毛泽东早就看准了东北。
1948年2 月初，在白雪覆盖的陕北米脂县杨家沟，毛泽东起草了致东北野战军林彪（司令员）、罗荣桓（政委）、刘亚楼（参谋长）的密电，阐发了要求他们把作战的重心移向北宁线，南下北宁线，截断敌军由陆上退往关内的通路，封闭蒋军在东北加以各个歼灭的战略构想。他指示东北野战军领导人：“你们应准备对付敌军由东北向华北撤退之形势。蒋介石曾考虑过全部撤退东北兵力至华北，后来又决定不撤。这主要是因为南线我军尚未渡过长江及北线我军尚未给蒋军以更大打击的缘故。但最近你们已连续取得几次大胜仗，如果你们再有几次大胜仗，杨罗杨出平绥、出冀东，南线我军又有积极行动，蒋军从东北撤退可能性就将突然增长，其时间可能在夏季，或更早一点。因此你们应准备于一个月内完成现地区之作战，而于一个月以后再进行一个战役（包括打几仗），然后进入休整，准备应付上述可能的新形势。但不知部队情况许可这样做否。你们上次电报曾说锦州方向无仗可打，该方向情况究竟如何。如果我军能完全控制阜、义、兴、绥、榆、昌、滦地带，对于应付蒋军撤退是否更为有利。”
毛泽东的战略决策已经成熟，他提出：“对我军战略利益来说，是以封闭蒋军在东北加以歼灭为有利。”
毛泽东认为，东北战场形势对于解放军特别有利。
经过1947年冬季攻势，至1948年3 月，东北战场上国共力量对比发生了根本变化。国民党卫立煌集团只有正规军48万余人，加上非正规军7 万人，共计约55万余人，分别困守在长春、沈阳、锦州三个孤立的点上，彼此互不相联，企图集中兵力重点守备，以钳制东北解放军于关外，并相机打通北宁线，若形势不利即撤往关内。
与国民党相比较，林彪。罗荣桓指挥的东北人民解放军连同地方部队已有100 万人，兵力占优势，装备也比较好，而且解放了东北97％以上的土地和86％的人口，控制着95％以上的铁路线。
在此情况下，国民党守军士气低落，处境艰难，就连国民党的国防部长也不得不承认：经过解放军的迭次进攻，东北“军心战力均未恢复常态，将士亦多无斗志”。因此，决战首先选择在东北，可以把初战胜利建筑在稳妥可靠的基础上。
此外，卫立煌集团是国民党军的主要战略集团之一。1948年春，蒋介石在考虑南撤问题，准备保存这支队伍，放弃沈阳，将主力撤至锦州，进而转用于华北、华中战场，但因政治、军事上的种种原因而顾虑重重，举棋不定。打东北可以抓住蒋介石犹疑不定的时机，将东北国民党军就地歼灭，以免其撤向关内，增加以后决战的困难。
同时，毛泽东根据敌情分析认为，如果解放军把战略决战的方向首先指向华北战场，一是力量不足。二是会受到傅作义、卫立煌两大集团的夹击而陷于被动；如果把战略决战的方向首先指向华东战场，同样是力量不足，而且会使东北敌人迅速撤退，从而实现了蒋介石的战略收缩企图。所以，决战从东一北开始，不仅对东北解放军有利，而且有利于全国解放战争的胜利。
如何“封闭蒋军在东北”呢？毛泽东又将东北决战的首要方向指向了锦州。其理由是：从局部看，长春孤敌，为解放军久困，是东北战场敌人的弱点，消灭该敌可以解除解放军后顾之忧，而蒋介石却企图以长春来牵制解放军，掩护沈阳、锦州国民党军，同时进行撤退准备。如果人民解放军把作战方向指向长春，沈阳、锦州之敌会迅速吓跑。锦州是北宁线上的战略要地，是东北和华北国民党军赖以联络的枢纽，只有攻打锦州，才能调动敌人，迫敌决战，形成“关门打狗”之势，进而全歼东北国民党军。
北宁线（北平——沈阳线），是东北国民党军的输血管。生命线。蒋介石始终把“确保北宁线”作为其战略计划的重要组成部分。
北宁线西自北平东至沈阳，从天津塘沽起沿渤海湾婉蜒向东伸展，仿佛一条长龙，穿卧辽西走廊，全长700 余公里，沿线有天津、塘沽、唐山、滦县、昌黎、秦皇岛、山海关、锦西、锦州等重要城镇，是连贯华北与东北的交通命脉。国民党军依靠这条铁路，不仅可使华北与东北两大战区在兵力、物质方面相互支援，同时又可以从秦皇岛葫芦岛得到海上援助，便于实施海陆机动。
毛泽东要东北野战军斩断北宁线，就是要斩断蒋介石的“输血管”。
林彪、罗荣桓认为毛泽东的分析是对的，于三天后复电中央军委，表示完全赞同毛泽东的指示，并表示今后一切作战行动当以此为准。
此时的东北，解放军经过历时叨天的冬季攻势，将东北国民党军压缩在锦州、沈阳、长春三个孤立城市及地区。东北野战军南下作战问题，毛泽东给林彪留下了足够的思考时间。
3 月，中共东北首脑根据中共中央战略决策，召开东北局省委联席会议，罗荣桓亲自到场讲话，就东北的局势和任务作报告。这位大学生出身的东北野战军政治首脑分析说：“由于我们关内关外的同志一致努力，加上华东战场连续胜利，牵制了敌人不能北调……这些都是改变形势的重大因素。目前，敌人后备力量有限，大量增兵东北已不可能，蒋介石进退两难。我们的对策方针，一是切断敌退路，一是围困敌人，最后达到歼敌的目的。”