1946年6 月底，国民党军向我中原解放区发起围攻后，胡宗南就立即出动，勾结同蒲南段的阎锡山军队，向晋南解放区大举进攻。企图在一个月之内，打通同蒲南段，席卷晋南，寻歼我军主力于洪洞、赵城地区。然后再与阎锡山军会攻上党，策应蒋军主力向平汉线进攻。
面对胡宗南、阎锡山同时进犯的情况，毛泽东要求：先以一部牵制阎锡山，集中主力打掉胡宗南一部。
据此，陈赓拟定了第4 纵队作战方针：协同太岳军区部队，在吕梁部队的配合下，在晋南方面，乘胡宗南和阎锡山两部尚未靠拢时，利用两敌矛盾（阎锡山既想让胡宗南来打通同蒲铁路，又怕胡宗南吃掉他），集中优势兵力各个歼灭敌人，粉碎国民党军的进攻。当时，沿同蒲路北进的胡宗南部，气焰十分嚣张；而阎锡山军始终呆在临汾、新线地区，只想保存实力，不敢轻举妄动。他仍然是过去的老思想——谁也别想踏人我间老西的地界。
于是，陈赓决定以一部钳制阎军，而集中第4 纵队主力在运动中歼灭胡宗南一部。为确保首战的胜利，陈赓要求解放区的地方武装和人民武装积极迷惑、迟滞、疲惫国民党军。同时，在全纵队官兵中进行了广泛而充分的临战政治动员，仔细研究毛泽东关于集中优势兵力各个歼敌的战法。陈赓特别还要第4 纵队将士重点研究近战、夜战的战法。此外，陈赓还从太岳解放区动员了10万群众支前参战。
当时，陈赓的纵队司令部驻在翼城。第4 纵队指挥的3 个主力旅和1 个地方旅分别驻扎在曲村、侯马、绕县、霍县。6 月30日，陈赓在侯马附近的第11旅司令部主持召开了第4 纵队作战会议，认真研究首仗的打法，进一步统一打击胡宗南这个“强敌”的思想。
陈赓在会议上强调说：“这一仗是我们第4 纵队在抗战胜利后，同用美械装备起来的国民党军队的初战。这一仗打得怎样，对于今后作战以至全国战局都会有很大影响。因此，必须打好。”
正当陈赓调动各旅准备迎击国民党军时，胡宗南则下令进抵运城地区的国民党军停止前进，成按兵不动之势。一时间，陈赓还真搞不清他的这位老同学葫芦里卖的是什么药。
按陈赓的战法设计，应该让“强敌”胡宗南处于运动之中，而后再分割包围歼灭之。因此如何调动胡宗南军继续北进，成了首战能否打成功的关键。
陈赓紧急召开纵队作战会议（党委会），决定由他亲率主力先行北上，进攻洪洞、赵城、霍县、灵石等城，诱使胡宗南北上增援，再转过头来打击胡宗南。这个作战方案报请毛泽东批准后，陈赓决定只留刘忠参谋长在翼城的司令部值班，他与政委谢富治、副司令员韩钩、副政委杨奇清等立即率领部队北上，一定要把胡宗南调动起来。
可是，当陈赓刚一出动，胡宗南就下令第27旅、第31旅。第47旅、第53旅、第78旅、第167 旅，由运城地区沿同蒲路急进。7 月10日，留守值班的参谋长刘忠接到太岳第3 分区司令部的电话报告说：“胡宗南正疯狂北进，先头部队第167 旅正向我闻喜进攻。胡宗南冲进来了，我们怎么办？”
这时，陈康等率领第4 纵队前线指挥所已经到达浮山。陈赓的茶还没有泡开，刘忠参谋长的电话就打进来了。刘忠说：“司令员，胡宗南已开始进攻了，先头正向闻喜进攻，情况十分紧急。”
“你持机稍等一下，我们马上研究方案。”陈赓说。
陈赓经过与谢富治等研究，决定北上行动立即停止，部队马上回头打胡宗南。这个决定只用了几分钟的时间。
陈赓转身拿起电话，对刘忠说：“刘忠同志你听着，经纵队党委研究决定，我们不北上作战了，部队现在就南下。整个战役请你指挥，周希汉任副指挥。给你们7 个团；第10旅和第13旅的6 个团，再加第11旅的第31团。”
“具体部署是：以第10旅全部、第n 旅1 个团、第13旅2 个团，由曲沃、侯马地区向闻喜急进，准备消灭胡宗南第167 旅；太岳军区第5 军分区部队进逼运城，迷惑牵制胡宗南的主力，阻其北援；以第24旅和太岳军区第l.第2 分区部队进至临汾以北积极活动牵制阎锡山部。”
讲到这里，陈赓稍稍停顿了一下，语重心长地对刘忠说：“我们有一段时间没有打过胡宗南了，你们要特别重视这个问题。胡宗南是中央军，是蒋介石的嫡系，是美械，我们的战士还没有打过这样的中央军！我们从中央苏区跟胡宗南打到现在，当然你的心里是有数的。但是部队中的大多数官兵还没有底，要注意搞好战前动员，既要防止轻敌，又要防止惧敌，工作一定要做扎实、想细致。”
陈赓没等刘忠答话，接着说：“还要注意，第一次与胡宗南交锋，口不能张得太大，要一口一口地吃。要按照已经研究过的集中优势兵力的战法，集中3 个团、4 个团，甚至2 个旅攻击它1 个团。如果一次吃不掉1 个团，吃它1 个营也好。总之，打歼灭战，抓住一个，吃掉一个，务求全歼。这一仗必须打好。初战胜负，关系重大，常常会影响到今后整个战局发展。”
最后，陈赓说：“你们现在就开始部署，白天不要打，放在夜里，充分发挥我们夜战优势。现在就行动吧。”最后一句话是陈赓部署完任务的口头语。
刘忠向陈赓保证：“是，坚决完成任务！”
接到任务后刘忠和第10旅旅长周希汉立即开始制定作战方案：决定第10旅全部，第11旅、第13旅各一部共6 个团攻歼敌右翼突出的第31旅；以第13旅1 个团监视曲沃城内的国民党守军。作战方案报陈赓、谢富治批准后，当天晚上第10旅、13旅由曲沃地区出发，冒着夜雨，踏着泥泞，奋勇前进，于12日进抵闻喜城外，“集结于抢掌、孙家庄一线待命攻击。
7 月12日，胡宗南的先头部队第167 旅进到闻喜，第31旅进占晋南解放区的赵家庄、朱村、胡张镇等地，第78旅进到水头镇，第27旅也进到夏县。但其主力尚在夏县以南地区，相距70多公里，已形成第4 纵队主力歼敌的良好条件。
7 月13夜，陈赓让刘忠下达了攻击令。首先对第31旅发起攻击。第4 纵队的指战员个个都似猛虎下山，当夜即消灭了第31旅旅直属队及第91团全部。14日继续向如意、下晃、赵家庄等地胡军攻击，又歼其第31旅第92团，并歼灭由闻喜南援之第167 旅两个营。
首仗即打了个漂亮的歼灭战。在战斗进行过程中，陈赓不断接到刘忠的报告，每次陈赓都回电给予指导、鼓励。13日夜间，陈赓听到刘忠的报告后，简短有力地发了回电：“好！就这么打！”
陈赓在几位老帅眼里是一个大“活宝”，哪里只要有了他，笑声总是回荡其间。他与他的部下也时常开个玩笑。这不，他又来了。
15日晨，陈赓只带司令部的少数参谋人员，快马加鞭，星夜赶到闻喜前方指挥所。他一见到刘忠，就风趣地朝他连连作揖：“哎呀，好啊，好啊，刘总指挥打的好啊！”
等走到刘忠面前后，他又悄悄地说了声：“开头我实在有点担心！”又作了一下鬼脸。
这时，已经5 天5 夜没有合眼的刘忠，本来已有点支持不住了。但经陈赓这么一逗，笑得他眼泪都快流出来了。
陈赓粗略了解情况后，马上“命令”刘忠就地休息。可能是因为司令员来了的缘故，刘忠在作战室里小床上转眼就进入了梦乡，一觉睡了24小时。
陈赓看着刘忠，真是有些心疼。
16日，水头镇之胡部第78旅开始北上增援，陈赓下令部队在峨眉岭阻击，结果予敌重大杀伤，挫败了敌人北援的企图。19日，第78旅第232 团1 个营又在东西韩村被全歼。此后，胡宗南开始后撤，阎锡山始终没有动。陈赓见已无战机可寻，遂于22日结束战役。
闻喜战役，是陈康在全面内战开打后的第一仗。第一仗就歼国民党军整编第27师第31旅全部和第47旅大部共5000余人。当时陈赓手上只有2 万多人。这真是一个大胜仗，而且胜在粟裕苏中七战七捷的第一捷前。
闻喜战役还是解放军对美械装备的国民党军的第一次作战，不仅陈赓非常重视，中央也极为重视。在战斗中，陈赓赶赴前线，了解情况，直接指挥。7 月22日，战斗刚一结束，陈赓就向中央军委和毛泽东写出了这次战役的作战经验。据穆欣的《陈赓大将传》记述：“这天夜里，他在打麦场上徘徊，反复考虑，几乎一宿未睡。他很兴奋地对身边的几个参谋说：经过这次战役，我们初步摸清了用美械装备起来的国民党嫡系军队的脾气。并且开始懂得了，对付装备优良的敌人，夜战、近战是最好的作战方法。这一点十分重要，在今后相当长的时间内，胡宗南部队将是我军的死对头，今后要充分发扬我军善于夜战、近战的长处对付敌人，争取更大的胜利。”
7 月25日，在纵队司令部于绝县横水镇召开的干部会议上，陈赓对于胡宗南军队作战的特点和弱点，以及坚持夜战。近战作战方法战胜敌人的重要意义，作了精辟的阐述。他说，我军战士士气旺盛，勇敢顽强，能够各自为战，机动灵活，但是装备差，弹药缺乏，兵力少；敌人装备优良，兵力多，有时还有空军配合，但不勇敢，不善于夜战，恐惧我军的手榴弹、刺刀，缺乏肉搏勇气，又不能各自为战。如果采取夜战、近战，我军的长处可以得到充分发挥，敌人的弱点也将充分暴露。每次战斗一打响，就和敌人扭在一起，他们的飞机、大炮都用不上，火力再强也没有用。敌人的长处不能发挥，斗志也会严重挫伤。夜战也是敌人最害怕的。夜间观察困难，敌人援兵不敢运动，害怕在夜战中被我歼灭。这次围歼31旅，敌人有两个旅离31旅就只几十里路，但是夜间不敢行动，我军就能各个击破，将它一举歼灭。因此，对胡宗南军作战，应当采取夜间突然攻击，集中兵力坚决干脆消灭其一点或数点。采取勇猛迅速的攻击精神，充分发扬手榴弹与刺刀的威力，求得在近战中消灭敌人。“
毛泽东则在战役仍进行之中时，就向全军发出（学习陈赓部集中兵力各个歼敌的作战方法）通知：“据陈康14日辰电称：纵队主力（13日）晚对闻喜方面向我进攻之顽军右翼，进行各个击破，经五小时夜战，消灭顽敌十一旅两个团。据不完全统计我缴获山炮四门、迫击炮七门。重机枪八挺、步枪五百余支、轻机枪三十余挺，俘虏顽敌千余名，我伤亡甚少。现在正进行第二步战斗，继续歼灭该顽。又据陈赓15日辰电称：闻喜第二次作战系在14日彻夜激战，结果我缴获炮六门、平射炮二门、迫击炮十一门、小炮二门、重机枪八挺、轻机枪数十挺、步枪五百余，俘虏七百余，我军士气高涨，准备继续作战等语。此次阎军万余，胡宗南第一。第二十七两军五万余向我晋南方向进攻。我陈赓纵队现已开始作战，采取集中主力打敌一部、各个击破之方针，取得两次胜利。我各地作战亦应采取此种方法，每次集中大力打敌一部，其比例应为三对一，最好是四对一，以求必胜，各个击破敌人。望将此种战法普及教育团级以上将领，是为至要。”
晋南一战，国民党军就打了败仗，蒋介石、胡宗南极为恼火，对败逃回去的第31旅旅长刘铭创撤职惩办，对第91团团长李国培及第92团团长柳际春判处有期徒刑。第1 军长董钊也受到蒋介石、胡宗南的训斥。