在蒋介石统治中国的二十二年当中，大大小小的地方军阀都曾被他打败或吞并，但是，其中有一个军事集团却又例外，它能够长期保持其军事实力并与蒋介石作抗衡，这就是以李宗仁、白崇禧、黄绍竑 为首的桂系军阀集团。桂系军阀存在的时间很长，分为旧桂系和新桂系两个阶段。旧桂系的首领是陆荣廷，所以，有关桂系军阀，还得从陆荣廷谈起。
陆荣廷，广西武鸣人。壮族。1859年8月13日生于一个贫困的农村家庭，小名阿宋，字干卿。陆荣廷出生后不久，父亲陆业秀就被人打死，母亲不久改嫁，他被交由邻居收养。七、八岁时，由于养母家生活亦极端贫困，陆荣廷经常到别人家的果园、菜地偷东西吃。有一次，他到野外雀窝里捉到几只乳雀，用家里仅有的一点生油炸了吃，养母一怒之下把他赶出家门。陆荣廷食宿无所，只得回到生母处。但十岁时，生母又病死了，他只得到雨伞店当徒工学艺，因受不了老板娘的虐待，只得出走，成了行乞的流浪儿，过着讨吃、偷盗、浪荡的生活。
1879年二十一岁时，陆荣廷到了龙州厅当县役，结识了一些衙门中人，交游了一些江湖朋友，听了不少草莽英雄的故事，使他萌发了闯荡江湖，造出一番事业的念头。后来，他因得罪了法国传教士，只得逃走，去给士官看守坟场。由于有一杆枪在手，他利用看守坟场的机会，练得一手好枪法和超人的胆量。1882年，他与人合伙当了强盗，加入了三点会，凭着他的枪法和胆量，很快成为水口地区的首领，称作大哥。1885年中法战争期间，曾投唐景崧部当兵；中法战争后，组织绿林武装，与会党游勇结合，在中越边界打劫法国侵略者。陆荣廷讲义气，守信用，对贫苦农民和小生意人不加骚扰抢劫，所以也很得民心，他们队伍亦不断壮大。
1894年，广西提督苏元春和边防军统领马盛治认为陆荣廷一伙行踪飘忽不定，难以征剿，不如改为招安，于是派人前往说服。陆荣廷因为一向不曾与清军交战，而招安则可以获得功名利禄，总比再过绿林生涯好，于是，便与其结拜兄弟桂平人莫荣新、龙州人韦荣昌等率从接受招安，所部编为一营，陆荣廷任管带。
陆荣廷二十一岁时在水口镇结识了龙州人谭浩明，结拜为兄弟。1882年，陆荣廷与谭浩明的姐姐结婚，两人的关系又加深了一层。陆荣廷受招安后，便把谭浩明也邀至军中，当了哨官。另外，陆荣廷招安后，又认识了在龙州苏元春提督衙门当差的柳州人陈炳焜 ，很快，两人结拜为兄弟，成了莫逆之交，陈炳 焜 、谭浩明、莫荣新、韦荣昌以及后来招抚的林俊廷等人，都成为陆荣廷日后大展鸿图的得力干将。
陆荣廷受招安后，多次参加清廷组织的“剿匪”，镇压农民暴动。由于他本身是土匪出身，熟悉“匪情”，所以往往取得胜利，官职也越升越高，当上了荣字军统领。1907年12月，孙中山、黄兴等策动镇南关驻军及会党黄明堂等举行起义。清廷震惊，严令龙州兵备道龙济光与陆荣廷部讨伐，限七天收复被革命军占据的炮台，成则赏银八万，官升三级，逾期则将统领以下的军官一律军前正法。陆荣廷尽力为清廷效命，率荣字军与革命军激战多天，黄明堂等被迫撤走。此役后，陆荣廷获清廷封授“捷勇巴图鲁”的名号，并提升为左江镇总兵兼广西边防督办，而龙济光则提升为广西提督。1911年6月，龙济光调任广东，陆荣廷升任广西提督。
1911年10月10日武昌起义爆发，此后，各省纷纷响应。陆荣廷对突然而来的革命怒潮，并无思想准备，当时他坐镇南宁，静观局势的发展。在南宁的革命党人想争取他响应辛亥革命，派出代表与他谈判，陆荣廷心存戒心，使谭浩明手执大刀在身旁，对革命党人提出的要求，则未置可否。这时，在省会桂林的革命党人已准备发动起义，响应辛亥革命。广西巡抚沈秉堃 ，布政使王芝祥十分害怕，派人与革命党人谈判。革命党人为了避免新旧军队的冲突，也为了尽快响应革命，与沈、王妥协，推沈秉堃 为都督，推王芝祥、陆荣廷为副都督，于11月7日在桂林宣布独立。陆荣廷得知桂林宣布独立，并推自己为副都督时，也就见风使舵，对革命党人表示“赞成共和”，于11月9日召开大会，宣布独立，组成以他为首的南宁副都督府。但是，他没有如革命党人所希望的那样立即派兵北上援鄂，而是处处排斥革命党人，扩张自己的势力，迅速巩固了他在南宁的地位。
沈秉 堃 和王芝祥虽然被推为正、副都督，但是，他们掌握的军事实力很有限，加上他俩都不是广西人，难以与手握重兵的本省土著陆荣廷相处抗衡。很快，沈秉 堃和王芝祥相继以率队北伐援鄂为名，离开广西。于是，广西省议会推举陆荣廷继任都督。1912年2月，陆荣廷率巡防营进驻桂林就职，并改组广西军政府，以陈炳焜 为军政司长，陈树勋为民政司长，严端为财政司长，唐钟元为教育司长，卢汝翼为法制局长，苏寿松为铨叙局长。不久，他便将省会迁到老巢南宁。这样，广西的革命果实就完全被陆荣廷所窃取，广西是辛亥革命时纯由旧官僚重新掌权的少数几个省份之一。
陆荣廷宣布独立，后当上广西都督，当然，并非他赞成共和，倒向革命，孙中山曾派潘乃德和陆荣廷联系，希望广西出兵北伐，一连几次，他都以各种借口推托，他急于要做的事，就是扩展自己的势力，巩固自己在广西的统治。他招抚各路绿林队伍，如沈鸿英等部，改编为桂军。另外，他大量安排自己的亲信心腹，控制和指挥军队，除了陈炳焜 、谭浩明、莫荣新、韦荣昌、沈鸿英、林俊廷等人外，陆裕光、陆福祥、陆德标、马济、韩彩风等，既是他的义子和养子，又是他军队中的重要将领。由于他的极力扩张和经营，桂军很快成为西南地区一支重要的军阀队伍。
袁世凯上台后，陆荣廷仍然保住都督的位置，他尽量靠拢和追随袁世凯，甘心为他效力。1913年二次革命爆发，南方各省相继响应讨袁，孙中山又派潘乃德动员陆荣廷，陆荣廷不但拒绝，后来还镇压了柳州刘古香的讨袁行动，又杀害了到广西活动的荆豫招抚使、武昌起义元勋蒋翊武。陆荣廷虽然效忠袁世凯，但他对袁世凯又深为疑忌，同时也感到袁世凯对自己也是既利用又猜疑。1915年底，袁世凯酝酿称帝，在洪宪封爵时，龙济光被授封一等公，而陆荣廷只授封一等侯，对此，陆荣廷大为不满。革命党人利用这时机，派纽永建、林虎分路入南宁，联络陆荣廷起兵讨袁。陆荣廷表示“绝对尽力做到”，但当云南蔡锷宣布独立，起兵讨袁时，他又称病蜷居于老巢宁武庄，静观形势变化。袁世凯任陆荣廷兼贵州宣抚使，令其率部进军贵州，威胁云南。陆荣廷表示接受新任命，但提出附带条件，请袁世凯在广东拨给军饷一百万元和枪械五千支。陆荣廷的亲信陈树勋，闻悉他接受袁世凯的任命，即从梧州赴南宁，于1916年2月到武鸣县宁武庄劝说陆荣廷反袁。陆荣廷召开军事会议，陆荣廷及诸将看到袁世凯已众叛亲离，觉得时机已到，亦同意反袁护国。
1916年3月15日，陆荣廷在柳州发布护国讨袁通电，宣布广西独立。陆荣廷宣布反袁，给袁世凯重大打击，3月22日，袁世凯被迫宣布撤销帝制，但仍当大总统。为加强各派反袁力量的联合，西南护国各省，于5月8日在广东肇庆组织护国军务院，唐继尧、岑春煊出任正、副抚军长，陆荣廷、陈炳焜 代表广西出任抚军，接着，陆荣廷亲率部队一万人，取道柳州、桂林、全县直指湖南，配合云南护国军向北洋军进攻。5月中旬，陆荣廷部进入湖南，下旬到达衡阳。袁世凯的亲信、湖南都督汤芗铭为大势所迫，亦宣布湖南独立，接着乘船北遁。湖南独立，使重病的袁世凯怨愤交加，于6月6日死去。
袁世凯死后，黎元洪继任大总统，任命陆荣廷为湖南都督。陆荣廷知道自己难以控制湖南，他所图的是两广地盘，所以并不受命，荐谭延闓 代。北京政府于7月6日改任陆荣廷为广东督军，陈炳焜为广西督军，这才合符他的心意。当时，护国战争结束，军务院也于7月14日宣布撤销。于是，陆荣廷率莫荣新、谭浩明、马济等军南下广东，围攻龙济光于广州，迫使龙济光退居琼崖，9月中旬解决了广东。就这亲，陆荣廷利用护国战争之机，控制了两广，成了西南地区炙手可热的一方军阀。
陆荣廷进据广东以后，不久，即以年事已高为由，乞归故里，实际是想回到广西老巢，遥控两广。1917年4月，黎元洪委任他为两广巡阅使，以谭浩明为广东督军。谭浩明原为草莽粗人，大字不识，不学无术，凭着与陆荣廷的亲戚关系，当上护国第五军总司令等职务。他到广东后，无法应付广东复杂的政治局面，即与陈炳焜 对调，由陈炳焜 到广东当督军。
袁世凯死后，北京政府由皖系段祺瑞控制，段祺瑞企图武力统一中国，引起西南实力派的反感和恐惧。为求自保，陆荣廷提出“桂人治桂”的口号。1917年6月20日，陆荣廷授意广东督军陈炳焜 和广西督军谭浩明联盟通电，宣布两广自主。所谓自主，与独立有所区别，是一种半独立状态。自主时期，两广不受北京内阁的干涉，但遇有重大问题，仍可直接请命总统。桂系提出两广自主，目的是稳固地方割据，但客观上也为孙中山南下开展护法运动提供了有利条件。
1917年7月6日，孙中山与廖仲恺、朱执信等南下广州，利用两广自主的局面，联合滇桂军阀，举起了维护《临时约法》的旗帜。7月21日，北京海军总长程璧光和海军第一舰队司令林葆怿联名通电，响应孙中山的护法号召，率舰队南下广州。8月25日，非常国会在广州召开，通过《中华民国军政府组织大纲》，成立护法军政府，选举孙中山为大元帅。
由于两广宣布自主，广州护法军政府成立，段祺瑞决定征讨西南及两广，计划由四川进攻云南、贵州，由湖南进攻两广，主要战略目标是广东，而湖南便成为南北争夺的前哨站。8月6日，段祺瑞派心腹大将傅良佐为湖南督军取代亲南方的谭延闓 。谭延闓 急电陆荣廷求援。陆荣廷乃于10月3日南宁召开两广军事会议，讨论援湘问题。会议决定：由陈炳焜 、谭浩明、程璧光、李耀汉联名通电，斥责段祺瑞毁法叛国，发动内战的罪行。提出迎接黎元洪复职，罢免段祺瑞，恢复国会，撤回傅良佐等四项主张。还决定：推广西督军谭浩明为两广护国军总司令，广西出兵四十五营，广东出兵三十五营，共八十营组成五个军，由陆裕光、林俊廷、韦荣昌、马济、林虎分别任第一至第五军司令，出兵援湘。10月6日，护法军湖南总司令部成立，程潜为总司令。接着，湖南护法军与北洋军在湘潭交战，护法战争正式爆发。
再说陈炳焜出任广东督军后，同样面临广东局面的一大堆难题，既要“自主”于北京政府之外，又要应付护法军政府；既要和广东省长李耀汉争权夺利，又要提防入粤滇军及广东地方军事势力的坐大。陈炳焜 虽然粗通文墨，能力比谭浩明强，但也无法处理好广东事务而大失人心，遭到各方的强烈反对，陆荣廷只得于11月间由莫荣新接替陈炳焜出任广东督军。
莫荣新和陆荣廷一样，出身绿林，是陆荣廷的把兄弟，辛亥革命之后，历任梧州府长、广西陆军第一师第二旅旅长、桂平镇守使、护国军第三师师长、第五军军长，1916年10月任广东广惠镇守使。莫荣新是落籍广西不久的广东人，对粤人说是广东人，对桂人说是广西人，加上处事圆滑，惯于手段，所以能督粤四年之久。
莫荣新出任广东督军后，秉承陆荣廷的指令，排挤并驱逐省长李耀汉。李耀汉是广东新兴人，也是绿林出身，后被清廷收编。辛亥革命后，投靠龙济光，出任肇阳罗镇守使，建立肇军。1916年见龙济光大势已去，响应护国军迎滇、桂军到肇庆，后出任广东省长。李耀汉受桂系军阀排挤，被撤消省长和肇阳罗镇守使职务，并遭通辑，只好率部重返肇庆、新兴一带。
当桂系在广东的地盘进一步巩固后，又对孙中山的护法军政府施加压力，陆荣廷联合滇系军阀，与北方政府妥协，通电主和。1918年1月，组成护法各省联合会。1918年4月10日，非常国会通过了《修正军政府组织法》，改大元帅首领制为七总裁合议制，由唐绍仪、伍廷芳、孙中山、岑春煊、陆荣廷、唐继尧、林葆怿为总裁，旋即推举政学系首领岑春煊为主席总裁。改组后的这政府完全由桂、滇军阀及其附庸政学系所控制，护法成为空名。孙中山见状，于5月4日辞职，5月21日离穗赴沪。第一次护法运动亦告结束。
桂系军阀推翻了孙中山的政治地位之后，又要对付滇军和粤军。当时粤军远在潮汕一带地区，一时难以下手，陆荣廷、莫荣新便先向滇军开刀，首先要解决张开儒，张开儒是云南巧家人，是年加入同盟会，曾任云南护国军梯团长、滇军第三师师长兼护法军政府陆军总长，坚决支持孙中山的护法。1918年5月，莫荣新突然发布命令，解散陆军部警卫队，通令各县解散陆军部所设的招兵机关，并诱骗张开儒来省接洽公务，将其逮捕。同年8月，莫荣新兼任军政府陆军总长。
张开儒被捕，入粤滇军失势，桂系军阀又急急要剪除陈炯明、许崇智等粤军。早在护法军政府改组前，孙中山就想建立自己的一支陆军，适值北洋军阀派兵从福建进攻潮汕，广东告急，孙中山和省长朱庆澜商量，拨出省长亲军中的二十营粤籍军队，由陈炯明率领“援闽”（征讨福建的北洋军阀）。桂系军阀对此事始则加以阻挠，继则因潮梅镇守使莫擎宇投靠段祺瑞，宣布独立，形势危急，勉强同意。桂系军阀亦想借此排挤国民党的势力出广东，利用粤军去和北洋军阀互相厮杀，以坐收渔人之利。1918年1月初，援闽粤军在广州成立后，陈炯明率军屯驻粤东，却又徘徊不前，经孙中山多次催促，才于6月间正式攻闽，至11月间，已占领了闽西南的汀州、漳州、龙岩等地，立住了脚跟。1919年6月，皖系为对付直系的威胁，指使其福建督军李厚基与陈炯明的援闽粤军达成停战协定和划界协议。此后，粤军利用停战机会，从事扩编整训，发展兵员至二万人，编成两个军，以陈炯明为总司令兼第一军军长，许崇智为第二军军长，邓铿为总部参谋长。
1920年6月，孙中山特派朱执信、廖仲恺到漳州，力速陈炯明回师广东，肃清桂系军阀，建立广东革命根据地。孙中山同时派绍桢回广东，在江门等地领导民军起义，配合粤军回粤。7月11日，直皖战争爆发，几天后，皖系失败。桂系与直系早有密约，相约北倒段，南倒孙，桂系认为时机已到，乃于8月11日通过军政府下了进攻福建粤军的动员令，以沈鸿英为总司令，分三路进攻粤军。陈炯明听到桂军进攻的消息，才最后下了回师广东的决心。8月12日，粤军在漳州公园举行返粤誓师大会，同时发出讨伐桂系广东督军莫荣新通电，第一次粤桂战争（又称两广战争）爆发。
8月16日，粤军分三路进攻桂军：左路由参谋长邓铿指挥，自诏安直超黄岗、澄海，占领汕头；中路由陈炯明亲自指挥，对枫朗、高陂桂军作重点突破，进攻饶平、潮安；右路由许崇智指挥，出上杭、永定，进攻大埔、梅县、兴宁等地。桂军的军事实力虽然占优，但桂系占据广东四年，作恶多端，广东人民恨之入骨，故粤军进攻时，广东各地军民纷纷起义响应。同时，虎门要塞司令丘渭南、广惠镇守使李福林、广东护国第五军军长兼广东省警察厅厅长魏邦平等又宣布脱离桂系，响应粤军，桂军兵败如山倒，狼狈溃退。10月22日，惠州失守；10月28日，广州失守，莫荣新、沈鸿英等率桂军残部逃回广西。
粤桂战争以桂系战败而告终，从而也结束了桂系军阀对广东长达四年的统治。桂系经此失败，内部四分五列。桂币发生贬值，军饷发生困难，对从广东退回的陈炳焜 、莫荣新、沈鸿英的权力地位也无法安排，因此内部分化为以陆荣廷为自的武鸣派和以陈炳焜 为首的柳州派。柳州派急于反攻广东找出路，于是武鸣派操纵省议会发表通电，主张广西实行自治，这引起柳州派的激烈反对。陆荣廷为了避免桂系破裂，同意帮助柳州派向外发展，陈兵一万五千人于梧州，归陈炳焜 指挥，承诺打下广州后将广东地盘给他们。
桂系退出广东后，孙中山于11月重返广州恢复军政府，宣布继续护法。1921年4月7日，非常国会和参众两院联合通过了《中华民国政府组织大纲》，并选举孙中山为非常大总统。此时，湖南督军赵恒惕出面“调解”，劝两广息兵，陈炯明亦通电赞成，但陆荣廷表示要陈炯明驱逐孙中山出境，才能弃怨修好。6月13日，桂军分三路攻粤。6月26日，孙中山发布命令，派陈炯明为“援桂军”总司令，率兵攻桂。
战争开始不久，重镇梧州被粤军攻陷，随后，双方在北流一带展开激战，很快，桂军溃败瓦解，前敌指挥官刘震寰阵前倒戈；龙州镇守使韦荣昌在桂平通电附粤；百色镇守使沈鸿英在贺县宣布自治，脱离陆荣廷，旧桂系集团分崩离析。在南宁广西督军署内的参谋甘朗廷、副官黄桂培以及林俊廷等便乘机发动签名反动陆荣廷，各部下级军官以及一些中上级军官都参加了签名。陆荣廷见形势已无法扭转，乃以依南宁绅商各界的请求为由，决定退出南宁。7月16日，陆荣廷通电下野，令龙州镇守使黄培桂移驻南宁，代理督军、省长两职。其部队一部分交陆福祥率领，退往武鸣，其余大部分撤往龙州。8月5日，韦荣昌迎接粤军和平开进南宁。陈炯明派黄培桂、韦荣昌主持改编桂军事宜。陆荣廷于是流亡上海，暂作寓公。
粤军入桂后，残败的桂军被收编，桂系军阀只能作些零星的抵抗，如陆荣廷的叛将韦荣昌被派往龙州宣抚，到龙州后即被谭浩明等杀害。更多的桂军残部，暂散入各地的山区。孙中山任命老同盟会员、广西人马君武为广西省长，以陈炯明为广西善后督办。孙中山据有两广，决定乘胜出师北伐。12月10日，孙中山在桂林下令北伐，以李烈钧攻江西，许崇智出湖南。但是，留守广东的陈炯明，这时已公开背叛孙中山，3月21日，他派人暗杀了留守广州的粤军参谋长邓铿。孙中山在桂林大本营召开紧急会议，决定先行回师广东。而陈炯明亦于4月密令在广西的前敌总指挥叶举率“陈家军”主力，迅速回师广州，对对抗孙中山。
粤军撤离广西，省长马君武亦辞职，广西顿时成无政府状态，驻扎在各地的散军、土匪蜂涌而起，纷纷自称自治军。当时，刘日福在南宁自称广西自治军第一路总司令，李宗仁在玉林自称广西自治第二路总司令，梁华堂在桂林自称广西公民自治军总司令，林俊廷也自称接受各界推举就任广西自治军总司令，其余钐军称司令者达数十人。5月，陆荣廷旧部陆福祥及自治军首领刘日福、陆云高、蒙仁潜、李宗仁等，在南宁组织广西自治军临时军剿处，为广西军事临时最高机关。
6月15日，在广州，陈炯明反叛孙中山，令所部叶举、洪永麟围攻总统府。孙中山下令讨伐陈炯明，无暇顾及广西，广西局面急转直下。陆荣廷旧部陆福祥、韩彩凤等和各地号称自治军的大小头目纷纷通电上海，恳请陆荣廷返桂。于是，北京政府委任陆荣廷为广西边防军务督办，又另委任广西永福人、吴佩孚的亲信张其鍠 为广西省长。10月间，陆荣廷回到广西任职，督办署在龙州。
1923年1月，各路自治军公推驻柳庆的林俊廷为自治军总司令。北京政府又委任他为广西督理军务，3月，兼任省长。但林俊廷实际上无法督理广西的军务，北京政府又想到起用陆荣廷。10月，调林俊廷为钦廉防务督办，改任陆荣廷为广西全省善后总办。11月，陆荣廷由龙州移驻南宁，派陆福祥任南宁善后处处长。
陆荣廷到南宁后，决心先整顿全省军队。但是，当时广西全省变成市场诸侯割据的局面，互相争斗和兼并，都不接受陆荣廷的节制指挥。当时主要的军事力量，除了陆荣廷、谭浩明的驻扎在柳庆和左右江的三万多人马外，就是数盘踞桂林一带的沈鸿英部二万多人以及盘踞梧州、玉林一带的李宗仁、黄绍竑 、白崇禧部一万多人（李、黄、白的崛起在下一节谈及）。沈鸿英自1921年6月在贺县宣布自治，脱离陆荣廷后，自称救桂军总司令。后率部退入湖南，投靠吴佩孚。1923年1月进入广东，参与击败陈炯明叛军，被孙中山任命为桂军总司令。但4月在广东花县新街率部叛乱，进攻广州。后被孙中山指挥滇桂粤联军击败，退回广西桂林。陆荣廷决定先打击沈鸿英，再消灭李、黄、白。
1924年1月，陆沈桂林之战爆发。陆荣廷乘沈鸿英又调兵准备进攻广东，后方空虚之机，谋夺桂林。当时恰巧吴佩孚赠送给陆荣廷的长短枪约二千支，子弹一批，运至湘桂边，等待接收。陆荣廷便以接收武器，需借道为由，率领韩彩凤、陆裕光所部四千精兵及幕僚“出巡”，进驻桂林。沈鸿英开始深信不疑，但日久未见陆部开拔，方知上当。3月，沈鸿英令邓瑞澍率部突然合围桂林，双方展开激战。这时，李宗仁、黄绍竑 抓住这个有利形势，决定联沈倒陆。李宗仁亲率一部由水路自贵县溯江直迫南宁；白崇禧率一部由陆路自贵县出宾阳、上林转武鸣，会师南宁，黄绍竑 留驻梧州作内应。6月25日，李、白两部进入南宁，省长张其鍠 仓皇由安南出走，投奔吴佩孚；陆荣廷部属蒙仁潜、陆福祥率残部逃往都安一带，与柳州谭浩明配合，侍机反攻。
再说陆荣廷被围桂林，老巢南宁及左右江各县被李、白占领，处境危急，吴佩孚令马济武卫军陈良佐团及湘军叶琪旅入桂，进行武装调停，迫使沈鸿英部撤围。于是，陆荣廷得以率卫队旅从桂林北门出城，退到全州，设行辕于湘山寺，韩彩凤率部从西门出，退往柳州。
李宗仁占领南宁后，成立定桂讨贼联军总部，以李宗仁为联军总指挥，黄绍竑为副指挥，白崇禧为总参谋长兼前敌总指挥。联军整编后，兵分三路，进剿陆荣廷残部。右路李宗仁、白崇禧联合沈鸿英向柳州进攻，韩彩凤败退黔湘边境。中路俞作柏向武鸣进发，消灭那马、都安一带的陆福祥、蒙仁潜残部。左路春宗铎溯左江直捣龙州，打败谭浩清等所部千余人。这样，陆荣廷的残余势力被消灭殆尽，陆荣廷于8月24日在全州湘山寺通电下野，把仅存的卫队旅拨给马济的武卫军，自己辗转到上海、天津等地居住，并在苏州买了一座“清芬别墅”。1928年，陆荣廷听说苏州的房子被蒋介石没收，急忙从天津到南京交涉，蒋介石才给回苏州的房子。陆荣廷为此心病剧发，在11月间死于上海。次年春，遗体运回武鸣啸山埋葬。
陆荣廷的失败，标志着旧桂系集团的结束，旧桂系的主要将领，也都失势并先后死去，如谭浩明，失败后移居上海，1925年在寓所被其卫弁枪杀。陈炳焜 ，失败后移居香港，1926年回柳州居住，1927年秋病死。马济，失败后投北洋军张宗昌部，任直鲁联军第十五军军长，1927年春在皖西抗击北伐军时负重伤，不久死于青岛。莫荣新，失败后离开广西，1927年返回桂平，1930年4月病死。林俊廷，在1923年曾投靠孙中山，被委任为广东钦廉高雷琼崖罗阳八属军务督办。1924年9月遭邓本殷部的袭击，败退回贵县。1925年春，自称建国联军粤桂边防军督办，攻入南宁，并宣布兼任广西省长。7月，李宗仁、黄绍竑 攻入南宁，林俊廷逃离广西，1933年在宁明病死。沈鸿英，与李、黄、白联合击败陆荣廷后，1925年初，又被李、黄、白击败，逃往香港，1938年病死。
1924年至1925年，以李宗仁、黄绍竑 、白崇禧为首的定桂讨贼联军，先后消灭了陆荣廷、沈鸿英、林俊廷等旧桂系势力，统一了广西。以李、黄、白为首的新桂系军阀，开始走上了中国的政治舞台。在此，还须回过头来谈谈李、黄、白三人及其崛起的经过。
李宗仁，字德邻，广西临桂人，1891年8月13日出生。父亲是位私塾先生，母亲在家耕种。李宗仁六岁入私塾，1908年十七岁时入桂林广西陆军小学第三期，1911年辛亥革命后转入广西陆军速成学校。1913年毕业后，曾任南宁将校讲习所教员、桂林模范小学体操教员等。1916年入靖国滇军任排长，次年转到林虎部任连长，随军入湘参加护法之投，升任营长。桂军入粤，李宗仁亦奉命到广东新会县驻防。1920年粤桂战争后，率部退回广西玉林一带驻防。1921年粤军入桂，李宗仁亦接受改编，任粤桂边防军第三路司令。1922年粤军退出广西后，李宗仁抓紧时机发展自己的势力，所部自称广西自治军第二路军，抢占玉林、贵县、荣县等地。不久，黄绍竑 由百色率四百人枪来归，使他的队伍更加壮大。
黄绍 竑 ，字季宽，广西容县人，1895年生。父亲是位前清孝廉，后改习医学。黄绍 竑七岁入私塾，1909年十四岁入广西陆军第三中学学习。1914年考入保定陆军军官学校第三期。1916年毕业后，回广西陆军任准尉见习官。1917年调任马晓军的模范营三连少尉连附。10月参加护法之役，入湘作战，升任连长。1921年，马晓军部护编为四个营，黄绍竑 与白崇禧、夏威同升为营长。
白崇禧，字健生，广西桂林人，回族，1893年生。父亲是位杂货店老板。白崇禧五岁入私塾，1907年十四岁时考入广西陆军小学，但不到半年，因患恶性疟疾而申请退学。1909年，考入广西省立初级师范。1911年武昌起义爆发后，瞒着家人参加北伐学生敢死队到武汉参战。后被编入南京陆军入伍生队，到南京受训半年，后又被送入武昌陆军预备学校学习三年。1914年升入保定军官学校学习两年，与黄绍 竑 、夏威同学。1916年毕业后回广西见习，1917年参加护法之役，入湘作战，后调至马晓军的模范营任连附。一年后，白崇禧晋升第一连连长。其时，夏威为第二连连长，黄绍竑为第三连连长，张淦为第四连连长，黄旭初为副营长。1921年，马晓军部扩编为四个营，白崇禧与黄绍 竑 及夏威同升为营长。
再说黄绍 竑 率部投造李宗仁，是因为他的部队在粤军撤离广西后，不断遭到自治军的打击，难以立足，而当时李宗仁据有玉林，以陆小同学的关系收编各路队伍，所以黄绍竑也把队伍拉到玉林，李宗仁委任他为第三支队司令。但不久，他又感到玉林的地理形势和李宗仁的关系不能使自己有发展的机会，于是，1923年，他假借投靠沈鸿英，把队伍开驻梧州。同时，他联络在广州养伤的白崇禧，由白崇禧以全权代表的身份晋见孙中山，表示愿意加入革命的行列。孙中山即委任黄绍 竑 为广西讨贼军总指挥，白崇禧为参谋长。白崇禧回梧州后，即与粤军李济深部合作，解决了沈鸿英镇守梧州的冯葆初部，宣布起义讨沈，树起了广西讨贼军的旗帜。同年9月，黄、白又在粤军李济深部配合下，打败了从广州回师广西的独立师陈天泰部，讨贼军的力量大为增强，下辖俞作伯、伍廷飏 、夏威三个团及八个游击队共计八千人，统管了整个西江上游各县。
为了打败陆荣廷、沈鸿英两大势力，黄、白自知讨贼军的力量不足，必须和李宗仁合作，才能有所作为。于是，黄绍竑 派吕竞秋、伍廷飏为代表到玉林，和李宗仁商量合作问题。白崇禧也向李部参谋长黄旭初表示：“若李率其所部与讨贼军合作，登高一呼，四方必定归，功劳岂在广西。”李宗仁经过考虑，决定将部改为“定桂军”，自封总指挥，以定桂军名义与讨贼军合作。
李、黄、白这批少壮派军人联合在一起，形成了一股足以与陆荣廷、沈鸿英三足鼎立的势力。根据当时的形势，李、黄、白决定先联沈灭陆，最后铲除沈鸿英，统一广西。1924年初，黄绍竑 派人向沈鸿英表示愿意与之合作，推倒陆荣廷后平分广西，沈鸿英表示同意。4月，沈鸿英与陆荣廷爆发了桂林之战，双方相持不下，并有媾和之意。李宗仁等认为，双方和议如成，则广西仍三分之局，陆、沈还会合谋对付自己，决不能坐失良机。于是，5月，他们乘陆、沈和议未成之机，分水陆两路进军，袭取陆荣廷的老巢南宁及左右江各县。
李宗仁攻取南宁等地以后，深感讨贼军和守桂军虽然合作成功，但也存在较深的矛盾，担心会重蹈太平军天京事迹的覆辙，于是电请坐镇梧州的黄绍竑 来南宁商讨对策。李、黄都认为，想统一广西，就要彻底消除两军间的嫌隙，而唯一的办法则是使两军合二为一，统一军令和政令。于是，他们成立了“定桂讨贼联军司令部”，以李宗仁为总指挥，黄绍竑 为副总指挥，白崇禧为参谋长。定桂讨贼联军接着兵分三路，进剿陆荣廷残部，迫使陆荣廷于8月24日通电下野。年底，孙中山将李宗仁部改编为广西省绥靖督办公署，下辖两个军，李宗仁为督办兼第一军军长，黄绍竑 为会办兼第二军军长，白崇禧为督办公署参谋长。
1925年初，李宗仁准备消灭沈鸿英部。3月12日，孙中山不埋头在北京病逝。这时，曾拒绝孙中山的要求，不愿充任大元帅府副统帅的滇系军阀唐继尧，趁广州群龙无首之机，忽然通电就职，准备自滇、黔两省派三路大军，假道广西，前往广州视事，其妄图占据两广之心昭然若揭。李宗仁连夜召开军事会议，决定利用唐军尚在准备的空隙，先讨平沈鸿英，以除后患，再回师合力抵抗唐军。4月，李宗仁兵分三路对沈鸿英发动突然袭击，经过数日激战，沈鸿英部全线崩溃，李宗仁占领桂林，沈鸿英化装逃走。临走前，他约集桂林绅商话别时说：“我沈鸿英十余年来，带兵数万，横行桂湘赣粤四省，谁亦莫我奈何，初不料今日竟败于几个排长出身的小子之手。”
当李宗仁消灭沈鸿英之际，唐继尧已令其号称“建国军”的滇、黔两省部队约六万余人，兵分两路东指。一路由龙云为总指挥，率三万余人，1月下旬由云南广南府进发，占领广西百色县，沿江直趋南宁；一路以唐继尧弟唐继虞为总指挥，率二万五千余人，由贵州榕江县进入广西，占领三江县、融县、直趋柳州。第一次滇桂战争爆发。由于桂军实力薄弱，李宗仁、黄绍 竑 便令南宁驻军退出南宁，保存实力，待机反攻。同时，派人向广州国民政府求援，和驻粤滇军范石生部联络，广州国民政府派范石生率二万余滇军援桂。5月中旬，黄绍 竑与范石生合力于昆仑关击败滇军，迫使进犯的龙云部退守南宁。随后，李宗仁等采取各个击破的战略，首先以部分兵力牵制住南宁方面的滇军，然后集中兵力，在柳州北的沙浦地区与滇军激战，滇军大败。接着又在庆远、怀远之战再败滇军。柳州之唐继虞部只好退回云南。南宁之龙云部由于势孤也被迫于7月上旬撤出南宁，经龙州、靖西退回滇境。第一次滇桂战争以滇军失败告终。
1925年间，李宗仁、黄绍竑 、白崇禧统一了广西，并成为新桂系军阀三巨头，其部队扩编为九个旅。1926年初，广州国民政府派汪精卫、谭延闓 到广西，在梧州与李、黄就两广统一问题交换意见。其后，李、黄亦派白崇禧到广州具体商谈。3月15日，达成军、政、财统一的三项决议。3月24日，桂军改编者按为国民革命军第七军，李宗仁为军长，白崇禧为参谋长，黄绍竑 为党代表。两广统一，为北伐统一全国奠定了基础。
1926年3月12日，北洋军阀、湖南省长赵恒惕被湖南人民赶走，3月25日，唐生智接任湖南省长。4月19日，吴佩孚任命叶开鑫为湘军总司令，4月21日，叶开鑫率军向唐生智发起进攻，唐生智连连战败，遂致电李宗仁请示广西出兵增援，并派刘文岛赴桂请兵。李宗仁认为与其坐视唐军败退入广西，叶军追随入桂，还不如先发制人，出兵援唐，这样一则可保全统一的局面，二则可乘此机会向外发展。于是，先派一旅部队先行援湘，这就是钟祖培的第八旅。
5月20日，广州国民政府派出叶挺独立团作为北伐先遣队，也赴湘援唐，揭开了北伐战争的序幕。7月9日，国民革命军在广州誓师北伐，李宗仁率领第七军亦开赴湖南。北伐军与北洋军在湖南战场上展开激战，攻占了株州、醴陵，8月12日夺取长沙，北伐军将领在长沙召开军事会议，李宗仁及北伐军副总参谋长白崇禧参加了会议，会议对作战计划作了重新部署，第七军编入中央军，分左、右两纵队，李宗仁任右纵队指挥。中央军的任务是直取武汉，李宗仁率右纵队连续攻占了平江、岳阳，又在汀泗桥、贺胜桥战役大败吴佩孚的主力，于9月1日攻至武昌城下。李宗仁对武昌发起三次攻势，但未能攻下。后汉阳、汉口先后被北伐军攻占，9月14日，北伐军司令部正式封锁武昌，使敌军粮草断绝。10月10日，北伐军发起总攻，收复了武昌，吴佩孚的势力基本被消灭。
攻取武汉以后，蒋介石调李宗仁第七军沿长江东下。李宗仁挥师转战于赣皖战场，打垮了孙传芳的精锐部队，1927年3月初进驻安庆。随着北伐战争的节节胜利，桂系势力也迅速扩大，除了李宗仁的第七军外，白崇禧组建了第十三军，黄绍竑 组建了第十五军。
1927年3月中下旬，蒋介石正积极准备政变，桂系集团亦参与其事，李宗仁向蒋建议，将第七军主力从安徽调到南京附近，以监视沪宁线的“不稳”部队。4月3日，李宗仁、白崇禧、黄绍竑 参加了上海反共秘密会议。4月12日，桂系集团配合蒋介石进行了反共政变。
“四·一二”反革命政变以后，蒋介石对于在北伐期间迅速崛起的桂系势力深感不安，准备加以削弱和消灭。4月底，蒋介石不顾形势的危急，密令何应钦解散李宗仁的第七军，何应钦认为不妥，拒绝执行。这事，加剧了蒋桂之间的矛盾，促使李宗仁下了决心，对蒋采取不合作态度并准备逼蒋下台。7月，武汉政府派唐生智率部东征讨蒋，李宗仁便以讨唐为名，将第七军部署在南京以西地区，又联络浙江周凤岐将二十六军开到南京周围，形成对南京的包围。当武汉程潜部到达芜湖以西时，李宗仁与程潜取得联系，相约互不攻击。8月6日，蒋介石亲自指挥的徐州战役一败涂地，津浦南线尽失，这不仅使蒋介石企图以军事上的胜利对武汉方面施加压力的愿望破灭，而且使南京政府陷入了腹背受敌的困境。李宗仁决定利用这一时机逼蒋下台。8月8日，李宗仁领衔致电冯玉祥及武汉方面，声言要宁汉和解，“整个善后”。蒋介石从徐州回到南京，令白崇禧部署军队与武汉作战，但遭到白崇禧的公开顶撞，拒绝执行。蒋介石意识到桂系在“逼宫”，于是采取以退为守的办法，提出“辞职下野”。不料桂系当即表示同意，连何应钦等也并不提出挽留，蒋介石被迫于8月12日通电下野。
蒋介石下野后，桂系控制了南京国民政府。8月下旬，孙传芳部节节南逼，威胁南京。李宗仁、白崇禧以及何应钦等指挥部队抗击，在龙潭一带与孙军展开血战，8月30日发动全线进攻，大败孙军，共缴获枪械四万余支出，机关枪、迫击炮各数千门，俘获孙军官兵三万余人，使孙传芳之精锐尽丧，也扫除了威胁南京国民政府的严重障碍，保卫了南京。龙潭之战后，李宗仁的第七军也扩编为第二路军，下辖第七军、第十九军、第十八军。
9月11日，李宗仁撮合宁汉沪三方在上海开会。会上，桂系与西山会议派联合，排斥了汪精卫“正统”地位，把国民党中央的领导大权抢到手，成立了一个由桂系控制的“中央特别委员会”。汪精卫愤而通电下野，暗中策动武汉的唐生智拥兵割据与特委会对抗，又联合张发奎在广州公开另立中央。
桂系早想夺取唐生智控制的武汉和两湖，打通与广西老巢的联系，趁此机会，李宗仁宣布武装讨代唐生智，爆发了李唐之战（又称宁汉战争）。1927年10月，李宗仁、白崇禧争取了与唐生智不和的谭延闓 、程潜的支持和配合，又得到冯玉祥、李济深在河南、广东的遥相呼应，率领西征军讨唐。开战不久，唐军纷纷溃败，叛唐附桂。至11月11日，武汉危急难守，唐生智被迫下野，东渡日本，所部由刘兴、李品仙、何健率部撤回湖南。11月15日，西征军占领武汉。武汉政治分会被取消，代之以湘鄂政务委员会，程潜任主席。唐军各部相继接受改编，桂系的势力得到进一步的壮大。
李宗仁虽然在军事上取得辉煌战绩，但在政治上的形势并不好，他取代了蒋介石成了众矢之的。此时，蒋介石又与汪精卫联合起来，准备东山再起。冯玉祥在北方也吁请蒋介石出山，继续北伐。一时间，“拥蒋复职”的呼声四起，桂系也被迫公开表明“拥蒋”的立场。1928年1月4日，蒋介石回到南京，1月9日正式通电复职。2月2日，蒋介石主持召开了国民党二届四中全会，蒋介石又把党政军权集于一身，桂系的发展遭到了挫折。
蒋介石复职后不久即宣布继续“北伐”，因要借助桂系力量统一北方，所以对李宗仁等暂采取忍让态度。1928年4月，李宗仁被任命为国民革命军第四集团军总司令兼武汉政治分会主席。第四集团军由桂系部队和两湖部队所组成，共辖十六个军又六个独立师。参谋长为张华辅，前敌总指挥为白崇禧，辖鲁涤平第二军、胡文斗第六军、夏威第七军、吴尚第八军、叶琪第十二军、白崇禧第十三军、陈嘉佑第十四军、周斓第十七军、陶钧第十八军、胡宗铎第十九军、向成杰第二十一军、魏益三第三十军、何健第三十五军、廖磊第三十六军、李燊 第四十三军、邹鹏振第四十四军以及罗启疆、刘和鼎、陈汉章、刘春荣、周朝武、陈渠珍六个独立师。此外，黄绍竑 的第十五军留驻桂粤，辖黄旭初、伍廷飏 、吕焕炎、吕光烽、刘日福五个师。
1928年4月，李宗仁、白崇禧率第四集团军沿京汉线北进，一路上接连大败奉军，5月底已攻下邯郸、保定、石家庄等地，6月1日向京津地区推进，张作霖于6月3日退出北京，6月4日在皇姑屯被日军炸死。国民革命军占领京、津，李宗仁还率部攻取唐山，其后，兵临山海关，桂系势力达到极盛。7月6月，蒋介石、冯玉祥、阎锡山、李宗仁等在北平西山碧云寺孙中山灵前举行北伐完全祭告盛典，蒋介石声称“统一大业完成”。
然而，桂系集团势力的迅速膨胀及其咄咄逼人的气势，使得蒋介石寝食难不安，在“统一大业完成”之后，为消除后患，他首先向桂系开刀。1929年2月，蒋介石偷运武器给湖南省长鲁涤平，策动反桂。李宗仁即与白崇禧、黄绍 等密商对策，决定与蒋介石对抗。2月19日，李宗仁在南京指示负责武汉政府分会的部下胡宗铎，以政治分会的名义罢免鲁涤平的湖南省主席兼第十八师师长的职务，同时派夏威、叶琪两军从武汉入湖南，鲁涤平仓皇出逃。蒋介石即以“湘案”为由，打击桂系。蒋介石首先折散粤桂联盟，将广东省主席兼第八路军总指挥李济深“请”到南京处理“湘案”，于3月21日将李济深囚禁。3月22日，蒋介石发布讨伐令，并宣布免去李宗仁、李济深、白崇禧本兼各职及永远开除三人党籍。其时白崇禧正在河北，蒋介石派唐生智去策反其旧部，李品仙、廖磊等背叛白崇禧，白崇禧即乘日轮南逃上海。蒋介石获悉后急电上海警备司令熊式辉，令其派快轮到吴淞口截留逮捕。熊式辉秘书王又庸将此事密告从南京逃入上海法租界的李宗仁，李宗仁通过日本关东军司令宇都宫的帮助，在白崇禧到达吴淞口前将他接往日本。后白崇禧从日本经香港回到广西。李宗仁也在3月25日夜间逃离上海法租界经香港回到广西，与蒋介石展开蒋桂战争。
“湘案”是蒋桂战争的导火线。蒋介石借处理“湘案”之机发难，兵分三路讨伐桂系。李过仁也拉开决战的架式，委任何健、叶琪、夏威、胡宗铎、陶钧分别为第一、二、三、四、五路军司令，将部队布防在湘东和湖北黄陂一线。1929年3月30日，蒋介石下达总攻令，蒋桂战争正式爆发。
战争开始，防守湘东的第一路军总司令何健即声明拥护中央反对桂系，使湖南落入蒋军之手。防守黄陂、祁家湾一线的第三路军代总司令李明瑞（总司令夏威因病未到职）及杨腾辉等，早已被蒋介石派余作柏所收买，于4月3日在考感地区阵前倒戈，反桂投蒋，使桂军全线动摇。胡宗铎、陶钧、夏威等桂军将领被迫放弃武汉，率军向鄂西败逃。蒋介石一面派兵追击，一面进行招抚。4月21日，胡宗铎、陶钧、夏威联名发表通电，表示服从中央，部队听候改编。随后，胡宗铎、陶钧出国，夏威出走香港。蒋介石解决了桂系在两湖的主力后，广东的陈铭枢、陈济棠亦联名发表通电，反桂拥蒋。蒋介石令何健率军由湘攻桂，占领桂林；陈济棠率军从肇庆攻桂，占领梧州；云南的龙云率军经贵州南部南下攻桂，占领柳州。
面对这不利的形势，李宗仁只得让黄绍竑 出面与蒋介石进行交涉，以争取喘息之机。休战一月之后，5月5日，李宗仁在梧州又打起“护党救国军”的旗号，自任总司令。随即去香港联络反蒋势力。白崇禧、黄绍 竑 则后分两路，进攻正被蒋控制的广东，双方在广州西北的赤坭、白坭地区展开连场激战，5月21日桂军被击败，退回广西月2日，湘粤联军攻占梧州。6月27日，俞作伯、李明瑞率军进驻南京，白崇禧、黄绍 逃往国外，蒋桂战争结束。
蒋桂战争以后，李、黄、白流亡越南、香港等地，蒋介石任命俞作伯为广西省主席，李明瑞为广西区编遣主任。俞作伯，广西北流人，1911年加入同盟会，保定军校第三期毕业，曾入林虎部。1921年因林虎部败于粤军，遂率队加入李宗仁部，曾任统领、纵队司令、黄埔军校南宁分校主任兼广西省政府农工厅厅长等职。后因受新桂系排斥，出走上海。蒋桂战争中，为蒋介石策动第七军李明瑞师、杨腾辉团拥蒋倒桂，所以被蒋介石任命为广西省主席。俞作伯主政广西后，启用了许多进步人士，甚至请中共中央派邓小平等去南宁协助工作，使蒋介石甚为震怒，密令陈济棠准备发兵广西。俞作伯感到形势不妙，决定先发制人，于9月27日通电反蒋。但一经交战，部队便于前线倒戈，俞作伯只得于10月13日逃离南宁。这时，广西境内无人主政，桂系军人及民众团何呼吁李宗仁、黄绍 竑 、白崇禧回广西重整局面。
1929年11月间，李、黄、白又回到广西，在南宁组织救党护国军，李宗仁任总司令，黄绍竑 任副总司令，白崇禧任前敌总指挥。蒋桂战争后，粤军将领张发奎在鄂西收容桂军残部，势力日益膨胀，因识破蒋介石命其部移防的阴谋而起兵反蒋，这时也率部由宜昌取道湘西回到广西。李宗仁决定联合张发奎，东下进取广东。11月中下旬，张发奎的第三路军与李、黄、白的第八路军，分别经广东怀集、德庆到清远会合，向广州进攻。蒋介石除了布置陈济棠的谭道源、余汉谋、蔡廷锴、香翰屏、李扬敬各师迎战外，还派朱绍良、毛炳文等三个师援粤，令何健的第四路由湖南进攻广西，并以何应钦为广州行营主任负责指挥。11月26日，李宗仁到梧州设立了大本营，桂张军分别从横石、洲心圩渡过北江，攻击前进。12月4日，何应钦下令分五中知陆空协同下，向张桂军进攻，双方下面战场达八十华里，经过激烈战斗，张桂军失败，退回广西。粤军追击至广西境内作战。1930年2月，黄绍 竑 指挥张发奎的第四军、桂系的第十五军与粤军主力余汉谋、香翰屏、蒋光鼐三个师在北流一带决战，激战四昼夜，桂张军失败。就在这时，粤系首领胡汉民被蒋介石扣留南京，粤桂达成休战协议，粤军撤兵。第二次粤桂战争（又称桂张攻粤之战或两广战争）结束。
在粤桂战争结束的同时，北方的阎锡山与冯玉祥又联合起来对抗蒋介石。3月间，各地反蒋派云集太原，组成了以阎锡山为中心的反蒋联盟。3月15日，由晋军将领商震和西北军将领鹿钟麟等五十七人联合通电，拥戴阎锡山为中华民国海陆空军总司令，冯玉祥、李宗仁为副总司令。4月1日，阎、冯、李分别在太原、潼关、桂平通电就职，中原大战爆发。
李宗仁所部桂张联军被编为第一方面军，李宗仁任总司令。李宗仁在南宁举行会议，决定率军入湘进攻武汉，与阎、冯会师中原。其作战计划是：由李宗仁、白崇禧、张发奎率第四、七、十五军先行出发，由黄绍竑 率教导第一、二师作后卫跟进。并决定当桂张军攻占长沙时，黄绍竑 的后续部队应占领衡阳。5月下旬，桂张军攻下衡阳，6月初进入长沙、岳阳。但黄绍竑 部行动迟缓，此时刚进抵湖南零陵，而蒋介石命粤军蒋光鼐、蔡廷锴部已先机占领了衡阳，把桂张军截成两段。为解除后顾之忧，李、白、张即放弃长沙，退回耒阳，向粤军反攻。7月1日，李、白、张部与黄绍竑 部，于衡阳五塘附近与粤军激战，结果被粤军打败，桂张军只得退回广西。
在桂张军出湖南作战时，蒋介石令滇系龙云攻打广西。1930年5月，龙云令卢汉为总指挥，率领四个师约一万九千人，先攻占百色，5月中旬经果化围攻南宁。南宁桂军韦云淞部只有三百人，以镇宁炮台为制高点，凭城固守，两军对峙至9月下旬。桂张军退回广西经整顿后，决定对湘粤方面敌人取守势，全力反击入侵之滇军。9月底，桂军在白崇禧指挥下回援南宁，经过两周激战，至10月中旬，滇军失败，退出广西。第二次滇桂战争结束。
中原大战以后，桂系集团发生了分化，黄绍竑 因与李宗仁、白崇禧常常意见相左，同时，也厌倦与蒋介石打内战，在征得李、白的谅解，并表示并不出卖团体以后，离开广西到南京附蒋。蒋介石即任命他为广西军务善后督办，但他并没有马上到广西就任，而是拿了蒋介石的钱在上海、香港、广州等地闲住，直到1932年2月以后才出任国民政府内政部长。而李宗仁、白崇禧仍然留在广西，坚持反蒋活动。
1931年2月，南京国民政府立法院院长、广东实力派人物胡汉民因反对蒋介石集党权、军权于一身，被蒋扣留。于是，反蒋派人物纷纷南下广州。蒋粤反目，促成粤桂联合。陈济棠停止了对广西的进攻，与李宗仁握手言和。5月27日，反蒋派在广州成立国民政府，李宗仁出任国民政府委员及军事委员会常委。广西省经过改组，由第十五军军长黄旭初（广西容县人）出任省主席。桂军改编为第四集团军，李宗仁任总司令。9月初，粤桂联军进入湘南，向南京国民政府挑战。但不久发生了“九·一八”事变，在全国人民要求停止内战，一致抗日的呼声中，宁粤议和。迫于形势，南京国民政府于12月改组，批准蒋介石辞职。广州国民政府亦于1932年1月5日宣布撤销，另立西南政委员会和国民党西南执行部。1932年3月蒋介石复职后，主要精力放在围剿红军，无暇顾及解决桂系问题，使李宗仁能够有机会整治广西，积蓄力量，以图日后东山再起。
1932年4月，李宗仁任广西绥靖主任、白崇禧任副主任、黄旭初任省主席，他们三人成为桂系新的三巨头。李、白、黄提出了自卫、自治、自给的“三自政策”和寓兵于团、寓将于学、寓征于募的“三寓政策”作为建设广西的纳。1934年，李宗仁、白崇禧还从上海礼聘胡讷生、万民一、万仲文、徐梗生、刘士衡、朱五健六人来广西充当高级谋士，此六人被称为“桂系六君子”。对于蒋介石要桂系堵截中央红军的命令，李宗仁、白崇禧则阳奉阴违，力求保境而“护送”中央红军通过湘桂边境进入贵州。经过五年的惨淡经营，李宗仁等消除了广西境内的匪患，建立了大量的民团组织，改革了饷捐制度增加了财政收入，创办了各类学校培养了大量人才，桂系集团渐渐恢复了元气。
1936年5月，胡汉民去世，蒋介石乘机要夺陈济棠的广东军政两权。以陈济棠为首的广东实力派，联合李宗仁、白崇禧打起“抗日救亡”的旗帜，与之抗衡，激发了两广事变。6月初，两广组成军事委员会和抗日救国军，陈济棠任委员长兼总司令，李宗仁副之。接着，以北上保卫华北为名出兵湖南。蒋介石在调兵弹压的同时，对两广尤其是粤军施以“银弹”收买的攻势。6月9日，粤军主力第一军军长余汉谋通电拥蒋。7月4日，陈济棠的空军司令黄光锐率飞机数十架投蒋。7月18日，陈济棠被迫通电下野去香港。
陈济棠垮台后，李宗仁即从广州返回南宁。蒋介石又紧逼李宗仁，调他到南京，又电令白崇禧出洋考察。李、白对此坚决反对。蒋介石调集军队准备以武力解决，李、白也动员了十万之众准备应战，蒋桂战争又即将爆发。但由于全国民人的强烈反对，加上冯玉祥等反复调停，蒋介石不得不收回成命，并于8月12日飞抵广州，向广西发出了和平信号。李宗仁也于8月17日飞到广州，两人会面协商，终于达成了中央接纳李、白抗日救国的建议，日军如再进逼，由蒋领导全面抗战，广西立即出兵参加抗战等主项和平协议。至此，两广事变遂告结束。
1937年7月7日，抗日战争爆发。以李宗仁、白崇禧为首的桂系集团坚决主张抗日救国，桂军立即开赴华北战场，加入中国军民抗战的行列。
李宗仁被任命为第五战区司令长官，负责津浦线南段苏鲁方面作战，司令长官部设在徐州。白崇禧则被任命为副参谋总长兼军训部长，协助蒋介石指挥抗战。在抗日战争期间，李、白二人指挥过不少重大的战役，其功不可没。
1938年3、4月间，李宗仁、白崇禧指挥中国军队在徐州附近的台儿庄地区围歼日军第十师团、歼敌二万余人。台儿庄战役的胜利是抗日战争爆发以后，国民党在正面战场取得的第一个胜利，极大地振奋了全国人民的抗战斗志。当时武汉行都举行十万人游行，并用卡车载着李宗仁、白崇禧的巨幅画像为先导。
此外，李宗仁、白崇禧还参与指挥了1938年6月至10月的空前规模的武汉会战。李宗仁还指挥了1939年4、5月间的随枣战役，消灭了大量日军，收复了枣阳、随县。白崇禧还指挥了1939年11月至1940年2月的桂南战役，两度收复战略要地昆仑关。还领导了南昌会战、三次长沙会战等。
桂军在抗日战争中作出了重大的贡献，同时也牺牲了无数忠勇的将士，如：陆军第一七五师少将副师长夏国璋（广西容县人）、陆军第一七一师第五一一旅少将旅长秦霖（广西桂林人）、陆军第一七0师第五一0旅少将旅长庞汉桢（广西靖西人），都在1937年12月的淞沪抗战中为国捐躯，后都被国民政府追赠陆军中将。陆军第八十四军第一三七师中将师长钟毅（广西扶南人），在1940年5月的枣宜战役中率部与日寇血战至弹尽粮绝，自戕殉国。桂林城防司令部中将参谋长陈济恒（广西岑溪人）、陆军第一三一师少将师长阚维雍（广西柳州人），在1944年11月的桂林保卫战中，与日军血战至城破后壮烈牺牲，阚维雍后被国民政府追赠陆军中将。
抗日战争胜利后，李宗仁被任命为北平行辕主任，但这只是一个并无实权的闲职。白崇禧出任国防部长，但也并没有部队指挥权。以李、白为着的桂系集团不甘受制于蒋介石，在寻找机会与之争斗。
1947年初，国民政府声称从速召开行宪国大，选举正副总统。当时，正值解放战争进入第二个年头，蒋介石在军事上处处失利，美国政府对蒋介石越来越感到失望，有意思以李宗仁取而代之。李宗仁获此信息，决定参加副总统竞选。1948年3月，他在北平向报界首次发表竞选副总统的谈话，并在南京成立竞选事务委员会，正式参加竞选。除李宗仁外，竞选副总统的还有孙科、于右任和程潜，而蒋介石则已内定孙科为副总统，劝李宗仁“顾全大局”，退出竞选。但李宗仁根本不听蒋的“劝告”，坚持参加竞选。于是，蒋介石和李宗仁为副总统竞选开展了明争暗斗。4月23日，国民大会选举副总统开始。前两次投票结束，李宗仁得票都是领先，孙科次之，程潜第三。但因没有一人得票超过代表的半数，依法再进行选举。但蒋介石指使亲信要挟代表把投程潜的票改投孙科。李宗仁连夜召集白崇禧、黄绍竑 、黄旭初、程思远等桂系头目商议，决定联合程潜以“罢选”争回主动权。结果，蒋介石看到选举将要流产，只好请回李宗仁重新出来竞选，最终由李宗仁获选副总统。
李宗仁获选副总统，是与蒋介石斗争的一个胜利，当然也加深了与蒋的矛盾。一个多月后，蒋介石免去白崇禧的国防部长之职，调任华中“剿总”总司令。开始，白崇禧拒绝接受此项任命，跑到了上海。蒋介石派时任监察院副院长的黄绍竑 去劝说。黄绍竑 则从另一个角度劝说白崇禧：应借此机会脱离蒋的控制，掌握军权，一旦时机成熟，逼蒋下台，以李宗仁取而代之。白崇禧感到有理，即回南京和李宗仁商谈后，于6月底到武汉就职。
1948年秋冬，蒋介石正处于焦头烂额的境地，人民解放军发动了辽沈、淮海、平津三大战役，国民党军被歼一百多万，美国已明确表示不再支持蒋介石，桂系乘机逼其下野。蒋介石在国内外一片谴责以及李、白的逼迫之下，不得不得出下野自咎。但是，他并没立即付之行动，还想拖下去。1948年底，白崇禧从汉口拍来电报，依仗军事上的军力再次逼其下台。除夕夜，蒋介石在南京总统官邸举行晚宴，李宗仁及其他党政军高级官员应邀参加。宴会的气氛异常冷清，人人神情沮丧，餐后蒋命张群宣读了准备第二天发表的《求和声明》，表示“个人的进退出处，绝不萦怀，而一惟国民的公意是听”。蒋介石故意问身边的李宗仁有何意见，李宗仁回答：“我与总统并无不同意见。”桂系其他将领也都表示赞同。谷正纲、张道藩等少数几人反对蒋介石下野，蒋介石站起来恨恨地大声说：“我并不是要离开……我志愿下野，不是因为共产党，而是因为本党中的某一派系。”终于，蒋介石在1949年1月21日正式宣布引退，由李宗仁代行总统职权。
李宗仁上台后，即寻求与中共谈判，希望尽快达到停战而获得喘息机会。李宗仁、白崇禧等更幻想依仗残存的兵力，固守长江，与共产党两分天下，隔江而治。经过与中共的协商，4月1日，李宗仁派出张治中、邵力子、黄绍 竑 、章士钊、李蒸、刘斐等为和谈代表，到北平与中共举行谈判。4月16日，黄绍竑 携带谈判文件《国内和平协定》飞返南京。尽管中共已作了不少让步，但因国民党提出“就地停战”和“划江而治”两点均被拒绝，李宗仁不肯在条约上签字。这除了蒋介石的牵制和白崇禧的制约之外，李宗仁本人也过高估计了国民党残余部队的力量，相信其固守长江的能力。
4月20日最后签字日期一过，人民解放军百万雄师渡长江。4月23日，南京解放，李宗仁飞返广西桂林。李宗仁在代行总统职权的三个月中，处处受到蒋介石的牵制和拆台，使他气愤难平，他表示：除非蒋介石切实履行诺言，保证不再干预政治、军事和人事，否则决不下当时国民政府的所在地广州。5月6日，蒋介石作出保证：“对于政治一切不复闻问。”5月8日，李宗仁才离开桂林飞抵广州，为挽救残局作最后的努力。他派人到美国争取援助，派何应钦、白崇禧重新部署兵力，准备作长期顽抗，但均告失败。7月14日，蒋介石从台湾飞到广州，又从幕后走到了前台，李宗仁更加无所作为。
1948年8月，白崇禧率二十万兵力退至湖南衡阳、宝庆（今邵阳）地区，凭借湘江、资水布防。人民解放军采取长距离包围迂回战法，切断了白崇禧部退向云贵及广东之路。10月7日，白崇禧部向湘桂边界败退，解放军乘势追击。10月9日，白崇禧部主力四个师被合围于祁阳以北地区。10月14日解放军发起总攻，10月17日衡宝战役结束，白崇禧部被歼四万七千余人。
白崇禧集团退入广西后，解放军又尾随进入桂北，对其老巢广西形成三面包围的态势。白崇禧以张淦、鲁道源两兵团共五个军南下雷州半岛，企图与广东国民党残部会合，以保持雷州半岛的海上退路，但遭到解放军的坚决阻击，残部退回广西，于12月1日在博白地区被围歼。解放军于12月4日解放南宁，12月7日攻占钦州，12月12日攻占镇南关，至此，逃入广西的白崇禧部十七万余人，除五万人逃入越南外，其余全部被歼灭。曾经显赫一时的桂系军阀，也随着蒋家王朝的覆灭而最终消亡了。
有趣的是，桂系三巨头李宗仁、白崇禧、黄绍竑 ，还有其后的首领之一的黄旭初，在历史转折的关键时刻，各走了一条完全不同的道路。先说黄绍 竑 ，在参加北平和平谈判失败后，看到国民党政府已无可挽救，即于4月24日飞到广州转往香港。8月13日，他与刘斐、贺耀祖、龙云等四十四位国民党高级军政人员发表声明，表示与国民党政府决裂，与中国共产党合作。9月，黄绍竑 应邀到北平参加全国第一届政治协商会议。新中国成立后，黄绍竑 历任政务院政务委员、全国政协委员、民革中央常委等，为新中国的事业作出了积极的贡献。不幸的是，“文化大革命”开始后，遭受林彪、“四人帮”反革命集团迫害，1966年8月31日，黄绍竑 自杀身亡。1982年12月29日，民革中央在北京为他召开了追悼会。
再说白崇禧，当初还迷信自己那点军事力量，以为可以逼迫国民党内部各派统一到桂系为中心的领导之下；同时，也可以向共产党讨价还价，隔江而治，形成南北朝的局面。但随着他的部队在广西被全歼击，他的军事、政治生涯也宣告完结。他先乘飞机逃往海南岛，此时，蒋介石“恳请”他到台湾“共商善后”，他先是犹豫不决，但最终还是飞到了台湾。白崇禧到台湾后，出任“总统府”战略顾问委员会副主任，但实际无职无权，甚至还受到特务的监视，过着孤独寂寞的生活。白崇禧其实是被蒋介石骗到台湾，加以控制。1966年12月2日，白崇禧在台北寓所因心脏病逝世。不过，有些人因他死前曾痛苦地挣扎，死后尸体周身发绿等现象而觉得他的死有可疑。但不管怎样，精明一世，有“小诸葛”之称的白崇禧，晚年在台湾过着半软禁的生活，最后郁郁而终，这却是事实。
而李宗仁，则于衡阳战役桂系败逃后感到完全失望，于1949年11月20日以治病为由从南宁飞往香港。以后又严辞蒋介石要他去台湾的劝告，于12月5日由香港飞往美国。1950年3月1日，蒋介石在台湾宣布“复位”，李宗仁也开始了的流亡生活，并正式与国民党阵营决裂。晚年，他渴望叶落归根，回到祖国。在周恩来总理的关怀和程思远（1949后居住香港）的帮助下，1965年7月18日，李宗仁及其夫人郭德洁排除险阻远渡重洋飞回到祖国，受到政府和人民的热烈欢迎，并受到毛泽东、周恩来等领导人的多次接见。分别十六年后，李宗仁与黄绍竑 等老友部属又重新聚首，更是感慨万千。此后，李宗仁到祖国各地参观，对祖国的建设成就感到由衷的喜悦，并努力为祖国的和平统一事业贡献自己的力量。1969年1月30日，李宗仁因患直肠癌和肺炎，在北京病逝。
桂系另一首领黄旭初，于1949年底赴香港，台湾当局委其为总统府国策顾问。1975年11月19日，黄旭初在香港病逝。