眼看自己推行的“倚托重点，向外扩张”的机动防御计划已经破产，为了挽救危局，陈诚极力网罗土匪、地方反动武装，抓了补兵，又将主力部队拆散作骨干，拼凑编成正规军，组建了新编第3 军、新编第5 军、新编第7 军三个军另三个暂编师，加上原有的部队，共有正规军13个军（含相当于军的第207 师）共44个师（旅），连同特种部队和地方保安团队，总兵力有58万余人。
但是，敌人由于主力被拆散、新兵增多，尤其是不断被歼，士气低落，加之其兵源、粮源、财源、煤源短缺，战斗力明显下降。处在严重困境中的陈诚，为维持东北残局，保障北宁路锦沈段这个与关内唯一的陆上通道，确保“辽西走廊”及沈阳的安全，不得不采取集中兵力固守要点的方针，相机打通沈阳至长春、长春至吉林的铁路交通的方针，、在永吉、长春。四平各部署3 至5 个师进行防守。
1947年下半年，在中央军委的统一指挥下，人民解放军外线部队的进攻和内线部队的全线反攻相结合，构成了向国民党军进行全国规模战略进攻的总形势。解放战争达到了一个转折点。11月12日，我军解放石家庄，使我晋察冀解放区和晋冀鲁豫解放区联成一片，华北局面为之一新。随之，国民党区平汉路告急，敌增援东北之暂3 军两个师，第92军一个师相继调回关内。
“东总”对当时双方形势作了周密分析，认为处于不利战略态势下的陈诚集团，怕被我各个歼灭，采取了集中兵力固守要点的方针，将主力集结于沈阳及北宁线之锦沈段，利用严寒冬季，休整部队，加固工事，重点防御，等待关内援军到达之后再转为攻势。在这种条件下，过去解放军打小据点和打小增援的机会大大减少了。随着敌人集中兵力程度的增加，解放军也只有集中足够数量的大兵团进行作战，才能歼灭敌人。为此，“东总”领导决心趁国民党军创伤未复、喘息未宁、准备不足、求援不得之际，利用江河结冰便于大部队行动的有利条件，集中兵力夺取敌人大的据点和对付敌6 至8 个师的增援，把东北战场的作战提到空前未有的规模，使东北战场形势出现一个全面的改观。
11月16日、林彪、罗荣桓等东北民主联军领导人发出冬季攻势作战指示冬季攻势总的设想是：集中优势兵力歼灭敌人有生力量，粉碎敌人的防御计划，并策应全国其他战场的作战。除在北满留个别纵队牵制敌人外，集中主力七八个纵队，在地方武装配合下发动攻势，力求歼灭国民党军7 至8 个师。
战役计划分两步进行：第一步，出击北宁线，歼沈阳到锦州沿线及其两侧的敌军；突击沈阳西、北，以主力在沈阳以西、以北之法库、彰武、公主屯等地区作战，引诱沈阳、锦州之敌出援，歼其一部，切断北宁路锦沈段。第二步，转兵辽南，歼灭辽阳、鞍山、营口之敌，断敌海上交通，孤立沈阳。
经过11月25日，周恩来以中央军委复电东北民主联军总部，赞同林彪、罗荣桓的建议，为了统一我党所领导的武装的名称，确定从1948年1 月1 日起，东北民主联军改称东北人民解放军，民主联军总部改为东北军区兼东北野战军领导机关。林彪任东北军区兼东北野战军司令员兼政治委员，彭真、罗荣桓、高岗、李富春任副政治委员，吕正操、周保中、萧劲光、黄克诚任副司令员，刘亚楼仍任参谋长，谭政任政治部主任。
12月上旬，冬季攻势的作战计划拟定出来了。11日，林彪、罗荣桓、刘亚楼向中共中央、毛主席报告了关于今后东北对敌作战方针，详尽阐述了冬季攻势的作战意图和计划。电报说：我军拟利用锦州到沈阳一带河流皆已结冰，便于大部队行动，投入最大兵力，在锦州沈阳间作战。为适应打大据点和打大增援作战的需要，“我们拟明年四、五月，再扩大一百个新兵团。”关于到冀东和平绥路作战，林、罗、刘认为：“目前如去大军，则补充供给困难，去不大的部队，则分散兵力，打小仗仍不易打，打大仗感兵力不够。故暂时不去，拟明年开冰后，再看形势动作。”
毛泽东复电认为这个计划“是完全正确的”。
12月15日，冬季攻势正式开始。“东总”号召全体指战员发扬艰苦卓绝的革命英雄主义精神，不怕寒冷、不怕走路。不怕扑空、不怕伤亡，把战斗情绪提到前所未有的高度，打大的攻坚战，打大的运动战，争取更大的战果。我军干部战士冒着零下三四十摄氏度严寒，驰骋于冰川雪原之间，展开了一场空前规模的运动歼灭战和城市攻坚战。