1946年8 月4 日，晋冀鲁豫野战军司令员刘伯承、政治委员邓小平下达陇海战役基本命令。
整个战役共分两个作战阶段：第一阶段袭取徐州、开封线上国民党军一切守备薄弱的城镇据点，彻底破坏与控制铁路，同时控制足够兵力，准备打援。得手后，自动进入第二阶段作战，以一部兵力扼守铁路要点，而以主力向南，解放陇海路以南的柏县、通许、太康、淮阳等城，开辟战场，吸引国民党军来援，于运动中歼灭之。其作战部署分左、右两路军：左路军由第7 纵队全部、冀鲁豫独立旅和第三军分区部队组成，由第7 纵队司令员杨勇和政委张霖之统率，以黄口、杨山为攻击重点；右路军由第3 、第6 纵队及冀鲁豫军区一部组成，由第3 纵队司令陈锡联和政治委员彭涛指挥，以兰封、民权为攻击重点；以地方武装和民兵监视长垣、考城、虞城等国民党军的前锋据点。命令规定战役于8 月10日发起。
8 月5 日，左右两路大军分别由菏泽、淮阳地区向攻击地域开进。为了达到“秘密、突然、出其不意”的效果，攻击部队夜行晓宿，避开公路、村落，在荒山野岭间静肃开进，大胆绕开或以小的兵力监视敌前沿据点城镇，到8 月10日，各部队已全部到达攻击位置，只等刘邓一声令下。
10日夜，在陇海路开封至徐州段150 公里的正面上，刘邓大军4 万人马，以蚊龙出海、雷霆万钧之势，突然发起攻击。经过两天的激战，攻占兰封和杨山等城镇、车站十余处，歼灭国民党军5000余人，控制铁路100 余公里。
杨勇、张霖之指挥左路军攻克国民党军重点防守的杨山。
打了胜仗后，杨勇司令员正同部队一起庆祝胜利。这时邓小平政委来到会场。他首先对第7 纵队打了个大胜仗进行了表扬。同时又严肃批评部队出现的违犯群众纪律的现象——进攻中把老百姓的东西损坏了，没有进行赔偿。他要求部队一定要严格遵守群众纪律，要知道人民才是解放军打胜仗的强大后盾。
刘邓大军腰斩陇海路的消息迅速传到了正在庐山避暑的蒋介石的耳朵里，蒋介石一下就慌了手脚。刘峙的部队都去追“剿”李先念了，哪有可调的部队。他一面急令刘峙从豫西。陕南围追中原军区李先念部的部队中抽调3 个整编师——整编第41、第47、第3 师，回援开封；另一方面又急令徐州绥靖公署的主任薛岳，将进攻淮南、淮北的国民党军3 个整编师——整编第门师、第88师、第5 军，回援杨山和徐州一线，国民党军进攻的部署被打乱了。
但蒋介石此时毕竟仍是人多势众。他立即又想出了一个“绝妙的计划”，就是从东、西两个方向夹击刘邓大军企图夺回陇海路。
8 月13日，国民党军整编第55师和整编第68师各一部分别由商丘、开封出动，东西对进进行增援。从豫西、陕南等围攻中原军区部队的兵力中抽调整编第3 师、第41师、第47师等部向开封驰援。
这一切都在毛泽东和刘伯承、邓小平的预料之中，这正是他们发起陇海战役的目的。为了进一步调动国民党军，创造运动中歼敌的条件，毛泽东令刘邓在第一步任务实现后，应迅速占领豫东诸城镇，迫使敌人主力向新黄河布防，分散兵力，以利解放军对其各个歼灭。
8 月14日，刘伯承、邓小平下达第二阶段作战基本命令。令各部队南下夺取相县、太康、淮阳等10个县城，创造直迫淮河北岸的战场，相机消灭分散的敌人。
当日，各纵队即按预定作战方案，发起第二阶段作战。15日，第6 纵队攻克柏县、通许。第7 纵队攻击虞城，守军4 （余人经争取后起义。对日，第3 纵队和第7 纵队一部在柳河集以西地区歼灭国民党军整编第55师第181 旅及第29旅1 个团。
这时，南北两路大量援敌，已分别到达杨山、夏邑以东和开封、长垣、新乡地区，战场形势发展已不容许继续打下去。刘邓果断下令，主动结束战役，主力向陇海路北转移，只留第7 纵队一部继续在陇海路以南活动，牵制和迷惑敌人。
刘邓大军首次出击陇海路，转战13天，歼灭国民党正规军2 个旅，5 个保安团，共1.6 万人，解放汤山、虞城、兰封、花县、通许等5 座县城，占领火车站13处，破坏铁路200 余里。
毛泽东对刘邓取得巨大的胜利感到由衷的高兴，他于8 月13、22日两次致电庆贺，这在解放战争中是不多见的。
8 月13日——“庆祝你们占领陇海路大胜利！”
8 月22日——“庆祝你们歼敌两个师的大胜利！”
而被刘邓大军捅了一刀的蒋介石，又气又恼。立即从各个方面调集重兵，准备与刘邓决一雌雄。