新疆是我国西北最边远的一个省份，由于远离中央政府，加上交通不便等原因，在民国时期，历届北京政府以及国民党政府都未能对新疆实行有效的控制，新疆同样是大小军阀争夺的战场。盛世才原是国民党军参谋部一个小小的作战科长，他不甘屈就此职，转而进入新疆图谋升迁，经过几年施展权谋，夺取了新疆最高统治权，称霸新疆达十二年之久。
在介绍盛世才之前，还得先谈谈民国以后新疆的政治概况，以及杨增新、樊耀南、金树仁等人。1911年底，武昌起义消息传到新疆，迪化（今乌鲁木齐）和伊犁两地的革命党人组织新军和会党发难，响应武昌起义。迪化的起义遭到清新疆巡抚袁大化的镇压失败，伊犁的革命党人利用新任伊犁将军志锐和卸任将军广福的矛盾，取得了胜利，于1912年1月10日成立了伊犁都督府，然后整编军队，进攻迪化。不久，南北议和，双方停战。袁世凯就任大总统后，任命原新疆按察使兼镇迪道杨增新为新疆都督兼布政使。
杨增新，字子周，又字鼎臣，云南蒙自人，1865年生。1889年考中进士，先后在甘肃、新疆任职。杨增新出任新疆都督后，对革命党人进行分化和屠杀，开始了他在新疆的独裁统治。1914年6月任新疆将军，同月被授予将军府威武将军。1916年7月改任督军。1925年1月改任督办，1928年6月，国民革命军第二次北代成功，全国统一已成大势所趋，7月1日，杨增新通电承认南京政府，即被任命为新疆省主席兼省保安总司令。
杨增新承认南京政府，继续统治新疆，引起新疆外交署长兼军务厅长樊耀南的不满，欲取而代之。樊耀南，字早襄，湖北公安人，1879年生。清末为禀生，1904年入日本早稻田大学，获法学博士学位，回国后在新疆、湖北、北京等地任职。1917年1月起又回新疆任职。在樊耀南准备发难之时，另一人物金树仁也在蠢蠢欲动。金树仁，字德庵，甘肃河州人，1883年生。清末为贡生，1911年到新疆，从知县升任民政厅长。
7月7日，新疆俄文法政专门学校举行首届毕业典礼，身为外义署长的樊耀南主持毕业典礼，特邀省主席杨增新参加。毕业典礼之后举行宴会，樊耀南设伏兵将杨增新刺杀，即往省署准备宣布执政。但民政厅长金树仁突然率省府卫队包围了省署，在混战之中击毙了樊耀南。新疆“七·七政变”，是新疆统治者内部争夺权力的一场斗争。结果，杨、樊皆死，金树仁坐收渔人之利。政变之后，金树仁被推为临时省主席兼总司令。11月17日，南京政府正式任命其为省主席，新疆进入了金树仁统治时期。盛世才正是在金树仁上台后不久来到新疆的。
盛世才，原名振甲，字晋庸、德三，奉天开原人，1892年生。青年时在奉天读书，后考入上海中国公学政治经济科，1915年毕业。1917年入日本东京明治大学攻读政治经济学。1919年“五·四运动”时回国，后决定弃学从戎,不久考入广东韶头讲武堂，结识该校教官郭松龄，毕业后，随郭松龄到奉军，在其部第八旅任排长，后升任连副、连长、中校参谋。郭松龄还把义女邱毓芳许配盛茂才，不久又举荐他到日本陆军大学深造。1925年郭松龄倒戈反奉，盛世才应命回国，在郭部任营长。郭松龄兵败身亡，盛世才逃亡日本，得孙传芳、冯玉祥资助，才完成日本陆军大学学业。
1927年，盛世才回国，历任国民革命军总司令部上校参谋、参谋本部第一厅第三科上校作战科长等。但盛世才并不甘心久屈一小小科长职位，他窥伺时机向外发展。1930年夏，新疆省主席金树仁派其秘书长鲁效祖到沪、宁，延揽军事人才，盛世才认为是个好机会，决定应聘。这年秋天，他辞去参谋本部科长职务，携眷西行，于年底到新疆。
盛世才到新疆后，由于他来自南京参谋本部，金树仁对他怀有戒心，只委他为督办公署上校参谋主任等闲职。盛世才为实现自己的野心，委曲求全，对金树仁惟命是从，终于渐渐博得金的好感。经过一段时间，盛世才被任为军官学校战术总教官。他利用这一接触军队军官的机会，蓄意经营，极力拉拢学生，并以此为基础，培植自己的势力。
1931年2月，哈密王府军官和加尼牙孜、总管尧乐博士利用维民暴动，乘机掀起了一场大规模的民族仇杀和卫护王权的武装暴动——“哈密事变”。并引甘肃马仲英率部入疆。金树仁先后派鲁效祖、张培元为总司令，以盛世才为参谋长率部进剿，终于在9月将马仲英及和加尼牙孜击败。1932年，马仲英派部将马世明联合和加尼牙孜进攻哈密，盛世才出任东路剿匪总指挥，两度将马世明及和加尼牙孜打败。1933年1月，马世明又率部进犯乌鲁木齐，盛世才奉命北上解围，又将马军打败。由于盛世才屡战屡胜，被誉为“常胜将军”，在军队中的威望日增。
由于金树仁自1928年执掌新疆的统治权后，对新疆各民族的压迫、剥削和奴役十分残酷，他大量作用甘肃河州同乡和亲信党羽，他们强占民地，强娶民女，横行新疆，激起了新疆各族人民的仇恨和反抗，一些地方统治者也趁机纷纷割据独立。于是，在省城的一批怀有野心的军政官员密谋政变，夺取政权。
1933年4月12日，省府参谋处长陈中、迪化县县长陶明樾、航空学校校长李笑天等人，取得因抗日失败而取道苏联入疆的东北义勇军首领郑润成和“归化军”首领巴品古特的支持，率众包围省政府，发动了新疆四·一二政变。金树仁仓惶逃离省城，命令盛世才等率部火速回城平乱。第二天，盛世才率部进至乌鲁木齐城东，即按兵观望，政变军队很快把省军打败。4月14日，政变各方召开了临时维持委员会，商选新的领导。由于与政变各方均没有足够实力，而盛世才此时手中握有相当于兵力，又近在省城，加上几年来他树立了一定的威信，于是，各方一致推举盛世才为新疆临时督办，推举教育厅厅长刘文龙为新疆临时省主席。
盛世才虽然当上新疆临时督办，但是他知道，政变的主要发动者陈中、陶明樾、李笑天等是不会甘心把政变所得的果实白白地交给他的，要做住自己的地位，必须寻机将他们除掉。此外，南京政府也没有承认盛世才的职务，并于6月10日派参谋次长黄慕松飞抵乌鲁木齐，名为宣慰，实则想夺权，而陈中等人企图联合黄慕松，取盛而代之。对此，盛世才决定先发制人。6月26日，他借在督办公署花园召开临时紧急会议为名，设伏兵将应邀前来的陈中、陶明樾、李笑天枪杀，并宣布其“谋叛罪”。随后，黄慕松遭到软禁，到7月中旬才悄然内返。这就是盛世才发动的新疆六二六政变。
南京政府对盛世才亦无可奈何，遂于8月1日发表盛世才为新疆督办，刘文龙为省主席。由于刘文龙与盛世才政见不合，同年12月，盛世才以刘文龙涉嫌谋叛，交刘及其全家软禁，迫令刘辞职，而指定年迈多病的老官僚朱瑞墀 为省主席。朱瑞 墀 于次年3月即病死，盛世才集军政大权于一身，开始了他对新疆的独裁统治。
盛世才上台之初，力量还比较单薄，他知道如果不拉拢地方民族中的头领，新疆的局势就难以稳定；不提出一些冠冕堂皇的政纲，就不足以吸引和取得民心。因此，他上台后，即表示要铲除金树仁统治时的种种弊端，创建新局面。不久，他宣布了施政纲领——八大宣言。其总纲为：实行民族平等，保障信教自由，澄清吏治，改良司法，整理财政，实施农林救济，扩充教育，推行自治政策。他又提出了反帝、和平、建设三大政策，以后又增加民族平等、清廉、亲苏三项，合为六大政策。盛世才这一套施政纳颁布之后，果然获得乌鲁木齐各阶层人民的拥护。
盛世才也深知邻近的苏联和新疆的关系，他把争取苏联的谅解与援助作为巩固自己政权的主要措施之一，不断派人与苏联接触及求援，他自己也装出信仰共产主义，对马列主义颇有研究的样子，终于得到了苏联的谅解。苏联不断给盛世才提供军事援助和经济援助，使盛世才上台后很快能站稳脚跟。
盛世才虽然利用“四·一二政变”之机执政新疆，但实际只控制省城一带，当时新疆还有占据北疆的马仲英和占据伊犁的张培元两股势力，与盛世才形成三足鼎立的局面。马仲英原名马步英，甘肃河州人，马步芳的堂弟，当时拥有兵力一万余。张培元也拥有八千，皆多于盛世才，两人联合行动，企图取盛世才而代之。盛世才不得不分头对付这两股强敌。1933年4月至6月，马仲英率部进攻乌鲁木齐，盛世才率省军、东北军及归化军迎击，挫败马仲英，马部退往吐鲁番。12月，张培元自伊犁进兵乌鲁木齐，盛世才请苏联红军助战，将张培元击败，张培元自杀，残部转入南疆与马仲英会合。1934年1月，马仲英又统率主力七千余人围攻乌鲁木齐，盛世才率军抵抗，并再次请苏联红这相助。苏军分两路入疆，马仲英于2月中旬撤围南逃，退往吐鲁番，又退往喀什，最后转和平，以皮山为前线与盛军对峙。至此，盛世才在新疆已无强劲对手了。至于入疆的东北军，盛世才曾利用来打马仲英，但盛世才认为这支队伍自己终难控制，更害怕其日后肇事生乱，危及自己的统治，便于1933年10月间，以召集军事会议为名，把东北军将领郑润成等人全部收监后绞死。东北军被遣散或改编。
盛世才在消灭张培元、马仲英等敌对势力之后，便着手恢复经济、改革行政，以巩固其独裁统治。他先从恢复农牧业抓起，使农牧业得到恢复和发展。他又着手整理财政，首先稳定公教人员的生活和情绪，其次是裁汰冗员，再次是财政改革，成立财政委员会，建立统一预决算制度。此外，盛世才还下令禁鸦片、赌博、贪污等不良风气，吸收少数民族头领参加政府工作，各地小学一律官费，政府还资送各民族青年到苏联等国留学，学习先进科学技术。盛世才的这些做法，迷惑了不少人，以为盛政府是个开明进步的政府。
然而，盛世才是个阴鸷且多疑的人，他靠“四·一二政变”之机被推举上台，之后，又逐一消灭异己，巩固了地位。由于他对别人常持怀疑态度，总觉得别人背地做出不利于自己事，因此，他时时在提防和惩处他认为的危险分子，制造了一个又一个所谓“阴谋暴动案”，杀戮了数万人的性命。
1936年，新疆省银行行长宫振翰及盛世才的老友赵铁鸣，因平时对盛世才的独裁统治多有议论，盛世才便在非议省政罪名，将宫逮捕，将赵软禁。
1937年秋，盛世才感到省政府副主席和加尼牙孜及省府委员蒙古汗王满楚克扎布等人有碍他的政权及所定政策的执行，便制造了一起“阴谋暴动案”，将和加尼牙孜、满楚克扎布等几百人逮捕，将他们的财产全部没收。
1939年至1940年，盛世才经过精心策划，又制造了一起称之为“汪精卫系统的阴谋暴动案”，将爱国民主人士，新疆学院院长杜重远逮捕，由此牵连达数千人。杜重远于1943年10月被盛世才派人毒死在狱中。被捕的一大批人，有的被毒打致死，有的被毒死、绞死，有的被枪杀，有的遭长期监禁，成为新疆历史上最大的冤案、惨案之一。
1942年3月，盛世才又炮制了一起所谓“空前的带国际性的错综复杂案”。盛世才四弟盛世骐，时为新疆机械化旅旅长，曾留学苏联，有才能且人缘关系较好，与盛世才有些政见不同。盛世才深恐其弟对自己构成威胁，于1942年3月19日派人将他暗杀，然后嫁祸于人，将财政厅长臧登峰、教育厅长李一欧、民政厅长周彬、和田警备司令潘柏南、行政长卢毓麟、喀什行政长陈方伯、新疆日报社社长王宝乾、焉耆行政长于德一、塔城行政长赵剑峰、哈密行政长刘西屏、编译委员会长孟一鸣、财政监察委员会委员长王齐勋、军官学校参谋长郭德祺、机械化旅参谋长彭焕书、团长赵景棠等逮捕，并于4、5月间全部杀害。接着，盛世才又利用盛世骐被暗杀案，栽赃为共产党所为，开始了反苏活动，并于9月17日将中共中央驻乌鲁木齐的八路军办事处负责人陈潭秋、毛泽民、林基路等逮捕，后于1943年9月杀害。其余被的捕的一百多名共产党人，及家属一直到盛世才离开新疆后才获得释放。
盛世才在新疆大力开展反共反苏活动，公开表示归顺蒋介石，深得蒋介石的赏识。1942年，他被蒋介石任命为第八战区副司令长官。1943年7月，他又被任命为国民党新疆省党部主任委员等。8月31日，宋美龄代表蒋介石飞抵新疆，对盛世才的归顺表示抚慰。为此，盛世才组织了新疆历史上空前的欢迎集会。不久，朱绍良奉蒋介石之命到新疆，与盛世才正式达成协议，成立国民党新疆省党部，国民党势力进入新疆。
盛世才一向以“新疆王”自居，唯我独尊，他把新疆政府和共产党、国民党合称为中国三大政治集团，又以国共两党以外的第三领袖自居，而且还把自己与斯大林、罗斯福、邱吉尔、蒋介石、毛泽东一起并称为世界反法西斯阵线六大领袖。他同意成立国民党新疆省党部，是想借国民党来进一步巩固自己的统治，没想到国民党势力迅速占据新疆，严重地动摇自己的统治，使他感到投靠国民党竟成了“引狼入室”，于是，他开始采取对策，准备把国民党势力逐出新疆。
1944年4月，他又以“阴谋暴动案”为名，开始逮捕国民党分子。6月间，又进行第二次逮捕。到了8月，盛世才开始大规模逮捕国民党人员，包括国民党省党部书记长黄如今等。蒋介石获得消息，即令第八战区司令长官朱绍良飞往新疆查明情况。盛世才诡称是共产党混到国民党内搞阴谋暴动。为寻找退路，盛世才企图再次投靠苏联，他致电斯大林，要求加入苏联共产党和将新疆划为苏联的一个加盟共和国。斯大林拒绝了他的要求，并把其电报转给了蒋介石。蒋介石决定把盛世才调离新疆，另任农林部长，由朱绍良代新疆省主席。盛世才知道抗命于己不利，只好表示接受。
8月30日，新疆报纸公布了盛世才调任的消息，乌鲁木齐全市立即沸腾，人民欢呼雀跃进。盛世才临走，仍不忘把在押的数万人员全部烧死，命令部下马英奇等执行，但后来马英奇未敢执行他的命令。9月11日，盛世才用三架飞机及汽车把他在新疆搜刮到的金银物运往重庆。9月18日，盛世才正式出任国民政府农林部长。但是，1945年7月，深受盛世才迫害的新疆人民发起了讨盛运动，向国民政府控告盛世才的罪行。迫于舆论压力，国民政府将他撤职查办，但后来也不了了之。抗战胜利后，盛世才一度任武汉行营高参等闲职。1949年飞往台湾。
盛世才到台湾后，曾出任台湾总统府国策顾问。后一度经商。晚年主要从事著述，写了一系列的书。1970年7月13日，昔日的“新疆王”盛世才在台北病逝。