1946年1 月14日，东北局在应付复杂斗争局面中遵循毛泽东关于（建立巩固的东北根据地）的指示以及中央军委命令，将东北人民自治军改称为东北民主联军。并在民主联军总部之下，建立了东满、西满、南满、北满四个二级军区。林彪自己除直接指挥梁1 师和黄3 师7 旅（彭明治旅）外，其他部队均置于各二级军区领导之下开展斗争。
当时的东西南北满军区是这样划分的：北满军区：司令员高岗，政治委员陈云。下辖杨国夫的山东7 师（内含冀热辽第19旅）、刘转连的359 旅以及松江、合江、北安、牡丹江、嫩江5 个三级军区。
南满军区：司令员兼政治委员萧华。下辖吴克华的第3 纵队（辖山东第3 师、警备第3 旅、冀热辽第16军分区第21、第23旅）、胡奇才的第4 纵队（辖原东北人民自治军第2 、第3 纵队）及辽宁、安东、辽南3 个三级军区。
东满军区：司令员周保中，政治委员林枫。下辖陈光部山东2 师、万毅的第7 纵队以及通化、古东、辽北两个三级军区。
西满军区：司令员吕正操，后黄克诚，政治委员李富春。下辖黄克诚新四军3 师（不含第7 旅）以及嫩南、辽西两个三级军区。
组建不久的航空学校、炮兵学校、军政大学等院校，特种兵和总部后勤机关，也转移至牡丹江、佳木斯为中心的后方基地全力发展。
由于实行了分散安家的部署，八路军、新四军各部队深入远离大城市的城镇和乡村去进行发动群众、创建根据地活动。由于广大农民得到了经济上的实惠和政治上的民主（惩治了地主恶霸），开始拥护共产党的军队，改善了军民关系。
然而此时和平的浓雾仍然掩不住战争的硝烟。1946年1 月10日的停战令束缚不了蒋介石，其在“接收主权”的旗号下，大举向东北增兵。利用停战的有利时机，美国海军第7 舰队从上海、广州等地将国民党军“五大主力”中的两支主力新编第1 军和新编第6 军以及第刀、第60、第93军陆续转运至秦皇岛、葫芦岛等地，使国民党军在东北战场上的兵力猛增到28.5万人。经苏军同意，1 月15日，第52军第25师一部进入沈阳北大营；第13军第89师于1 月26日接收新民和彰武两地。
这时的黑土地上的形势出现了令人担心的“一边倒”现象。一方面是国民党军不费一枪一弹占领了沈阳以西和辽东半岛的大片土地；另一方面是东北民主联军步步后退，地盘越来越小。
此时的黄克诚率领着3 师大部于1 月12日乘苏军退出通辽之机，攻战了该地。随即开展了建立西满根据地的活动。然而黄克诚发现自己的身后再往西北全是沙漠，部队已无再退的余地了。他向东北局和中共中央表态，如果国民党军再来“接收”，他将一定要打，不再退让了。
此时，中共中央对于东北民主联军的求战呼声，持谨慎态度。苏联也向中共中央施压，他们甚至警告在重庆谈判的中共领导人周恩来，说什么“营口及东北决不能打，在满州发生战争，尤其是伤及美人，必至引起严重后果，有全军覆没及惹起美军人满的绝大危险。”中共中央很快将这一情况通报给东北局。
黄克诚的确不同凡响，他始终有着自己独特的看法。且月25日，他又一次向东北局和中共中央发出措辞强硬的电报，他指出：彰武已由苏军交顽军接收，通辽苏军已撤走，同日我们从土匪手中夺回，为西满全区之后方。3 师现有伤病员300 人及工厂（手榴弹、鞋袜、被服）均在通辽，已无地方可退。我们决死守通辽，任何军队来接，坚持抵抗到底。请向苏军司令部力争，西满西部乡村没有多少村庄，尽为蒙民、沙漠，如果不力争过来，3 师3 万部队只有向热、察撤退。否则我们为求生存在此地拼死一战，即苏军来也坚持抵抗，全部战死在所不顾，我们决定主力集中通辽拼命。
中共中央收到黄克诚的电报后，感觉到东北形势的严峻，但眼下的大局是争取和平。1 月26日，刘少奇代表中共中央电告黄克诚，指出：我控制通辽十分重要，如苏军只送少数国民党人员来接收，不带兵来，你们应很好招待，允他接收，向他提出要求，和他合作。暂不要生硬赶走，免引起外交纠纷。但如国民党大兵来接收并向你们开火，你们应在自卫条件下坚持打败顽军。
同日，中共中央又一次向东北局、林彪。黄克诚发出指示，就目前东北方面问题提出要求。该电指出：我党目前对东北的方针，应该是力求和平解决，力求国民党承认我党在东北一定合法地位的条件下与国民党合作实行民主改革，和平建设东北。在目前国际国内形势下，只有这个方针才是正确的，行得通的。因此企图独占东北，拒绝与国民党合作的思想是不正确的，行不通的，必须在党内加以肃清。在目前形势下这种思想显然带着冒险主义性质，是目前客观形势下不能允许存在的。如果我们对国民党采取内战方针，我们必归失败。……我们在东北要实现和平解决与民主合作的方针，还有严重困难，还必须经过严重的甚至流血的斗争才能达到目的。
接到中共中央这一指示后，东北局进行了研究，认为一味追求和平是办不到的，只有实行自卫反击，才能在东北存在下去。为此，彭真于同日致电中共中央，电报提出：“在长春线之外地区，如顽军向我进攻时，我亦拟坚决自卫。”
1 月27日刘少奇复电东北局：同意彭意见，在沈阳以南我军留驻长春路沿线，不自动撤退，作为与国民党谈判条件，如国民党不与我谈判即向我军进攻，在友方不坚决反对，在我完全防御有理条件下（退避三舍之后）给进攻之顽以坚决彻底歼灭之打击……务必一战大胜。煞下顽军在东北之威风，此为历史新阶段中之最后一战，决定东北今后大局，望彻底向干部说清，不惜以重大牺牲求得这一战役之完全胜利，立下最后一次战功。为此，林彪应设法到主战方面去指挥。
此后，中共中央、中央军委多次指示东北局，要求立即做好一切准备，集中尽可能多的兵力，不惜以最大牺牲，求得作战胜利。
根据中共中央关于东北工作的方针，东北局及东北民主联军一方面争取时间整训部队，集中主力同国民党军打大仗，争夺东北；一方面始终注意做好发动群众、剿灭土匪、摧毁敌伪政权、反奸清算、减租减息、扩充军队、创建根据地等工作，以此作为同国民党在军事上争夺东北的依托和基础。
1946年1 月10日停战令公布后，国民党自认为东北的军事发展形势对其有利，一直没有停止过对东北的进攻。尤其是新6 军到达东北后，从2 月8 日开始，国民党军集中第52军、第6 军、第13军6 个师兵力，以锦州为依托，分3 路沿北宁路及两侧向东北解放区发动大举进攻，企业巩固北宁线，并占领沈阳，为其占领全东北打下基础。南路为新6 军第22师，由沟帮子、大虎山之线进攻，10卧占领盘山、台安，14日占领辽中；中路为在黑山、北镇地区的第52军（欠第195 师），占领新民后，以其第25师继续推进至沈阳皇姑屯；北路为第13军第89师，分由阜新、彰武出动，先后侵人阜新东北的骛欢池和彰武、法库间秀水河子地区。
东北民主联军在且战且退的情况下，决心歼灭进犯的国民党军一部。
2 月9 日，林彪在秀水河子一所小学内召集梁1 师和彭7 旅营以上干部会议进行战前动员。林彪在动员中说：东北和平巳成确定前途，但和平到来之前尚有场激烈的争夺战。国民党新6 军逗留于沟帮子、彰武之线，证明这一仗是不能避免的。这一仗的意义，是争取我军在东北的地位。只有英勇顽强的浴血奋战与辉煌伟大的战果，才能较多的分给我们以生存的根据地，才能打下国民党的威风，才能取得广大群众对我们的信任，才能巩固与提高新老部队的信心，才能争取我党在国内国际的地位。……这一仗是必然能胜利的。它与过去敌我的情况完全不同。从前敌人是六个师集中在一起行动，而现在他们分散于热河和东北，有了许多的目标，便于我们选择目标与各个击破。我们进入东北时，缺乏作战准备，武器留下很多。而现在战斗情绪与装备都比以前改善了。从前我们对敌情不明，现在侦察技术也改善了。从前我们没有根据地，伤兵到处放，现在则有了。从前南满方面的部队或被营口海防牵制，或未到达。现在有3 师、7 师，巳经形成单独作战的强大力量了。
林彪这番动员，给予营以上干部以很大的鼓舞。营以上干部回去后把这些鼓动的话传给部属，部队士气明显提高。
2 月10日，林彪指示黄3 师和山东第1 师10旅、独立旅担任消灭骛欢池之敌，并乘胜夺取阜新；彭旅、梁师担任消灭秀水河子之敌，并准备乘胜夺取彰武的作战任务。同时明确骛欢池战斗以独立旅旅长兼政委吴信泉、第10旅旅长钟伟为正副指挥；攻打秀水河子以第7 旅旅长彭明治、第1 师师长梁兴初为正副指挥。
林彪是最讲求战术的中共高级将领之一。就是在这次战斗之前，他指示梁师说：这一仗关系重大，必须打得很艺术、很坚决，切不可鲁莽草率。务须严密弄清敌情，干部须亲自侦察地形，选择攻击点与布置火力，当面详细交代任务，切实搞好联络，规定统一作战时间。一切布置好后，即行猛打。
同日，林彪又讲述了他考虑许久的“一点两面”战术。
所谓一点，就是要选择敌人一个最薄弱点，将主要兵力集中使用于这一点上，对其他的方面只用少数兵力助攻。总之，不可平均使用兵力。
所谓两面，就是不应将突击队与钳制队统用在正面。通常应将突击队应用在敌人侧面去，钳制队用在敌人正面。如只从正面攻击，则敌无后顾之忧，必顽强抵抗。且击溃后他能逃脱，不易消灭。以上两条，排以上干部无论对大目标或小目标的攻击，皆当采取。
2 月11日，国民党第13军第89师第226 团于攻占法库途中和该师进占彰武之第265 团第互营及师属山炮1 连。运输1 连在秀水河子会合。东总据侦察情况分析，决心歼灭该路进攻之敌。秀水河子位于彰武至法库的公路上。13日17时30分，秀水河子外围战斗打响。民主联军第1 师第2 团经抢占了附近有利地形。第1 团进至西山附近。第7 旅两个团，也分别向虎皮山。洋桥、大架山守军展开进攻。第19团也将敌第265 团第1 营包围。第21团也按时到达指定地点。
22时，总攻开始，第2 团先后由北面向东北面发起攻击。第玉团同时由西北发起攻击。
与此同时，第7 旅突然向守军发起猛烈进攻。第2 团乘机分3 路攻入镇内。同时，第刀团与第19团，向守军发动强大攻势。
战斗进入巷战后，东北民主联军官兵与敌展开逐院逐屋的争夺，并进行肉搏战。经第7 旅和第1 师合力冲击，很快将第266 团团部歼灭。余部向西逃窜，被第3 团堵击，大部被歼灭。前来增援的国民党第52军第2 师的1 个团，被第20团和保1 团堵截在太平庄一带。2 月14日晨，战斗结束。
此次战斗，共歼国民党军第89师1500人，其中毙伤500 人，俘副团长以下900 余人，缴获炮38门，机枪100 余挺，步枪800 余支，汽车32辆及弹药、电台等。东北民主联军伤亡771 人。
与此同时，第89师第267 团一个营进犯彰武以西之骛欢池，东北民主联军集中第3 师第10旅、独立旅于2 月12日将其歼灭。由阜新增援之另一个营亦被击溃。共毙伤483 人。
秀水河子战斗是东北民主联军出关以来取得的第一次重要胜利，它对东北民主联军在东北战场取得胜利产生了积极影响。
是役在政治上，打击了国民党的嚣张气焰，鼓舞了东北军民的斗争士气，揭露了国民党假和平真内战，妄图以武力独占东北的阴谋，为中共与国民党的和平谈判争夺了主动权。
为了庆贺是役的胜利，中央军委给东总电报指出：“在秀水河子歼灭敌五个营甚喜，在顽敌进攻下如能再打两次这样的战斗，国民党将不能不承认我在东北地位……”
是役在军事上，提高了东北民主联军指战员对战略战术指导思想的认识。这次战斗，取得了集中绝对优势兵力歼灭分散孤立之敌的成功经验。国民党军东北最高军事指挥官杜聿明说，秀水河子之战“是蒋军在东北第一次整个团被消灭的开始”。
国民党军在秀水河子遭到惨败后，慌忙令新6 军第14师。第52军第2 师于15日向秀水河子猖狂反扑。民主联军部队遂主动向法库以北转移。同时，南满部队牵制国民党主力西犯，配合西满主力继续作战，对侵占盘山以东沙岭的国民党军也进行了反击。
进占沙岭之新6 军，为国民党最为精锐的美械军之一。其进犯沙岭的第22师又是该军主力师。该师于2 月10日以第64、第66团攻占盘山，又以另1 个团攻占台安。2 月11日，占据盘山的第66团等部继续东犯攻占沙岭。
第“团攻占沙岭后，即遭东北民主联军第10旅第29团袭击。
为策应西满作战，粉碎国民党军东进计划，南满军区决定集中第三纵队主力消灭沙岭、郑家房之敌。
战前，一些攻击部队进行了动员。指挥员在会上按照中共中央和东北局的指示，提出了“这是和平前最后一仗，我们必须动员一切力量，不惜一切代价争取战斗胜利”的口号。于是下边各级传达动员时也层层加码，高喊“最后一战建立功勋”的口号，使指战员们产生了真的是最后一战的模糊认识。
而此时，民主联军的对手，号称“国内无敌”的王牌军新6 军的战斗力与进入东北的其他几个二流美械装备的军比较，确实有很大的不同。新6 军在印缅接受过美军的现代化整改和组训，与日本在缅印的最精锐师团打了多年硬仗，武器好待遇高不说，光是士兵中“老兵很多，都有三五年七八年的军龄”，其中部分原从国民党各部队抽调到新6 军的基层军官，至今仍在作为士兵使用的还大有人在。因此部队战术技术水平较高，作战经验十分丰富，是块难啃的“硬骨头”。
16月18日，各部队同时发起总攻。因守军防御组织严密，攻击成效不大。
17日，再战打响后，第32团迅速占领村北两个高地，但各团亦无大的进展。
在18日的战斗中，第28团进展迅速，并在夜间续战。至19日，吴克华部继战无益，撤出阵地，守军也趁机于20日下午逃窜。
是役，吴克华部共毙伤国民党军550 名，俘74名。第4 纵队伤亡2195名，其中牺牲332 名。
沙岭战斗牵制了国民党军主力，迟滞了其东进计划，策应了西满作战，并予国民党精锐部队以迎头痛击。战斗中，吴克华部指战员们表现出来的英勇顽强、不怕牺牲的精神是可歌可泣的。
是役，教训也是深刻的。吴克华部参战部队共两个旅，兵力是占优势的，但由于缺乏细致侦察和周密部署，将立足已稳之敌当成未稳之敌去打；在指挥上未能集中优势兵力歼敌一路，在进攻中未使用正确的战术采取密集战斗队形连续冲击，因此造成过大的损失。
秀水河子和沙岭战中，民主联军一胜一负。战后，林彪既不争功，又不讳过，而是让干部们总结经验教训，并如实将情况报告给中共中央。
秀水河子和沙岭两个战斗，是东北民主联军与国民党军真刀真枪的初次较量，这两仗虽然不是什么大仗，但是却教育了人们，使人们在和与战的问题上开始有了清醒的认识。同时还为提高民主联军的作战能力和战术水平摸索了经验。