18年1月10日张学良杀杨宇霆、常荫槐于奉天旧帅府。
在当时，这是震惊中外的一件政治事件。
少帅张学良，在中国现代史中，其重要性不小于乃父张作霖。他一生多采多姿，少年得志，名满天下，权倾东北。他出生于民国前十一年（1900年），19岁毕业于东三省陆军讲武堂，20岁任奉军第三混成旅旅长、任镇威军东路第二梯队司令（第一次直奉战争），24岁任镇威军第二军军长（第二次直奉战争），战后任奉军第廿七师师长，东三省航空处长。25岁任第三方面军军团长。27岁任奉军南路总指挥与阎锡山的晋军作战。28岁指挥奉军第三四方面军，张作霖炸死后，出关统领奉军。
在张学良的自述中，他承认幼少庭训，又乏良师益友，11岁丧母，父亲忙于军政，又宠爱有加，自己则未及弱冠出掌军旅，未足而立之年，即负方面大任。因此处事待物但凭一己之小聪敏和良心直觉，虽然热情豪放，浪漫狂爽，可是忿事急躁，有勇无谋。他这番检讨，是在他经历了天翻地覆的世变，和多年来与世隔绝的淡泊生涯中所体会和反省。其实他聪明、侠义，待人宽厚，有很多过人的长处，因此才能在皇姑屯事变后稳住了奉军的军心。
张学良和杨宇霆之间的恩怨说来话长，在郭松龄兵谏时到了顶点，事实上张学良是张作霖的继承人，而杨宇霆受张作霖特别的倚重，两人之间利害冲突日积月累，杨宇霆既不能善处，张学良也不能容忍这样一位尾大不掉的父执。
张作霖遇害时，杨宇霆在滦州视察部队，6月6日张学良微服到了滦州，两人曾作一次密谈，据张学良事后告诉人说，他们两人密谈时，张曾表示愿意把奉天交给杨宇霆，可是杨却傲慢地说：我可以跟你的父亲，但不能跟你作事，我们之间看法做法都不一致。
17年6月下旬，沈阳酝酿推选东北军政领袖时，杨宇霆曾有通电表示个人立场，内有云：
“今后更当秉其（指张作霖）遗志，以东三省大局为重，宇霆忠不出位，只知奉公守法。汉帅（张学良字汉卿）为大帅之令嗣，继承父志，名正言顺，吾从汉帅，如骖之随靳也。
愿我袍泽勿再齿及宇霆，则幸甚。”
杨这道通电显示杨没有反张的野心，事实上当时奉系主张推杨宇霆继张作霖的只是少数，还没有主张拥张作相的多，而张作相则坚决推让给张学良。
张学良任东三省保安司令后，杨宇霆没有新职务，但杨在张作霖时代有两个职务是长时期的。一个是总参议，一个是奉天兵工厂督办。无论杨发表任何新职，总参议和督办两职仍旧担任，所以东北军政人士都称杨宇霆为杨督办。东北兵工厂一直是杨宇霆掌握，他可以任意花钱，任意要钱，杨督办要钱在张老帅时代是优先的，到了张少帅时代，杨仍故态不改。当时奉天财政厅长是张振鹫，时常因杨宇霆要钱付不出而受杨的责骂。张宗昌在滦州被国民革命军击溃后，即率残军要退去关外，奉方一致反对，因为东北情势需要休生养息，而且正酝酿易帜，加上张宗昌平素作为，奉方多不满意，因此决定拒绝张宗昌入关。张学良乃派杨宇霆率兵去迎击张宗昌。杨出兵前曾问张说：“如果捉住了张宗昌怎么办？”杨的意思如果捉了张押回来，你张学良把他放了做人情，岂不陷我于不义之地，因此要先问个明白。张学良和张宗昌曾磕过头、拜过把，杨这一问，张很难作答。当时袁金铠在旁，极力主张“杀”。杨乃问张是不是照袁金铠的意思，张点头答应。杨宇霆出兵后果然活捉了张宗昌。因张没有想到奉方会真的打他。杨对张说：“汉卿叫我杀你，你赶快跑吧，关外不是你的庇护所了。”张宗昌听了大为恚愤，逃至大连写了一封长信痛骂张学良，张学良接到张宗昌的信才发现杨宇霆有意挑拨的阴谋。
张学良酝酿易帜时，关内各方均派代表前往沈阳争取奉系，唐生智派刘兴、白崇禧派叶琪先后到了沈阳，他们都先去见杨宇霆，杨也公然向他们表示，关外的事我杨宇霆可以作主，汉卿是个小孩子，不必理他。刘兴和叶琪都信以为真，也就没有忙着去见少帅。后来在一个公开集会上，张学良见到了刘兴，大为惊讶，因刘兴说他是唐生智派他来的，张学良便问刘兴“为何不来见我？”刘说：“已见到杨督办，面陈一切。”张学良听了自然颇不高兴，第二天在某项会议席上便问杨宇霆是否已和刘兴、叶琪见面。杨岸然答道：“是的，我们可以分开来做，你走中央路线，我和地方派系联络。”张学良说：“如果中央失败怎么办？”杨无以为答。有人告诉张说，杨宇霆这些做法都是常荫槐的策划。
常荫槐当时被目为杨宇霆的亲信，因为他担任东北交通委员会委员长，中东铁路督办和黑龙江省长，这些职务都是杨宇霆所保的。常荫槐在黑龙江省长任内和黑龙江军务督办万福麟积不相容，万曾报告张学良说常荫槐故意积压黑龙江的军费。而省政府又扩充山林队，有替杨宇霆培养势力的企图。山林队本是前清时朱庆澜任黑龙江将军，因辖境大青山匪患猖獗，乃创办山林队。又追查前任吴俊升兼省长时的枪支，并且向奉天兵工厂洽领枪械，又有向捷克斯克达厂购买军火的传闻，但据说向捷克订货确有其事，却不是军火，而是火车头33辆和轮船16艘，拖船若干艘。
杨宇霆字邻葛，辽宁法库人，毕业于日本陆军士官学校步科第八期，受张作霖特识，因此权倾一切。第二次直奉战争时，杨为奉军参谋长，战后出任江苏军务督办，被浙江军务督办孙传芳所逐，仓促退出苏皖，其后郭松龄兵谏倒戈，以清君侧为号召，即是针对杨宇霆，而杨受张作霖的宠爱始终不衰。
常荫槐字翰勷，奉天梨树县人，奉天法政专门学校法律系毕业，一直在黑龙江省任事，后为许兰洲之参谋长。第一次奉直之战，奉军败退山海关，常代表许兰洲向总部办理事务，为杨宇霆所赏识。民国14年任京奉路局长，16年潘复组阁时代理交通部长并兼京奉路局长，日本迫张作霖签五路条约时，扬言此约不签张作霖及奉军不能出关，甚至不能过天津，常不主签订，避往天津。张作霖遇害时，常荫槐亦乘一辆专车随行，遇炸时常本在张车厢中，至皇姑屯乃离车后行，闻炸声车停，常恰在两车厢接头处，致跌倒受轻伤。
杨宇霆虽然算是个聪明人，可是皇姑屯事变后，他在东北扮演着一个危险的角色。他既然不满意张学良，又轻视张学良，可是却又在张学良下边任事。杨最不该的是常在人前人后呼张学良为阿斗。对张学良来说，他掌握东北军政大权，内有杨宇霆以悍将长辈自居，外又要应付日本军阀的各种压迫，所谓“主少国疑”，他如果不“立威”，是无法站得起来的。所以在当时情势下，杨宇霆有取死之道，张学良也有必杀之心。
据说张学良在杀杨宇霆前数日，某日本人曾以《日本外史》一册寄赠张学良，并用红笔把丰巨秀吉与德川家康一段史事勾出来，暗示杨宇霆是德川家康，而以张学良影射丰臣秀吉。德川是丰臣的家将，又是权臣。日本人不是对张学良有所爱护而是故意制造离间，希望张、杨互相争权，互相火拼，替日本人造机会。事实上杨宇霆也好，张学良也好，他们都是反日的，都不会和日本勾结。
张学良既有杀杨宇霆的动机，可是促成这个最后决定并不很容易，传说张每次受杨的气之后，就增加了杀杨的决心，可是仍然不敢下手，最后掷一块大洋作决定，张学良默祷说，如果三次都是“龙面”，就要杀杨，结果三掷都是“龙面”，这样才决定了杨宇霆的命运。可是1968年据张学良告诉亲近的朋友说那不是真的，他并没有掷过洋钱，不过有块银元藏在他办公室保险箱中则是事实。
是什么原故促成他一定要杀杨宇霆，据说是这样的。18年元旦的后两天，杨宇霆母亲作寿，张学良和他元配夫人于凤至都亲往道贺。杨督办的公馆群集东北显要，张少帅进入杨公馆时，杨宇霆不在家，可是客厅已挤满了人，大家对少帅的驾临并不以为意，打牌的打牌，聊天的聊天，张学良于是也参加了牌局，隔了一会外边喊督办到，于是整个客厅都静了下来，杨宇霆昂然进了客厅，大家全都起立，和对待张学良的随便完全两样，张学良心里当然有点不痛快，而最不痛快的是于凤至。这天晚上回到帅府，于凤至便对张学良说，你哪里像东北的主人？杨宇霆才是东北的真正主人，看看他那副德性，他眼睛里面还有你吗？杨宇霆之死，远因当然很多，近因却是杨母作寿这一天种下的。
18年1月10日午后杨宇霆和常荫槐联袂来见少帅，杨、常两人见张是要挟设立东北铁路督办公署，由常任督办。并且写好人事命令请张签字。张稍作敷衍，推说晚饭后再决定。杨、常遂告辞回家。张于杨、常去后，即部署一切，晚饭后杨、常再来，张接见后，命副官取哈密瓜，副官去而复返，称瓜在冰箱，因夫人正在洗澡，不便上楼。张乃云：“待我去取！”遂出老虎厅，约一分钟，卫队六人，由万纪毅率领持枪步入，大声说：“奉长官命：杨宇霆、常荫槐阻挠国家统一，立予处死，即刻执行。”于是枪声大作，杨、常未及反抗即被击毙。随后以地毡包裹两人尸体。张随即命外交处长赴日本驻奉天总领事馆，告知已处决杨、常两人。此事不影响对日外交。并向南京报告，杨、常两人妨碍统一，阻挠新政，已予正法。
张学良于杀杨、常之次日并亲笔函杨宇霆夫人云：
“杨大嫂鉴：弟与邻葛相交之厚，如同手足，但为国家计，弟受人民之嘱托，国家之寄任，不能顾及私情。……弟受任半载以来，费尽苦心，百方劝导，请人转述，欲其稍加收敛，勿过跋扈，公事或私人营业，不必一人包揽垄断，不期骄乱成性，日甚一日，毫无悔过之心……弟昨今两日食未入口，寝未安寐，中心痛耳。关于家中后事请大嫂安心，弟必尽私情，父母子弟皆如弟有，弟必尽力抚养教育，望大嫂安心治理家务，成其后事为盼。……已令潘桂庭、蒋建之办理后事，一切请同该二人相商可也。
弟良手启。”
张学良此一亲笔函，对杨家遽遭横逆，稍有抚慰作用。当杨、常死讯传出时，震骇万分，杨家不知尚会有何严重事件发生，一门莫知所措，迨张学良亲笔函致杨宇霆夫人，才让杨、常两家稍感缓和。
张学良挽杨宇霆联云：
讵同西蜀偏安，总为幼常挥涕泪；
凄绝东山零雨，终怜管叔误流言！
又有挽常荫槐联云：
天地鉴余心，同为流言悲蔡叔；
江山还汉室，敢国家事罪淮阴！
上二联均系杨云史代拟，名家手笔自是不凡。
挽联中，有袁金铠一联最为传神，袁是张作霖的秘书长，张称之为二哥而不名，在奉系中地位崇高。袁联云：
顿使精神增剧痛；
欲伸哀挽措辞难。
此联写出东北当局领导人群的震撼，以及不知如何哀挽的情景，传神之至！
在这场震惊全国的政治血案中，曾任五省联帅的孙传芳突然成为各方注目人物。这位五省联帅兵败丧地后即北上依附奉系，奉军撤至关外，孙亦随同到了奉天。张学良对孙颇为礼遇，特别在帅府内设有“孙联帅办公室”，位列上宾，随时与少帅会谈。既似贵宾，又似高等顾问。而这位联帅白天在帅府办公，晚间则在杨宇霆家中打牌。杨、常伏诛后，孙被邀至帅府，甫与张见面，张即说：“馨远，我又放了一炮。”孙丈二金刚摸不着头脑，乃问“是什么事？”张说：“我把邻葛和翰香都处决了。”孙即时把大拇指一伸说：“英雄，英雄！要想做大事，不杀几个人行么？杀得好，杀得好！”他虽然这样说，内心则极为震动，自己置身于险境，这位年不到卅的少帅竟然不动声色就处决了东北两个重要人物，手段之狠，较乃父犹有过之。所以他虚以委蛇，随着帅府人员忙碌了一整天，满肚子盘算自己的处境，卅六计走为上计，因此孙于1月11日不告而别，乘早车赴大连，到了大连才写信给张学良称家中有事不及走辞。张学良闻孙传芳不告而别，笑对部下说：“馨远为什么这样胆小？”
杨宇霆、常荫槐被杀后，对少帅来说，“立威”是做到了，因为整个东北的军政人员对于少帅不再有“阿斗”的看法。不过对于他杀杨宇霆的对不对则各有各的看法。