1947年夏。陕北。
小河村会议结束后，担任右翼钳制国民党胡宗南军任务的彭德怀、习仲勋领导的西北野战军，遵照中央军委和毛泽东的指示，部署进攻榆林。把胡宗南主力拉至毛乌素沙漠边缘。中共中央军委于7 月31日宣布，西北野战部队正式定名为人民解放军西北野战军，彭德怀任司令员兼政治委员和前委书记，张宗逊任副司令部，习仲勋任副政治委员，张文舟任参谋长，徐立清任政治部主任，下辖第1 、第2 、第3 纵队又两个旅，共5 万人。
榆林是国民党政府“北平行辕张垣绥靖公署晋陕绥边区总部”所在地，是绥远、陕西的重要门户，有“晋陕绥边区总部”总司令邓宝珊部一个军，胡宗南的一个旅及地方部队1.5 万多人守备。
此时，中共中央机关的处境仍然是严峻的。胡宗南的军队虽已疲惫不堪，并已受到三次沉重的打击，但他的主力仍没有受到多大伤害。由于我西北野战军正从陇东向陕北的榆林附近集结，7 月底8 月初，胡宗南所属整编第1 军刘戡部奉命向北推进，一部已逼近小河村所在的靖边县一带。
在这种形势下，为了安全起见，同时也为了靠近西北野战军指挥部，便于商定彻底粉碎胡宗南的进攻，中共中央机关也决定转移。
往哪里走呢？西边再没有解放军的部队，蒙汉支队也只有u 多人，只能保障芦河一段；南边是敌占区；北边也不行，正在打仗；东边是敌董钊的部队。毛泽东说，无路可走，我们顺大理河而下，向东。
“三支队”决定“怒向刀丛觅小诗”。
8 月1 日，太阳刚刚出山，毛泽东率中央机关大队人马离开小河村，沿大理河川向东北方向进发。为了保密，党中央代号“三支队”改为“九支队”，由周恩来兼任司令员和政治委员，叶子龙任支队参谋长。
不敢顺大路走，要翻山，山径小道，十分艰险，毛泽东。周恩来、任弼时都不敢骑马，一起走路。一路上，周恩来随同毛泽东行进，处处为毛泽东安全操心，遇到危险地段时，他都要前去勘察，确信绝对安全，才让毛泽东通过。
从小河村启程后，毛泽东、周恩来、任弼时或骑马，或走路，一边欣赏陕北的大好山川，一边思考着各种问题。每到宿营地，电台立即架起来，和各战场保持着密切的联系。为了吸引胡宗军的主力，“九支队”也有意在白天行军诱敌北上。
当天，毛泽东一行住在靖边县青阳岔。这是第二次驻进青阳岔。
半夜里，任弼时叩响了毛泽东和周恩来的窑门，“刘戡从后面赶上来了。”
青阳岔不比小河村，座落在公路上，刘戡的汽车跑得快，说到就到。
队伍又在仓促中爬上马背。8 月2 日到达火石山。
第二天中午，侦察员飞马报告，刘戡离这儿不远了。毛泽东昨晚同村干部谈得很晚，现在正在睡觉。周、任准备让他休息一天，可是刘戡紧追不舍，最终还是叫醒了毛泽东。
毛泽东问：“白天行动方便吧？”
周恩来说：“只能顾一头，顾了地上就顾不上天了。”
队伍离开不久，乡亲们刚刚收拾了一下村中的窑舍，刘戡的部队就进了村。可是，什么也没发现。
8 月4 日，“九支队”到达子洲县巡检寺。
8 月8 日，侦察员报告说刘戡出动了，负责行军的任弼时磕掉烟斗里的烟灰说：“收拾东西，我们也上路。”
当天，“九支队”宿营绥德县李家崖。
这时，在毛泽东的调动下，蒋介石果然出动了，他于8 月7 日匆匆到了延安，立即召开军事会议，决定在安塞、保安地区的胡宗南主力共8 个旅，分两路向绥德、茂县方向急进。另以钟松的一个整编师组成援榆“快速兵团”，限于8 月11日进抵榆林。由董tIJ 、刘戡率胡军全部机动兵力9 个半旅“尾追毛泽东”，企图将中共中央机关消灭或赶过黄河。
8 月8 日，胡宗南派出的飞机就在“九支队”行进途中跟踪侦察、扫射、轰炸。
这时，侦察员报告说，钟松“快速纵队”已经涉过无定河，到了刘家嘴，离榆林城不足百里。
毛泽东和周恩来摊开地图一看，除了东边，其余三面都有敌人。
周恩来说：我们只能按现在方向行动了，绥德去不成，到榆林、米脂、佳县三角区去。侧沙、侧水，兵家大忌呀！
毛泽东说：我们不能停留在这里，还要走，要在董钊到达绥德前赶过绥德。
这时，榆林方面的作战也不顺利，彭德怀得知援敌急速前进，于8 月9 日电请毛泽东：“榆林城坚，东北两面河，西南两面水坑、水道，不易进行攻城，最快也要到十五日才可攻克”，而钟松增援甚急，故决定“集中六个旅先歼灭援军后再攻城。”
毛泽东当日复电同意彭德怀的部署。
可是，没料到狡猾的钟松率部从横山出长城，沿沙漠急行军，绕过了我军的伏击圈，三天即赶到了榆林，使彭德怀既打援扑空，又攻城不下。
8 月10日，“九支队”离开李家崖，达到绥德县黄家沟。
正是这期间，毛泽东、周恩来等指挥了刘邓大军挺进大别山。
8 月11日中午12时，正在指挥部队攻打榆林的彭德怀，突然收到毛泽东的急电，电报说，榆林非急攻可下，而国民党钟松部仍有可能迅速增援，拟决心暂停攻城，集结7 个旅，准备打钟松。
8 月12日，毛泽东又指示彭德怀，要他撤离榆林后，“即在榆林、米脂间休整待机，隔断敌刘戡、钟松两部，吸引该敌，以利陈谢行动。”并指示陕甘宁晋绥联防军司令员贺龙，立即部署各后方机关迅速移至黄河以东。
8 月10日和11日，彭德怀指挥部队对榆林进行两次爆破与强攻，由于缺少炮火的有力支援和周密的组织准备，攻击均未能奏效。敌钟松率整编36师从长城外沙漠地驰援，绕过西北野战军阻缓部队，8 月11日已进抵横山以北地区。敌军靠拢，野战军围城打援已不可能，于是，彭德怀下令停止攻击，于12日撤围，将部队集结到榆林东南、米脂西北地区休整待机。
钟松所部整编36师乃胡宗南的主力精锐，在此之前驰援榆林，给彭德怀制造了不少困难，便骄傲异常，自吹“共军可以吃掉别的军队，就是吃不掉36师”，并声称要“一战结束陕北问题”。
8 月13日，刚刚进入榆林城的钟松，第二天便奉胡宗南之命率两个旅南下，与刘戡的5 个旅主力会合，以便在榆林。米脂、佳县三角地区歼灭彭德怀的西北野战军。
胡宗南神气十足，急令董钊、刘戡抢占绥德以拦截我党中央。形势急剧变化，情况越来越紧张。