1946年2 月14日，毛泽东在延安窑洞拿着李先念、郑位三同时来的电报陷入了沉思。
“部队拥挤在狭小地区，财政困难。中原局紧急会议决定，将大部主力（计3 万多人）在10天内向北转移，。要求尽可能争取合法转移，留下2 万人在原地坚持。”
“李先念他们真是受苦了！”毛泽东边看电文边对身边的参谋人员说。
“按战争常理说，抗战胜利后中原解放军是没有坚守的条件的，但李先念他们硬是坚持下来了，并完成了中共中央军委交给的坚守中原的战略任务。可现在被蒋介石几十万大军围困，驻地遭严重破坏，方圆不足100 公里，人口仅为40多万，给养极为困难，且国民党军不顾停战协议，以优势兵力步步进逼，致使我中原军民困难日甚一日，形势十分严峻。”
“看来国共谈判达成《关于停止军事冲突的协议》，是管不了用的，蒋介石这个人根本就不想和平。”毛泽东越说越生气。
“我们得想个办法，接他们出来，必须确保中原军区部队完整地撤出来。”
正如毛泽东判断的那样，蒋介石根本就把中原军区部队看成是盘中餐。
当国共双方于1946年1 月13日达成停战协议后。国民党军在中原的行动不仅没有停止，而且越加肆无忌惮。
中原军区求援的电报向雪片般落在毛泽东的手上，且每封都是十万火急的电报：1 月14日，郑位三、李先念来电：“中原的战事远没有停止，蒋军仍继续以优势兵力向我进攻，财政给养有朝不保夕之苦，请求中央帮助解决财政困难并制止国民党军违反停战协定的行动。”
1 月23日，即国共两党军队在中原地区停止冲突的（光山协议）生效的当天，李先念、郑位三来电：“由于蒋军不顾停战协议，以优势兵力压迫中原部队，我主力部队周围的小城镇与大村庄被蒋军相继占尽，双方岗哨不到5 公里。敌对我形成包围封锁之势，2 月10日，中原局致电中共中央并周恩来。叶剑英、饶漱石：”任质斌回来后传达有关精神后，我们开会结果，认为粮食太难。部队拟迅速转移，最好由周恩来在偷交涉好后合法转移，否则就周张（治中）马（歇尔）飞武汉、徐州之时，照叶饶指示方法，以停战令第二条（第二条内容是：停止军事调动，但换防及为地方安全必要之调动例外）为根据，只通知执行小组，不等允许即行转移。会后，中原解放区即开始部署转移的工作。“
2 月14日，郑位三、李先念直电延安的毛泽东：“我们焦急万分，事情真如火急，连日检查，3 月1 日全军无粮，即使有钱买，也要到25公里至。50公里以外运输，部队转移又要交涉好，非法转移可能吃亏，请中央速解决中原军区的问题，急需送钱来；与对方交涉，确保部队安全转移。”
看到这一封封发自中原的电报，毛泽东与他的战友们开了一次会议，决定创造一切条件，使中原解放军合法进行战略转移。毛泽东当日即回电：“你们部队转移，已由周（恩来）交涉，并设法向国民党方面领取一些粮食，不到最后不要‘非法’转移。留下部队设法争取编几个保安团，以便保护当地党员民众，并仍需准备不得已时进行游击战争。”
同日，致电周恩来等想尽一切办法，确保中原解放军的安全北移。
于是，一场大规模的联合救援中原军区部队的行动展开了。
然而，蒋介石已经把中原军区部队看成是他的口中之食。用蒋介石的话讲：“中原共军已经插翅难飞”。而刘峙则讲：“要把中原共军困死、饿死”。
2 月15日，郑位三、李先念即将转移计划上报中共中央。中央军委及并通知华东友邻部队：“决定6 个旅（即为中原野战军的全部），3 万人，由王树声率领，于2 月25日左右开始转移，向华中地区开进。”
2 月16日，中共中央复电郑位三、李先念：“已再电重庆、北平，要周叶立即提出主力转移交涉，并争取在20日左右获得结果，你们可准备在25日到月底左右转移。……郑李两位均随部队行动，尽可能多带部队转移，不管是合法还是叫S 法‘转移。都必是战备的行动，以应付意外情况。”
周恩来接到中共中央、中央军委和毛泽东的指示后，立即找国民党当局进行交涉，但蒋介石不仅不同意放行，而且专就此事电示国民党军第六绥靖区：“在未奉得协定命令以前，中原军区部队不得北调。”言外之意，一定要把他们拖在中原，哪儿也不让去。
在这种条件下，如果硬走，肯定会遭受重大损失。毛泽东一直对新四军9000壮士遭蒋介石屠杀的“皖南事件”记忆犹新。2 月18日，中共中央致电郑位三、李先念：“关于你们的行动方针是力求合法北移，但估计国民党可能故意为难不让你们北移，因此你们应积极进行做好‘非法’向皖东或向华北行动的一切准备。但在‘非法’行动前必须先得中央允许，不可贸然行动。恩来不久可到武汉，届时当可决定是否能合法北调。你们现在仍未脱离危险的环境，国民党仍企图消灭你们，你们必须提高警惕，以必死之心来求取生路。”
此后，中共中央、中央军委和毛泽东主席，除了指示华东、晋冀鲁豫等为中原筹粮筹款外，一方面让周恩来积极与国民党当局交涉，确保得到中原部队合法转移的许可证，一方面运用宣传武器，揭露蒋介石企图消灭中原部队的阴谋，以期得到社会各界的声援。
周恩来带领中共代表叶剑英、罗瑞卿等奋战在各停战执行小组里的人员，也利用一切机会向国民党当局交涉。
2 月叨日，军调部第九执行小组到达宣化店与中原军区会谈。会谈中，中原军区司令员李先念郑重向第九执行小组提出：中原部队2.5 万人要转移到安徽五河就粮。这一提议虽与第九小组达成协议，但国民党方面代表以需向北平军调部请示为由，最后不了了之。
3 月1 日，中共中央又致电郑位三、李先念并告周恩来、叶剑英等：“现争取五师合法转移，请周恩来即在北平向马歇尔、张治中提出，作出最后决定，即交执行部派小组监督执行。”
3 月5 日，周恩来趁与马歇尔、张治中一同巡视汉口停战执行情况之机，提出中原军区部队转移之事。张治中表示：“回重庆后即向蒋介石提出此事，以尽快解决。”
张治中回到重庆后，也的确向蒋介石提出过，但遭到蒋介石拒绝：“冲原共军想到哪里去，我看呆在中原不是很好吗！”
中共中央关于争取中原军区合法转移的希望再度成为泡影。
这期间，蒋介石、何应钦、白崇禧已密令刘峙制定了“5.5 ”消灭中原军区的作战计划。部署以第41军三个师、第70军三个师、第47军两个师及第48军两个师共10个师兵力，由罗山、光山、演川、商城、固始、立煌、经扶、麻城、黄安一线，向宣化店东方。东北、东南围剿；以第18军两个师封锁平汉路，防止中原李先念部西逃；以第75军两个师控制天门、应城之线；以第15军、第69军各两个师控制泌阳、枣阳、桐柏、唐河、随县一线；以第10军两个师控制南阳、老河口一线，防止北逃。参加围歼的总兵力达11个军26个师，30余万人。大有一网打尽之势。
接着，即将就任国防部长的白崇禧频繁在西安、郑州、新乡、开封、武汉活动。
这引起了中共中央、中央军委的高度警惕，立即下令各地情报组织迅即查清“蒋之动向”。地下党组织很快查清：蒋介石、何应钦、白崇禧和刘峙正在部署于5 月5 日开始执行歼灭中原军区部队的计划。这是十万火急的情报。
毛泽东在延安获悉国民党军的围歼计划后，深感震惊。又是白崇禧何应钦之流在搞阴谋。毛泽东重重地在桌子上击了一下：“还想再来一个皖南事变？做梦！”
4 月四日，毛泽东指示中共中央发言人发表了一个严正声明：“这是一个极端严重足以牵动大局的问题，国民党当局应采取有效办法制止这一重大流血阴谋的实现，并允许李先念部安全转移与复员。如纵容挑战分子掀起中原血战，其一切后果均由国民党当局负责。”新华社还把这一阴谋计划全给抖了出来。
第二天，毛泽东主席专门致电周恩来：“（一）为反对国民党阴谋围歼五师，本月已发表公开声明；（二）迅速向马歇尔交涉保证五师不被围攻，并迅速转移；（三）请考虑是否可以向马歇尔借美金百万元，为五师粮食及转移之用，六个月后，由苏鲁两省筹还；（四）五师问题办妥你再赴东北。”
周恩来接电后，于5 月二日紧急约见国民党政府代表徐永昌，并就国民党军不断加强进攻中原军区的问题，向徐提出严正交涉，指出：“国民党军30万大军包围中原解放区郑位三。李先念部6 万人，并准备发起进攻以发动全国性的内战，请政府对此阴谋立即加以制止。”
同时致电已去南京的马歇尔，称：“据可靠情报，国民党政府已秘密下令‘围歼’中原军区部队，这是反动派有计划的阴谋，企图在东北未能攻陷长春以前，突然发动全国性的大内战。中原军区新四军、八路军计有6 万人之众，如国民党反动派敢于进攻，破坏停战协议，以致全国糜烂，其全部责任由国民党负责。”并敦促徐永昌与马歇尔立即同往宣化后视察，有效地制止这一流血阴谋。
1946年5 月1 日，蒋介石突然从重庆到西安，2 日他又去了武汉。当时蒋介石正准备还都南京，这显然是一个异常行动。
毛泽东感到事态极为严重，于5 月1 日三次电示李先念。郑位三：“国民党有5 月5 日至9 日围歼你们的计划，你们应在5 月5 日前完成转移准备工作。向东北行动均很困难，国民党已有周密准备，似应以一部向东，一部留在原地分散坚持游击，主力向豫西、陕南地区为适宜。”
中原局于当天也两次电复中共中央：“如国民党大举进攻，拟在原地打两仗，不易轻走。万不得已时则突围。拟向西不向东，因东方国民党有重兵，地区狭窄。”中原局还表示：“决心从死里求生，力求保存精华。”
5 月3 日，周恩来当日赴南京，在机场就中原日益严重的内战形势发表公开谈话，希望“首先协议停止中原内战，以免牵动全局，发展成为全国内战”。当晚周恩来又举行记者招待会，驳斥国民党当局散布“中原无战事”的谎言。呼吁国内外一切进步的力量，团结起来，制止中原流血阴谋的实现，以免牵动全局发展成为全国内战。
在中原内战一触即发的危机关头，经周恩来强烈要求，马歇尔的代表——北平军调部执行处处长白鲁德、国民党军令部长徐永昌会同周恩来，于5 月5 日分别从北平与南京飞抵汉口，准备于6 日赴宣化店视察。
到达汉口后，徐永昌托病派武汉行营副参谋长王天鸣为代表赴宣化店。周恩来动员了中外记者40多人同行。
途中由于大雨山洪冲毁了黄破县十棵松摄水支流上的桥梁，行程受阻，周恩来毅然赤脚涉过齐腰深的河水，其他代表和随行人员由当地农民背或抬过河，至8 日上午11时始抵达宣化店。
8 日下午，在宣化店镇西一所会馆里，三方代表举行军事调处会议。会上，中原军区司令员李先念历数国民党军进犯中原部队。抢占村镇、杀害军民的种种暴行并警告国民党军不要玩火自焚。
国民党代表王天鸣理屈词穷，只好虚伪地保证决无围歼中原部队之计划。
周恩来在会上严正指出：“中原战争如果爆发，必将宣告和谈结束，成为全国内战的起点。现在全国需要和平，内战应无条件停止！”
晚间，中原军区为三方代表及随行人员举行了文艺晚会。
李先念代表中原军区致词：“中原军区绝对希望团结，希望和平建国，深恐内战重新爆发。中原内战一爆发，不仅是中原军区的不幸，而且是全中国人民的不幸，因为中原内战的爆发可能要引起全国内战的爆发。”
马歇尔的代表白鲁德表示：“我来此是执行协议方案的，决不干涉中国内政。”美国人真够狡猾的。
王天鸣再次声称：“政府方面绝对没有围歼中原军区的意图，武汉行营也未奉到任何命令。”
周恩来最后致词：感谢前来主持正义的各方人士，呼吁制止内战。他说万一不幸此间发生内战，很可能爆发全面性内战，故应首先使这种局面安定下来。
周恩来在宣化店期间，还代表党中央、中央军委慰问了中原军区的将士，听取了中原局和中原军区的汇报，传达了中共中央对中原部队的有关指示。周恩来在看望中原军区驻宣化店地区团以上干部时说：“同志们在宣化店坚持斗争，拖住了几十万蒋军，有你们在这里，蒋介石就吃不下饭，睡不着觉。你们支援了东北战场，也配合了华北战场。在这场斗争中你们取得了很大的胜利，你们都立了大功。”
5 月9 日上午，周恩来一行回到武汉。5 月见日，三方代表签署了《汉口协议》。协议规定国共双方指挥官立即下令停止军事冲突；立即停止违反停战协定之部队调动；立即停止修筑新碉堡及永久工事等建筑；同意遣送伤病员连同眷属及医护人员共1160人到达华北解放区；双方被俘人员应在6 月1 日前被释放；保证中原部队复员人员在途中及到达目的地后之安全。
在此期间，第九执行小组于5 月9 日成立附属小组，即第32执行小组（也称光山小组），常驻于光山、宣化店一带监督停战。第32小组中共代表为任士舜中校，国民党代表为陈谦上校，美方代表为哈斯克上校。
在周恩来等积极采取合法斗争，制止国民党军进攻的同时，毛泽东在延安中共中央发起支援中原解放区的新闻攻势，也开始全面启动，紧急向社会呼吁，揭露国民党军在中原的暴行，以期达到合法转移的目的。从1946年3 月到6 月，《新华日报》《七七日报》和《解放日报》，以及中共中央军事发言人、中原军区发言人，都纷纷发表社论、谈话，揭露国民党当局的阴谋。
《新华日报》从1946年3 月到6 月先后发表了《反动派蓄意消灭有功部队，新四军第五师被围粮绝》《为新四军五师》《急救五万抗战有功的将士》《制止全国大内战的危险》《再次为中原军区军民呼吁》等社论，揭露蒋介石的阴谋。
6 月12日《七七日报》发表《决不容许好战分子再燃起中原战火》的短评，指出中原形势在国民党军对和平协议的阳奉阴违下，又面临着一个新的严重时期，敌人“围歼”的炸弹已经拉开了火绳。短评强调：在目前东北停战全国和平再度谈判的时候，好战分子打算在中原再次点燃战火，好战分子一面停战，一面做着进攻的蠢梦，中原军民现在是到了应该充分加强自身力量与准备随时自卫的时候了。
6 月14日，中共代表发言人公开发表谈话。指出：“国民党好战分子仍在积极部署全面内战。自5 月10日签订中原停战协定后，国民党军队在豫南、安陆、云梦及黄破、黄安以南一带，仍先后向我进攻10余次，侵占许多地方。现在此种侵略仍在扩大中。”
新闻界的呼吁，在社会上引起了同情。早在3 月25日，重庆某工厂一群女工致信新华日报社，并附上捐款1 万元。信中说：“我们知道政府不让人民的军队生存，但我们人民自己要替我们自己的军队解危”；同月“日，一群大学生将捐款2 万元及慰问信托新华日报社转交中原部队；4 月4 日，7 名公务员托新华日报社将捐款4500元及慰问信转交中原部队……
通过多方努力，终于制止了国民党5 月围歼中原解放军的计划。但他们仍不能进行合法转移，而且从5 月13日起国民党军队再度开始更为猛烈的进攻。中原军区
部队的处境更为艰难。