蒋介石灭桂的第二招是“切尾”。
广东政治分会主席李济深素有“半个桂系”之称，早为蒋所忌恨。为削弱李在粤的地位，蒋有意识地将李手下之握有兵权的陈铭枢、陈济棠擢升为广东省主席和广东编遣区主任。蒋又以“调停湘案”为名，电请李济深北上秉公拟查且复。实则为调虎离山计，将李济深骗离广东。李济深不知是计，欲助李宗仁、白崇禧大事化小，故离粤赴沪。
滞留在上海的李宗仁知蒋不安好心，劝李济深切勿进京，去了凶多吉少。李济深初以为然，决计不再去南京。不料，蔡元培、李石曾、吴稚晖、张静江4老随即啣蒋命联袂来沪，坚邀二李入京。吴稚晖并赌咒发誓以人格担保二李安全。李宗仁讥吴“人格担保渺茫得很”。而李济深则转认为：“我在广东有部队，要对我怎样，自会有人在我背后讲话。”他打定主意，看4老面上贸然进京。
李济深一到南京，果然被蒋介石派人监视起来，再想脱身已无计可施。李济深被扣，广东内部即起分化，在蒋收买下，陈铭枢、陈济棠联合发出拥蒋反李通电。拥李济深的部将主张兵谏，遭到压制，被剥夺兵权。粤、桂联盟至此完结。
蒋之灭桂策进行得十分得心应手，桂系败象已显。余下则是翦除桂系第四集团军精华，挫败在汉桂系主力。而这一着蒋也有了对付手段。他派人游说鄂籍将领胡宗铎、陶钧，不料被胡、陶据实告诉李宗仁，使蒋十分被动。蒋又探得武汉内部主要纠葛在于桂籍将领对胡、陶不满，因李宗仁过分重用了胡、陶，战功卓著的桂军将领，如李明瑞、钟祖培等反受冷落。而胡、陶主鄂后，滥用职权，营私舞弊，军中待遇不公，桂籍军人因而常出“广西人打仗，湖北人享福”的怨言。于是蒋派出忠实谋士杨永泰赴香港，通过李明瑞姑表兄弟俞作柏，策动不满胡、陶的桂系将领倒戈，允诺事成之后，委俞为广西省主席，又当场授俞以“国民革命军总司令部上将参议”衔。
俞作柏奉旨，携蒋巨款，由沪潜赴武汉，煽动李明瑞反桂。联络告成后，俞即返沪复命。至此，蒋向桂系进攻的时机完全成熟。
蒋介石撕下“宽容”面具，对李、白桂系明令讨伐。1929年3月25日，蒋桂正式开战。27日，蒋介石发出《讨逆时告将士文》，说桂系“最大者厥有五项：（1）投机取巧，以扩张一系势力；（2）阴谋毒计，以消灭革命武力；（3）挑拨离间，以分裂革命袍泽；（4）贪残掠夺，以剥削民众利益；（5）违背中央，以破坏中国统一。”
同日国民党三大作出决议：“李宗仁、李济深、白崇禧等叛党乱国，永远开除党籍，并交中央监察委员会查明附逆叛徒，一并开除党籍。”蒋介石又发表《告湖北文武官员文》、《告原隶4集团各将士文》，收买湖北民众人心，分化瓦解李宗仁、白崇禧的部队。说讨逆的目的，既是保障国家的统一，又是铲除压迫湖北人民的军阀，以解除湖北人民的痛苦。他提出刷新吏治、铲除弊端的3点意见：（1）绝对禁止贪污贿赂，努力于为人民谋利益的政治；（2）绝对禁止挟嫌报复；
（3）绝对禁止分派别植私权。
李宗仁事先作了安排，他曾电令第四集团军总司令部参谋长张华辅，令其委派何键、叶琪、夏威、胡宗铎、陶钧分任第一、二、三、四、五路军司令，分别率部在黄陂至武穴一线严阵待敌，在不得已时，缩短战线，以退为进，撤入湖南，联络两广，待机取北伐进军江南路线，再向南京进兵。然而，由于李不在汉，部队军心离散。第7军军长夏威住院，部队交李明瑞指挥。李明瑞即调动所部3个团与其相约共同行动的杨腾辉旅，秘密集结，以急行军的速度向西北移动，次日拂晓抵达孝感、花园一带，随即四处张贴反胡、陶标语，继而发出布告，反对李、白。
在蒋介石的武力进攻和分化收买的两手攻势下，桂系很快支撑不住。湖南何键也在军事压力下向蒋投诚，桂军退路被截。4月4日，胡宗铎等率部向鄂西撤退。当晚，武汉弃守，蒋介石未费一枪一弹，重镇唾手而得。次日，蒋抵汉口慰问桂系倒戈部队，并派兵分头追歼逃往鄂西的桂军。
桂军军心离散，无法再战。胡宗铎、陶钧、夏威等为保全部队，于4月15日联名电蒋：“个人进退实无问题，但使数万久战部属有托，则感赐多矣。”胡、陶、夏3人通电离军出国，遂离开部队，搭轮赴香港，所部桂军由张发奎、朱绍良包围缴械。
桂系20余万大军，至此只剩下黄绍竑统领的桂省3个师的兵力。李宗仁、白崇禧分别由上海、香港来到广西。李、白、黄3巨头在梧州聚首，他们望蒋不为己甚，就此休兵，给桂省留下一丝血脉，尚有日后再起之希望。
恰好此时在宁被扣的李济深遵蒋命给李、白写来一函，除自责、罪己外，示意李等早日行赴海外。于是，李宗仁便让黄绍竑出面，通过广东的陈铭枢、陈济棠与蒋交涉，并提出要蒋撤消对李宗仁、白崇禧、李济深的查办案，恢复李济深的自由，给李、白出洋考察名义及旅费，广西部队编遣由黄绍竑全权处理的条件。
李、黄、白一时未见回音。一日，黄绍竑正与白崇禧奕棋，李宗仁在旁观战，译电员送来一份急电，李宗仁接过一看，是陈铭枢打给黄绍竑的，转达南京政府4项回复：（1）将李宗仁、白崇禧拿解来京，听候查办；（2）广西不准收容从武汉退回的部队；（3）桂省部队缩编为1师1旅，剩余武器交中央；（4）黄绍竑将以上三项办妥后，得任为两广编遣区副主任。
李宗仁看完电报，良久未吭一声，递给着棋的黄绍竑。黄因棋局正入高潮，顺手将电报搁在身旁茶几上，直到一局终了，赢了棋的黄绍竑方笑逐颜开地打开电报，不料越看越紧张，连呼：“岂有此理！岂有此理！”随即将电报递给白崇禧。
白看后也不作声。过了一会，白对黄说：“季宽，像这样的条件，还有什么好说的！”
李宗仁猛吸几口香烟，吐出一股浓烟，沉声说道：“算了吧，准备打仗！”
黄绍竑连连点头道：“反正我们的本钱在前方输光了，家里留下这一点也无用，干脆孤注一掷，拚个痛快！”
当晚，李宗仁电令省内各高级将领，作迎战蒋军的一切准备。
蒋介石抱定要铲除李、白，不留后患的决心，于4月24日赴长沙，制定由湘、粤、滇3路《讨逆军第二期作战计划》。
李、黄白铤而走险，反守为攻。李宗仁发出讨蒋檄文，斥蒋“图使内争，涂炭生灵，动兵邦内，任用外戚，贿赂公行，凌乱度支，饱盈私壑，排除异己，残害同胞，此贼不除，党国何有？”
李宗仁只身赴香港，联络国内其他反蒋势力，推进反蒋运动。黄、白率部队先取广东，剪除牵制。攻粤初时进展顺利，一度席卷西江各县，东江忠于李济深的徐景唐部起兵响应，海军舒宗鎏驱舰协同桂军作战。5月21日，桂军攻至广州近郊粤汉铁路之白坭站附近。
陈济棠受蒋收买，表示效忠。悉调所部，在三水、清远严密布防，以逸待劳。桂军攻白坭时，陈亲赴前线督军反击，并出动飞机轰炸“叛舰”。一场血战后，桂军受损惨重，黄旭初受重伤，所部将士死伤无数。黄、白见攻粤无望，急率部退回广西，又改向湘省方向出击，结果又被击退。黄、白东碰西撞，头破血流，已势穷力蹙，无以施其枝，在四面楚歌的处境下，只得作出决断，将余部悉交师长吕焕炎、梁朝玑，嘱其率部与回桂之俞作柏、李明瑞合作，以此保存实力，待机再起。
6月底，黄绍竑、白崇禧联袂由龙川入越南，在香港的李宗仁也被逼出境，改名易姓，亡命西贡。俞作柏受命任广西省主席，李明瑞任广西编遣分区特派员，李、黄、白的残部被俞、李收编为新编第16师。但俞、李受共产党影响，显“左倾”，蒋大为震惊，电召2人赴京听训，俞、李别无选择，乃于9月27日在南宁通电讨蒋，蒋故伎重演，派人收买俞、李2人手下大将。俞、李在广西卵翼尽失，孤掌难鸣。事败，俞、李参加了工农红军。
坐观战局的冯玉祥，见蒋占取武汉之后，于4月8日发出声讨桂系的电报，并派代表曹浩林、刘骥偕同蒋的代表邵力子、马福祥等赴武汉见蒋，努力增进蒋冯之关系。冯玉祥又暗令韩复榘向武汉推进。但是，在武汉的蒋介石电韩复榘停止进兵，并召他来见。
蒋介石和宋美龄亲自招待韩复榘和韩的二太太纪甘青，不仅对韩在武胜关观望和欲取武汉的行动避而不谈，还对韩嘉奖备至，口口声声称“向方兄的战功卓著”，并说，现在北伐成功，不应再有内战，应当从事和平建设。韩复榘受宠若惊，临走之时，蒋送韩10万元，宋美龄也送了一枚昂贵的戒指给纪甘青。韩复榘又感激，又高兴，说良臣择主而事，蒋总司令才真是真正难得的领袖。
蒋介石解决了桂系，不需要再拉拢冯玉祥。于是，不再履行与冯玉祥约定的给冯两湖地盘及武汉政权。济南案件解决后，仍阻挠冯部孙良诚接收济南，进而任命陈调元为山东省政府主席，负责接收山东。这使冯及孙良诚等难以容忍。
蒋介石又发表了《和平统一为国府惟一之政府》一文，宣称“欲消弭内乱，非铲除军阀不可。”冯玉祥便致电蒋介石，指责蒋对一、二集团军发饷不公。蒋复电，谓“1集团军士兵向来生活水平较高，2集团军士兵向来生活水平较低，2集团军士兵习劳耐苦惯了”。蒋还利用特务制造谣言，攻击冯将攻晋谋出平津，由外蒙勾结苏联，云云。
冯玉祥见蒋介石“削藩”要搞到自己头上，兵戎相见已不可避免。于是便采取果断措施，即刻令韩复榘、石友三从信阳、襄樊撤退，并炸毁武胜关隧道，同时令原在鲁、豫两省孙良诚、马鸿逵、庞炳勋向潼关以西撤退，并将洛阳以东的铁轨拆毁，以阻蒋方进兵之路。冯计划在潼关、华阴集结兵力，缩短战线，并压迫阎锡山一道反蒋。
蒋介石感到冯玉祥的行动飘忽迷离，他知道冯玉祥要反，但为什么又向后撤兵呢？于是发份试探性电报，要冯玉祥赴南京共商国是。冯对蒋电置之不理。冯部将领刘郁芬等发出铣电，请冯“统50万武装同志，与蒋周旋。”
蒋即致冯电说：“我兄行谊磊落，众所周知，是何人斯，竟敢言兄之称兵叛党？吾甚怒之。此为诬弟不想容事小，诬兄革命人格之罪大。”
冯通电成立“护党救国军西北总司令部”，自任总司令，反蒋战幕揭开。于是，蒋介石遂以“背叛中央”的名义开除冯玉祥的党籍，下达讨伐命令。
就在即将开战的前夕，冯的心腹将领韩复榘满心迷惑，他在冯召集的华阴会上，说道：
“全军退入陕甘贫瘠之地，给养不足，怎么生存？况且，全军将士刚由贫寒地区打出，谁也不愿退入穷地方受苦，若为环境所迫倒也罢了，如今这是为啥？”
冯玉祥说出与蒋介石难以共存，蒋的下一个进攻目标便是我军。韩复榘一听，即向冯请缨率10万兵沿平汉铁路，攻取武汉，愿立军令状，如不成功，甘受死刑；并建议另由孙良诚率10万兵，沿津浦铁路直取浦口、南京；再以石友三统10万兵沿铁路线分驻郑州至徐州一带，作为韩、孙两路的总预备队；最后，留宋哲元、刘郁芬部在后方，严密监视阎锡山。如按此计划行事，必获全胜。
冯玉祥摇头认为这个主张太冒险，不予采纳。
韩复榘十分激动，面红耳赤，反问道：“当初五原誓师，人不足10万，装备也差，奋勇向前，不是成了大功？如今兵多将广，10倍于昔，枪炮军械，也是全国无比，何以不进攻而只退守？”
冯玉祥道：“以前本钱少，不得已而冒险；如今本钱大了，就得行万全之策。”
韩复榘又要求准许他的部队驻防洛阳至南阳一带。冯也坚决不允许。
韩复榘是冯一手提拔起来的，韩在冯手下当过司书生、司务长等，成为冯的亲信，被人称为冯的“十三太保”之一。但韩在南口战败后，曾投降阎锡山。冯在五原誓师后，以宽容的态度将他召回，并表示既往不咎，但韩对冯存有戒心，韩复榘虽然作战勇敢，但当了河南省主席后，常瞒着冯去嫖赌玩乐，出巡时娶了个以唱坠子书闻名一时的伶女子纪甘青为妾。冯对手下高级将领管束得特别严，要求他们保持简朴的生活。他对韩的情况隐约得知，便在河南省府军政人员会上，不指名地批评韩说：“现在许多军政高级人员，生活很腐化，吸烟、喝酒、打牌还不算，有的人打了几个胜仗，自己以为了不起，你弄个唱戏的，他弄个说书的……”韩复榘对冯的管束很反感。
在蒋桂战时，韩的部队挺进到花园。他嫌河南省穷苦，想借机得到湖北地盘，当湖北省主席，想率部直扑武汉，冯却把他大骂一顿，说他“太不懂事”，令他原地待命。韩为此对冯极为不满，加上蒋介石的收买，使韩产生了叛冯之心。
韩复榘在华阴会议之后回到甘棠，满眼含泪说道：“把整个河南省放弃，部队全撤到潼关以西，这不是自取灭亡吗？以后我们吃什么？穿什么？靠什么激励将士跟着我们？”
韩复榘便联络在洛阳的石友三一起叛冯投蒋。
石友三当过冯的马夫、警卫，也是冯的“十三太保”之一，曾同韩一起投降阎锡山。石友三胆较小，且多疑。他多年来战功赫赫，居功自傲，因未能列土封疆，甚为不满。他瞒着冯吸食鸦片，妻妾成群，一向追随韩复榘。蒋介石在蒋桂战争时，派钱大钧赴襄樊慰劳石友三部，给石30万元。石也接收了蒋的拉拢。
5月22日，蒋介石正在惊恐疑虑之际，忽接到韩、石表示投靠的电报，真是喜出望外，立刻复电嘉奖，并许所有驻陕甘部队概归韩指挥。派石友三为讨逆军第13路总指挥，立即送现款1000万元作为犒赏。又任命韩为河南省主席，石为安徽省主席。
韩、石倒戈时，冯住在华阴，最初听到这个消息尚不相信，等到证实以后，感到痛心无以复加，韩、石为冯的最精锐部队，二人一变，冯对于其他未倒戈的将领都失掉了信心，日夜哭泣，咒骂自己，不停地猛打自己的嘴巴，又拔出手枪欲自杀，幸被卫士抱住。
由于冯、蒋间隔着韩、石两部，而韩、石新叛离冯，不敢同冯部作战，战事暂告中断。冯受到意外的严重打击，于5月27日通电下野入华山：“从此入山读书，遂我初服；但得为太平之民，于愿足矣。”
真是祸不单行，冯部刚出了2名叛将，又有阎锡山来欺冯，将其骗去山西软禁起来。
老奸巨滑的阎锡山，看到老蒋采用各个击破的手法“削藩”，已对付了桂系和冯玉祥，眼下就会轮到自己头上，于是便施展政治阴谋，挟冯自重。他委托原日本士官学校的同学、与冯又有旧交的李书城，去见冯玉祥，劝冯同阎一起出洋。冯遂决定离华山，偕妻女随李书城过黄河，赴山西。
冯到太原后，即同阎联名发出出洋通电。阎将冯安排在太原附近的晋祠居住，在太原给冯设立了办事处，还给冯安了对外联系的电台，每隔三五天，必去看冯一次，礼遇极优。
阎常与冯商讨反蒋办法，同时也准备些出洋的服装用具。
蒋以为阎、冯结合在一起了，于是即派吴稚晖、孔祥熙去山西，劝阎不要出洋，并邀阎赴北平同蒋会面。
阎同蒋在北平密谈后，返回山西，再也不谈出洋、反蒋的事了。冯见阎迟迟不准备出洋，表示自己要单独出洋。但阎对冯说：“大哥，你如不等我，就叫我人格破产了。”
冯只好收回单独出洋的打算，这正好中了阎将冯软禁在山西的圈套。冯在晋祠住了3个月后，移至五台县居住。10月5日，阎又将冯迁移到建安村，并在冯住房周围、房顶上部署了武装岗哨，村外围有铁丝网。李书城因为是奉阎委托劝冯来山西的，现在冯被阎软禁，李心中不安，决心陪冯一同“坐监”。
冯要见阎，阎总托词不见。冯忍无可忍，有一天坐上汽车开出建安村外，声言要去太原见阎。卫队师师长杜春沂阻拦无效，跪在冯的车前，求冯不要出村，冯怒而不理，仍命开车前行。杜赶忙电话令沿途驻军，把公路挖了一条大沟，使冯的汽车无法通过而被迫折回。冯怒发冲冠，大呼上当。冯的私人医生陈崇寿同冯的身材相貌有些相似，冯计划化装成陈崇寿出逃，后感到这太冒险而作罢。
阎锡山备有两套人马，一套专接南京代表，表示竭诚拥蒋；另一套则专接各方面的反蒋代表，大谈其关于以阎、冯为中心的反蒋问题。南京来的代表人物越大，蒋介石给的代价越高，则看守冯玉祥的部署就越紧；南京代表离开后，看守冯玉祥的情况就稍松些。冯本想联阎反蒋，反被阎作为人质而软禁起来，被阎作为政治上的砝码来要挟蒋介石。