5 月23日，开封，四野司令部。
林彪在认真看着中央军委发来的电报。电报对四野今后行动作了新的部署：“……四野现有两个军渡江，尚有六个军已至陇海、长江之间，约于6 月上旬可渡江，另有四个军正由新乡、安阳地区出发，约6 月中旬可以渡江。四野主力（六个军及两广纵队）于7 月上旬或中旬可达湘乡、攸县之线，8 月可达永州、郴州之线，9 月休息，10月即可尾白崇禧退路向两广前进，且四月或12月可能占领两广。”
这是毛泽东为中央军委起草的对各野战军的进军进行部署的电报。毛泽东胸怀全局，以伟大政治家、军事家的战略眼光，高瞻远瞩，注目向前，对一野、二野、三野、四野的今后任务、战略重点、时间要求，—一作了安排。
想到江南战事，林彪油然而生一种惆怅之感。刘邓的二野和陈粟的三野，虽然面临的对手是蒋介石嫡系，但旌旗所指，势如卷席，何等的慷慨激昂、轰轰烈烈。惟有自己的对手“小诸葛”，实在是有点捉摸不定。
突然，林彪对秘书说：我要转一转。
秘书立即吩咐备车。车很快来了，林彪慢慢腾腾走出门去，钻进车内，只有秘书和警卫随行，车子迅即驶出院门，沿大街驶去。
林彪的车在相国寺前停下。他顺着中轴线，依次看了天王殿、大雄殿、八角琉璃殿、藏经楼等。仰望殿堂，林彪不时为大殿的雄伟和彩绘图案的精致发出一两声惊叹。
据一位跟随他南下的老人说：在我的记忆里，这是林彪惟一的一次“游山玩水”。
回到住处，林彪的脑子又转了起来。主力部队集中在鄂豫边，粮食成了一个大问题。其次，南方的气候、地理条件与北方大不相同，对行军作战都提出了新的要求，而对四野这支从东北黑土地上发展起来的部队，更是一个新课题。
肖克、赵尔陆进来了。林彪示意他们坐下。
林彪说：“粮食问题非常严重。后边的上不来，当地筹不到。军委的意思，还要争取就近解决。”
肖克说：“根据军委‘辰梗’电，可以挤出一段时间休整和筹粮。”
“38军在宜城、樊城，39军在云梦、应山、信阳，41军在郑州地区，44军在黄梅、广济，46军在孝感，47军在樊城以北，48军在烯水，49军在应城至天门一线，45军在黄冈、大冶，40军在武汉、咸宁、蒲沂，43军在德安、修水。”林彪缓慢但如数家珍般地说出了各部队的位置然后对两位参谋长说：“他们各自的位置，暂不调整，从今天起，部队转人筹粮、休整。还要把情况立即报告军委。”
北平，香山，双清别墅。
毛泽东、周恩来、朱德围在一起看战况发展形势图。
武汉解放后，南昌解放。6 月2 日，上海也告解放，歼守敌15万人，汤恩伯仓皇登舰逃窜。三野的进军矛头指向了八闽大地。
彭德怀、贺龙大军，正在痛打胡宗南部，西安解放，陕中战役即将报捷，主力正向大西北挺进。
上海鏖战之际，刘伯承、邓小平的二野为配合沪杭作战，分三路出浙赣路直指闽赣，全军将士或跟踪追击，或平行追击，或超越追击，似秋风扫落叶般追歼溃逃之敌。
追！追！追！摧枯拉朽，势如破竹。
与全国其他战场相比，华中方面进展显得有些缓慢。毛泽东对周恩来、朱德说：“你林彪累了，白崇禧就不累？他们要休整的电报请求我是同意了哟，同意尽管同意，但是我还保留点意见哩。”
对华中方面，毛泽东、朱德、周恩来等给予了更多的关注。毛泽东几次去电，言词中均有催促的意思。
还在5 月25日，毛泽东就作出决定，刘邓麾下的陈赓第4 兵团暂归林彪指挥，其任务是在宜春一带配合四野歼灭桂系主力，然后人湘，抄白崇禧的后路。等中南底定后，再行入川。
6 月2 日，毛泽东根据全国局势以及中南地区的敌情，就四野南进作了进一步的指示。电报说：“各军到齐，休整一段时期，然后三路或两路同时动作（惟十三兵团应先数日攻歼江北之敌）。此种计划可以齐头并进，一气打到赣州、郴州、永州之线……使白崇禧各部处于我军猛打猛追，骤不及防，遭我各个歼灭，如像刘邓由江边一气打到闽北那样。”电报还提出，程潜、李默庵、陈明仁有同我们合作反蒋反桂的可能性，你们应利用张轸推动程潜，站到我们方面。
在开封的林彪，把毛泽东近来的电报在脑海中过了一遍。他虽然已经下令部队休整，但这几封关于下一步作战行动的电报……特别是那句“一气打到赣州、郴州、永州之线”，使他明显感到了毛泽东的急切心情。至于“像刘邓从江边一气打到闽北那样”，林彪更感到在比较之下，四野主力行动确实迟缓了一些。
作为华中局书记、四野司令员兼华中军区司令员，林彪觉得久住开封不太合理，离主力部队也远了一些，于是决定：主力各部队继续休整、筹粮，四野总部机关移驻武汉。
6 月14旧，四野总部机关动身，从开封乘火车至郑州南下。火车过信阳后，由于鸡公山隧道塌方，火车无法通行，机关人员全部换乘汽车，继续南下，于18日到达汉口。司令部住进了白崇禧的原国民党华中军政长官公署大楼内。林彪一向不计较房子的大小，装修得是否豪华，只要远离闹市，环境安静，他就满足了。这样管理人员为他找了一座小二层楼，在跑马场附近，离四野司令部也不远。
在这里，林彪继续要求部队：在筹措粮食的同时，抓紧军事训练，重温“四快一慢”、“一点两面”等战术原则。那是林彪的法宝。
与林彪相比，白崇禧就没有那么悠哉游哉。
撤出汉口后，白崇禧将华中军政长官公署设于长沙番正街一座旧式的建筑内。为了挽救战局，白崇禧多次飞赴广州、桂林，与李宗仁和何应钦等商讨方策，拟以张涂、陈明仁、黄杰兵团守武（汉）长（沙）路正面，以徐启明兵团守赣西为右翼；以宋希濂部自沙市南撤至常德、芷江一线，以坚固防线。阻止林彪南下。
“小诸葛”挽救华中战局的方略不可谓不精。从军事角度上说，各兵团的部署成犄角之势，相互策应。他的嫡系守住武长铁路进可取武汉三镇，窥视中原；退可沿粤汉铁路，直撤两广。
坐镇武汉、统领华中军政大权的林彪思绪万千，浮想联翩。那张看似平静的脸，掩饰不了他如潮的激动和绵长的回忆。
他不禁想到了两位堂兄林育南、林育英（即张浩）。正是在两位堂兄的帮助支持下，不足18岁的林彪考入黄埔军校第四期，同年加入中国共产党。1926年10月，19岁的林彪从黄埔军校毕业，12月来到武汉，由中共武汉军委分配到国民革命军第4 军独立团第3 连，当了一名见习排长。
武汉，是林彪辉煌的军事生涯的起点。从武汉起步，转了一个圈，又回到武汉。时间过了23个春秋。
在故地神游的林彪，突然听到机要参谋的报告，精神为之一振。
参谋说：“据敌情报告，宋希镰部第2 军，由古老背、白泽一带渡江北进，前锋进抵鸦雀岭一线。驻宜昌之敌第124 军第60师主力也在北进；保安第4 旅向当阳方向移动；驻沙市的第15军也蠢蠢欲动。”
林彪的脸上终于露出了少见的、稍纵即逝的笑容。“马上查明情况。”林彪果断地说。
情况很快查明：宋希濂发动“机动攻势”作战。
林彪、邓子恢、肖克、赵尔陆、谭政等一起讨论了敌情。讨论时，林彪只是静静地听，极少发言，偶尔插上一句别人的话，常常是纠正诸如敌军、我军的位置、部队番号等等。
实际上，敌情报告中，关于宋希濂发动“机动攻势”作战的说法，根据并不足。当时，宋部号称10万大军，其实有一定战斗力的只有装备优良的第2 军。而其他部队到老百姓那里抢点东西还可以，不要说同四野主力对抗，就是碰上湘鄂边山区的惯匪，谁输谁赢都不一定。
林彪对“机动攻势”的提法是有保留意见的。他想，宋希濂乃蒋介石心腹，与白崇禧一向不和，侧后的白崇禧按兵不动，他会去当“出头鸟”？再则，我军南下以来，蒋系主力在华东等地被歼殆尽，作为黄埔门生，宋希濂会冒这个险吗？
想到这里，林彪在6 月28日给军委的电报中说：“宋部是否真能发动攻势，江西方面是否能抓得到敌人，目前仍无绝对把握，我军仍有扑空可能。但我军不管宋部是否发动攻势，拟在7 月中旬发动攻势。”
林彪的考虑是符合实际的。宋希濂此时已是惊弓之鸟，他的主力出动主要是为了抢夺粮食。
宋部补给，随着国民党政府迁粤和白崇禧退往长沙，已经断绝来源。而川粮接济不上，鄂西是贫穷山区，离新粮上场还需几个月，10余万人的部队基本处于半饥饿状态。因此，与民争食，乃至强夺百姓、宰杀耕牛的事情时有发生。宋希濂为此焦虑不安，老百姓也怨声鼎沸。
宜昌专员公署和第124 军等部，先后向宋希濂报告，当阳、远安等县城各有相当数量的存粮。这一带，是江汉军区部队经常活动的区域，离四野主力还有一段距离。于是，宋希濂决定以主力掩护兵站、军需部门，直趋远安、当阳抢粮。
不管“宋部是否真能发动攻势”，我军也要发动攻势。这是林彪的决心。他口述的命令指出：宋希濂将集中14至18个师的兵力向当阳、荆门发动攻势，“我军应全力准备乘此良机，全部歼灭敌人的有生力量，并乘胜渡江”。决定由第13兵团司令员程子华统一指挥该兵团所属第38、47、49军及第14兵团之第39军和湖北军区独立第1 、2 师，共约25万人，发起宜（昌）沙（市）战役，围歼宋部主力于宜、沙地区。整个战役的方针是：以先头部队迂回宋部突出部分，断其退路，围而不攻；先完成迂回，然后组织攻击，以达成打大歼灭战的目的。
6 月底，各部开始行动，向指定地点开进。湖北两个独立师在当阳、荆门地区诱敌深入。
7 月1 日，第38军抵钟祥长寿店；第39军抵天门皂市。瓦庙集。
2 日，第47军抵武安堰；第49军抵旧口、永乐河地区。
3 日，宋希濂部第124 军及第2 军由宜昌附近继续北进，7 日，到达当阳、远安一带抢粮。
林彪的兴致很高。对高级将领来说，枪炮声就是兴奋剂。离开平津到开封，再到武汉，将近两个月了，看到的都是其他战区的捷报，惟独华中方面一直是那么沉寂。现在，一场激战的序幕终于拉开了。
7 月9 日，军长曹里怀、政委周赤萍指挥第47军，在其他部队的配合下，向宜昌快速迂回。右翼先头第141 师一部到达当阳以北的观音寺后，由于干部思想麻痹，部队进入村子休息时，未派任何警戒，遭到宋部第2 军第9 师一部袭击，致使伤亡、被俘100 余人，不仅没有完成迂回包围任务，而且暴露了我军战役企图。
消息报到四野司令部，林彪闻讯一怔：歼灭战要泡汤！林彪当即对肖克说：严令第47军，要抓住敌人，不能让敌人跑了！命令其他各军加速前进，对宋部江北部队展开迂回包围。告诉程子华，估计敌人发现我军攻击后必然迅速撤退，各部在奔袭中遇敌时，切勿碰着就打，而首先必须完成迂回切断的任务。如敌大，则等候友军到后再打；如敌小，则以小部监视敌人，主力仍应向敌后迂回去抓住较大的敌人。
7 月10日，遭遇战再次发生：当第13兵团各军迅速开进，对敌展开迂回包围时，第47军左翼先头第140 师又在黄土坡与宋部第124 军第223 师后卫接触。该师领导发觉敌人全是一色美式装备，而且是以逸待劳，我军则长途奔袭，已经疲劳不堪，便没有果敢地下达攻击命令，而是与敌对峙达9 个小时。黄昏时，敌军乘机逃走。
两次与敌遭遇，使我军主力完全暴露。宋希濂大吃一惊，急忙下令全线撤退，南渡长江。
林彪得到第140 师与敌对峙达9 个小时，而没有发起攻击，任敌人利用黄昏和夜色掩护逃掉的消息后，气得在作战室里走来走去，而踱步的速度明显不那么匀速了。末了，林彪在地图前仔细看了一下第47军的位置，气急地把铅笔投到桌子上，转身走出了司令部大门。
好不容易接触到敌人，怎么也不能让他们溜了。曹里怀挥师急追。干部、战士们冒着酷暑炎热，紧紧追了上去。鄂西地区，山高路隘。斗折蛇行的山路，在林繁木茂的山岭中穿行。时值7 月，时而赤日当空，烈日炎炎，时而大雨滂沦，浊流溢壑。北方来的干部战士，坐在树阴下尚且气喘嘘嘘，汗流浃背，急行军于高山峻岭中，加之没有配雨具，预防中暑、肠道疾病的卫勤保障工作也不可能跟上，致使部队减员情况日益严重。
军长曹里怀、政委周赤萍为部队的这种状况大伤脑筋。原本想经过休整，部队情绪已有改观，再打一个漂亮的歼灭战，干部战士肯定会嗷嗷叫。这下可好，歼灭战未打成，却打成击溃战，实在窝火。曹军长心里憋得慌，方才想起两顿饭都没吃了。实际上，也没有什么可吃。警卫员想尽千方百计，好不容易弄来几个土豆，前边忽然枪声大作。一听见枪声，饥饿感顿时全无，曹里怀命令部队立即出动，军部首长和随行人员每人抓了几个烫手的土豆，塞进口袋赶路了。
军长的日子不好过，兵团司令员程子华也在为把仗打成这样而焦躁不安。在一间不大的民房里，他和政委肖华焦急地等待各主力部队的战报。由于天气热，更由于心急如焚，他们都未系衣扣，汗水早把白布背心湿透了。
他同肖华一起，讨论了林彪、邓子恢的命令，感到问题不是出在兵团的指挥上，而是作战对象、战场条件等已经与东北、华北完全不同了。
他对作战参谋说：“通知各军加速追击和截击，力求在当阳、宜昌间歼敌一部。第47军和湖北独立第1 、2 师及第38军一部，迅速包围宜昌，以炮火封锁江面，阻敌南撤；第38军主力在古老背一带渡江，迂回到宜昌对岸之磨鸡山一线，切断宜昌守军的退路，决不能让这股敌人再跑掉。第49军加速向沙市前进，第39军暂集结在建阳驿至沙洋一带，会同第49军攻占江陵。沙市。”
肖华补充说：“把情况同时报告林总。”
作战参谋还未转身，林彪的电令已到：趁宋希濂各部还在移动之际，督促各部队以急行军速度，对敌展开迂回包围，务歼该敌。林彪强调，各部抵达指定位置后，均须用炮火封锁江面，不使敌人从水上跑掉。
曹里怀率部赶到宜昌。宜昌守敌向宋希濂告急。
宋希濂在常德。收到宜昌告急的电报，连夜赶往津市，然后换乘小火轮，于7 月15日到达枝江，再改乘等候在那里的军舰溯江而上。
宋希濂乘舰抵达宜昌、宜都间时，解放军第38军的追击部队正准备在北岸古老背一带渡江。发现敌舰后，顿时展开猛烈射击，暴风雨般的机枪声炸得军舰钢板啪啪作响。当时，由于运输不便，加之主力又是急行军，火炮没有跟上，火力不足，才使宋希濂得以逃进宜昌。
当天黄昏，曹里怀下令攻击，在这种田三缺一的态势下，敌军顽强抵抗，第47军伤亡不小。
战斗最为惨烈的战场，是宜昌西北的镇境山。这是一座海拔1400米的高山，是宜昌外围制高点和守城的屏障。敌人经营有年，碉堡纵横交错，战壕互相连接，明堡暗堡互衬，外围一道道铁丝网和鹿岩。当曹里怀下令攻击时，宋希濂也下了死命令，丢失阵地者一律枪毙！
战斗中，敌军以逸待劳，以坚固的工事为掩护，顽强抵抗。解放军长途奔袭。疲惫不堪，冲锋中仍然英勇顽强。连长倪思善，身患疟疾，浑身打着哆嗦，仍然坚持指挥，不下火线。战斗英雄张连发英勇果敢，机智敏捷，带领全班同敌人刺刀见红，敢打敢拼，最后全班只剩下他和一位负伤的年轻战士。在激战镇境山的战斗中，第47军415 团的大部分连队最后只剩下几十个人。16日凌晨，第47军攻克镇境山，宜昌之敌全线溃逃。
16日3 时，第47军进入宜昌。
与此同时，第49军先后解放沙市、江陵。第门兵团各军全部南渡长江。
各军奉命继续向湘北前进。至29日，相继占领慈利、临澧、常德、桃源等城，宜沙战役结束。此役，共歼国民党军15000 余人，解放湖北、湖南17个县市，切断了白崇禧与宋希濂部的联系，打开了我军南进湘西的大门。
林彪在指挥宜沙战役的同时，指挥了湘赣战役。
为配合宋希濂部作战，并阻止四野大军沿粤汉路南下，白崇禧在兵力部署上，以第97军置于岳阳及其以南之铁路沿线，以第103 军置于益阳；以第126 军置于长寿街、铜鼓，沿汨罗江组织运动防御；以第3 兵团之第48军置于高安、万载地区，第46军置于分宜、新余地区，第7 军置于萍乡、澄陵地区；以第58军置于平江、测阳地区。
林彪判断，宋希濂在西线行动时，白崇德在东线湘赣地区可能有所动作，遂决定：在宜沙战役同时，以第12兵团所属第40、45、46军，第15兵团所属第43、44、48军，二野第4 兵团所属第13、14、15军及第14兵团第41军，共10个军约43万人，发起湘赣战役，围歼白部主力第3 兵团于万载、宜春地区，为进军华南开辟通道。
6 月29日，林彪根据白崇禧部“侧翼甚敏感，而正面则较麻痹”的特点，命令第15兵团先头第43军一部，由靖安。安义直插奉新以南，主力则由武宁地区直插高安以西以南地区，目的是首先抓住突出于奉新、高安之敌一个师至一个军，围而不攻，诱敌增援；以长江北岸之第二、48军，由九江至武穴之线渡江，向武宁、永修一线前进。第12兵团待第15兵团在高安以南打响后，先头第40军即由通城直插浏阳、澧陵，第45军即由咸宁以南地区直插铜鼓。二野第4 兵团待第15兵团打响之次日，即由新涂、丰城一线渡过赣江，插至萍乡、宜春，造成对敌包围之势，然后聚而全歼。以第14兵团之第41军和第15兵团之第46军，分别向安义以南和永修、德安移动，作为总预备队。
6 月30日，根据林彪的命令，各部队从集结位置出发，向指定地点开进。
7 月8 日，李作鹏、张池明的第43军长途奔袭，其主力第129 师如猛虎般扑向奉新、高安之间，然而仅歼敌一个连。高安守敌脚上抹油，一下子溜到上高，李作鹏的先头部队占了一座空城。敌人有计划地撤退，李作鹏部长途奔袭，徒劳无功。
9 日，林彪在武汉四野司令部静候湘赣前线的消息。当得知高安之敌一下子逃到80公里之外的上高，林彪那一向阴郁的脸色变得更加阴沉了。
想来想去，林彪对邓子恢、肖克说：“没有把白崇禧逼到非救不可的程度，他不心疼，当然会跑。”
肖克说：“第43军应超越迫击，抄敌后路，兵团主力应快速跟进。”
林彪对肖克、赵尔陆说：“命令肖劲光的第12兵团迅速拿下浏阳，陈赓的第4 兵团渡赣江西进，务必截住南逃之敌。”
敌军自7 月9 日拂晓从高安、奉新、上高镇南撤，林彪即判断敌人为全线撤退，围点打援的战略目的不能实现，便令三个兵团分别由通城、新余等地区多路向萍乡、莲花、浏阳、醴陵等地截击、追击，以求在浏阳、醴陵以东围歼敌人。10日，根据侦察情报，敌张泳第48军、夏威第46军，拟在上高、宜丰一线阻我南进。林彪便命令第43军停止追击，部队位于宜丰东北地区稳住该敌。同时，令肖劲光第12兵团、陈赓第4 兵团分别向测阳、醴陵和莲花、萍乡方向迂回，包围上高、宜丰。
7 月13日，白崇禧下了全线撤退的命令。13日，宜丰。上高之敌经万载南撤；14日，万载及浙赣线、分宜及宜春一线之敌也全部向攸县、茶陵山区撤退。在山区、水乡行军，是桂系土兵的特长，加之四野大兵压境，他们惟恐遭灭顶之灾，个个如鞋底抹油，溜得极快。继四野第15兵团一部在上高扑空后，第12兵团也只在九岭打击了敌第126 军第3po 师，并经九岭进占古巷、平江。18日，测阳守敌逃走，罗舜初率第40军于19日进占浏阳。陈赓的第4 兵团，从7 月11日至17日，先后占领了峡江、分宜、安福、吉水、新余、吉安、宜春等城。
湘赣战役历时20天，歼敌仅两个团，毙俘敌4600余人，先后解放了赣西、湘东之奉新、高安、平江、宜丰等20余座县城。
远在北平运筹帷幄的毛泽东，根据全国战局及四野前一阶段作战的经验教训，还在湘赣战役接近尾声时，他就致电林彪等，指出“白匪本钱小，极机灵，非万不得已决不会和我决战”。毛泽东认为，“白崇禧准备和我作战之地点不外湘南、广西、云南三地，而以广西的可能性为最大。但你们第一步应准备在湘南即衡州以南和他作战，第二步准备在广西作战，第三步在云南作战”。毛泽东给林彪的电报明确指出：“和白部作战方法，无论在茶陵在衡州以南什么地方，在全州、桂林等地，或在他处，均不要采取近距离包围迂回方法，而应采取远距离包围迂回方法，方能占据主动，即完全不理白部的临时部署而远远地超过他，占领他的后方，迫其最后不得不和我作战。”
林彪细细品味着毛泽东的一系列电文，其精辟分析和论述令他折服。回顾宜沙、湘赣两战，未达预期目的的主要原因，还在于没有从实际对象出发，沿袭了过去的老战法。而按照毛泽东的电令，则要不顾敌人的任何部署，以主力大胆地从敌人的两翼迂回到深远后方，断其退路，求得在敌纵深合围而予以歼灭。其次，是四野主力初到南方，不熟悉水网稻田地及山地作战的特点，而且多不习惯南方气候水土，指战员大多没有配发蚊帐、雨具，病员增多，战斗力大减。想到这里，他对邓子恢等人说：“报告军委、毛主席，请求主力转人休整，以利再战。”
毛泽东很快批准了林彪等的请示报告，并致电慰问：“盛暑行军，病员大增，极为悬念。”
8 月1 日，四野主力转人休整。所属第12、13、15、4 兵团，分别集结于长沙、常德、南昌、吉安及其周围地区。部队在休整过程中，从上到下总结了宜沙、湘赣作战中的经验教训，根据山地水网稻田地作战特点，进行了适应性训练。“政治工作专家”罗荣桓，在四野创造了坚实的传统基础，部队开展了“兵强马壮”运动，其中心内容是治病、防病和增强指战员的体质，方法是发动群众，发扬民主，开展批评。休整，不仅使四野主力部队恢复了体力，更重要的是领会了最高统帅的战略战术思想，这就为以后的作战胜利打下了坚实的基础。