其实，自1946年9 月底华东两大野战军合并后，对于如何作战，毛泽东已有考虑。1946年9 月28日，毛泽东在一份电报中对陈毅率领的山东野战军和粟裕率领的华中野战军会合的作战方针和任务作了明确的规定：“两军会合后第一仗必须打胜仗。我们意见：（1 ）不要打桂系，先打中央系；（2 ）不要分兵打两个敌人，必须集中打一个敌人。”
据此，陈毅亲自到华中分局与华野领导人包括粟裕共同商量了作战方案，并于10月1 日致电毛泽东，提出三套方案：“第一，集中山野、华野主力于宿迁。沐阳之间六塘河以北地区。十月五日前后可集中完毕，如敌此时东进即歼敌于运河东岸，敌如不进，即西渡运河，恢复淮北。第二，在涟水、两淮、宝应地区设指挥所，作为钳制方向并掩护做冬衣；第三，部署盐阜、淮海、两淮、高（邮）兴（化）宝（应）各地之坚持斗争。重点是集中主力出击并确保和坚持华中地区。”
10月3 日，毛泽东即代中央回复陈毅及华中分局张邓粟：“（一）酉东电悉。部署甚好，望坚决执行。（二）目前你处与刘邓之任务是集中全力歼灭薛岳十个旅左右，即能转换战局。（三）刘邓现正对付邱胡两部举行歼击，如得手，薛岳威势必将减煞。希望你们在淮海方面打几个好胜仗。”
就在陈、粟部准备在淮海打几个胜仗时，此时的战场情况又发生了重大变化。10月中旬，鲁南之国民党军突袭峰县。枣庄得手，并直接威胁山东解放区首府——临沂。陈毅又提出“山野、华野放弃会合，山野回鲁南作战，保卫临沂，而粟部则继续留淮海区作战。或者全军人鲁南作战。”
毛泽东显然不同意陈毅的主张，于10月14日电示陈毅并张邓粟谭：“你们仍照过去决定集中山野、华野全军（包括八师）在淮海地区打几个大仗，开展局面，对淮海本身，对鲁南，对苏中，对配合刘邓均好，对将来出大别山转人外线作战（几个月之后）亦有利。在此方针下，八师亦暂时不回鲁南。”毛泽东同日还专电粟裕询问他对回鲁南作战有没有胜利的把握，称：“你们觉得全军去鲁南歼敌把握如何？如确有歼敌把握，自以去鲁南打较在淮海打为有利。因鲁南敌歼灭后，即可出陇海、淮泅，对华中局面并非不利，问题是歼敌究以何地为宜。”
接到中共中央军委毛泽东主席的电报后，陈毅、粟裕经过慎重思考，作出决定，并于10月14日深夜（15日零晨1 点）致电毛泽东：“我们商讨共同认为宜速出击淮北。李延年布置北攻沐阳。已令粟裕率一、六两师北回沐阳集结，可能打几个好仗。如敌东进快，而华野来不及北返时，则就地相机打击敌侧背，山野拟选蒋军一路，从一个团到二个团着手，亦可能打一二个胜仗。故回鲁南的打算已暂缓。”
收到陈毅不回鲁南的电报后，毛泽东十分高兴，并于当天深夜（23时）回电陈毅及华中军区司令员张鼎丞、政治委员邓子恢，华中野战军司令员粟裕、政治委员谭震林：“删子电悉。决心在淮北打仗，甚慰。蒋方计划，引我去山东，我久不去，乃决心与我在淮北决战。此种情况于我有利。望你们集中山野、华野全力（决不可分散）歼灭东进之敌，然后全军西渡收复运西。”并特意交待，陈、张、邓、曾、粟、谭团结极为重要，“只要今后不再犯错误，此项目的是能实现的”。至此，华东两大野战军在淮北歼击国民党军的方针才定下来。于是从10月下旬到11月底，华东战略区一边临战进行动员，一边进行战场准备。
而到11月中下旬国民党军以四路开始进攻后，摆在陈毅。粟裕面前的问题是打击哪一路的问题。陈毅于12月3 日至7 日提出五个作战方案报告给中央军委和毛泽东，并告华中野战军司令员粟裕。这五个作战方案是：第一、山东和华中野战军原来部署不变，分别在盐城、涟水、沐阳、鲁南地区迎击四路进犯之国民党军。第二，华中野战军担任歼击进攻盐城、涟水之国民党军，山东野战军负责歼击进攻鲁南、沐阳两路之国民党军。在各自担任歼击的两路敌人中，先打哪一路，由野战军领导自己决定；第三，华中野战军首先集中兵力歼击进攻涟水或盐城区之国民党军，而后协同山东野战军全力夹击进攻沐阳之敌。第四，集中山东、华中两野战军主力歼灭进攻沐阳之敌，以部分兵力牵制其他三路之敌；第五，不怕敌人进占沐阳，华东两野战军均在原地待机，待进一步判明敌之具体行动后再作处置。
陈毅认为上述五个方案各有利弊，但以集中兵力歼灭进攻沐阳一路敌人为最好。为此，陈毅下令华中野战军主力，隐蔽集结于涟水附近，山野集结于陇海路北沂河沿岸，以便3 日内能投人作战。正密切注视着华东战场情况的毛泽东没有立即回电，而是静观其变。
12月6 日；陈毅得到整编第11师正向宿迁开进，准备会同在宿迁的整编第69师进攻沐阳，以及其他各路国民党军队同时配合行动的情报后，立即向中共中央军委毛泽东提出集中主力首先歼击宿迁出犯之敌的初步设想。12日，粟裕自盐城前线北进，同陈毅会面。在陈毅主持下，召开包括华中军区领导人在内的作战会议。
就在华东召开作战会议的时候，毛泽东于I3日来电提出华东首战歼敌的目标应是自宿迁出犯之敌。他特别强调指出：“整十一师到达宿迁后，必配合六十九师及预三旅等向沐阳进攻，惟有歼灭该敌方能保持沐阳在我手中。如沐阳失守，华野主力即难在苏北继续作战，有被迫转至鲁南可能Z 对此点必须严重估计到。你们对此意见及部署如何，盼告。”13日，华东战略区的作战会议最后作出决定——歼击宿迁出犯之敌，并迅速作出相应的部署。陈毅随后一面报告中共中央军委毛泽东主席，一面下令部队向预定战场开进。15日，毛泽东同意了陈毅、粟裕的部署，并要求他们：“情况望随时电告”。
至此，华东两大野战军会合后要打的第一仗正式定下来，即宿北之战。陈粟决心集中华中第l 、第2 、第9 纵队，第8 师及第7 师（欠1 个旅）共24个团的兵力，发起对宿迁之敌的进攻，另以第6 师及第7 师1 个旅，第7 、第10纵队及第13旅，鲁南第10师及滨海警备旅等部共20多个团的兵力，分别钳制其他三路进攻之敌。并增调华中野战军第1 师由盐城北上参加宿迁、沐阳方向作战。整个战役由陈粟共同指挥。
12月13日，从宿迁出发的国民党军六个半旅分两路向北、向东，以新安镇、沐阳为目标发起进攻。山东野战军主力和华中野战军一部，立刻按照陈、粟的部署，在第二天晚上隐蔽地向战区开进。15日晚由山野参谋长陈士染指挥的右路军突然向处在对方左路的整编第69师3 个半旅实行穿插合围，而以一部分主力插人整编第69师和第11师之间的结合部，把国民党军强行分割开。经过两天的激战，于19日上午全歼整编第的师，该师中将师长戴之奇在乞求增援无望的情况下，不得不向部队发出最后一个命令：“解围之希望已断绝，余受友邻之欺，各部设法相机突围。”戴之奇这位为中华民族抗战立下过赫赫战功的中国军人，被蒋介石送往内战的战场上后因战败而自杀。从后来发现的戴之奇的战场日记得知，他的自杀并不是为蒋效忠，而是因为他对蒋介石发动内战的政策深感失望。
非常有意思的是，同为国民党军中央系，同为参加过印缅战争的部队，在整编第69师陷入重围时，戴之奇自认为整编第11师会全力增援，徐州绥署副主任也下令整编第11师全力解围。但整编第门师师长胡琏却见死不救，下令该部星夜回撤进入宿迁城内自保。当时整编第11师第18旅近距戴之奇自杀之地只几里之遥。戴之奇与胡琏同为蒋介石的嫡系将领，互相救援应是预料之中的，陈粟还专门集中重兵来对付增援，但胡琏却没有增援。
宿北战役，华东解放军以自己伤亡8000人的代价，歼国民党军整编第69师2.且万余人，缴获各种火炮119 门（其中野炮35门）及大批弹药。毛泽东得知此战的胜利，于12月18日（战役还没有完全结束），发出贺电：“庆祝宿沐前线大胜利，望对一切有功将士传令嘉奖。”