毛泽东和蒋介石都是终身领袖:
毛泽东是“终身主席”，自一九四三年三月二十日成为中央政治局主席以来，以后在历届中央委员会上都连续当选为中央委员会主席、中央政治局主席，直至逝世。
蒋介石是“终身总裁”，自一九三八年四月一日当选国民党总裁以来，一直担任此职，直至他离开人世。
光阴荏苒，岁月飞逝。国共双方的旗手都垂垂老矣。毛泽东和蒋介石不约而同，都在考虑一个问题:由谁接班？由谁继承？
毛泽东称之“接班人”。
蒋介石是按照国际惯例，称之“继承人”。
毛泽东比蒋介石更为注意用字谴句，他曾细细推敲过“继承人”一词。
他问过那位曾在胡宗南身边潜伏多年、为中共立下大功的熊向晖，“继承人”的英文怎么写？熊向晖答：“Successor.”毛泽东跟他的英文秘书林克学过一点英文，当即说:“success我知道，是‘成功’的意思。加上or，怎么就变成了‘继承人’？”熊向晖解释说，在西方，“成功”意味着有财产，而财产则存在继承问题，需要指定继承人。
毛泽东笑道:“我一无土地，二无房产，银行里也没有存款，继承我什么呀？‘红领巾’们唱歌，‘我们是共产主义接班人’。我看，还是叫‘接班人’好，这是无产阶级的说法。”从此，毛泽东采用“接班人”一词，不用“继承人”。
毛泽东和蒋介石采取的是同一方法:由自己在生前选定接班人、继承人。
虽说蒋介石比毛泽东年长六岁，但首先考虑接班人问题的是毛泽东。
促使毛泽东早早考虑接班人问题，是由于斯大林之死。毛泽东这样说过:
共产党没有王位继承法，但也并非不如中国古代皇帝那样聪明。斯大林是立了继承人的，就是马林科夫。不过呢，他立的太晚了。斯大林生前没有公开宣布他的继承人是马林科夫，也没有写遗嘱。马林科夫是个秀才，水平不高。一九五三年斯大林呜呼哀哉，秀才顶不住，于是乎只好来个三驾马车。其实，不是三驾马车，是三马驾车。三四匹马驾一辆车，又没有人拉缰绳，不乱才怪。赫鲁晓夫利用机会，阴谋篡权，此人的问题不在于用皮鞋敲桌子，他是两面派:斯大林活着的时候，他歌功颂德；死了，不能讲话了，他作秘密报告，把斯大林说得一塌糊涂，帮助帝国主义掀起十二级台风，全世界共产党摇摇欲坠。这股风也在中国吹，我们有防风林，顶住了。
毛泽东还曾说，他不见得会等到“寿终正寝”，那属于正常死亡。因为“天有不测风云，人有旦夕祸福”，他也很可能非正常死亡。毛泽东曾列举了他的五种死法:“被敌人开枪打死；坐飞机摔死；坐火车翻车翻死；游泳时淹死；生病被细菌杀死。”
正因为存在着非正常死亡的可能，所以他不能不很早就考虑接班人问题。
毛泽东首次公开谈论接班人之事，是在他六十八岁的时候。那是一九六一年九月二十三日，毛泽东在武汉会晤英国蒙哥马利元帅，答复他的问题时，说及接班人。翌年，蒙哥马利在由伦敦考林斯书店出版的《三大洲》一书中，这么记述毛泽东跟他所谈的接班人(蒙哥马利仍称之为“继承人”，因为在英文中没有“接班人”一词):
涉及的问题之一是年龄。我说，自从一九四九年中华人民共和国成立以来的十二年中，他排除了混乱，取得了伟大成就；但是要做的事情仍然很多，他必须健康地活下去，保持精力，以便使这个国家坚定地沿着他所安排的道路前进。他的答复是有趣的。他说，有一个古老的中国传说，把七十三岁和八十四岁作为人的一生中的困难年代，谁要是连续闯过这两关，就能活到一百岁。他本人不想活到七十三岁以上，那就是还有四年。此后他希望去陪伴卡尔·马克思，这是他的英雄——几乎是他的上帝。我强烈地抗议说，中国人民需要他，他必须至少活到八十四岁这一关。他说，不，他有很多事要同马克思讨论，而在这里，再有四年就足够了！我说，如果我知道马克思在什么地方，我要就这一问题同他谈几句。这把他逗得大笑！我接着就问到他的继承人，我举出几个例子——印度的尼赫鲁，葡萄牙的萨拉查，联邦德国的阿登纳，英国的麦克米伦，法国的戴高乐，谁将继承他呢？他说，在中国，继承是清楚的，并且已经确定了——那将是刘少奇。我问，刘以后又是谁呢？他说他不知道，也不过问；他本人将同卡尔·马克思在一起，他们在中国能够为自己解决这件事。
毛泽东明明白白告诉蒙哥马利，刘少奇是他的接班人。
其实，早在一九四五年四月至六月的中共“七大”时，毛泽东已安排刘少奇为他的副手。也正因为这样，一九四五年八月，毛泽东在赴重庆谈判之前，花了一整天时间向刘少奇交代诸事——去重庆谈判，有可能去了回不来，毛泽东不能不作最坏的打算……这一回，毛泽东以极为肯定的语气，向蒙哥马利这么说及刘少奇是他指定的接班人:“八大”通过的新党章，里头有一条:必要时中央委员会设名誉主席一人。为什么要有这一条呀？必要时谁当名誉主席呀？就是鄙人。鄙人当名誉主席，谁当主席呀？美国总统出缺，副总统当总统。我们的副主席有六个，排头的是谁呀？刘少奇，我们不叫第一副主席，他实际上就是第一副主席，主持一线工作。刘少奇不是马林科夫。前年，中华人民共和国主席换姓了，不再姓毛名泽东，换成姓刘名少奇，是全国人民代表大会选出来的。以前，两个主席都姓毛，现在，一个姓毛，一个姓刘。过一段时间，两个主席都姓刘。要是马克思不请我，我就当那个名誉主席。谁是我的继承人？何需战略观察！这里头没有铁幕，没有竹幕，只隔一层纸，不是马粪纸，不是玻璃纸，是乡下糊窗子的那种薄薄的纸，一捅就破。熊向晖：《毛泽东主席对蒙哥马利谈“继承人”》，载《新中国外交风云》，世界知识出版社一九九○年版。
如此言之凿凿，刘少奇是接班人地位似乎铁定了。
然而风云变幻莫测。才五年工夫，一九六六年五月十六日由毛泽东主持制定的中共中央《五一六通知》，提出“赫鲁晓夫那样的人物，他们现正睡在我们的身旁”。
蒋介石呢？他虽然没有明确地谈论继承人之事，实际上，一九四九年初，蒋介石在考虑退路时，任命陈诚为台湾省主席、蒋经国为国民党台湾党部书记，便是安排了继承人。
相对而言，蒋介石安排的继承人比毛泽东的接班人稳定。蒋介石在一九五○年三月复职“总统”之后，便由陈诚接替阎锡山出任“行政院院长”，在台湾形成“蒋陈体制”。一九五七年在国民党“八全”大会，经蒋介石提议，陈诚出任国民党副总裁。一九六○年，陈诚又出任“副总统”。这样，陈诚的继承人地位确定无疑。在国民党内，人们戏称陈诚“小委员长”。陈诚自一九二四年在黄埔军校追随蒋介石，对蒋介石一直忠心耿耿。经蒋介石一手提拔，从炮兵队的区队长直至升为国民党副总裁，两度出任“行政院长”，三度当选“国民政府副总统”，晚年甚至兼“副总裁”、“副总统”和“行政院长”于一身，成为“一人之下，万人之上”的人物。无奈，陈诚虽然小蒋介石十岁，却先蒋介石而去，在一九六五年三月五日死于肝癌。
其实，蒋介石真正内定的接班人，是长子蒋经国。蒋介石所奉行的是中国封建世袭制，即所谓“家天下，父传子”。人谓:“孙中山奉行的是‘天下为公’，蒋介石奉行的是‘天下为
私’。”就这一点来说，毛泽东比蒋介石开明。毛泽东把长子毛岸英送往朝鲜战场，一九五○年十一月二十五日上午十一时，毛岸英死于美军扔下的炸弹。至今，毛岸英仍安葬在北朝鲜平安道桧仓郡。
蒋介石有意栽培儿子蒋经国，只是儿子毕竟在国民党内资历甚浅，一步登天，不孚众望。蒋介石对蒋经国有一个扶植过程:一九五○年三月蒋经国出任“国防部总政治部主任”。一九六○年，蒋经国升为“陆军二级上将”、“国防部副部长”。此后出任“国防部部长”。
蒋经国的权力不断膨胀，以致与陈诚之间产生争权龃龉。陈诚虽是蒋介石“钦定”的继承人，但在“蒋太子”面前不得不礼让三分。所幸在蒋经国出任“国防部部长”的第二个月，陈诚便病故。也正因为这样，台湾《传记文学》杂志在一九九三年第五期发表《陈诚年谱》时加了前言，称《陈诚年谱》在陈诚去世后不到四个月即已完成，但当时“为了避免触犯忌讳，不拟发表”，因为在当时有关陈诚的“一切言行，均被视为敏感问题”。内中缘由，便是蒋经国和陈诚的不和。
陈诚在病重之际，便于一九六三年向蒋介石辞去“行政院院长”之职。虽然蒋介石已内定蒋经国为继承人，但此时尚不能由蒋经国继陈诚之职。蒋介石提名严家淦于一九六三年十二月出任“行政院院长”。一九六六年严家淦出任“副总统”兼“行政院院长”。
严家淦实际上是一位过渡性人物，虽说他取代陈诚成为台湾的第二号人物。
就在严家淦上台之际，毛泽东也更换了第二号人物，即以林彪取代刘少奇。林彪并非过渡性的人物，而是毛泽东指定的新的接班人。为了使林彪成为“铁定”的接班人，一九六九年四月召开的中共“九大”，史无前例地在中共党章中载明:“林彪同志是毛泽东同志的亲密战友和接班人。”
毛泽东的接班人，处于不稳定状态。就在中共新党章印行才一年零四个月，在一九七○年八月末至九月初召开的中共九届二中全会，林彪的接班人地位就完全垮掉了。会议批判的是陈伯达，实际上矛头所向是林彪。终于，又过了一年零一个月，一九七一年九月十三日，林彪叛离毛泽东，私自上飞机出逃，摔死于蒙古人民共和国温都尔汉。
在此之前，刘少奇因受林彪、江青反革命集团的残酷迫害，于一九六九年十一月十二日在河南开封逝世。
毛泽东只得三择接班人。这一回，毛泽东选定上海年轻的造反派领袖王洪文为接班人。在一九七三年八月召开的中共“十大”上，王洪文直线上升成为中共中央副主席，排名于毛泽东、周恩来之后，成为中共第三号人物。毛泽东让王洪文主持中共中央日常工作，处于接班人地位。
在毛泽东选定王洪文稍前，一九七二年六月一日蒋经国出任台湾“行政院院长”。这样，蒋介石最终完成了“父传子”的程序。蒋经国作为蒋介石的继承人的地位，已经完全巩固。不过，毛泽东很快发现王洪文不适宜于接班。王洪文跟江青以及张春桥、姚文元拉帮结派，毛泽东称之为“四人帮”。
毛泽东不得不四择接班人。他起用原本被作为“中国第二号走资派”而打倒的邓小平，给他以中共中央副主席、国务院第一副总理、中共中央军委副主席兼中国人民解放军总参谋长这样党、政、军显赫职位。
邓小平上台之后，大力整顿，否定了“文革”那“左”的一套，引起江青为首的“四人帮”极度不满，也使毛泽东不悦。于是，毛泽东只好五择接班人。华国锋作为“黑马”，被毛泽东选定为接班人——虽说江青极力想抢班夺权。从刘少奇而林彪，而王洪文，而邓小平，而华国锋，毛泽东五择接班人，足以表明“文革”中中国大陆政争之激烈。
台湾政治舞台，原本也非风平浪静，仅从蒋经国和陈诚的权力之争，便可见一斑。
只是由于蒋经国凭借父亲蒋介石之势力，这才使他的对手们无法跟他较量……