民主联军四平撤守后，下一步往何处去？对此中央是有指示的。5 月19日毛泽东就有一电示，要求东北局和林彪立即布置保卫长春。电报指出：长春卫戍部队应立即开始布置守城作战，准备独立坚守一个月，不靠主力援助，而我主力则将在敌人两侧及远后方行动。
长春还能不能守？还要不要守？罗荣桓带着病于5 月19日赶到长春，并立即去找此时已由梨树转移至范家屯的林彪。关于守不守长春的问题罗荣桓的态度很明确，不赞成守。罗荣桓指出：长春、吉林都是大城市，不利于防守，防线又宽，现在部队打得很疲劳，如果守长春，敌人从河口沿奉吉线插到吉林，就会把我们的后方打得稀烂，不但长春守不住，非退到西涡蒙古大沙漠不可。我赞成撤出长春，一直退到松花江以北。彭真等东北局领导人听取了罗荣桓的意见后一致同意撤出长春。这次会议后，林彪继续留在范家屯指挥部队撤退，罗荣桓、彭真等回到长春，组织与北局机关由铁路退往哈尔滨。
然而，毛泽东并没有让东北局退往哈尔滨，他还是按原定的守长春的想法来给东北局下达任务的。5 月23日，毛泽东继续电令彭真、林彪，要东北局守往长春和公主岭，该电令指出：（一）望坚守公主岭。
（二）如公主岭不能守，应坚守长春，以待谈判。
（三）立即部署公主岭及长春的守备。
（四）我们正在南京谈判让出长春，交换别的有利条件，但必须守住长春，方利谈判，否则不利。
在收到毛泽东这一电示前，东北局就已经临机决定不守长春，而直退哈尔滨了，并且已付诸行动了。现在再改变已晚，毛泽东23日的指示也无法执行了。林彪和彭真只得于当日给毛泽东回电如实汇报实际情况。
林彪在电报中称：我军自四平防线撤出后，连日一面抗击敌人，一面进行转移。白天受敌机轰炸，行军多在夜间，部队甚疲惫，被敌人切断掉队甚多，目前无法组织兵力进行战斗。已令各部如遇敌时，则向敌进路的侧面转移，避免单独决战。现具体敌情及各部具体情况，均无法得知，我电台正在转移中。
林彪电中比较巧妙，只谈不守长春的客观的军事原因。
彭真在电报中称：长春方面幅员广大，周围地势平坦，我兵力不足，不可能固守。为避免被迫作战，我们（林罗等）
决定撤出长春。我们昨夜退出，现已抵哈尔滨，林仍率主力在前线指挥。
以上彭真一电可以看出，彭真是坦诚地、直接地向毛泽东陈述了为什么退出长春的原因。
毛泽东不愧为军事战略家，他对这两位大将十分了解，对东北的实际困难就不难理解了。