话说周恩来从瑞金出发以后，一直惦念着陈毅，命令电台和陈毅保持着联系。但不久联系中断，任凭中央电台怎么呼叫，也不见陈毅回答，周恩来命令电台注意呼叫。但他心里明白，留在苏区的同志们处境险恶，以后还能否见到他们就很难说了，想到这里心情沉重起来。这时侦察参谋前来报告：
"报告周副主席，行进前方是湘江封锁线。扼守湘江的桂军和湘军怕红军深入湖南，广西，都把部队撤回去了。"周恩来闻讯大喜，急命第三十四师迅疾前进，占领湘江渡口界首，然后急忙去找博古和李德，报告了这个重要情况，建议说："现在应该乘湘桂两敌摸不清我军行动方向的大好时机，让中央纵队扔掉一切笨重的机器和家俱，轻装前进，迅速突过湘江。"李德正在喝咖啡，跳起来吼道："不行。你们中国有句俗话叫兵马未动，粮草先行。现在我们还没有见着敌人的面孔，就先把辎重扔掉，这简直是逃跑。"周恩来反驳说："我们中国还有句俗话叫留得青山在，不怕没柴烧。现在中央纵队里有四千民伕，抬着家俱、器械，甚至把印刷机的几十吨的生铁底座也抬来了，一天只能走十几里、几里路，还怎么行军打仗？我们不要坐失良机。"博古劝道："恩来，你也不要发火。这些东西是战士们用生命和鲜血换来的，扔掉它们战士们会怎么想。先抬着吧，以后再说。好了，不要再争了，你先去渡口指挥过江吧。”
周恩来无奈，回来后立命李天佑带他的一师人马赶往界首布防，自己也随后来到界首。这时只见湘江岸边静悄悄的，一条由美孚石油油桶搭起的浮桥稳稳地浮在江面上，掩护部队已在渡口两侧展开，这时渡江多好啊。他正想派参谋催促中央纵队加快行动，侦察参谋气喘吁吁地赶来报告："报告周副主席，湘桂军已探明我军方向，从两侧夹击过来，夏威率领的广西军第七军两个师已逼近渡口。"周恩来情知大战不可避免，又调部队在两侧加强掩护，等待中央纵队过来。这时周恩来已两天没有合眼了，便在门板上铺上毯子，呼呼睡去。过了两个小时，周恩来醒来，问值班参谋："中央纵队还有多远？"参谋忧心忡忡地说："远呢，电台传来的消息说，他们要再过两天，也就是十一月二十九日才能到达渡口。"周恩来跺着脚说："啊呀，太慢了！我们占领渡口已有两天了，要是部队轻装的话，一天时间都可以渡过河了。现在敌军已赶来了，一场恶仗就要开始了。"话还没有说完，"轰隆"一声，屋子晃了几下。周恩来大声说："快向中央纵队发电，说敌人已经开始进攻了，要他们加快行动速度。”
就在周恩来下达命令的时候，渡口两侧枪炮声已响成一片，敌军的大炮轰击着，阻击阵地上烟雾迷漫，什么也看不清，两方士兵的喊杀声阵阵传来。方圆几十里内的老百姓静静地听着湘江岸边的厮杀声，后来那种声音已不像是人声，如同数千头狮豹在撕咬，在怒吼。在经过四天的撕咬之后，这种声音突然沉寂下来，红军主力突过了湘江，但渡口上留下了5万多红军的尸体和伤员。第三十四师全军覆没，师长被俘。敌军为他包扎好腹部的伤口，把他抬到城里去请功。这位师长在担架上撕掉纱布，扯开伤口自杀。伤员统统被刺杀，或被枪把砸死。中央红军经此一战，折损过半，只剩下三万多人了。中央纵队在过江的时候，周恩来一直在渡口指挥。毛泽东过江的时候招呼他一起走，周恩来说："你快过吧，我还有事要处理。"毛泽东走后，周恩来继续指挥，直到主力红军过江以后，才布置了一下断后事宜，过了江。他刚到对岸，一个参谋跑来敬个礼说："报告周副主席，博古要自杀，聂荣臻政委请你赶快去劝一劝。"周恩来听了大吃一惊，急忙骑马赶到中央纵队。只见博古坐在小山坡上，用手枪对着脑袋。聂荣臻在山坡下劝他："博古同志，你冷静一点。"说着就要往山坡上走去。博古说："你别上来，你要再进一步，我就开枪。"聂荣臻无奈，只好退了下来。周恩来说："你别劝他了，我来对他说。"他朝博古说："博古同志，你为什么要自杀啊？你的错误指挥，使党和红军遭受了这么大的损失。你如果是个真正的共产党员，就应该在哪里跌倒就在哪里爬起来。你如果不是一个真正的共产党员，是懦夫，是逃兵，那你就开枪吧。"博古听了，把枪放下来，慢慢地从山坡上走下来说："恩来，你说现在这个局面怎么收拾？"周恩来说："办法有的是，把毛泽东请来就是。"博古点点头。周恩来赶快派人去请毛泽东，谁知参谋回来后报告周恩来，毛泽东身体不好，不能前来开会。周恩来感到奇怪，细想一想顿时恍然大悟，对博古说："我亲自去请。”
毛泽东自长征以来，与张闻天、王稼样编在一起。三人身体都有病，刘英给他们准备了三副担架坐着。这时刘英正和张闻天谈恋爱，毛泽东不时拿他们取笑。张闻天、王稼样都是在莫斯科留过学的，思想感情上自然接近博古。但是他们也渐渐看出博古实在没有能力把握大局。特别是湘江一战，红军死伤大半，两人都为之震惊，不禁为党和红军的命运、也为自己的生命担忧。他们想起在苏区时红军打破四次围剿的辉煌胜利，感到毛泽东真有两下子。这才同毛泽东接近起来，三人越谈越亲热。忽然周恩来派参谋请毛泽东去开会，毛泽东摆摆手说："不去不去，我这个病啊怕是治不好了。"参谋走后，张闻天说："这一定是博古应付不了啦。"王稼祥说："我看润之同志应当去，咱们的处境不妙呀，你应该出来挽救这个局面。"毛泽东摆摆头说："你们在军队里呆了这么长时间，难道还不知道军队的规矩。参谋不带长，放屁也不响。我现在连个参谋也不是，去了有什么用？"张闻天说："我看应该对中央苏区的五次反围剿斗争作个总结，不能这么稀里糊涂下去，要不咱们都得完蛋。"王稼祥跟着说："洛甫（张闻天）说的对，是应该总结总结。让代表正确路线的同志来领导。洛甫，你就来总结吧。"张闻天连忙推辞说："我哪里是这个材料，这事非润之同志不可。仗是他指挥打的，当然他最明白其中的奥妙。"王稼祥说："那润之同志就辛苦一下吧，我和洛甫都支持你。”
三人正说着，周恩来飞马跑来，请毛泽东去开会。毛泽东仍不肯去。张闻天说："恩来，你们让毛泽东去开会，得给他一个职务啊。不然他怎么好说话。"周恩来说："没有问题，我已经和博古讲好，从现在起，毛泽东同志参加军委的领导工作。"洛甫、王稼祥听了很高兴，催促毛泽东快去。毛泽东摇摇头说："不行，现在红军到哪里去，是关系到全军生死存亡的大问题，光靠我怎么行呢？前面就是通道城，我建议在通道召开中央政治局会议，让洛甫、王稼祥参加，讨论一下这个问题。"周恩来请不出毛泽东，只好把毛泽东的意见向博古讲了。博古这时已一筹莫展，知道了兵凶战危的滋味，也就同意了周恩来的建议。通道打下后，召开了通道会议。毛泽东在会上提议放弃原定计划，改向敌人力量薄弱的贵州前进。李德还出来反对，被大家一顿申斥，会议决定红军由周恩来毛泽东指挥。李德后来在黎平会议上还想反扑夺回领导权，结果是彻底被解除兵权。毛泽东下令，扔掉一切坛坛罐罐，机器都就地埋藏，撤销八军团，压缩机关干部，充实战斗部队和主力兵团。红军一下子又恢复了活力，向贵州挺进。
自从通道会议后，毛泽东、洛甫、王稼祥从"红章"纵队转到了"红星纵队"，总结五次反围剿的经险教训的文件毛泽东已经写好。洛甫、王稼祥也看了，觉得不错，就叫贺子珍抄好。贺子珍正抄时，林彪来找毛泽东。毛泽东把他引到另外一间房里去谈话。自打开猴场以来，彭德怀、聂荣臻、林彪、杨尚昆、邓小平、王首道、李富春、刘伯承等军事将领经常在晚上你来我往地找毛泽东。贺子珍不好参加他们的谈话，但也隐隐约约地听出来，他们是要求毛泽东重新指挥他们，完全推翻博古、李德的军事领导地位。贺子珍知道这事不是玩的，用了一天一夜把总结抄好。毛泽东看了很满意，对贺子珍说："你先休息吧，我得去找王稼祥。"毛泽东走了。贺子珍没睡，只听遵义方面响了一夜枪声。第二天早晨，毛泽东回来了，对贺子珍说："收拾一下吧，遵义打开了，我们得马上进城。”
后勤部巳经在遵义城里为毛泽东找好了住处，贺子珍刚搬进去，洛甫、王稼祥就来了。毛泽东问王稼祥："开会的事周恩来同意了吗？"王稼祥扶扶眼镜说："同意了。我一提出在遵义召开政治局会议，他就表态赞成。据周恩来说，现在是1月7日，准备一星期后会议就开始举行。"毛泽东听了说："这就好。现在咱们再商量一下开会的事，这次是只许成功，不许失败。"送走了洛甫和王稼祥以后，毛泽东又找来林彪、彭德怀谈话，贺子珍照例躲开了。过了一阵，只听彭德怀说："你就放心吧，这次我们一定要让他下台。”
1935年1月15日，中共中央政治局会议在遵义召开，在遵义的政治局委员、候补委员、红一方面军的高级指挥官共二十人参加了会议。他们是：政治局委员毛泽东（中华苏维埃共和国中央政府主席）、朱德（中国工农红军革命军事委员会主席、红军总司令）、陈云（全国总工会党团书记，长征开始时为五军团中央代表、军委纵队政治委员、遵义警备司令部政治委员）、周恩来（中国工农红军革命军事委员会副主席、红军总政治委员，长征开始时的"三人团"成员）、张闻天（洛甫）（中华苏维埃共和国中央政府人民委员会主席）、秦邦宪（博古）（中共中央总负责、长征开始时的"三人团"成员）。
政治局候补委员王稼祥（中国工农红军革命军事委员会副主席、红军总政治部主任）、邓发（国家政治保卫局局长）、刘少奇（全国总工会委员长、中共福建省委书记、五军团中央代表）、何克全（凯丰）（共青团中央书记、九军团中央代表）。
红一方面军高级指挥官林彪（一军团军团长）、聂荣臻（一军团政治委员）、彭德怀（中共中央候补委员、三军团军团长）、杨尚昆（中共中央候补委员、三军团政治委员）、李卓然（五军团政治委员）、李富春（中共中央候补委员、红军总政治部副主任、代主任）、刘伯承（红军总参谋长、军委纵队司令员、遵义警备司令员）、李德（共产国际驻中国军事顾问，"三人团"成员）。
会议记录邓小平（中共中央秘书长）会议翻译伍修权会议开始了，周恩来清清嗓子说："同志们，政治局扩大会议现在开始。
先请博古同志作报告。"博古站起来看看大家说："同志们，今天召开这个会议，主要是总结反第五次围剿与长征以来军事指挥的经验与教训。造成今天这种局面，主要是蒋介石在第五次围剿中采取了新的筑碉修路，逐步推进的战略，以前那种机动作战的条件都丧失了。"博古接着又滔滔不绝地讲下去。彭德怀听得不耐烦了想打断他，被毛泽东用眼神止住了。
博古好不容易才讲完了。接着洛甫发言。人们惊奇地发现，洛甫居然对军事很有研究，讲的头头是道，把博古的发言驳得体无完肤。洛甫讲得正带劲的时候，突然李德从门口站起来扑向洛甫要揍他，周恩来正要喊警卫连战士时，彭德怀跑过来，身子一闪，就把李德扑到地上。李德爬起来还想耍蛮时，周恩来用英语厉声喝道："快坐回你的座位上去。"李德这才嘀咕着坐回去。他这一闹，洛甫思路乱了，无法讲了，毛泽东毅然掐灭烟头站起来接着讲下去："博古同志所讲说的客观理由是根本不能成立的。反第五次围剿失败，完全是军事战略的错误。博古同志根本不懂得围剿和反围剿的规律。这个战略规律是这样的：我们红军弱小，敌人强大，这是最根本的。这就决定我们在战略上取守势，敌人取攻势。但是在战术上，攻守双方是依据战争的进展而有变化的。具体来说，敌军围剿，我们撤退，使敌人兵力分散，然后我军集中兵力吃掉其一部。敌人撤退，我们追击。这样往返次数多了，我们的军队扩大了，根据地也扩大了，到最后我们在战略上取攻势，敌军取守势。我们进攻，他们撤退。由于敌军得不到人民的支持，他们的防御肯定要被打破。于是他们的撤退变成逃跑，我们的进攻变成追击。前四次反围剿就是按着这个规律进行的。当然也还有另外一种情况--”
毛泽东扫视博古一眼说："由于我们指挥错误，末能打破敌人的围剿，于是我们的撤退变成了转移，敌人的进攻变成追击。等到我们转移完成，再建立根据地之后，又将是敌人围剿我们反围剿。博古同志根本不懂得中国内战的这个特点，要御敌于国门之外，结果是敌人长驱进入苏区。不愿打破坛坛罐罐，结果是丢掉了根据地，从军事冒险主义一下子滑到逃跑主义。转移中又不懂灵活机动地行动，硬往敌人钉子上碰，结果湘江一仗折损兵力过半，好家伙，再给你指挥下去，剩下的红军加上我们这些人，还不够你一仗报销的。"毛泽东刚讲完，会场上顿时爆发出热烈的掌声和欢呼声。
忽然，王稼祥从躺椅上站了起来，激动地说："我来说几句。"周恩来关心地劝道："稼祥同志，你身体不好，还是坐着说吧。"王稼祥顺从地坐下，伸出三个手指头说："我的发言很短，就三句话。第一，完全赞同洛甫、老毛的意见。第二，红军应该由毛泽东这样富有实际经验的人来指挥。第三，取消李德、博古的军事指挥权，解散（"三人团"）。”
王稼祥的这三句话如三发重炮弹击中了李德和博古的要害，毛泽东朝王稼祥投去了感激的目光。军事将领们对这三条建议报以热烈的掌声。
忽然，何克全发言了。他冷冷地说："我反对王稼祥的建议。老毛懂个啥？他懂马列主义吗？他上过伏龙芝军事学院吗？他只会翻翻《孙子兵法》，看看《水浒》、《三国演义》，就靠这指挥军事？"接着，何克全旁征博引马克思、恩格斯、列宁、斯大林的著作，为博古和李德辩护。
毛泽东静静地听着，大口大口地抽着烟，不时在纸上写上几十字，记下一些凯丰的观点，他的防线的薄弱处，自己进攻的策略攻击的方法。
何克全讲着，会场反应冷淡，人们喝茶抽烟，三三两两地交头接耳，明显地对他这种又臭又长、不着边际的发言表示出厌烦情绪。
好不容易听完何克全的发言，毛泽东立即驳斥他。第一句话就引发了军事将领们对何克全的愤怒："如果照凯丰的话去做，今天我们在场的红军将领都得撤职，林彪、彭德怀，你们上过伏龙芝军事学院吗？没有，看来你们的军团长当不成了。"将领们恼怒了，纷纷斥责起凯丰来。毛泽东看到凯丰狼狈不堪的样子，十分快意，系统地驳斥起凯丰的观点来："我看中国的山沟里有马克思主义。马克思主义的灵魂就是具体问题具体分析，马克思主义只有和中国革命的实践相结合，才能夺取革命的胜利……”
毛泽东讲完话，已是深夜，博古宣布会议暂停，明晚继续开。会议散了，但大家都没有休息，在会下展开游说，争取与会者同意自己的观点。第二天晚上，会议继续举行，林彪、彭德怀、李富春、聂荣臻、刘伯承、李卓然接二连三发言，猛烈批判博古、李德。陈云、刘少奇接着发言，明确地表示支持毛泽东。朱德指着李德骂道："你们瞎领导，弄得丢了根据地，牺牲了多少人命。我们不能再跟着你们的错误领导走下去。"彭德怀一下站起来，瞪着大眼吼道："我早说过，博古、李德是崽卖爷田不心疼啊。现在军情紧急，没有时间慢慢说，先解决组织问题。我提议把博古、李德的职务撤了，大家同意不同意？"大部分人都同意这个建议，喊叫着"把他们撤了"，"把他们送交军事法庭"。博古、李德脸色苍白，求援地看看周恩来。周恩来双手往下压压说："我完全同意洛甫、毛泽东两位同志的发言。第五次反围剿失败，我也有责任，我提议由毛泽东同志来领导红军今后的行动。”
周恩来的提议立即得到与会者中大部分人的支持，会议选举毛泽东为政治局常委，决定取消"三人团"，由毛泽东领导红军今后的行动，责成洛甫把遵义会议的决定写成决议，交由政治局审查通过。
遵义会议开了三天，l月17日晚结束。这时军情紧急，毛泽东决定攻克贵州西北部与四川交界的土城镇进入四川，与四方面军会合。据情报人员报告，驻守此镇的乃是一团黔军，黔军大都吸鸦片，号称双枪军，战斗力甚弱。毛泽东的前线指挥部设在离土城不远的青杠陂村，他举起望远镜望着前线，在他左右的周恩来和朱德也都举着望远镜观察着。红军从土城河上的浮桥冲过去，开始攻击。不料，据守土城的敌军的火力异常凶猛，双方都伤亡惨重，遗尸无数，毛泽东大惊，对周、朱二人说：
"黔军怎么这么顽强？这不是黔军，情报有误，"一语未毕，敌工科长进来报告，经审讯俘虏，确知土城守敌并非黔军，而是川军潘文华所部的一个军。毛泽东调整部署，再次猛烈攻击土城，激战至晚，红军冲锋数十次，均未奏效，部队伤亡巨大。看看天晚，毛泽东深知再战下去不是办法，遂命令部队撤退。数万红军排山倒海般地撤下来，跑过土城河，拆毁浮桥。敌军怕有埋伏，不敢紧追，红军乃向扎西前进。
土城一战失利，毛泽东心情沉重，政治局内一些人对毛泽东指挥军事的才能产生了怀疑。部队在周恩来的指挥下，向四川、贵州、云南三省交界的地方前进。在三省交界处一个叫"鸡鸣三省"的村子，政治局常委会开会决定，洛甫为中共中央总负责。接着部队向这个县的县治所在地扎西镇前进。在扎西镇，政治局举行会议，通过了洛甫起草的遵义会议决议。由于毛泽东指挥的土城战役失利，政治局决定朱德、周恩来负责指挥部队，周恩来是"党内委托的对于指摔军事上下最后决心的负责者"、毛泽东是"恩来同志军事指挥上的帮助者"。
常委们的分工定下来之后，接着讨论部队的行动。从土城失利以来，毛泽东一直在想着这个问题，他看出了川军难打，黔军易攻，只有回师黔北，逼使云南滇军援黔，红军才可乘虚进入云南，渡过金沙江进入四川，和张国焘领导的第四方面军会合。毛泽东把自己的想法和大家谈了，人们一致同意，责成毛泽东具体指挥这个战役。于是，毛泽东在朱德、周恩来的支持下，回师黔北，二渡赤水，再占遵义，一举歼灭王家烈，吴奇伟二十个团，缴获无数，实为长征以来第一个大胜仗，全军上下喜气洋洋，都称赞老毛有办法。经张闻天、周恩来提议，中央革命军事委员会决定，设立"前敌指挥部"统一指挥部队行动，任命朱德为司令员，毛泽东为政治委员。
蒋介石闻警，亲临重庆、贵阳督剿。军情火急，但是红军重大行动仍由政治局讨论来讨论去。毛泽东感到这样下去会误事的，便在晚上提着马灯来见周恩来。他放下马灯说："恩来，军情这样急，我们还是动不动就二十个人开会商量，一开大半天，这会误事的。应该成立一个新的'三人团'负责行动。现在大家都怕提'三人团'这个词，其实这个组织形式不错，错在军事路线。现在军事路线对了，为什么不可以使用这种组织形式呢？"周恩来点头同意说："那你来牵头吧。"毛泽东脱口而出："很好。”
当天，也就是1935年3月12日，经周恩来提议，政治局通过，决定组建"三人团"领寻红军的行动。"三人团"成员是毛泽东、周恩来、王稼祥，这是中共中央军事指挥的最高权力机构。毛泽东被任命为"党内委托的对于指挥军事上下最后决心的负责者"，毛泽东正式成为红军的统帅。这是长征时期，军事压倒一切，负责军事的最高首长的政治局常委毛泽东，其政治地位也就自然超过了张闻天（洛甫）、博古、陈云、周恩来，真正成为中共的最高领袖。
有了大权，毛泽东便令红军三渡赤水，四渡赤水，把黔境敌军调动得团团转，贵阳空虚，红军一部突向贵阳进逼，占领城郊机场。蒋介石正在贵阳督师，没有想到红军速至，打又没兵打，逃也无法逃，飞电云南龙云调兵来援，自己则做好了自杀的准备。龙云接电，不敢怠慢，命令滇军倾巢出动援黔。毛泽东得报大喜，对周恩来说："只要把滇军调出来就是胜利。"下令部队向贵阳虚晃一枪，直指云南。
云南境内，一条大江阻挡着红军的前进，这便是有名的金沙江。周恩来深知这次行动的重要性，拿起电话，要通了中央军委干部团团长陈赓，命令他乘云南空虚，以急行军的速度向金沙江前进，抢夺渡口。陈赓得命后，立即和团政委宋任穷布置，命令五连为尖刀连，全团向渡口急进。五连放下背包，饱餐一顿，向渡口急进，一天一夜走了一百四十多里地，到达江边。只见江水茫茫，岸边一条船也没有。这时正好对岸敌人划一只小船来这边玩耍，被五连俘获，乘船渡江，在夜色的掩护下消灭了对岸敌人，夺取了敌人扣押在对岸的船只。于是，三万大军利用这几只船，日夜摆渡。一天之后，红军全部渡过金沙江口。敌军追到江边一看，只见江水涛涛，烟雾渺渺，红军连影子都不见了。
四渡赤水调出滇军，抢渡金沙江跳出百万敌军重围，是毛泽东的得意之作，他在全军的威信大大提高。毛泽东很高兴，不料林彪突然在会理政治局会议上提出毛泽东不要担任前敌总指挥，说他这样指挥部队跑来跑去把部队都累死了，他提议由彭德怀任前敌总指挥。这个林彪是黄埔军校第四期毕业生，南昌起义时任叶挺的十一军特务连连长。上了井冈山后，作战勇敢果决，被毛泽东提升为一军团军团长。毛泽东见自己一手提拔起来的干部出来作对，很是恼火，政治局委员们也议论纷纷。周恩来有见识，批评了林彪一顿。
会后，林彪来见毛泽东，表示认错。毛泽东看着这位二十几岁的将领说："你是个娃娃，懂什么，这时候不能和敌人硬拼，得机动灵活，多走点路是必要的。"林彪连连称是。毛泽东安慰他说："咱们都是井冈山下来的老同志，闹点误会不要紧，我不会怪罪你的。"林彪大为感动，竟哭起来，诅咒发誓地说："毛书记放心吧，我林彪一辈子都忠于你，你指到那里，我打到那里。"毛泽东满意地点点头。
会理的这场风波结束后，毛泽东指挥红军向大渡河前进。这大渡河是长江上的支流，水宽三百多米，水深四丈，两岸断壁千尺。毛泽东先令林彪抢占大渡河安顺渡口，林彪乃命一团团长杨得志抢夺渡口。杨得志率部到大渡河边，组织十八勇士抢渡大渡河，夺取渡口。但船只很少，大军难渡。毛泽东与周恩来商量后，令林彪以一军团主力飞夺大渡河沪定桥。这沪定桥建于清朝年间，九根碗口粗的大铁索横在江面上，两端固定在山岩上，铁索上铺木板走人。当年太平天国石达开因贻误军机，没有夺取此桥，被全歼。蒋介石闻报红军到了大渡河，狂笑着说："唵，唵，这很好，让他们做石达开第二吧。"严命军队赶往大渡河。毛泽东得到报告后焦急万分，当面交待林彪：
"不惜一切代价夺取沪定桥，贻误军机军法从事。"林彪听了，浑身冒汗，回到军部也来不及动员，命令红四团扔下背包，只带枪弹干粮，跑步向沪定桥前进，要桥不要命，犹豫迟疑者就地枪决，全军团1万多人随后跟进。红四团得令后沿着西岸跑步前进。天黑了，团长王开湘命令点起火把前进，于是大渡河西岸的夜空里，骤然出现了一条望不到尽头的火龙向北迅速移动。正在这时，团政委杨成武骤见对岸上也亮起了一列长长的火龙向北移动，知道是敌军来抢沪定桥，忙命令部队加速前进，于是红、白两军夹江赛跑。这时又下起雨来，红军是抢生路，拼死前进，白军是地方部队，哪肯出死力给蒋介石卖命，渐渐落后，继而干脆熄灭火把，就地宿营。团政委杨成武一见对岸火把熄灭，知道敌军宿营，精神为之一振，大喊道："同志们，咱们把敌人赛跨了，加速前进，党中央和全军的性命都在我们身上，冲啊！"部队顿时勇气大增，冲锋前进，边跑边吃干粮，一天时间跑完三百四十里路程，消灭了对岸驻守的小股敌人。接着部队翻过了大雪山，到达懋功地区，同李先念率领的红四方面军第三十军会师，实现了毛泽东和四方军会合的计划。谁知两军的会师却差点给中央纵队和红一方面军带来了灭顶之灾。
1935年6月16日，红一方面军和红四方面军在两河口举行会师大会。红一方面军人数既少，穿着又很破烂。而红四方军却有八万人，穿戴整齐。两个方面军的战士互相拉着歌子，互赠纪念品，但大会迟迟未能开始，原来是红四方面军的政委张国焘还没有来，毛泽东、周恩来都在会场外冒着细雨迎候。张国焘终于来了，他骑在高头大马上，白白胖胖，簇拥着他的是一支三十多人的马队。离毛泽东还有三十多步时，他停住了，毛泽东迎上前去问候，张国焘淡淡地哼了几声，算是作答，然后骑着马，带着卫士向会场驰去，马蹄踩起的泥点溅了毛泽东周恩来一身。当天晚上，毛泽东、周恩来、博古、洛甫、张国焘等人共进晚餐。张国焘悄悄地问周恩来："恩来，我们是老战友了。我看中央红军衣装单薄，我们仓库里还有些军衣想送给中央红军，你看怎样？"周恩来点点头说："你还有多少库存啊？"张国焘说："还有差不多三万套吧，中央红军每人一套可能不够。"周恩来说："够了，够了，足够了，感谢你的好意啊！"张国焘一听，顿时表情冷漠起来。毛泽东为了打破冷场的局面，挟起辣椒说："吃辣椒，不辣不革命噢！"博古放下筷子说："我是个革命者，我就不吃辣椒。"毛泽东奚落他说："所以你就要犯错误，当不成总书记了。"周恩来怕博古难堪，连忙出来打圆场："这草地潮湿，吃点辣椒去湿气。"毛泽东用筷子头指着周恩来笑着说："你这个人啊，就会和稀泥。"周恩来坦然地说："稀泥还是要和的，就拿这土坯房来说，没有稀泥，怎么能把土坯砌成一座房子呢？"毛泽东听了无言以对，连说："吃饭，吃饭。"张国焘草草扒了几口就告辞走了。毛泽东说："恩来啊！你也太老实了，告诉他一方面军的人数干什么，张国焘这个人我是了解的，你看着吧，他肯定要搞名堂。”
红军一、四两个方面军会合后，中央政治局在两河口举行会议，决定集中兵力攻取松潘地区，合兵北上。正当周恩来部署松潘战役计划时，张国焘来电提出由陈昌浩担任红军总政委。周恩来正准备和毛泽东商量，陈昌浩又来电提议张国焘担任中央军委主席。这时一方面军已攻下松潘附近的毛儿盖，周恩来把电报拿给毛泽东看，问他："怎么办？"毛泽东冷冷地一笑：
"他们两个的双簧演得不错啊，中央军委主席的职务绝不能给他们。"周恩来想了一会说："好，我就不当总政委了，让张国焘当吧。"毛泽东点点头说："只有这么办了，有什么法子呢，人家现在是人多势众啊。"张国焘当了红军总政委，才命令四方面军向毛儿盖靠拢。这时胡宗南部队赶到松潘，封锁了道路，打开松潘通道的的机会已经丧失，现在只有经过茫茫的草地北上。中央政治局在毛儿盖再次召开会议，决定两个方面军合编，组成右路军和左路军北上，右路军由红一方面军的一、三军团和四方面军的四军、三十军组成，左路军由四方面军中的九军、三十军、三十三军和一方面军中的五军团、九军团组成。毛泽东、周恩来和中共中央机关前敌总指挥部随右路军行动，红军总司令部总司令朱德、总政委张国焘、总参谋长刘伯承随左路军行动。两路军分路北上，到班佑地区会师。会议结束后右路军即开始行动，穿越草地北上。不巧的是，周恩来在草地上突患大病，肝部发炎已变成阿米巴脓肿，草地无医疗条件，医生只好让卫士取来冰块冷敷。这时周恩来已昏迷不醒，彭德怀急命卫士："快去休养连把邓大姐接来。"邓颖超闻讯急忙和卫士赶来，只见周恩来满脸大胡子，憔悴不堪，昏迷不醒地睡在木床上。她看周恩来盖的单薄，想把放在旁边的灰色羊毛背心给盖上去。她拿起毛背心一看，虱子在上面簇簇穿穿，蠢蠢欲动。邓颖超流出了眼泪，开始用手挤虱子，挤一个数一个，整整找到170多个虱子，两个指甲沾满了虱血。正挤着，周恩来呻吟了一声，邓颖超急忙把医生和卫士找来给他排脓，终于排出了半盆绿脓，周恩来才渐渐苏醒过来。
周恩来性命保住了，但身体虚弱，寸步难行，他硬要拄着拐杖自己走，才走一步就倒下去了。彭德怀得到报告，忙带着三军团参谋长肖劲光、干部团团长陈赓、兵站部部长杨立三赶来。周恩来苏醒过来，见这么多人围在跟前心里很不安，他拉着彭德怀的手说："彭老总啊，我是不行了，你们赶快走吧，快去执行中央北上的决定，你给我一支枪，我宁可死也不当俘虏。"彭德怀大声说："周政委，你放心吧，我们抬也要把你抬出草地。"周恩来着急地说："不行，战士们身体这么虚弱，怎么能为我牵累大家，你们快走吧！"彭德怀没有回答周恩来的话，命令肖劲光："我把周政委交给你了，不惜一切代价，一定要把周政委抬出草地。"肖劲光立正说："彭总你放心吧，我一定完成任务。"随即命令迫击炮连抽一个排上来组成担架队，陈赓自告奋勇当担架队队长，肖劲光满意之极地说："有你老兄当队长，那是再好没有了。"说完，肖劲光和陈赓把周恩来扶上担架，杨立三和一个战士抬起担架开始行军，陈赓紧紧在一旁护送着。安排好了这一切之后，彭德怀才回到军团部。就这样，杨立三和陈赓带着担架队抬着周恩来进入了草地深处。这草地实乃一大沼泽地，荒无人烟，到处是草丛泥潭，淤黑色的污水发出腐臭的气味。干部战士缺粮少盐，身体虚弱。杨立三抬着担架，深一脚、浅一脚地走着，磨破的双肩渗着血迹。他和战士们正走着，忽然听到周恩来命令："停下！"杨立三以为他身体不舒服，忙停下担架，只见周恩来眼里含着泪花，挣扎着要从担架上坐起来。杨立三把他扶起来，周恩来缓了缓气，一骨碌从担架上滚下来，杨立三大惊，急忙和战士们扶起他。周恩来喘着气说："杨立三，我现在还是军委副主席，我命令你，立即带着战士们前进。"杨立三问："那你怎么办？"周恩来咬咬牙说："你们不要管我，我爬也要爬到班佑去。"杨立三知道周恩来见战士疲累心里难过，不愿坐担架，便大声说："周副主席，你现在是病人，归我兵站部部长管，你要服从我的命令，快坐上担架。同志们，把周副主席扶到担架上去！"战士们七手八脚，不管周恩来如何挣扎，硬把他放在担架上，杨立三把住担架喝令一声"起"，和战士们抬着周恩来，深一脚、浅一脚地在草地上摇摇晃晃地走着。忽然草地上一阵大风，吹来几片乌云，下起大雨来。杨立三便命令战士扯起雨布，让周恩来躲雨。这时天色已晚，杨立三忽然发现邓颖超掉队了，正着急时，陈赓扶着邓颖超来了，只见她浑身上下沾满了泥水。杨立三惊异地问："陈赓，大姐这是怎么了？"陈赓叹一口气："大姐今天差一点--"原来南昌起义时，陈赓在会昌战斗中大腿负伤，后来虽然治好了，但落下了残疾，行军中也掉了队，几个战士搀着一拐一拐地赶路。忽然，他们发现前面有人陷入了泥沼，走近一看，竟是邓颖超。他连声大喊："大姐，不要动，千万不要动。"说完，跑到泥沼前，和战士们用两支步枪交叉横在泥沼上面，陈赓一脚踩在步枪的交叉点上把邓颖超从泥沼里拉了出来。杨立三听完陈赓的介绍又高兴又后怕，亲切地捶了陈赓一拳说："亏了你这个拐子，不然怎么向中央和周副主席交待！"这时雨也停了，篝火也升起来了，大家赶紧扶着邓大姐去烤火。草地深处，不知那个战士用笛子吹起了苏区的歌曲《映山红》，战士们凝神听着，不禁陷入了对苏区的回忆。
周恩来由战士扶着过来烤火，他望望战士们说："同志们，你们听，在这样艰苦的地方，我们的战士还照样吹笛子，照样娱乐，这说明我们红军是任何困难也压不倒的钢铁汉，我们一定能胜利地走出草地。"火堆跟前的战士们顿时活跃起来，围着周恩来，听他讲革命理想。大家正听得起劲，炊事员跑来说："开饭啦，今天打牙祭，红烧牛皮。"草地上哪来的牛皮？炊事员笑嘻嘻地说："我把身上的牛皮腰带煮了。"周恩来笑呵呵地说："好啊，给我端一碗来尝尝。"炊事员赶紧端来一碗，周恩来抓起烂糊糊的皮带咬了一口说："味道还真不错嘛！"大家欢呼一声，都跑去抢皮带汤喝。
周恩来在草地上足足走了六天才到班佑，但左路军杳无影踪。大家正纳闷间，叶剑英忽然气喘吁吁地跑来，找到毛泽东，把一封电报递给毛泽东说：
"张国焘要陈昌浩率军南下。电报发来时，正好陈昌浩不在，我看情况紧急就送来了。"毛泽东看完电报说："我看他们大概是要动手了，我到三军团去找周恩来商量一下，你赶快找彭德怀，用他的密码给林彪发电，叫一军团向中央靠拢。你办完这件事后快回前敌指挥部，不要叫陈昌浩发现。另外你最好把地图偷出来。"叶剑英闻命而去。他刚回到前敌总指挥部，陈昌浩就回来了。陈昌浩是留学生，回国后分在四方面军工作，徐向前当总指挥，他当政委。两河口会议后组织前敌总指挥部，张国焘提议徐向前当总指挥，陈昌浩当政委，为了照顾大局，毛泽东周恩来同意了，并派一方面军的叶剑英担任参谋长。这陈昌洁的确厉害，一上任就把一军团、三军团的密码本收了，让他们互相不能联系，只能和前敌总指挥部联系。幸亏彭德怀命人另编了密码本，派人送到林彪处，这两个军团才能联系上。
陈昌浩回到前敌总指挥部以后，叶剑英立即把电报给他看。陈昌浩看了即去找毛泽东说："张主席命令我们右路军南下，你们赶快打粮，准备返回草地。"毛泽东说："这事我们中央书记处得开会议议。现在周恩来、王稼祥都在三军团病着，我和洛甫只有到三军团去找他们了。你现在是政治局委员，最好咱们一起去商议一下，看需要做些什么准备工作。"陈昌浩不耐烦地说："我就不去了，你们商量一下把结果告诉我。"说完就回去了。毛泽东赶快叫上洛甫、博古到三军团和周恩来、王稼祥会合。大家一商量，觉得处境危险，得赶快率军脱离四方面军。彭德怀乃下令部队立即出动打粮。这时叶剑英已偷出地图赶来，于是一声令下，中央率三军团离开险地很快和前面等待的一军团会合，连夜由俄界北上。
再说陈昌浩得到报告说三军团外出打粮，以为他们果真准备南下，谁知到第二天鸡叫，也不见三军团的影子，再叫叶剑英，叶剑英也不见了，这才知道中央已率一方面军主力出走。陈昌浩气急了，命令师长许世友率部追击，许世友准备好部队，但却没有行动，去问徐向前该不该追击。徐向前断然地说："解散部队，哪有红军打红军的道理！"许世友听了心中暗喜，连忙解散了部队。
中央率一方面军脱离俄界后，为了缩小目标再次改编为陕甘支队。这时周恩来有病已脱离指挥，王稼祥又不懂军事，遂决定彭德怀任支队司令员，毛泽东任军委主席兼支队政委。
再说中央红军主力北上后，留在俄界的四方面军的部队南下与张国焘会合。这时四方面军截留了原一方面军的五、九军团，军队人数更多，张国焘在卓木碉另立伪中央，并向天全等地前进，不料作战不利，部队减员一半。这时中央已到陕北，频频来电命令取消伪中央，迅速北上，共产国际也来电要求取消伪中央。第二方面军也即开到。张国焘内外交困，只好取消伪中央率军北上，三过草地。10月下旬，中央军委来电命令四方面军渡过黄河执行宁夏战役计划，打通国际联系。四方面军部队由徐向前、陈昌浩带领西渡黄河，李先念军和董振堂、罗炳辉等部刚渡过河去，渡口即被胡宗南部封锁，王宏坤军之谢富治师未能渡过，由张国焘带领北上。西渡黄河的西路军将士遵照中央军委命令举行西征，沿路和马家骑兵展开激战，终因寡不敌众全军覆灭，徐向前、陈昌浩奉令脱离部队只身来陕，所余900人由李先念率领穿过祁连山，到达新疆星星峡，由中央代表陈云接到陕北。这是后话，暂且放下。
且说陕甘支队正前进着，毛泽东得报，鲁大昌部队封锁了天险腊子口，部队无法通过。欲知后事如何，且看续回。