1914年的夏天，在东北奉天省（即今辽宁省）新民县。
这里虽说是北方，可夏季却仍然是很热的。火辣辣的太阳，照样可以晒得人们背上流油。可是在去新民屯的大道上，却有几个人冒着这炎炎烈日赶路。
这一行七人，都是20上下的年轻人，每个人肩上都挎着一个包袱，一个个风尘仆仆的样子，看得出来，他们是长途跋涉来到这里的。
走在最前面的一个，身材高大，长得来虎背熊腰，十分强壮，一张国字脸，浓眉大眼，英气勃勃，给人第一眼的印象是英武刚毅。其余几个和他比起来，到显得细皮嫩肉，文弱得多。不过，从他们的衣着上，却看得出来，都是年轻学生。他们长途跋涉，风尘仆仆，是要去哪里？要干什么呢？
这几名学生都来自山东，他们是要赶往新民屯，前去投军的。
那为首的那个身材高大的青年，名叫张自忠，字荩臣，山东临清唐园人，今年23岁，现在是济南山东法政专门学校的学生。
这张自忠生于1891年8月11日。他的父亲名叫张树桂，继承祖业有数百亩地，在唐园可称首富。张自忠在兄弟排行中是老五。张自忠的父亲张树桂，在光绪二十六年捐了一个巡检，在江苏赣榆县青口就任。光绪三十一年，因他执法公道，忠于职守，由青口巡检署理赣榆知县，后来病卒于任上。
张自忠从小就以急公好义、好打抱不平闻名乡里。
有一次，他随父亲在任上，碰见一个无赖欺压善良百姓，他冲过去便和这无赖打了起来，最后打得那无赖头破血流，只得向他认错求饶，并保证今后不再作恶为止。这时的张自忠才16岁。他父亲知道后批评他好勇斗狠，他分辩道：“总不能看见为非作歹的事而闭眼不管吧！”父亲怕他小小年纪出事，便把他送回临清。
莫看张自忠青春年少，在乡里却小有名气。
乡里有困难，只要他晓得了，都会尽力帮助，所以唐园的青年中流传着一句话：“有困难，找五叔。”
麦收时节，他到自己田里，看见穷苦人家的孩子在地里拾掉下的麦穗，就说：“你们这么拾一天能拾多少？”他说着便在麦车上将收割的麦子，大把大把地拽下来，丢在地上让他们“拾”。
他在读临清县高等小学堂时，常常把自己的衣服，家里寄来的钱周济贫困同学。每学期家里给他一两千元，往往到寒暑假时，他却连回乡的路费都没有了，还得把衣服、被褥典当了才回得了家。
1907年，张自忠由母亲主持，与本县咨议局议员李化南之女李敏慧结婚。1910年他的长子廉珍出生，张自忠当了父亲。这时他高等小学堂毕业，并于1911年考入天津法政学堂。总教习是江庸。学校里的进步思想和气氛对他影很大，他第一次接触到孙中山的三民主义学说和“驱除鞑虏，恢复中华，建立民国，平均地权”的资产阶级纲领，结合他过去所学的孔孟之道，所读的《三国演义》、《说唐》、《精忠说岳全传》等书，所崇拜的关羽、岳飞、秦琼的浩然正气、忠义行为对他的一生产生巨大影响。
这时正值中国民主革命进入高潮，10月武昌起义成功，辛亥革命风暴席卷全国。张自忠在学校也参加了同盟会，参与了一些革命活动。他觉得，要革命救国，就应该到军队里去。他曾对同学说：“民族国家到了今天这个地步，我们还守着案头读死书，这那能救国呢！”但是他的母亲却反对他去当兵，囿于民间传统的观念：“好铁不打钉，好男不当兵。”多少次请求都没有得到母亲的同意。
当时济南有一所“山东省法政专门学校”，校长丁惟汾是山东省同盟会的负责人之一，1911年11月，丁惟汾发起成立山东各界联合总会，联合各派进步力量，迫使山东巡抚孙宝琦宣布独立。一时间，山东出现了和平革命的大好形势。张自忠便也从天津法政学校，转到山东省法政专门学校来，以便投身于山东革命浪潮中去。但是山东省的革命形势如昙花一现，很快便被袁世凯窃取了革命果实，大肆捕杀同盟会员，山东省同盟会负责人之一的徐镜心，被袁世凯谋杀于北京，丁惟汾也被迫潜回日照老家躲避起来。
张自忠要投笔从戎，母亲反对。张自忠一面与母亲讲道理，一面请出他的五舅出面向他母亲游说。通过多次的努力，冯老夫人见儿子决心参军，阻拦不住，只好应允。这下令张自忠喜出望外，便邀约了六个临清同乡一起去参军。但是参加哪支军队为好呢？他们打听的结果，决定投奔驻奉天的北洋陆军第二十镇（师）。因为这二十镇算得上是一支具有革命传统的队伍，其中有许多军官都具有反清的革命思想。1911年辛亥革命后，二十镇在统制（师长）张绍曾率领下，曾于滦州举行兵谏，要求清政府召开国会，起草宪法。1912年1月，第二十镇第四十协（旅）第七十标（团）三位管带（营长）施从云、王金标、张建功等受同盟会指示，发动滦州起义，宣布滦州独立 ，成立“北方革命军政府”。当时任第二十镇第八十标第三营管带冯玉祥，也间接参加了滦州起义，并被起义军推为参谋总长；商震（后来成为晋军将领）也以幕僚身份参加了滦州起义的准备工作。二十镇中有不少山东籍官兵。
张自忠等人商议要投奔的这支二十镇队伍，正是临清老乡、第二十九协第八十团团长车震。车震字百闻，是个老资格的北洋军人，他的这个团当时驻扎在奉天省新民县的新民屯。七个人从济南赶来，就是要去投奔车震。
因为天气炎热，几个人走得满头大汗，把衣衫的扣子都解开了，敞着胸膛走路。
“车团长会收留我们吗？”掉在最后的一个小个子青年问。
“只要我们心诚，投军的意志坚决，我想是应该没有问题的。”张自忠满怀自信地道。
“你这一路问了几遍了！？你担心甚么，五叔怀里还揣着三叔给刘先生的举荐信哩。三叔同刘先生是好朋友，刘先生是车团长面前的红人嘛。”另一个青年道。
原来张自忠怕车震拒不收留他们，得知三哥张自清与车震的家馆先生刘冠千熟识，便请三哥给刘冠千写了一封信，请刘引荐。
一路问来，新民屯终于到了。他们问清了车震的住处，便迳自前往 。
车团长住在一个四周用围墙围住的小院里，门口有两个背枪的兵守卫着。
张自忠走到卫兵面前，抱拳问道：“请问两位兄台，这里可是车团长的公馆？”
卫兵上下打量了一下这一行人，点点头回答：“不错，这里是车公馆。你们是什么人？问车团长作甚？”
张自忠：“我们是来拜会刘冠千先生的。我们是刘先生的同乡，带得有他的书信。”
“你们等着，我去给你们通报。”
刘冠千得报，山东老家有几个人要见他，便把张自忠等人请了进去。刘冠千在自己房中会见了他们，双方见面，刘冠千抱拳问道：“听说诸位兄台是临清来的，要见在下，不知何事？”
张自忠抱拳一揖道：“在下张自忠，代家兄张自清向刘先生问安。”
刘冠千：“哦！老弟是张老弟胞弟。这可不是外人，请坐，请坐。”
刘冠千请大家坐下，让护兵送上茶来。张自忠从身边拿出三哥自清的信，双手递了过去：“这是家兄给刘先生的信。我们几个人想来投军，还请先生能在车团长面前美言几句。”
刘冠千看完信后道：“自清老弟是我的好友，自忠老弟是他的胞弟，你们几位又都是临清老乡，也是车团长老乡。这个忙自然要帮。你们几位一路辛苦了，先休息休息，一会儿我就去见车团长，跟他说说。”
众人忙谢过。
刘冠千问了几人的情况后，安排大家暂歇，然后便去找车震去了。
几人等了老半天，方见刘冠千回来。刘冠千告诉张自忠道；“我已和车团长说了，他答应明天一早接见你们。今天诸位好好休息一下吧。”
一宿无话，第二天早饭以后，刘冠千便带着张自忠等七人去见车团长。
车震已听刘冠千介绍了他们的情况，见他们到来，便客气的请他们坐下。他认真地打量了每一个人后才开口说道：“你们的情况和来意，我已经听刘先生说了。你们都是临清人，都是我的同乡，来投靠我，我很高兴。作为年轻人，要投笔从戎，报效国家，其志可嘉。按理我应该支持你们，接纳你们。但我还是劝你们不要来当兵的好。”
“为什么？”七人不禁一齐问道。车震笑笑说道：“当兵是很苦的，不是一般人能够吃得下来的。我听刘先生谈了你们的情况，你们都出身于富家子弟像张自忠老弟的家，在唐园是首富，其他几位据说也不差。在家里有吃有穿，又不缺钱花，而且现在都在上学读书，将来毕业以后，不愁没有出路、没有好前途。何必要来投军当兵呢？当兵是个苦差事，打起仗来还有生命危险。投军的人，大都是家境贫穷，生活困难，没有出路的人。你们出身富家子弟，哪里能吃得下这个苦，所以劝你们还是息了这个念头，回家去好好读书，那样免得吃这些不必要的苦，而且今后的前程，比这投军当兵要远大得多。我说这番话也是为了你们好。你们考虑考虑吧。”
车震的话，说得十分诚恳，张自忠等也完全能够体会得出，但是这七个青年人，怀着一腔热血前来投效，哪里能为这么一番话就打退堂鼓呢。
张自忠道：“我们知道，车团长的话也是为我们好，怕我们吃不下这个苦。但是，我们前来投军当兵的心是很坚决的。我们不怕吃苦，什么苦都能吃。古人说：‘吃得苦中苦，方为人上人。’我们当兵的决心已定，是什么都改变不了的。所以车团长的好意，我们表示感谢。但我们仍然恳求您把我们收下，成全我们几人的投效报国的心愿和诚意吧。”
其余几人也纷纷要求留下来，表示不怕吃苦的决心。在这样坚决要求下，车震劝阻无效，只好答应收录了他们。
车震虽说答应了收留他们，但却暂时没有把他们补入军队的正式名册中去，更没有把他们下到连队里去，而是仍然让他们住在团部。由于尚未正式补入，所以也没发给他们军服。当他们问及为什么还不发给军装时，被问的人只好笑着回答：已经报上去了，等批了下来就发。
车震见得多了，这些公子哥儿们，让他们吃一点苦，你不撵他，他都会自个儿走人的。
这时正值6月间，在东北来说，正是麦收时节。车震的军队驻扎在这里，很大一部给养要靠军队军垦收获的粮食来补给。所以他们种了大面积的小麦。这时军垦田里的麦子，也正是成熟收割时。全团全体士兵，都下田抢收。
张自忠等七人，现在既然车团长已答应他们入伍，自然也不例外要随团部的士兵一起下田参加麦收劳作。 当他们得到副官的通知后，几个人到是兴高彩烈，兴奋得很，都说这是入伍后的第一关，一定要好好的表现一下给车团长看看，他们是不怕吃苦的。可是这一次，张自忠却没有多说话。
第二天吃过早饭后，张自忠等七人，每人也发了一把镰刀，团部的所有士兵，在副官的带领下，来到屯外的军垦田。这麦田好大哇，一眼看去，只见重重金黄麦浪，望不到边。
副官道：“这块麦田由我们团部负责，大家就动手割吧。”一声令下，大家便一齐下田割起来。那些士兵们，每人割四垄。副官对张自忠等七人道：“你们过去没有干过这类活，就割两垄吧。”
开始，他们还勉强可以跟得上进度，可以和其他士兵齐头并进。可是没有好一会儿，除却张自忠外，其余六人，都远远掉在了后面，到了后来，张自忠也被拉了下来，而那六个人却掉得更远了。一天下来，那些士兵们，四垄麦割到了头，张自忠他们每人两垄，张自忠割了一半，而那六人却最多割了不到四分之一。
太阳落山了，该收工了。他们七个人，腰酸背疼，两条腿像灌了铅，拖都拖不动了。那六人刚开工时的兴奋，早已烟消云散，一个个都变成了苦瓜脸。每个人的手上，都打起了好些泡，还被拉了好几条口子，有的是被镰刀割伤的，有的是被麦草划破的。脸上也是花得像大街上乞讨的叫花子。
回到住处，一个个像散了架一样，脸也不想擦，就往床上一倒，嘴里哼哼唧唧：“哎哟！我的妈呀！疼死我了。”再也不想动了。只有张自忠还算例外，他虽然也显得十分狼狈，但他没有往床上躺，更没有哼哼唧唧地呻唤。其实张自忠也和他们一样，过去从未干过这样的活，吃过这样的苦。一天下来，也是双手起泡、割破了，腰酸腿疼，疲惫不堪。他和大家一样，也想哼哼，但他咬咬牙忍住了。他没的往床上躺，而是站在屋里，对六个伙伴说：“大家咬咬牙，挺一挺吧，把这几天熬过去就好了，万事开头难嘛。我们不是在车团长面前拍了胸脯，说我们不怕吃苦的吗。如果这样一天下来，我们就喊挺不住，那车团长又会赶我们走了。那多没面子哇。”
他这么一说，这六个人一想，张自忠的话也对，如果就这样喊吃不消，那岂不是太丢人，太没面子了吗。便咬紧牙关，从床上爬了起来，去洗了澡，吃了饭，晚点名解散后，没有等吹熄灯号，那六个人就上床睡了。
第二天，几个人咬紧牙关，硬撑了下来，大家手上都打满了血泡，但总算熬了过去。晚上，除了张自忠外，这六个人，都躺在床上哭了一场。
第三天，这六个人都几乎不愿从床上爬起来，还是在张自忠的催促下，才硬撑着下了床。六个人的眼圈都是红红的，显然是昨夜哭了的结果。
开过早饭后，他们拖着疼痛难忍的身体来到麦田里，跟士兵一起又割了起来。
这七个人，除却张自忠外，第一天那股“锐气”早已荡然无存，所以没几分钟，他们便已被远远地甩在了后面。本来张自忠还可以割得快一点但他见伙伴们这么疲惫，也知道大家在家里也都娇生惯养，从来没有吃过这份苦，其实他和大家一样，何尝吃过这苦呢。只不过他是决心已下，天大的苦也要熬过去。他希望伙伴们都能和他一样熬过去并能留下来。所以他不能只顾自己，要多鼓励大家。为了让大家跟上自己，便帮这6人割一些，这样一来，这六人虽然能跟上他的进度，可却被那些士兵甩得远远的了。
在田里割了不到一个时辰，这六个人把镰刀一丢，便在地上坐了下来不割了。
张自忠割着割着，怎么旁边没动静了？他抬起头来一看，这六个人都坐在那儿不动了。
他直起身子来，吁了一口气，说道：“咋都停下了？”
那小个子双手蒙着脸，哇的一声哭了起来：“我受不了啦，我不想干了！”
张自忠慌了，忙走上来道：“廉旺，别哭，别哭，让人家看见了，会笑话的，一个大男人，还哭鼻子哩！多不好意思。”
这小个子也是张自忠的堂侄，名叫张廉旺。张廉旺咬咬牙，抹了一把眼泪，对张自忠道：“五叔，这个活我吃不消，我不想干了，兵我也不想当了。我想回家。”
张自忠望望面前六个垂头丧气的伙伴，。这五个人也一齐说道：“我们也都不想干了，不想当什么军官了。”
张自忠沉默了一阵，然后点点头道：“好，这事等我们收工后晚上再商量。可今天大家还得咬咬牙坚持下来再说。休息一下我们再干吧，慢一点没关系，割多少算多少吧。副官说了，只要我们尽了力就行。”
这一天，这六个人是在张自忠的激励下磨蹭过去的。
晚饭以后，七人呆在屋子里，商谈今后的去留问题。
“五叔，我实在吃不消啦，我不干了，我要回家。”张廉旺先开了口。
其余五人也道：“我们也是。我们打算明天便去向团长告假去。”
“五叔，你呢？是不是和我们一道走？”张廉旺问道。
张自忠看看大家这几天晒得又黑又憔悴的脸和一双双打满血泡的手，叹了一口气道：“好吧，你们都走吧。不过我不会和你们一起走，我要留下来。”
“那为什么？你还要吃这个苦？”张廉旺道。
张自忠：“这个兵我当定了，什么苦也拦不住我。你们走吧，回去好好读书，今后好从其他方面去为国出力吧。”
同张自忠一起来的六个伙伴，实在是熬不住了。他们不等车震“撵”他们，都来向车团长借故请假，说有事要回临清去一趟。
车震是老得成精了的，怎么不知道这六个人心里的打算，也不点破他们，不但慨然允准，还给他们每人发了回家路费，并对他们说，如果家里有事来不了，需要在家耽搁多久都可以。如果你们愿意回去继续读书不来了，也是可以的。这实际上是点明，他们可以不必再回到部队上来了。
车震说：“你们都是我的老乡，中午我招待你们吃顿便饭，算是给你们送行吧。”
“怎么没见张自忠和他们一起来请假呢？”车震问副官。
“张自忠一早和士兵一起割麦子去了。”副官报告说。
“他家里没有事？”
“这个没听他说。”副官老实地回答。
“好吧。你去田里把他叫回来，中午和他们几个一起在我这里吃饭。明天让他去送送他们几个。”车震吩咐副官。
“是！”副官应道。
中午吃饭时，车团长问张自忠，：“他们几个家中有事都请假回家一趟。你家中没有事？”
“我家中没事。”张自忠回答。
“你不请假？”
“我不请假。”张自忠回答得很干脆。
“那好，明天你也不要去割麦，去送送他们。你们都是一起来的，你送送他们，也算替我送送他们。我们都是老乡嘛。”车团长说。
“是。”张自忠应道。
那六个人走了。张自忠却在送走了他们以后一个人回来了。
车震原以为张自忠会和他们一块回山东的，听说张自忠一个人回来了，拿上镰刀又要去上工割麦，便让护兵把张自忠叫了来。
张自忠来了，向车震敬了一个礼：“报告团长，叫张自忠来，不知有何训示？”
车震指指椅子道：“你先坐下，我想和你谈谈。”
张自忠坐下以后，车震道：“他们六个人走了？”
“走了。”
“你知不知道，你的那六个伙伴这次请假回乡，不会再回来了？”
张自忠：“知道。”
车震：“他们为什么要请假？”
张自忠：“因为他们吃不下来这个苦，所以只好走人不干了。”
“哪你为什么不和他们一道走？”车震问道。
张自忠：“因为我没有想不干。”
车震道：“自忠老弟，当兵确实很苦，这收麦算不了什么，以后比这还苦的多着呢，我劝你也回山东去吧，回去读你的书吧。将来也可以报国嘛，并不一定要当兵嘛。你还是走吧。”
张自忠：“我不走。我就是要当兵。他们吃不下来这个苦不等于我吃不下，我不怕吃苦。”
车震道：“你把你的手伸出来。”
张自忠伸出了那双大手。车震指着那双打满血泡的手道：“你看你手上打了多少血泡，你从来没有干过这种活，今后比这还重还苦的活多的是，训练更艰苦。你何必非要硬撑呢？”
张自忠：“团长，我张自忠要当兵是铁了心，别说手上打了这么几个泡 。再怎么说我也不会离开军队。你赶也赶不走我的。”
车震凝视了张自忠许久，方点头道：“既然如此，那好吧。”叫护兵唤来副官，对他道：“你带张自忠上军需处去领一套军服，把他补一名护兵。”
于是张自忠这才正式当上了兵。
张自忠补上了护兵一缺，正式当上了一名士兵，便下到了棚（班）里。
张自忠穿上军装，分配到棚里，受到全棚弟兄的欢迎。大家互相作了自我介绍。棚长王锡汀，也是山东同乡，同棚弟兄中，还有罗广泰、李友奇也是山东同乡。
“你们不是来了七个人吗，那六个人呢？”罗广泰问道。
张自忠道：“他们家有事，托人带了信来，向团长请了假回山东去了。”
“听说你还是读书人，是吗？”李友奇问道。
“来投军之前，在济南山东法政专门学校。也算读了几年书吧。”
“那好，”棚长王锡汀道：“我们棚里的弟兄，大都是没有上过学、大字不识一个的老粗，你老弟可就是我们棚里的秀才了。往后弟兄们要写个家书呀什么的，张老弟可得给弟兄们帮这个忙哇。”
张自忠一口应承：“那没问题，各位大哥要写个家书、条子什么的，请尽管吩咐，兄弟一定随叫随到，有求必应就是。”
张自忠的豪爽，得到了全棚弟兄的喜欢，大家一见投缘，自然是处得十分融洽。
麦收结束了，张自忠经受住了第一次考验。
军营的生活果然十分艰苦，除却训练之外，还有各种繁重的体力劳动，如挖壕、修路、扛米、抬煤炭等等。这对过去从未干过任何粗活的张自忠来说，开始自然是难以适应的，手打起了泡，肩膀也磨破了。不过，同棚弟兄也十分照顾他，知道他过去没干过这些，有时让他少干一点，干一些较轻的，实在太疲惫了，就让他休息一天，长官问起，就以张自忠代他们写家信为由搪塞过去。张自忠不管有多苦，却都咬牙坚持，从不叫一声苦。他的这种精神，也令同棚弟兄敬佩。
几个月过去了。冬天到了，关外气候更为寒冷，野外训练和劳动更加艰苦，在冻土上挖壕，一镐下去一个白印，把手都震得生疼。
车震又几次劝张自忠回家求学，另寻出路。张自忠仍然咬牙坚持。他对车震说：“团长放心，我能坚持下来。不吃苦难，怎能以成大器呢。”车震也为这个年轻人的坚韧不拔精神所感动。
这年冬天，张自忠给他七弟张自明写了一封信，这也是离家数月，投军以来给家里的第一封信。信中说了投军几月来的艰苦军旅生涯：
“……兄自济南到新民屯业经数月，所有军中一切情形，均已尝着。同来者六人，因吃不下苦头，均已回乡，惟兄一人硬着头皮干下去。当兄来新之始，车公几次劝兄回家求学，言外膏梁子弟，如何能吃此苦，勉强一时，决不能坚持到底，故不如早去为善也。塞外奇寒，值此严冬，每日下操，手足皮肤均已冻僵，操毕回营，须先立户外，稍缓须臾方可入室，否则冷热相激，骨节溶化，手指耳鼻即脱落矣。除下操外，扛米抬炭，掘壕堆土，终日工作，休息时间甚少。以故肩肿肤裂，筋骨酸痛，其苦况实有不堪言状者。当兄创重时，肩臂肿溃，不能荷物，同棚中友好，代兄工作，以兄替其写家信也。家中一切请弟代劳，并请禀告母亲，待我的成就后，再回家叩见，祝母亲玉体金安……。”
一年过去了，张自忠历经艰苦的磨砺，终于挺了过来，成为一名合格的士兵，现在他是什么样的苦都不怕了。
1915年初，车震升任第三十九旅旅长。同年秋，该旅奉命由新民县移防绥远平地泉（绥远，旧为省，后并入内蒙，平地泉今属山西）。由新民经丰台到丰镇，他们是乘的火车，但丰镇以西，则不通铁路，全旅只能徒步行军。士兵们都是全副武装，背负几十斤，日行百余里，一天走下来，便疲惫不堪。每到宿营地，士兵们支起帐篷，倒头便睡。这时已是暮秋天气，霜寒露冷，每个士兵，只有一床军毯裹身，半夜常被冻醒，经过年余历练的张自忠，已能吃下这个苦了。
1915年到1916年，在中国这块土地上，仍然是个动荡的年代。这年12月底，袁世凯复辟称帝。蔡锷等通电宣布云南独立，并组织护国军讨伐袁世凯。各省尤其是南方各省纷纷起而响应。
1916年初，张自忠所在的第二师，奉袁世凯之命南下援湘，镇压护国军。张自忠只是一名士兵，只能听上面的命令办事，是非曲直可无权过问，也过问不了。
进入湖南后，第三十九旅驻长沙，第四十旅驻岳州。这样一来，就是身为旅长的车震，也成了袁世凯镇压革命的工具。
当时湖南将军汤芗铭，是袁世凯的亲信。第三十九旅入湘后，汤芗铭为了拉拢车震，便将该旅扩编为湖南第一师，升车震为师长兼长（沙）岳（州）镇守使。张自忠也被车震升任为师部参谋。但是，由于这支部队已成为反对革命的袁世凯的工具，因而也就注定了它最终必然失败的命运。
第三十九旅扩编为湖南第一师，车震升为师长兼任长岳镇守使，师部设在长沙。张自忠调任师部参谋，自然也住在长沙。
这些天来，不仅是长沙，就是整个湖南，都像一锅烧开了的粥，乱糟糟的。谣言蜂起，不管你走到哪里，都听得到这样、那样的谣言。说蔡锷已率大军从云南出发，要经四川，入陕西，挥师直捣北京，一路上得到各地的响应。南方各省都纷纷通电声讨袁世凯称帝。孙中山在广东要发动第三次革命，组织军队北伐。黄兴在南京、陈英士在上海也在组织讨袁军。熊克武、杨沧白在重庆讨袁，熊克武任四川护国军总司令。湖南四十八县代表在靖县宣布湖南独立，公推程潜为护国军湖南总司令，誓师讨袁。赵恒惕被任命为湖南护国军第一师师长，率部将攻打长沙，声称先捉汤芗铭，后讨袁世凯……。
张自忠是同盟会员，从内心上讲，自然是拥护孙中山，反对袁世凯的，所以他也希望袁世凯失败。听到这些谣言，他是既兴奋又担心，兴奋的是袁世凯叛变革命、恢复帝制毕竟不得人心，所以现在举国上下一片声讨反对。他担心的是，现在他所属的这支部队，已成为革命力量之的，必然会受到护国军首先是在湖南的护国军的攻击，成败难料。这对他投军报效国家的前途，影响颇大。
他不赞成车震那种旧军人以服从为天职，缺乏政治远见，依附汤芗铭的作法。但他位卑言轻，左右不了车震改变立场，改弦更张。
到底他该怎么办？一时也拿不定主意。
整个湖南，已是民心不稳，军心不稳。民心完全倒向了护国军；军心，普遍流露出一种厌战的情绪，不愿同护国军打仗。
1916年，谣言变成了现实，湖南护国军第一师在师长赵恒惕指挥下，大举进攻长沙。也不知是城内有间谍或者是军队里有护国军的内线，总之赵恒惕的第一师，很轻易地攻进了长沙城。城内顿时大乱。
袁世凯的心腹汤芗铭得报，慌忙化装逃跑了。
车震率领的湖南第一师，本就军心涣散，无心恋战，加上孤军无援，所以没有什么抵抗便溃退了。逃的逃，降的降，本是一支训练有素的军队，却因参加了非正义的战争，竟然不堪一击，全军覆灭。车震一看大势已去，无可挽回，也只好步汤芗铭的后尘，只身逃离长沙。这一战失败，使得他心灰意冷，便返回临清，从此解甲归田，不再作领军征战之想。
且说张自忠在乱军之中，也只好从师部逃出。由于仓促，待得逃出长沙，才发现囊空如洗，身无分文。他也没法，只好随着逃难的人流，向北走去。但毕竟从湖南到山东，千里迢迢，这样如何能以返回故乡呢。这时他的心情，到没有为自己这次投军，竟如此惨淡结束而伤感，却在为如何返乡而发愁。
他一路行来，走了几天，由于身上没带钱，只好脱下身上的衣服换一点吃的，现在身上只剩一件衬衫、一条长裤，再脱就要赤膊露体了。
肚子里咕咕叫着，他从昨晚到现在，已没有吃过东西了，难怪饿得咕咕叫。可这才接近湖北地界呀，到山东还远得很呢。
他正在愁眉不展，思谋出路之际，忽听身后有人叫道：“喂！前面可是荩臣老弟？”
他停下脚步回头望去，看见后面匆匆走来了三个人。一看之下，不禁大喜，却原来这3人正是他的同乡，在他投军后同棚的棚长王锡汀、罗广泰、李友奇。
四人相逢，真个悲喜交聚。
原来王、罗、李三人也不愿为袁世凯卖命，赵恒惕一进攻长沙，他们便丢下枪一起跑了。
王锡汀道：“还好，还好，我们几个同乡又见面了，这一路我们三人还在念叨你哩，说你在师部不知跑出来了没有呢。见到你没事可真是太好了。我们四人可以一路返回山东了。”
张自忠苦笑道：“兄弟我逃是逃出来了，可是逃得太慌忙，跑出长沙后才发现身上没带一分钱。前两天把外衣都脱来换了吃的填肚子。这现在就剩身上这一身了。昨晚到现在还没吃一点东西哩。”
王锡汀 ：“哦！那没关系。我们三个身上都带得有点钱，节省一点，我想我们四人还是回得了山东老家的。荩臣老弟没吃东西，我们身边也买得有干粮，找个荫凉地方歇一歇，吃饱了再走。”
这对于张自忠来说，无异于天降甘霖，真令他喜出望外，连声称谢不迭。
罗广奉道：“别谢了，我们都是同乡嘛，出门在外，互帮互助也是应该的嘛。”
张自忠便与王、罗、李三人结伴而行，在三人兄弟般的资助下，总算平安地返回了临清老家。
第一次投军就这样无结果而结束了，就像做了一场噩梦。但张自忠却不甘失败，他仍雄心勃勃，决意要再度参军，要在军旅生涯中闯出一片属于他的天地来。