华北国民党军占领张家q 后，控制了平绥路，气焰十分嚣张。北平行辕主任李宗仁与第十二战区司令长官傅作义和第十一战区司令长官孙连仲，经过会商，决定以主要力量来打通平汉路，控制广大平原，并将晋察冀野战军从冀中平原往冀东。冀北山区驱赶，企图将晋察冀军民困锁在山区，各个歼灭。10月13日，国民党北平行辕发出“追击令”：以第十一战区第16军分由矾山堡、琢鹿南下追剿，进占蔚县，相机向灵丘进击；以第94军一部沿平汉路南下，打通平汉后，向西扫荡房山以西前后地区，攻击易县，向紫荆关进击。俟第16军确占蔚县后，两军配合进占深源。
1946年10底、11月初，依据国民党军的进攻态势，中共中央军委和毛泽东认为，聂荣臻部已不便再在平绥路上与国民党军纠缠，而应转兵于察哈尔以南地区，求歼国民党军第16军一部，以利开展战局。晋察冀军区部队立即部署在察南歼敌行动，但与第16军周旋了一阵之后，因主力未能适时集中，国民党第94军靠拢过来，遂失去战机。
11月1 日，聂荣臻、萧克和刘澜涛又向中共中央军委建议：“敌两路比较靠拢，我极受限制。张垣撤退时民负很重，大军久留颇不适宜。且察南气候再过半月很难作战”，“提议于必要时集中力量于平汉，求得在东面打开局面。平汉战场条件好，易寻歼敌之机。若平汉战局能发展，定可调动平绥敌人，减轻察南负担。敌如会攻深源，亦应集中力量打破东面一路为有利。”这一建议得到了中央军委和毛泽东的立即批准，因为到平汉路作战，是毛泽东自战争开始时就一直主张的。
11月2 日，当国民党军第94军第121 师由深水沿易县公路进犯时，晋察冀军区决心以杨成武第3 纵队附冀察军区独立第4 旅向当面之敌发起进攻，先求歼其一部，而后视情况到平汉战场扩大战果。门月3 日晚，将全系美式装备的国民党军第94军第121 师第361 团一举歼灭。
北平行辕并未因此战失利，而放弃其西取易县、会攻沫源的企图。11月13日，以第94军第5 师附第121 师1 个团共4 个团的兵力，沿易泳公路及其以南，再度西犯。同时还以第53军第116 师及第130 师主力作为第94军的右翼，配合进攻。
此时，晋察冀军区的第1 、第2 、第4 纵队已由察南秘密转移至易县及其西北地区，军区决心集中主力歼灭第94军的4 个团，而以小部兵力钳制第53军。16日晚，第3 纵队及第2 、第4 纵队各一部分别进至易县以东的范家台、张家沟、南桥头一线向第94军4 个团发起攻击。但由于未能切断第94军和第53军联系，歼敌近4 （Xk人后，被迫撤出战斗。进攻部队间配合问题仍没有解决好。
易深战斗结束后，聂荣臻上报中共中央军委和毛泽东请求全区部队休整20天。在晋察冀野战军休整期间，国民党军北平行辕继续指挥数个集团在平汉路以西地区四处发动攻势，企图寻歼晋察冀主力。12月16日，北平行辕以第j3军6 个团的兵力由保定、酒河镇北上，向满城进攻。聂荣臻等决心以小部兵力迷惑进攻易县之第94军，集中主力歼灭进犯满城的国民党军第53军一部。12月19日，晋察冀野战军发起满城战斗。经两天激战，歼灭国民党军1 个总队和第53军第130 师第388 团，重创第389 团。此次进攻，因我军在火力上明显处于劣势，而不能达成大量歼敌的目的。
紧接着，聂荣臻指挥所部迅速南下，准备在保定以南寻找歼敌机会。1947年1 月20日至28日，聂荣臻以第4 纵队、冀晋军区第3 分区和冀中军区第9 分区为主，在地方武装配合下，发起保南战役。攻克平汉路望都、定县、新乐等据点，歼灭国民党军地方部队8000多人，取得了晋察冀自解放战争爆发以来较大一次少有的胜利。毛泽东对此立即致电予以表扬：“连续攻克望都、新乐、定县，歼灭侯如塘等部，甚慰。望对指战员嘉奖。你们已在平汉线上取得主动，望在今年上半年用围城打援各个歼灭之方法，将平汉线上蒋系各军基本解决，以便下半年主力转人平绥线解决傅作义。”
然而，晋察冀军区在刚刚取得几次作战胜利后，在接下来的一战中再度失利。2 月6 日，国民党军乘晋察冀主力南下之机，命第94军和第16军发起向易县进攻。聂荣臻立即命第3 纵队主动撤离易县，采取诱敌深人的战法，吸引国民党军冒进。同时令第2 纵队出击徐水，阻止第53军东援，以利歼击进攻易县之国民党军。当第94军占领易县姚村时，此时出现了十分难得的歼灭大股孤立之敌的良机。聂荣臻下令第3 、第4 纵两个纵队，迅速北进，突然包围了姚村的国民党军第94军军部及所率5 个团，兵力对比是18个团对5 个团，占绝对优势。正当要发起总攻时，第4 纵队因一个错误情报——误传国民党军姚村之敌已分途突围。第4 纵队遂下令追击，结果导致整个作战失利。此战只歼敌两个营。
至此，聂荣臻部自转战察南、平汉线以来，已作战4 个月。中共中央军委和毛泽东给晋察冀第二个四个月的作战任务是“歼敌6 个旅”。从1946年11月到1947年2 月，晋察冀军区在4 个月的作战中，共歼灭国民党军8 个团，折合2 个半旅，连同地方武装约2 万人。在异常艰苦的转战中，晋察冀战略区军民尽管尽了最大的努力，也取得部分作战的胜利，取得了与国民党军作战的经验，但仍然没能走出自大同战役、张家口保卫战以来连续失利的阴影。打一场彻底扭转战局的大胜仗是最为需要的。
中共中央军委和毛泽东主席对晋察冀战略区的局面也十分焦虑。1947年2 月ZI日，保南战役一结束，毛泽东专就晋察冀作战指导问题致电聂荣臻：“你们最近时期在保易间争夺战，是在被动情况下进行的，故打不出仗。今后应学习陈粟、刘邓、陈谢三区大踏步进退，完全主动作战方针”。“总之，大踏步进退，不拘一城一地之得失，完全主动作战；先打弱敌，后打强敌，调动敌人各个击破。”
聂荣臻对作战指导存在的问题也有总结。他在回忆录中指出：“那时候，我们的一些作战行动，往往为敌人的行动所吸引，费力气不小，歼敌却不多。有些仗打得不痛快，根本问题就在于没有掌握主动权。”