于是袁大总统成了袁大皇帝——时间是民国4年12月12日。
从这一天起，中国政坛上出现了一个怪现象，既有总统，又有皇帝，既不是中华民国，又不是中华帝国，所以在公文上便显得异常混乱。如奉天将军段芝贵首先称臣，袁手批“不当称臣”。直隶巡按使朱家宝的奏折文字庄严，抬行写“奏请皇帝陛下圣鉴”。袁也说登基大典尚未举行，称臣称皇帝陛下都不恰当。不过，从这个时候起袁就不喜欢别人再称为总统。
自4年12月17日起，北京《政府公报》不再见有“大总统令”了，代之而起的，是“政事堂奉策令”，究竟是奉何人策令却是个迷。因为这策令是皇帝也是总统、既非皇帝也非总统的袁世凯所发出，袁在这些策令中既不自称为“朕”，又不自称为“本大总统”，而称曰予，这个口吻至少是准皇帝口吻。
这是个稀奇古怪的时期，中国有一个人又是皇帝又是总统，袁党在公文程式上想出了一个方法，这是废除了总统的称号，也避免用皇帝的封号，尽可能使用些含混的名词，如“奉谕”、“谨乞钧鉴”等。
12月12日是袁接受帝位推戴的一天，这天他在怀仁堂接见了简任以上文武官员200余人，这些大小官员纷纷向袁祝贺，文官在东，武官在西，排列整齐，向袁行三鞠躬礼，由内史监阮忠枢率领，公府大礼官黄开文司仪。袁发表一篇简短演说，说是为了救国救民：
“大位在身，永无息肩之日。故皇帝实为忧勤惕厉之地位，决不可以安富尊荣视之。且历代皇帝子孙鲜有善果，平时一切学问职业皆不得自由，故皇室难期发达，予为救国救民计，牺牲子孙，亦不敢避。”
袁接受帝位后的第二天，12月13日下了一道《禁止反对皇帝令》，令文如下：
“前清逊位，民国成立，予以薄德，受国民之付托，揽统治之大权，惟以救国救民为志愿。忧勤惕厉，四载于兹，每念时艰，疚惭何极！近以国民趋向君宪，厌弃共和，本惩前毖后之心，为长治久安之计。迫切呼吁，文电纷陈，佥请改定国体，官吏将士，同此悃忱。举国一心，势不可遏。予以原有之地位，应有维持国体之责，一再置词，人之不谅，旋经代行立法院议定国民代表大会，解决国体，各省区国民代表，一致赞成君主立宪，民国主权。本于国民全体，予又何敢执己见而拂民心。天视自我民视，天听自我民听，民之所欲，天必从之。往借所垂于顺天逆天之故，致戒甚严。天不可见，见于民心。断非藐藐之躬，所能强抑。外征大势，内审素怀，事与愿殊，异常悚惧。从民意则才不足以任重，违民意则理不足以服人，因应胥穷，旁皇竟目。深维好恶同民之义，环顾黎元望治之殷，务策安全，用奠区宇，因思宵小佥壬，何代蔑有，好乱之徒，谋少数党派之私权，背全体国民之公意。或造言煽惑，或勾结为奸，甘为同国之公敌，同种之莠民。在国为逆贼，在家为败子。蠹国祸家，众所共弃。国纪具在，势难姑容。予惟有执法以绳，免害良善。着各省文武官吏剀切晓谕，严密访查，毋稍疏忽，特此通谕知之。此令。”
大总统做了皇帝，副总统怎么办呢？黎元洪由武昌入京幽居瀛台后，便以“无智、无能、无为”自处。帝制运动开始，黎更装聋装哑，4年9月6日起，黎即不出席参政院，并一再请辞副总统和参政院长职，希望回原籍黄陂休养，这当然不会得到袁的允许。黎知道离北京是办不到了，乃借口夫人有病，瀛台过于寒冷，得袁同意迁居到东厂胡同，自11月起，他拒绝受领副总统的薪金和公费，请袁裁撤副总统办公室，并向参政院咨请辞副总统职。他像个哑巴，对任何人都不开口，从前辛亥起义，他糊里糊涂被拥推出来，那时还“唔……唔……唔……”，“好……好……好……”，这时连这些字眼也没有了。
12月15日袁封黎元洪为武义亲王，其申令如下。
“光复华夏，肇始武昌，追溯缔造之基，实赖山林之启，所有辛亥首义立功人员，勋业伟大，及今弥彰，凡夙昔酬庸之典，允宜加隆。上将黎元洪，建节上游，号召东南，拱卫中央，坚苦卓绝，力保大局，百折不回，癸丑赣宁之役，督师防剿，厥功尤伟，照《约法》第廿七条特颁荣施，以昭勋烈。黎元洪着册封武义亲王，带砺山河，与同休戚，槃名茂典，王其敬承。”
由这道命令显示袁的阴险，他不否定建立民国出过力的人功劳，所以他要粉饰帝国与民国并不矛盾，他称黎元洪为上将，是勾消了他副总统地位；插入赣宁之役，是表示对国民党的敌视态度，拿新《约法》作为封王的根据，一方面表示他始终遵守民国《约法》，另一方面也使黎觉得是民国荣典而可以接受。
黎元洪的封王命令发表后，袁派内史监阮忠枢、公府顾问舒清阿以道贺为名去窥探黎的态度，阮公然向黎称呼“王爷”，并且传达袁的意思，打算加他副元帅和辅国大将军，黎这位“泥菩萨”实在忍不住了，才吐出六个字：“你们不要骂我！”
19日袁有一令劝黎受封，有“王其祗承，毋许固辞”语，黎的智囊饶汉祥劝黎明哲保身暂受王位，气得黎从此不和他谈话。黎因为冷眼帝观，看出袁是个极端不讲信义的人，接受王位毫无好处，他既没有勇气反对帝制，只好坚决拒绝这些伪命。
早在4月9日间，政事堂便会同各部成立了一个“大典筹备处”，由于帝制活动尚未正式行动，所以这个筹备处是不公开的。筹备处处长是由内务总长朱启钤兼，处员是梁士诒、周自齐、张镇芳、杨度、孙毓筠、唐在礼、叶恭绰、曹汝霖、江朝宗、吴炳湘、施愚、顾鳌。总务科主任沈铭昌、撰述科主任王式通、法典科主任顾鳌、内仪科主任阮忠枢、礼制科主任郭则沄、会计科主任袁乃宽、文牍科主任陈燕昌、警卫科主任张士钰。
大典筹备处秘密工作了三个月，直到12月19日袁才明令正式成立。
大典筹备处正式成立后，第一项工作是改太和殿为承运殿，原来太和殿一直便是袁任大总统后办公的地方。殿内圆柱完全漆成红色，当中八大柱加髹赤金，饰以盘龙云彩。中和殿更名为礼元殿，保和殿更名为建极殿。皇帝的御座扶背各处一律雕龙，代价达40万元，上套黄缎绣龙，座褥也是一样。御座前有雕龙的御案，案的前面排了三座古鼎，三座古炉。御座的后面陈设了九面雕龙嵌宝屏风，屏风的左右两面是日月宝扇一对。皇帝的龙袍由北京最大的服装店瑞蚨祥承制，共有两套，一套祭天时用，一套登极时用。龙袍用赤金线盘织龙衮，通体缀以明珠，嵌上钻石。此外还有平天冠一顶，四周垂旋，每旋悬珍珠一串，冠檐缀以大珠一粒。
新朝的御玺四寸见方，镌有“诞膺天命，历祚无疆”八个字；金印五颗。
袁指定赤色是新朝代表色，以代替逊清的黄色。
关于洪宪称帝的费用，根据后来护国军所列媾和条款所载，数目约在6000万元。但有帐可查的约在3000万。秘密用出的则不知详数。这笔费用的由来，有借款，有救国储金，有各项税款、鸦片专卖之类。据调查所得：3000万用途，原定以2000万为大典专款，以1000万为登极犒军之用。自护国事起后，将犒赏军队之1000万移作战费。而大典筹备之2000万，尚余200余万由该处中人瓜分。2000万分三大类：“甲”、筹安会经费，即运动费约二三百万，内中用款，收买报馆费约30万，次之则收买名士文章及各省支会之开办费，各代表之恩给金及电报费，亦属甚钜，然亦不过百万。这所谓二三百万者，包括杨、孙之报酬金亦均在内。“乙”、三殿工程费或云270余万，或云不足200万，系袁乃宽经手。
“丙”、登极费：（一）御用品，如龙袍两袭，一祭天用值50万元。一登极用值30万元。此袍全用真金丝织成，遍嵌珠宝，而大东珠系取之清室内库，尚不在内。御玺玉质一颗，价值12万元。又金质御宝五颗已制成，所谓皇帝之宝，大者重50斤，小者重30斤，价值60万。又御极宝座40万。此外借用清室之銮驾，修理费亦数万，故御用品二百数十万。（二）典礼费：如登极用演习国乐之教员、学生冠服费，各衙门人员朝贺之冠服、朝笏费，孔庙之铺设费（按孔庙内一切桌围帐幔，本用黄缎，因新朝尚赤，一律改用红缎，大成殿及两庑，皆系新制）。还有开国纪念会，中央公园及前门一带，但以电灯及彩棚电灯牌楼而论，三日共用10余万。至各种国旗及彩灯尚在外，故此项在一二百万左右。（三）机关费：筹备处人员共400余人，或发津贴，或发兼薪，一半系专任。薪水之厚达出各部上。此外尚有向清室借来之銮仪，及内务府赞礼等人员共千余，每人日薪两圆，办公房屋皆装新式热水管以御寒，旧有板壁，皆改玻璃，饮食亦极讲究。
“袁朝”的国旗准备在五色旗上加红日一轮，这是表示“五族共戴一君”的含义。
21日特封龙济光、张勋、冯国璋、姜桂题、段芝贵、倪嗣冲等为一等公，汤芗铭、李纯、陆荣廷、朱瑞、赵倜、陈宦、唐继尧、阎锡山、王占元为一等侯。张锡銮、朱家宝、张鸣岐、田文烈、靳云鹏、杨增新、陆建章、孟恩远、屈映光、齐耀琳、曹锟、杨善德为一等伯。朱庆澜、张广建、李厚基、刘显世为一等子。许世英、戚扬、吕调元、蔡儒楷、段书云、任可澄、龙建章、王揖唐、沈金鉴、何宗莲、张怀芝、潘榘楹、龙觐光、陈炳焜、卢永祥为一等男。22日追封赵秉钧为一等忠襄公，追封徐宝山为一等昭勇伯（又追赠赵秉钧为上卿，宋教仁为中卿）。计封爵者128人，一二等轻车都尉70余人。
当封爵之前，内史缮就一张大名单包括各省将军、巡按使、护军使、镇守使、师旅长等摆在“御案”上，袁亲手用朱笔按名点圈，五圈者为公爵，一圈者男爵。自民国成立以来，督抚之制已废，各省将军地位平等，将军与巡按使地位亦平等，袁的脑中尚留有督抚制的影子，所以封公封侯，各有等差，又把巡按使比之于藩、臬，因之各省民政长官更不能与武人争一日之短长了。
22日申令：“永禁太监，内廷改用女官。”
31日申令改明年为“洪宪”元年，元旦起总统府改名为新华宫，总统府收文处改为奏事处，总统府警卫总指挥处改为大内总指挥处。
袁以总统而兼皇帝，实在是不伦不类。可是皇帝还有一个现成的，那就是在故宫中的宣统，人们总是对习惯和观念不容易变，民国时代，大家都认为袁世凯有力量，是个大人物，可是如果谈到做皇帝，大家都又想到了宣统。中国古语说：天无二日，民无二皇！当袁决定接受帝位，颇想封溥仪为懿德亲王，这个念头正在徘徊，恰巧辫帅张勋来电请求保存清室帝号，待旧君以客帝之礼，所以袁这命令便胎死腹中。
满族亲贵中也有投机分子，那是曾任过资政院总裁的溥伦。当帝制酝酿期间，袁曾派袁乃宽向清室交涉废除帝号、交出仪仗、让出大内和送缴御玺等问题，这些要求于逊清小廷简直是一件大事，因此瑾太妃召集世续等开了一次小朝廷的“御前会议”，大家把袁世凯恨得入骨入髓，骂他是董卓、是曹操、是司马懿，然而骂归骂，问题不能不解决，有人主张逊清对于民国的国体变成帝国一事采取不闻不问的态度，至于袁想雀巢鸠占，进据皇宫大内，则无法抗拒，因为国家都让给了他，还谈什么宫院？在会议上溥伦建议必须明白表示态度，立即移往颐和园，把紫禁城让给老袁，把仪仗和传国御玺也送给老袁，交换袁对保存清帝号和优待清室条件。忠于逊清的王公遗老们，对溥伦的态度很不满意，可是却又没有更好的办法，因此决定派溥伦为清室代表向参政院宣布：“清室赞成袁做皇帝”的态度。
12月16日清室致参政院的咨文说：
“本日钦奉上谕，前于辛亥年十二月钦奉孝定景皇后懿旨，委托今大总统以全权组织共和政府，旋由国民推举今大总统监御统治，民国遂以成立。乃试行四年，不适国情，长此不改，后患愈烈，因此代行立法院据国民请愿改革国体，议决《国民代表大会法案》公布，现由全国国民代表决定君主立宪国体，并推戴今大总统为中华帝国大皇帝，为除旧更新之计，作长治久安之谋，凡我皇室，极表赞成。”
12月18日袁申令说：
“现在国体业经人民决定君主立宪，所有清室优待条件，载在《约法》，永不变更；将来制定宪法时，自应附列宪法，继续有效！”
袁并且写了一个亲笔的誓约，以保证优待清室条件不会改变。同时为了报答溥伦的拥戴，派他为参政院院长，以代替久不到院办公而且坚决辞职的黎元洪。同时给溥伦“赏食亲王众俸”以偿溥伦请求封王的夙愿。
逊清小朝廷没有搬到颐和园去。因为袁世凯不敢太迫害他的故主，传国御玺也没有拿去，因为这个御玺是满汉文合壁，对于“中华帝国”没有用，只是把皇帝銮仗取走了。
12月18日还有两道滑稽命令：
一为“旧侣、耆硕、故人均勿称臣”：
“以予薄侣、奚足君人。遭时多难，无从息肩，而临渊履薄，无时去怀。近见各处文电纷纷称臣，在人以为尽礼，在予实有难安。况今之文武要职，多予旧日之同僚，眷念故侣，情尤难堪。虽四岳五人，曾无代之成见，而圣帝贤王，万非予所可企及。凡我旧侣及耆硕故人，切勿称臣。时艰方殷，要在协力谋国，无所仪文末节也。此令。”
一为“满、蒙、回、藏待遇条件应列入宪法继续有效”：
“现在国体业经全国国民代表大会总代表代行立法院决定君主立宪，所有满、蒙、回、藏待遇条件载在《约法》，将来制定宪法时，自应一并列入宪法，继续有效。此令。”
所谓故人均勿称臣一节，政事堂把袁的故人列出一个名单，计有旧侣黎元洪、奕劻、世续、载沣、那桐、锡良、周馥七人，有故人徐世昌、赵尔巽、李经羲、张謇四人，有耆硕王闿运、马湘伯二人。另有“三太”的建议，即王太师、张太传、徐太保。
12月20日发表申令，以徐世昌等为“嵩山四友”：
“自古创业之主，类皆眷怀故旧，略分言情，布衣昆季之欢，太史客星之奏，流传简册，异代同符。徐世昌、赵尔巽、李经羲、张謇皆以德行勋猷，久负重望，在当代为人伦之表，在藐躬为道义之交，虽高躅大年，不复劳以朝请，而国有大故，当就谘询，既望敷陈，尤资责难，匡予不逮，即所以保我黎民，元老壮猷，关系至大。兹特颁嵩山照影各一，名曰“嵩山四友”，用坚白首之盟，同宝墨华之寿，以尊国耆，其喻予怀，应如何优礼之处，并着政事堂具议以闻，此令。”
政事堂根据这道命令议决了五项优待办法：（一）免其称臣跪拜；（二）赏乘朝舆，到内宫换乘肩舆；（三）皇帝临朝时，四友在勤政等殿得设矮几赐坐；（四）每人给以岁费2万元；（五）赏穿特种朝服。
嵩山四友之一徐世昌是不赞成袁称帝的，他主张宁愿让清帝宣统复辟。早在4年10月间，帝制进行到如火如荼时，他便称病请假，不到政事堂办公，他的国务卿职务，袁先命杨士琦代理，10月27日改命陆徵祥代理，12月21日正式任命陆为国务卿。徐原住在总统府内，10月间请病假时，由总统府迁居蝴蝶胡同私邸。他在这期间牢骚特别多，有人问他时局动态时，他经常用一句话来回答：你们最好去问夏内史。当袁接受帝位后，徐世昌也学会了黎元洪那一套装聋装哑，不肯办公。
嵩山四友之二的赵尔巽看见筹安会宣言，掷之于地痛哭不已，他是忠于逊清，不肯再事二姓的，因此力辞清史馆长。
嵩山四友的李经羲和张謇，对于洪宪皇帝亦很冷淡，采取貌合神离的态度。
从前汉高祖因为儿子已有嵩山四老所以不敢换太子，可是袁虽封了嵩山四友，这四位“贤人”不要说不肯照顾他的儿子，对老子也不支持。
袁世凯帝制自为一幕戏，是他毕生最糟的一段政治玩意，也是他生命中最后的一段历程，这场戏既不干净，又非常笨拙，尤其是强奸民意，他父子和杨度一批人自以为天衣无缝，实则西洋镜立刻被拆穿，因为当时由北京发号施令，要各省劝进，制造民意，结果很多省宣布独立后立即公布那些密电，于是袁的笨戏乃为全国人所共晓。
袁时代有很多流行名词，前面提到过北洋三杰、西山十戾、筹安六君子，后来还有四将军，是北洋三杰的王士珍（龙）、段祺瑞（虎）、冯国璋（狗）、再加荫昌、又有四凶是指赵秉钧、陈宦、朱启钤、梁士诒。赵、陈、梁三人前面已陆续交代过他们的来历，至于朱启钤是贵州紫江人，交通系统三巨头之一（另二人是梁士诒和周自齐），前清举人出身，和前清军机大臣瞿鸿禨有戚谊，曾拜徐世昌为义父，徐任东三省总督时朱任蒙古开垦督办，派往日本北海道考察垦务。锡良继任东督后，朱奉调津浦路总办，民国元年任陆徵祥内阁的交通总长后转任内务总长。袁死后有八大祸首是：杨度、孙毓筠、顾鳌、梁士诒、夏寿田、朱启钤、周自济、薛大可。
八凶之一的薛大可是袁的御用报纸《亚细亚报》的主持人，《亚细亚报》在梁启超发表《异哉所谓国体问题》文后，曾悬赏3000元征文驳之，并以20元1000字的钜额稿酬征求文稿，但无人应征，其上海分社在发报的第二天就被炸弹爆炸，后来更一连串被炸。
前面提到过袁的总统府法律顾问日人有贺长雄，袁利用这个日本法学博士来表示外人也赞成中国帝制，何况日本便是君主立宪很有成就的一个国家，为了答谢这位客卿，有笼络之意，于是袁赏有贺长雄以唐人墨迹，有贺具奏谢恩，自称外臣：
“外臣酷爱唐人墨迹，拜领之余，恐惶万状。伏维中日亲善为二国存亡之所关，亦为世界和平之基础，外臣仰蒙恩知，备员顾问，进止标的，恒在于是。对于母国，固应确守臣子之分，卖国利外，非外臣所敢为，然事关法律，苟利中国，无害日本，或见共利于中日二国者，必进而明其治理，使其易于实行。因此之故，犯难亡身，亦且不惜，区区人言，更无待论。燕京风土，本与外臣病躯相适，年齿亦正当致力之期，拟即贡其所得，为新朝创业之助。誓致毕身之力，从事于陛下所命之法律事业，以报恩于万一。”
日本报纸大骂有贺，劝他归化中国。天津日侨于4年12月23日在大和俱乐部开会，以有贺竟在日本未承认洪宪帝国之前公然执外臣之礼，实属有玷日人体面，公议开除他的侨民身份。