；
（四）允许日本人在中国各通商口岸从事商业工艺制造；
（五）凡西洋各国在中国所获的特权，日本均得享受。
这个条约签署后，西方国家为之大哗，认为日本已侵犯了西方列强在中国的利益。 尤其是俄国，俄国一直把辽东半岛当作势力范围，如今竟被日人夺取，怎肯干休，于是 便联合德、法等国出面共同干涉，而日本则表示英国可以占舟山，俄国可以占北满，德 国亦可取沿海一岛。日本这个主意是瓜分中国的办法，但俄国不愿接受。俄国野心不止 是北满，而是包括朝鲜和东北，双方利益上既有这么大的冲突，当然很难谈得拢，幸而 日本这时还不敢公然和列强决裂，因此勉强地把辽东半岛退还中国，由清朝出银3000万 两为交换条件。
和议后，李鸿章成为众矢之的，万谤交集。他这年73岁，担承衰老的清廷内外大政， 内心确是非常痛苦。他曾写了一封信给新疆巡抚陶模，可见其心境：
“十年以来，文娱武嬉，酿成此变。平日讲求武备，辄以铺张靡费为言，至以购械 购船悉为历禁。一旦有事，明知兵力不敌，而淆于群哄，轻于一掷，遂致益发不可收拾。 战绌而后言和，且值都城危急，事急万分，更非平常交际可比，兵事甫解，谤书又腾， 知我罪我，付之千载，固非口舌所能分析矣。”
甲午战败和《马关条约》大大地伤了中国人的自尊心，可是中国人，并没有接受这 个教训而自觉自强。