在蒋介石眼里，在国防部长白崇禧和参谋总长陈诚的眼里，在郑州绥靖公署主任刘峙的眼里，中原解放军已经是一只“煮熟的鸭子”。
蒋介石的胃口，还真开了，他曾妄想在48小时内将“中原共军就地解决”，“一举包围歼灭”。
但为了确保万无一失，能一口吃下这套大餐，蒋介石和他的手下们不仅沿中原解放区周围部署了30万大军，同时还让第1 战区胡宗南和第10战区的李品仙部协助堵击。
然而，在48小时后，中原只有刘峙这只老鸭子了。
李先念部数万大军通过金蝉脱壳之计已从容跳出了刘峙所布下的包围圈。
蒋介石虽然大骂刘峙无能，但毕竟他在外围还有近23万兵力。加上在李先念西去的路上还有他最得意的学生胡宗南——国民党军第一战区司令官统率的30万大军。
前有拦截后有追兵，中原解放军仍是凶多吉少，摆在李先念、王震面前的仍是一条险恶之路。
当然，李先念、王震和王树声等也不是吃素的。中原解放军自1946年6 月26日晚按预定计划开始突围后，为缩小目标，全速越过平汉路，兵分两路，向西疾进。
北路军，（也称右路军），由李先念、郑位三、王震率中原局、中原军区机关及第2 纵队第13旅、第15旅第45团、第359 旅和干部旅（含中原军区警卫团）。
越过平汉路后，7 月1 日突进至应山以北之泉口店、吴家店。桨溪店地区。7 月3 日进至枣阳县东北地区。随后，以日强行军叨公里的速度，越过苍苔镇、唐河。白河，继续向西疾进。7 月5 日，北路军按照中共中央、中央军委和毛泽东主席的命令，进入枣阳以北地区休整。
7 月11日，北路军进至豫西南内乡以南师岗地区。为了便于快速隐蔽机动，李先念决定分兵两路，向陕南地区进军。7 月13日，中原军区副司令员兼参谋长王震率第359 旅冒着滂沦大雨，迅速包围浙川，第13旅第38团包围马蹬铺，其余部队同尾追的国民党军展开激战，一举将突围以来遇到的第一个强敌全部消灭。
7 月14日，北路军在一位须发皆白的老人指点下，强渡丹江，使蒋介石企图将中原军区部队消灭在丹江以东地区的计划落空。
7 月15日，王震所率部队与胡宗南所部整编第叨师在荆紫关、南化堂一带的山谷中血战两天一夜，消灭了拦阻的国民党军，突破包围圈，将追击的国民党军远远甩在了身后。
7 月17日，李先念亲率的北路军一部在进至南化堂地区后与胡宗南所部整编第1 师第1 旅遭遇，双方激战一夜，突破了胡宗南之“王牌军”——整编第回师防线。20日，进入陕南赵家川东北地区，旋即又遭胡宗南所部整编第3 师的阻击，经16小时激战，杀伤敌400 余人，继续前进。
7 月27日，王震所率部队突破山阳至漫川关间的封锁线，进入镇安、柞水地区。
7 月29，北路军全部到达陕西省南部商南县，完全跳出了国民党军的包围圈，开始执行中共中央军委“将部队分散，创建豫鄂川陕根据地”的新任务。随后，王震率第359 旅，经中共中央、中央军委同意，于9 月1 日回到陕甘宁边区，受到边区军民的热烈欢迎。
至此，正式宣告蒋介石国民党军妄图消灭中原部队的计划以失败而告终。
再说由中原军区副司令员王树声率领的左路军，第1 纵队（欠第1 旅）、第2 纵队之第15旅（欠第45团），共1 万余人，于6 月25日由光山县之没被河、白雀园出发，向西南突围。
6 月30日，左路军行至礼山以西平口时，遭国民党军整编第66师1 个团、整编第75师1 个团和整编第11师第18旅的围堵，于是就同优势之敌展开激战。王树声硬是杀出了一条血路，于7 月1 日全部越过平汉铁路，进入安陆、应山地区。
7 月3 日，左路军突围部队进至应山以南寿山地区时，接中共中央指示：国民党军拟在枣阳、厉山、天河口、高城进行合击，王树声所部应抢渡襄河西进。7 月11日，左路军突围部队进至宜城东南之流水沟及还口西渡襄河时，被国民党军整编第75师追上。左路军被拦腰割断在襄河两岸。虽渡过了大部兵力，但有近4000无法渡江。情况十分危险。左路军临时决定由第3 旅副旅长阂学胜率领部队转道北上，经枣阳、新野、唐河等县进至伏牛山区。8 月初转至洛南与河南军区部队会合。
7 月13日，左路军渡过襄河的部队，在宜城西南之孔家湾、林家店一带击溃国民党军第16旅的阻击，经李家恼、报信坡等地向西北方向挺进。7 月21日进至谷城石花街西南之苍峪沟地区时，突破国民党军整编第66师第185 旅和整编第15师第64旅的阻击线。这也是国民党军最后一道封锁线。
7 月27日，左路军进至武当山与江汉军区部队会合于房县，开始分散进行游击战争，宣告左路军胜利突围。此后，王树声领导部队开始创建陕东南、鄂西根据地，坚持在敌后开展游击战争。
在主力部队向西突围的同时，担任掩护的三支部队也胜利地完成了任务。
由罗厚福、文敏生率领的江汉军区部队在完成掩护主力越过平汉路后，在左路军之前渡过襄河，于7 月底直驱鄂川陕边区，开展游击战争。
张体学等率鄂东独立第2 旅在原地掩护中原局、中原军区领导机关和主力转移后，向东突围，于7 月17日进入安徽太湖河、岳西边境治溪河地区，后又奉中央军委指示留在大别山地区开展游击战争。
第1 纵队第1 旅，也于7 月20日经一路血战，进入苏皖解放区。
中原突围作战历时36天，取得了震惊中外的胜利。参加突围战役的中原将士，不畏强敌，不怕牺牲，浴血奋战，冲破了国民党30万大军的层层围堵，给敌人以重大杀伤，又调动了程潜、胡宗南和刘峙三部32个旅的兵力，有力地配合了其他解放区军民的自卫作战，受到了中共中央的高度赞扬。
当毛泽东在延安总部获悉李先念、郑位三、王震等领导下的中原将士突围成功后，兴奋异常，于7 月15日以中央军委的名义发电祝贺：“整个突围战役是胜利的”，“给反动派以极大震撼与困难”，“与全局关系甚大”。
1946年10月1 日，是中原突围胜利后的第3 个月，解放战争也度过了最危险的3 个月。毛泽东在为中共中央起草的《三个月总结》中再次高度评价了中原突围的重大意义。毛泽东意味深长地指出：“过去三个月内，我中原解放军以无比毅力克服艰难困苦，除一部已转人老解放区外，主力在陕西南。鄂西两区，创造了两个游击根据地。此外，在鄂东和鄂中均有部队坚持游击战争。这些都已经极大地援助了和正在继续援助着老解放区的作战，并将对今后长期战争起更大的作用。”
1947年5 月28日，当毛泽东亲自指挥下的西北野战兵团在取得了“三战三捷”后，一直十分挂念中原解放区军民的毛泽东提笔给李先念、郑位三发去早就应该发去但又没有时间发出的慰问电：“我中原各部为着反对卖国贼蒋介石的进攻，从去年七月起在陕南、豫西、鄂西、鄂中、鄂东、湘西等地，在极端困难条件之下，执行中央战略意图，坚持游击战争，曾经钳制了蒋介石正规军30个旅以上，为使我华北、华中主力度过蒋介石进攻的最困难时期，起了极大的战略作用。所有参加这一英勇斗争的指战员，均为全国人民所钦佩，中央特向你们致慰问之意。所有参加这一斗争的部队，在和优势敌人的艰苦战斗中，虽然遭受了不小的损失，但是基本骨干依然保存。中央希望你们在位三、先念二同志领导之下，加紧学习，根据中央路线检讨经验，团结一致，准备为着执行新的战斗任务而奋斗。”
原新四军军长陈毅，也对中原解放区军民成功地从30万国民党军围堵中突围而出，表示了极大的钦佩。1947年10月6 日，陈毅统率华东野战军挺进豫皖苏（配合刘伯承、邓小平千里跃进大别山）后，专程来到河南的淮阳汲家地区——原刘邓野战军第12纵队驻地，看望由中原突围后编成的部队。当日，陈毅在刘邓野战军的副司令员，也就是这支部队的原来司令员李先念将军的陪同下，看望了全体指战员，并发表了讲话。他说：“抗战时期，新四军第5 师处于战略孤立地位。日本一投降，蒋介石要来抢桃子，这是定了的。人家有张床摆在武汉，你李先念站在旁边，人家睡不着觉嘛！这一仗必定要打，你们必须突围，这也是定了的。如果日本投降后你们马上出发，无论向东到华东解放区还是向北到晋冀豫解放区，你们都可以大摇大摆，连坛坛罐罐、屎盆夜壶都可能平平安安地搬出来。没有你们在宣化店6 个月的坚持，没有你们艰苦卓绝的中原突围，全国战场要取得今天这个形势是不可能的。中原解放军作了这么艰苦的战略转移，完成了这么重大的战略任务，难道还不是英雄？
“经过中原突围的同志，都是筛子精选过的，都是党的宝贵财富。你们每个人都是一粒种子，南下以后，一个人能发展成一个大队。一个战士将来要带一个排、一个连。‘大军南征胆气豪，腰横秋水雁翎刀’，我相信同志们在未来战争中，一定会为人民再建奇功。”
对于国民党军的失利，蒋介石既难以相信，又恼羞成怒。想不到煮熟的鸭子竟然飞了。他曾设想在48小时之内，一举将李先念中原部队全歼，造成首战“国军惊人的胜利与奇迹”。失败了的蒋介石只能拿他手下的将士出气。
在中原突围部队顺利越过平汉路时，蒋介石就下令将追击不力的整编第15师师长武廷群、第66师师长宋瑞河革职，并严令郑州绥署主任刘峙“跟踪追击，务必于7 月20日前全歼李先念部。”
而当蒋介石得知中原突围部队全部突围后，追随蒋介石多年的刘峙也难逃惩罚，直到最后被蒋介石革去郑州绥靖公署主任一职。原先自鸣得意的刘峙本打算通过此战取得一个大胜利，把其个人的事业推向颠峰，但万万没有想到的是，他却因败阵被革去了本兼各职，只得回南京当战略顾问，这是蒋介石处理失宠将领的最佳办法。而担任围歼任务的另一位国民党军将领程潜，日子也并不比刘峙好过。年龄远远在蒋介石之上，在国民党内的资历也高于蒋介石的程潜，也曾受到蒋介石当着众人面的训斥。