西昌战役结束后，第二野战军进军西南的作战任务已经完成，剩下的主要任务是剿灭土匪，参加地方工作。但是，中央军委又赋予二野一项全新而艰巨的任务，就是进军西藏。
西藏是中国领土不可分割的一部分。18世纪末，英国侵人西藏后，为把西藏变成中印间的“缓冲国”，长期勾结并策动西藏反动上层搞“西藏独立”。在中国人民解放战争即将取得全国胜利时，以大扎。阿旺松绕摄政为首的西藏反动势力，在英美等国的支持下，企图利用中国鼎革之际，使“西藏独立”变成现实，因而更加快了其分裂祖国的步伐。
还在新中国成立前夕，新华社即于1949年9 月2 日发表（决不允许外国侵略者吞并中国的领土——西藏）的社论，指出：“西藏是中国的领土，绝不允许任何外国侵略；西藏人民是中国人民的不可分割的组成部分，绝不允许任何外国分割。这是中国人民、中国人民解放军的坚定不移的方针。”明确表明了中国人民对西藏问题的态度和立场。
新中国成立后，解放西藏便提到了党和国家领导人的重要议事日程。毛泽东原打算：“西藏问题的解决应争取于明年秋季或冬季完成之。就现在情况看来，应责成西北局担负主要的责任，西南局担任第二位的责任。”后根据彭德怀的建议，于1950年初决定：“向西藏进军及经营西藏的任务应确定由西南局担负。”
据此，西南局和西南军区于1950年1 月决定，由第18军执行进军西藏的任务，并以第14军一部由云南进军西藏。同时，西北局和西北军区确定由第1 军派骑兵支队从青海进军西藏，第2 军组建骑兵师从新疆进军西藏阿里地区，以配合第18军的进藏行动。
为统一经营西藏的领导工作。西南局于1 月18日上报并经中共中央1 月24日批准，成立中共西藏工作委员会，以张国华为书记，谭冠三为副书记，王其梅、昌炳桂、陈明义、刘振国、天宝为委员。
在部署解放军准备向西藏进军的同时，中共中央认真分析了西藏的社会特点和历史情况后认为：进军西藏决不是一个单纯的军事问题，它还涉及政治、宗教、民族等一系列复杂的问题。据此，中共中央决定采取和平解放西藏的方针。1950年5 月门日，中共中央致电西南局并西北局：在军事进攻的同时，利用一切可能；进行政治争取工作是十分必要的。只要西藏方面驱逐英美帝国主义的侵略，准允人民解放军进入西藏，我们方面则可承认西藏的政治制度，连同达赖的地位在内，以及现有的武装力量、风俗习惯概不变更，并一律加以保护。
根据中央的指示，西南局于5 月27日拟定并经中央6 月2 日批准，提出了同西藏地方政府进行和平谈判的十项条件（亦称“十大政策”）：1.西藏人民团结起来，驱逐英美帝国主义侵略势力出西藏，西藏人民回到中华人民共和国祖国的大家庭来。
2.实行西藏民族区域自治。
3.西藏现行各种政治制度维持原状概不变更，达赖活佛之地位及职权不予变更，各级官员照常供职。
4.实行宗教自由，保护喇嘛寺庙，尊重西藏人民的宗教信仰和风俗习惯。
5.维持西藏现行军事制度不子变更，西藏现有军队成为中华人民共和国国防武装之一部分。
6.发展西藏民族的语言文字和学校教育。
7.发展西藏的农牧工商业，改善人民生活。
8.有关西藏的各项改革事宜，完全根据西藏人民的意志，由西藏人民及领导人员采取协商方式解决。
9.对于过去亲英美和亲国民党的官员，只要他们脱离与英美帝国主义和国民党的关系，不进行破坏和反抗，一律继续任职，不究既往。
10. 中国人民解放军进入西藏，巩固国防。人民解放军遵守上列各项政策，人民解放军经费完全由中央人民政府供给，人民解放军买卖公平。
为了和平解放西藏，从中央到进藏部队，利用各种渠道和形式，对西藏地方当局开展政治争取工作。1950年1 月底，中央和青海有关部门派张竞成（藏族）等四人入藏，带信给达赖喇嘛和大扎摄政。2 月，西南局派志清法师赴藏说服达赖集团同中央进行谈判。
西藏地方当局虽于1950年2 月派出和谈代表团，但这个代表团却绕道南亚，滞留印度，迟迟不来北京。西藏地方当局在英美等国的煽动下，执迷不悟。为和平解决西藏问题，西南军政委员会委员、西康省人民政府副主席格达。洛桑丹增活佛于7 月赴拉萨劝和，抵达昌都时即遭到西藏地方当局软禁，不久又被杀害。
在拒绝和平谈判的同时，西藏地方当局将其总兵力的三分之二计七个代本全部和三个代本一部，以及土兵、僧兵等，共8000余人，分布于昌都周围及金沙江以西地区，企图阻止人民解放军进藏。
昌都是藏东的政治、经济中心，是解放军进藏的咽喉要道。为了打通和平解放西藏的道路，西南军区集中第18军等部共六个团2 万余人发起昌都战役。战役自10月6 日发起，至24日结束，历时18天，歼灭了藏军主力。
昌都战役的胜利，有力地促进了西藏地方上层内部的分化，加深了西藏统治集团内部的矛盾。1950年11月14日，十四世达赖喇嘛丹增嘉措亲政，大扎摄政下台。以阿沛。阿旺晋美噶伦为代表的上层爱国人士，鲜明地反对分裂行动，积极主张同中央人民政府谈判，和平解决西藏问题。在此形势下，经中央人民政府的一再敦促，西藏地方政府遂于1951年2 月中旬决定，派出以阿沛。阿旺晋美为首席代表的五人代表团赴北京谈判。4 月下旬，西藏地方政府和谈代表团和班禅额尔德尼及班禅堪布会议厅官员抵达北京。从29日开始，以李维汉为首席代表和张经武、张国华、孙志远为代表的中央人民政府代表团，与西藏地方政府代表团和班禅额尔德尼一行正式会谈。经20多天协商，双方于5 月21日达成了《中央人民政府和西藏地方政府关于和平解放西藏办法的协议》。
协议的主要内容是：驱逐帝国主义势力出西藏，酉藏人民回到中华人民共和国大家庭中来；西藏地方政府积极协助人民解放军进入西藏，巩固国防；在中央人民政府的统一领导下，西藏人民有实行民族区域自治的权力；对西藏现行的政治制度，中央不予变更；有关西藏的各项改革事宜，中央不加强迫，西藏地方政府应自动进行改革，人民提出改革要求时，得采取与西藏领导人员协商的办法解决之；达赖喇嘛和班禅额尔德尼彼此友好相处时的固有地位及职权不变；中央人民政府统一处理西藏地区的一切涉外事宜。协议的签订，是西藏人民走向光明的第一步。
为了促进协议的贯彻执行，中共中央委派张经武为中央人民政府驻西藏代表，前往西藏工作。张经武向达赖喇嘛递交了毛泽东给他的亲笔信和协议的抄本。达赖喇嘛于10月24日致电毛泽东，表示“拥护协议，积极协助人民解放军进藏部队，巩固国防‘”和“驱逐帝国主义势力出西藏，保护祖国领土主权的统一”。毛泽东当即复电表示欢迎。
根据协议，毛泽东于1951年5 月25日发布《进军西藏的训令》。训令规定：1.西南军区之18军除留两个师（53师、54师）于甘孜、昌都地区担任修筑甘孜机场与甘孜、昌都段公路任务外，52师进军西藏任务不变。该师应以一个团进驻拉萨，两个团（缺一个营）进驻丁青、乌所、黎嘉、太昭地区，师部进驻太昭。
2.西南军区之14军126 团应由德钦地区进驻察隅地区。
3.西北军区之骑兵支队应由玉树进驻囊谦地区，并仍属西北军区建制。
4.西北军区由新疆准备入藏之部队，除先头部队继续侦察到噶大克的道路外，主力继续修通公路，以备随时入藏。
根据中央军委及西南军区的部署，第18军自1951年7 月开始，从昌都、甘孜等地实施梯次进军。
7 月25比第18军副政委王其梅率领先遣支队400 余人由昌都出发，经边坝、嘉黎、太昭，于9 月9 日进抵拉萨。
第18军主力分成两个梯队西进：军直率第52师第154 团为第一梯队，第52师师直率第155 团为第二梯队。
张国华、谭冠三率军直一部于7 月1 日由甘孜出发，经昌都、丁青，与先期到达墨竹工卡的第154 团会合，于10月26日进抵拉萨。第154 团继于11月23日进驻日喀则，28日进驻江孜。
第二梯队由第52师副师长陈子植、副政委阴法唐率领，亦由甘孜出发，10月21日继由昌都西进，经边坝、沙丁、嘉黎于11月7 日到达太昭。
由青海进藏的第18军独立支队1000余人，在支队长范明、政委慕生忠的率领下，于8 月22日从青海省香日德出发，向南穿越巴颜额拉山，抢渡通天河，翻越唐古拉山，于11月27日抵达拉萨。
从云南进藏的第14军第42师第126 团一部共600 人，于8 月24日从扎那出发，西渡怒江，翻越日秀拉等雪山险隘，闯过瘴病险区，于30日抵达竹瓦根。之后，团长高建兴率一部于10月1 日进至察隅，该团另一部于10日抵达科麦，25日进驻沙马。
新疆独立骑兵师向阿里进军。1951年5 月6 日，由该师第2 团副团长安志明率领的先遣支队400 人；从于田出发，5 月28日到达扎麻芒保，与先遣连会师，继续向阿里首府噶尔进军，7 月27日到达噶尔。同年夏，乌斯满部残匪由新疆且末窜入藏北。7 月26日，独立骑兵师派第二团营长贺景福率一个加强连进藏追剿。剿灭叛匪后，该部进驻日土宗。
解放军各进藏部队不仅战胜了大江大河、雪山峻岭、草原沼泽、原始森林以及气候严寒、空气稀薄。雨雪冰雹等重重自然障碍，胜利地完成了进军西藏的光荣任务，而且模范地宣传和执行了中国共产党的民族、宗教政策。他们每到一地，一律住帐篷，而不住民房，不进佛堂，尊重藏族人民的风俗习惯，积极宣传和平协议精神，扩大了中国共产党和人民解放军的政治影响，增进了民族团结，受到藏族人民热烈欢迎。
12月20日，中央人民政府代表张经武一行、西藏地方政府和谈代表团和进藏部队在拉萨举行大会，庆祝西藏和平解放。
西藏的和平解放，是中国共产党民族政策的伟大胜利。这一胜利，粉碎了中外反动势力妄图分裂中国的阴谋，使西藏摆脱了帝国主义的羁绊，回到了中华人民共和国大家庭的怀抱，实现了中国大陆的统一，促进了中国西南国防的巩固，并给西藏人民带来了光明的前途，使西藏进入了一个崭新的历史时期。