刘邓大军进入大别山后，进逼蒋介石，从黄河逼到长江。国民党军在一个月追踪刘邓的作战中，在商丘、郑州、徐州之间疲于奔命，不仅损兵折将，一而且让刘邓跳出围追堵截留，跃进大别山。蒋介石对此咬牙切齿。
在三支大军南下之初，蒋介石错误地估计解放军是“立足不定，被迫流窜”，并在军官会议上自作聪明地分析了刘邓大军“流窜”的原因。
及至南征大军完成战略展开，并严重威胁其战略要地时，他才意识到毛泽东的真正意图。国民党惊呼：刘邓“窜抵大别山，企图于大别山区建立根据地，与陈毅、陈赓两匪部互相呼应为祸中原，并希图破坏我津浦、陇海及平汉南段交通，阻断长江航运，复可渡长江，蹂躏江南各省，东向威胁首都，西向威胁武汉，该匪不灭，后患无穷”。
蒋介石不认为自己判断失误，把刘邓的南进看成是“J 匕渡不成而南窜”，而当顾祝同调兵在沙河一线堵截时，他又越级指挥，令其返回原地，致使围堵落空。而对这一切过失，蒋介石从不自责，只指责下面各级指挥官指挥不力。他在给参谋总长顾祝同的一份电报中指出：“各部队行动，迟慢不前，屡失良机，任匪军平安渡过淮河，进入大别山，此为我军人之最大耻辱。各级司令官、部队长只知稳扎稳打，云集一团，未能区分纵队，不敢超越追击匪军，向来无显著成果，何能消除匪患，挽救危亡。兹特严令申诫：如再任匪军逃遁而至平汉路以西，各级部队长、指挥官决以纵匪、祸国害民论罪。”
蒋介石不甘心卧榻之侧有人打扰，更不情愿在中原战场再输老本，为此成立“国防部九江指挥部”，由国防部长白崇禧坐镇九江指挥，调集33个旅，其中10旅由进攻解放区的前线调回，以徐州、西安部队牵制解放军侧翼两军，作战略配合，采用分进合击战术，“全面扫荡，彻底肃清，不使分聚”，向大别山展开了大规模围攻，以求将刘邓消灭或困死在大别山中。
然而刘邓坚定信心要在大别山站住脚。走在用生命和鲜血开辟的大别山上，刘伯承和邓小平不时相互会心地看着，不断重复着一句话：“蒋介石输了他第三步棋。”但是，他们也预计坚持大别山斗争将面临许多想得到和想不到的困难。
大别山富饶而美丽，这里山野茂林修竹，松杉蔽日，金桂飘香，果木交映，是一个有着光荣革命传统的地区。但是，多次遭到国民党残酷迫害的群众，在思想上产生了一种惧怕，唯恐解放军来了再走，因此一开始对刘邓大军敬而远之，村镇里到处房屋倒塌，没有炊烟，没有鸡犬之声。偶尔在山涧石壁和庙宇、祠堂已经斑驳的墙上，看到当年红军、赤卫队等书写的标语：“苏维埃政府是人民的政府”“巩固苏区”“打土豪，分田地”“没收地主豪绅土地，分配给穷人耕种”。
刘伯承、邓小平开始研究战略展开的新任务，下发了（创建巩固的大别山根据地）的重要指示：“分兵发动群众，集中以应付敌人”，全心全意地、义无反顾地重建大别山根据地，并与兄弟兵团配合，全部控制中原。
8 月30日，刘伯承、邓小平向部队发出指示：“我军已胜利地完成渡过淮河、进入大别山的任务。敌人的追截计划完全失败。今后任务是：全心全意地、义无反顾地创建巩固的大别山根据地，并与友邻兵团配合，全部控制可能点。”
第二天，他们召开了直属部队连以上干部会，进行扎根大别山的动员，会上，邓小平作了题为《目前形势和任务》的报告。他满怀豪情地宣布：“我们已到大别山，完成了战略任务的第一步，把蒋介石逼退了一条线。党中央说我们是英勇的行动。我陈谢兵团已挺进陇海西线，向伏牛山前进。这样，便以大别山、伏牛山、鲁西南（陈粟）形成一个犄角之势。在这战略态势下，我们解放中原，把蒋介石逼退一条线，是有充分根据与条件的。”
在分析了胜利条件和困难，明确提出了任务后，他号召大家：“重建鄂豫皖解放区的任务是非常光荣的，是中国近代史上重要的一页。我们的决心是十分坚定的，解放区一定要建立起来，困难一定要克服。共产党员的特点是越困难越有劲、越团结。我们要有信心克服困难，我们一定要站住脚、生下根。”
为了完成上述的战略任务，刘伯承和邓小平决定乘敌主力被甩在淮河以北，大别山区极为空虚的有利时机，迅速实施战略展开。命令第3 纵队三个旅在皖西，第6 纵队两个旅在鄂东，迅速抢占中心地区，肃清民团，发动群众，开创根据地。
在刘邓大军实行展开时，蒋介石慌忙以23个旅的兵力跟过淮河，尾随直追，妄图乘刘邓立足未稳之际争夺大别山这个战略要地。9 月初，国民党军第8 绥靖区（合肥）的整编第46师进到六安、霍山地区，整编第58师进到固始、商城地区；郑州前进指挥所（信阳）张辍所指挥的整编第85师进到罗山。信阳地区，整编第10师、40师经宣化店沿公路向黄安、麻城前进；武汉行辕程潜所指挥的整编第65师，经平汉路进到黄安，整编第52、56师在信阳以南的平汉线和武汉外围就地分散，摧毁地方政权和后方机关。战斗力较强的桂系整编第7 师和第48师，沿经扶、麻城公路向南寻找刘邓主力作战。
刘伯承、邓小平针对这些情况，遵照毛泽东的电示，决心在目前几个月内，避开桂系主力集中力量歼灭中央系及滇军。他们确定先打战斗力较弱且比较孤立的滇军整编第58师，牵制桂系，掩护展开。9 月，杨勇、苏振华率领的第1 纵队和陈再道、王维纲率领的两个纵队主力和第6 纵队一个旅，在商城、光山地区经过3 次作战，歼灭国民党军8500余人，将国民党军的机动兵力全部调到了大别山以北地区，保障了第3.第6 纵队在大别山南部的鄂东、皖西地区的战略展开，但是，由于对克服困难的思想准备不足，对重建大别山根据地的战略作用和艰巨性认识不足，作战指挥及行动不够迅速，同时缺乏在无后方条件下和山地、水田地带作战的经验，北方战士普遍不习惯南方生活，致使许多战斗打得很不理想。
鉴于此，刘邓在白雀园王大弯司令部住地召开了全军旅以上干部会议，决定对部队的思想进行一次全面整顿，会议名称就叫“不握手会议”。
这天，是秋日中少有的阴天，当各纵队指挥从各地汇集来参加会议时，只见刘邓首长表情严肃，不像以往那样亲热地同大家打招呼。
会议一开始，邓小平政委就单刀直入地说：“今天开的是不握手会议，原因大家应该明白。”
接着，一他谈了创建大别山根据地的任务，谈到部队作战和工作的现状，并严肃地说：“越是在困难的时候，高级干部越要以身作则，鼓励部队勇敢地歼灭敌人。我们既反对在条件不可能的时候轻率地去作战，更要反对在条件可能的时候不敢勇敢地去作战。部队必须认真执行三大纪律八项注意，因为能否坚决执行三大纪律八项注意，关系到我们在大别山能否站得住脚。全体指战员一定要牢固树立起以大别山为家的思想，坚决克服怕打硬仗、”纪律松弛等错误思想情绪。特别是领导干部，必须带好头。“
刘伯承接着讲道：“创立大别山解放区，是我党我军正确的战略方针和确定不移的政治任务。要创立解放区，必须打胜仗歼灭敌人，发动群众实行土地改革。这两个轮子是颠扑不破的真理。而推动这两个轮子转动的原动力，则是提高信心，加强斗志。全党全军愈认识自己的政治任务和光明前途，信心就愈高，斗志就愈强，这两个轮子的转动就愈快、愈畅，而创立解放区的进程就愈是突飞猛进。”
最后，刘伯承强调指出：我们进到大别山，处于无后方作战，困难重重，但要有勇气战胜困难，特别是要打好仗。
这次会议后，各部队领导干部带头，坚决向右倾情绪和违法乱纪现象作斗争，大大调动了部队的积极性，增强了斗志，很快便使大别山北麓的作战局面有了改观。
这时，集结在大别山北部的国民党军6 个多师，妄图合击光山、经扶地区的刘邓部队主力。刘邓感到国民党军重兵聚集于大别山北麓，其大别山南麓兵力空虚，有机可乘。
这时，中央军委于9 月底发来指示：“鄂东北极端空虚，你们如能乘机迅速派兵攻占大别山以南，长江以北各县，必能威胁长江，分散敌人，开展局势。”
根据战场态势的变化和中央军委的指示，刘伯承、邓小平作出了乘敌之隙，向大别山南麓展开的决定，以一部分兵力在大别山北部牵制和迷惑敌人，主力即摆脱敌人合击，乘虚出鄂东、皖西，寻机歼敌。
进入大别山南麓后，刘邓指挥部队于10月上旬在发起张家店、歧亭、李家集之战，歼灭国民党军近2 个正规旅，取得了进入大别山后在无后方依托条件下第一个重大胜利，摆脱了国民党军的暂时“围剿”。
随后，刘邓大军南下鄂东、鄂南各纵队，乘敌兵力空虚之机，横扫分散孤立据点和土顽杂牌军，主力兵临长江北岸，并控制了黄岗至望江一段突出部。矛头直指向南京、武汉之间，直指国民党军长江防线的战略敏感区和要害。
身在庐山的蒋介石，在江北的隆隆炮声中，日夜惶恐，生怕解放军渡江南进。急令第2 、第3 师从九江伸至江北岸的新春、黄梅，新编第十七旅在军舰配合下占领武穴。
10月24日，又有新的情报：敌共有5 个步兵团的兵力，正奉蒋介石的急令，由黄安、麻城一直在我们背后盯梢兼程前进对我追截，妄图把我们压缩到长江北岸的湖沼地带，包围歼灭。
刘伯承命令进一步查清敌情，同时很有把握地说：“这是两个战斗力较弱的敌人，整编40师曾在平汉战役中遭受过我军歼灭性打击，这次孤军来追，正是我们求之不得的良机。”
当查明追敌确系孤军弱敌，正从烯水东犯广济时，刘伯承形象地说：“老蒋的五个步兵团，真是送上门的大块肉。还是我们四川人称呼的‘臀尖肉’啊！我们是吃定了。”
为了察看地形和选择战场，刘伯承特意登上了淆水附近的三角山。行进途中，刘伯承讲起关于狼咬人的故事。他说：“我们成都的乡下有一条坡路，狼专门候在那里，等推手车的人走到半坡时，就扑上去照准他的屁股吃一块肉。推手车的人可怜哟！车子是他的命，一松手就会掉下山坡；倾家荡产。这样，人想跑也跑不了，只好乖乖地让狼吃了一块肉。好大的一块臀尖肉哩。我们不做那种舍命不舍财的推车人。你们看，我们丢下坛坛罐罐，一身轻松来到大别山，至今连件棉衣都没得穿。为什么？就是为了让蒋介石把我们丢下的坛坛罐罐所有的包袱统统背起，然后再吃掉他！至于战术，有三种。第一，牛抵角；第二，马尦蹄；第三，狼的战术。牛抵角是笨拙的，消耗太大，两败俱伤。马呢？不管蹄于甩得多么凶，最终黔驴技穷，免不了被老虎吃掉。还是狼的战术最高明，就是我们四川的那种狼。”
10月25日，刘邓得知国民党军已进至新春东北的漕河镇地区，遂决定把分造在长江北岸的部队立即集结，决心打个歼灭战，部署如下：10月26日上午9 时许，国民党追尾部队前卫部队抵高山铺，与第1 纵队警戒部队接触。警戒部队依计退到马奇山。
此时，大雾弥漫，观察困难。国民党前卫部队错误判断刘邓部队兵力不多于是阻滞其前进，以掩护主力转移，便以少数兵力进行侦察警戒，控制沿公路的小山，主力仍继续向广济推进，一天之内，就放心大胆、趾高气扬地前进了60里。
进到洪武山的国民党军，遭到第1 纵队的顽强阻击，，被卡住前进的道路。双方展开激战，在洪武恼、界岭到李家、马奇山、淆（水）广（济）公路数十里的高山铺路段，炮弹横飞，枪弹如雨，成了一条火龙。
当夜，国民党军整编第40师退守清水河，以第82旅缩守高山铺，不知不觉钻进了高山铺附近的口袋里。
27日拂晓，第1 纵队主力及中原独立旅共8 个团的兵团，割裂了高山铺与清水河之敌，对清水河发起攻击。已进至清水河以东地区的第6 纵队兼程东进，赶到高山铺以西，一部控制该地西南的安山，一部在第19旅的协同下，围歼第82旅。第2 纵队第4 旅，进至广济西南的许家铺、新屋湾地区待命。第3 纵队当天也进到了凉亭河附近，准备扩大战果。
国民党军发觉已被逐个分割，陷人重围，遂迅即抢修工事，集中兵力和火力，猛攻洪武恼和马奇山，企图抢占有利地形，固守待援。但都被击退。
当天9 时，刘伯承命令发起总攻。各路部队冒雨苦战，高呼：“扎紧布袋口，不让一个敌人漏出去。战至下午2 时，国民党军1 个师部，两个半旅共1.2 万余人全部被歼灭。