在东北坚持抗战的领导力量和部队是中共领导的东北抗日联军。这支人民武装在这片黑土地斗争最英勇，人民最拥护，牺牲最重大，坚持最持久。一提起抗联来，关东大地上不论男女老幼无人不知，无人不晓。
1931年“九一八”事变爆发，日军炮轰中国东北军沈阳北大营，发动了对东北的大规模武装进攻。国民党政府执行不抵抗政策，蒋介石把张学良的几十万东北军撤到关内，使东北三省的大好河山沦于敌手。中国共产党领导中国人民奋起抗战，自1931年10月起，陆续派出中共满洲省委、省军委负责人杨林。杨靖宇、赵尚志、童长荣、冯仲云、夏云杰、王德泰等赴南满、东满和北满等地组织抗日游击武装，广泛开展游击战争。在孤悬敌后14年中，东北抗日联军始终高举抗日救国大旗，与日伪军进行了艰苦卓绝的斗争，给日伪统治者以沉重打击，推迟了日本全面侵华战争的进程，在东北牵制大量日军，有力地配合全国抗战，为全民族的御侮打下了基础。全国性抗战爆发后，抗联的斗争进入了更加艰苦的阶段，而他们的斗争却更加坚决。1945年8 月，抗联部队又协同苏军进军东北和八路军、新四军挺进东北，为中共创建东北根据地作出了重要贡献。关东抗战的中流砥柱是中共领导下的东北抗日联军，关东大地的白山黑水是抗联将士浴血抗敌的战场。
1933年秋，在东北抗日游击队的基础上，组建东北人民革命军，至1936年改编为东北抗日联军，最盛时期发展到11个军3 万多人。在辽宁、吉林。黑龙江三省广大地区开展游击战争。从1933年到1944年，抗日联军同日伪军作战1199多次，大量消灭敌人有生力量。1938年11月，中共中央扩大的六中全会给以杨靖宇为代表的东北抗日联军、义勇军和东北同胞发来慰问电，称赞东北抗日联军是“在冰天雪地里与敌周旋7 年多的不怕困苦艰难奋斗之模范。”毛泽东还在（抗日游击战争的战略问题）一文中指出：“东三省的游击战争，在全国抗战未起以前当然不发生配合问题，但在抗战起来以后，配合的意义就明显地表现出来了。那里的游击队多打死一个敌兵，多消耗一个敌弹，多钳制一个敌兵使之不能人关南下，就算对整个抗战增加了一分力量。至其给予整个敌军敌国以精神上的不利影响，给予整个我军和人民以精神上的良好影响，也是显而易见的。”
中国的抗日战争到了1938年10月武汉保卫战进入相持阶段，日军逐渐将作战中心转向共产党领导的敌后解放区战场。日军在大举进犯关内各解放区的同时，也加紧了对东北抗日游击区的军事围剿和经济封锁，从原来屯驻在东北的7 个师团增加到11个师团，日军70万人，加上伪军总兵力号称百万。他们集重兵于东北各战略要地，并动用大批精锐部队采取“蓖梳式”、“踩踏式”战术，对东北抗日联军进行残酷的“大讨伐”。日军还推行“集家并屯”政策，搞“集团部落”，施行“保甲制”、“连坐法”，严密控制人民群众的一举一动。制造无人区，隔离人民群众同抗联的联系，使抗联队伍的处境极为艰难。不仅如此，东北地处高寒区，自然条件非常艰苦。在异常艰苦的斗争中，抗联队伍英勇战斗，也付出了巨大牺牲。仅1938年一年中，抗联官兵就伤亡1600多人。同时，也涌现了许多英勇无畏、可歌可泣的民族英雄。抗联第一路军总司令杨靖宇率领部队长期转战于长白山麓、鸭绿江畔，为光复国土，战斗到最后一息，被日军包围壮烈殉国。抗联女英雄赵一曼，宁死不屈，赴刑场还昂首高唱“红旗歌”。赵尚志、苗可秀等抗日英雄，面对日军的屠杀和诱惑，仍大义凛然，慷慨就义。他们血沃北国、视死如归的革命英雄主义精神激励着抗联指战员前仆后继，战斗不止。
从1941年开始，东北抗日联军除留少数部队在东北境内坚持游击活动外，大部分队伍转移到苏联境内，成立南北野营进行休整。1942年8 月，南北野营合编成立“东北抗日联军教导旅”（又称苏联远东方面军第88独立步兵旅）。旅长周保中、副旅长李兆麟。部队集中进行军事、政治训练。同时，还不断派出小部队，返回东北，进行军事侦察和游击活动，做群众工作。
总之，在14年东北抗战中。抗联先后歼灭日本侵略军达10余万人之多，为中国抗战和世界反法西斯战争作出了杰出的贡献。
为尽早解放东北，驱逐日本关东军，配合苏联红军进军中国东北，还在1945年7 月下旬，抗联教导旅就组织290 人编成小分队，乘苏军飞机空降到牡丹江。海林、磐石、海拉尔、满洲里、索伦、赤峰等18个地区，进行战前侦察，为苏军提供军事情报，付出了很大牺牲，但胜利地完成了任务。
远东战役发动前夕，抗联处于高度的待命状态。此时，他们收到斯大林的来电。斯大林指出：东北是你们中国人民的东北，苏联红军的任务是解放东北，建设东北的任务是你们的。待命。
听到了斯大林的电文后，抗联官兵受到了极大的鼓舞。
8 月，抗日联军经过中苏边界营地召开誓师大会，立即随苏军行动，全力配合苏军消灭日本关东军。正在执行艰苦的敌后侦察任务的原抗联第11军第1 师师长李景荫，率领部队主动出击，配合苏军作战，抗联部队还从教导旅抽调一部分人员为苏军担任向导和参谋。
苏联红军进入东北作战时，抗日联军从苏联境内打回祖国东北地区后，在苏军统一指挥下，迅速进驻哈尔滨、长春、沈阳、吉林、佳木斯、牡丹江、齐齐哈尔、延吉、北安、绥化、海伦等57座大小城市。
因此，可以说整个大东北抗联武装进去得最早，接管得也最早。
为了避免国民党政府和美国人的口舌，驻各大小城市的卫戍司令由苏方担任，而抗联的各级指挥人员只任副司令。周保中化名费绍元中校，担任了长春卫戍副司令，张寿镇化名李兆麟，担任哈尔滨卫戍副司令。此外，冯仲云、王效明、王明贵等领导人也分别担任了沈阳、吉林、齐齐哈尔等11个市的卫戍副司令。
自1941年以来，由于东北斗争环境所需，抗联余部进入了中苏边境营地，并被编人苏军序列。抗联领导人与苏军指挥员建立了良好的关系。苏军马林诺夫斯基元帅与延安中共中央取得联系也是经过周保中等的安排才实现的。
抗联部队进入东北后，一面协助苏军肃清日伪残余和反动武装，一面着手开展建党、建军、建政工作。先后成立了松江、黑龙江、佳木斯、牡丹江、吉林、延吉、长春、沈阳等地地委以及所属的各市市委和县委组织，并组建了7 个步兵团，5 个警备军团，7 个警备大队，两个骑兵连。
1945年8 月后的大东北，混乱之极。八路军、新四军和中共中央派出的负责干部尚未达到，蒋介石的正式“接收”班底尚未最后搭起来。
在国民党特务策划下，东北形势十分复杂。原伪满洲国警警、汉奸活动猖狂，有的公开挂出国民党党部的牌子，有的组织“解放同盟”、“敌产清理委员会”等组织，并组建反共武装，在长春先后成立“中国警备军”、“公安大队”等，进行反共反苏活动。在由先期进入东北的中共抗联组织和中共在东北的部分人员领导的中共东北党委员会指导下，各地抗联部队及广大干部，发动组织群众，摧毁了“解放同盟”等反动组织，成立了中共领导的“民主大同盟”，驱散了反动的“中国警备军”，逮捕了充当“地下军”的特务，严格控制了各地的“公安队”，有的予以重新组建。同时查封了长春、沈阳、哈尔滨。吉林、延边、牡丹江、齐齐哈尔等地的反动报纸。中共东北党委员会和抗联部队，为了保卫东北抗战胜利成果做了大量工作。
1945年9 月，随苏军最先进入东北的东北抗日联军改称东北人民自卫军，周保中任总司令，李兆麟冯仲云亦参与领导工作。到10月中旬，自卫军发展到4 万多人，积极开展肃清日、伪残余和反对国民党“地下军”的斗争。中共东北党委员会和人民自卫军在各地区采取各种形式，继续开展接管伪政权和建立新政权工作，扩建人民武装以及发动组织群众，并与八路军冀热辽部队密切配合，开展对敌斗争。
总之，抗联是中国国内最早从日本侵略者手中夺回沦丧了14年的东北所有权的人民武装，并在整个大东北的接管中发挥了十分重要的作用。抗联首先随苏军进入东北，为中共抢先争取东北的经营权创造了极为有利的条件。