蒋介石返回北平后，又于10月5 日飞到天津，视察塘沽港后，第二天又带上“东进兵团”司令侯镜如、海军司令桂永清乘“重庆”号军舰赴葫芦岛。一下船，蒋介石就在第54军军部召集“东进兵团”驻葫芦岛部队的营以上军官训话，部署海空军协同地面部队向锦州增援。蒋介石戎装佩剑，拉开浙江乡音，大讲此次东进关系党国存亡，要发扬北伐军那种“为革命杀身成仁”的志气，一举打到锦州。他说：这一次战役关系重大，等华北两个军及烟台一个军运到后，协同沈阳西进兵团包围锦州共军，然后接应沈阳主力到锦州。各将领任务重大，几十万人的生命，都交给你们负责。你们要以杀身成仁的决心，击灭共军。
部署完毕，蒋介石又匆匆乘船返回塘沽。
在蒋介石奔波于华北、东北两地的时候，东北野战军确定了夺取了锦州的具体步骤。
10月9 日，锦州外围战打响。
东北野战军司令部以第2 、3 、7 、8 、9 纵和第6 纵第17师及炮纵主力约z 万兵力攻打锦州。其作战方针是：大胆穿插，各个歼敌，先吃肉后啃骨头，求得首先歼灭西半城敌人。第3 纵司令员韩先楚指挥第2 、3 纵和第6 纵第17师、炮纵主力等部，从北向南作主要突击；第7 纵队司令员邓华指挥第7 、9 纵，配属炮纵一部，从南向北突击，同北面主要突击部队形成对攻。
锦州外围战斗异常激烈，解放军将士旋风般向敌人发起攻击，第9 纵第11师攻取观音庙、帽儿山：“四大旋风”之一的第8 纵两夺紫荆山，攻占北大营、八家子，直指锦州城东关。国民党守军凭坚凭险顽抗，双方开展激烈争夺。
经过四天激战，东北野战军攻锦部队于10月13日攻占了锦州城北、城南、城东外围所有据点，将锦州四围国民党军全部压缩于锦州城内。
外围战斗结束后，林彪命令各纵推广义县战斗近迫作业利用交通壕的经验，以三分之二的兵力，冒着敌人轰炸和炮火拦阻，不分昼夜大挖交通壕，各纵队均完成了上万米长的交通壕，虽然大军云集，但在地面上基本上看不到有人行动。这样既减少了伤亡，又使攻城重炮能前伸到距离射击目标最近，有的甚至离目标不足一百米。难怪范汉杰后来看到密如蛛网的一条一条战壕伸到城墙跟前时完全失去了主张。
锦州之战尚未打响，西南20余公里处的塔山脚下，又在酝酿一场大血战。敌我双方调兵遣将，争夺塔山成为锦州得失的关键。
在北宁路上锦州、锦西之间，有一个名不见经传的小山，距锦州30公里，距锦西10公里，这就是塔山，这座历史之山因为辽沈战役而名传千古。
塔山其实并不像塔，倒像一个圆圆的窝窝头，严严实实地扣在锦州与葫芦岛之间最狭窄的一段路上。这里虽然没有险要地形，但东面濒海，西面是白台山、虹螺山，背后是河道交错的高桥镇，是国民党军由锦西增援锦州的必经孔道。此时，‘锦西和葫芦岛方面的敌军，已集中11个师的兵力，准备北上解锦州之围。敌军要北上锦州，必须经过锦西和锦州之间的塔山。因此，塔山虽小，关系重大，成为锦州攻城的关键。
国共双方都清楚这个不起眼的小山在这场东北决战中的战略位置。蒋介石准备以第17兵团司令侯镜如为首，由第54军四个师和从华北战场急调来的七个师组成“东进兵团”，在海空军掩护下，从葫芦岛和锦西出发，一举打过塔山，冲到锦州城下，会同由廖耀湘的“西进兵团”，夹击攻击锦州的东北野战军，彻底解锦州之围，企图挽救其在东北山穷水尽的败局。
林彪要实现中央军委、毛泽东提出的“在十天内外攻克锦州”的目标，必须死死地扼住塔山这个大门，否则，敌10万余“东进兵团”一旦突破塔山防线，将像决堤的洪水涌向锦州，攻锦的东北野战军腹背受敌，形势将非常危险。据此，林彪命令攻下兴城后正向锦州开进的吴克华、莫文骅第四纵队，迅速进入塔山一线，在第11纵队配合下，阻击来自葫芦岛方面的援敌。
塔山原本由国民党军控制，但锦州的范汉杰却轻易地将其放弃了。塔山的战斗，不仅影响到东北野战军对锦州的攻击前景，甚至将影响整个辽沈决战的进程。为此，东北野战军司令部根据军委指示，在塔山地区部署了两个纵队，以吴克华、莫文驿的第4 纵队死守打渔山至白台山一线，贺晋年、陈仁麟指挥的第＊纵队和两个独立师防守白台山至虹螺山一线，组成了东起打渔山，中经塔山，西到白台山和虹螺山的塔山防线。
塔山前，有一个近百户人家的小村庄，名叫塔山堡，两锦公路从村中穿过，村东还有一条铁路与公路并行，平日显不出这个小村和小山的价值，当国共双方数十万大军汇聚此，塔山就成了浴血搏杀的战场，成了名重军史的著名战地。
在布置任务时，林彪对吴克华、莫文骅说，要以一两个师的兵力构筑工事，死守不退，要准备抵抗敌人几十次的猛烈进攻，待敌消耗疲劳、进退两难之时，再组织力量反击。
罗荣桓交待说：攻取锦州没有问题，关键在于你们；第4 纵队能不能守住塔山，希望第4 纵队创造模范的、英勇顽强的防御战例。
第4 纵自从1945年秋挺进东北以来，一直是猛冲猛打惯了，担任如此重要的正规防御任务还是第一次，吴克华和莫文骅带领全纵进入阵地后，一面赶修工事，一面召开各种会议，研究正规防御战，提出“死守阵地”、“寸土不丢”，“与阵地共存亡”等战斗口号。在兵力部署上，决定以一个师外加一个营为第一梯队，以另两个师为第二梯队，采用纵深的梯次配备，要求守备部队必须掌握三分之一至三分之二的兵力为预备队。
为了做到万无一失，蒋介石亲自来到前线部署进攻塔山。10月6 日，他从塘沽乘坐“重庆号”巡洋舰到达设在葫芦岛的国民党军第54军军部，召集营以上军官训话打气。他说：“我们此次集中美械装备的优势部队，兼有大量空军助战和海军协同，所有弹药粮食能海运空运补给，你们在前方安心打仗，后方我负责。这一次战争胜败，关系整个东北存亡，各位官长要亲临前线。”
蒋介石训话后，与营以上军官合影，当晚又在“重庆号”军舰上犒劳师以上将领，为部队进塔山打气。
10月8 日，东北野战军总部电告第4 纵：国民党军企图趁我工事尚未完备之际，于10日拂晓发起进攻，企图一举突破防线，拿下塔山，增援锦州。