话说杨沛兵至九江，中了地雷，军士大半被炸；又中了埋伏，被黄文金、元戒、李兴隆诸将追杀一阵，还亏曾国藩特派部将彭玉麟领水师来助，才得相救，遂得借舟渡过对岸，计部下万余人，已折伤大半；即曾国葆所部，亦损失八百余人，相将退至黄梅县，志在小息。忽谣言传布：谓陈玉成回军英山，将欲再下黄梅，以通潜山、太湖之路。杨沛此时如惊弓之鸟，听得消息，自念所部兵马万余人，益以曾国藩之助，为林启荣所败；今日兵微将寡，如何抵御陈玉成？欲回向汉阳去，又以请攻九江时，夸过大口，有何面目见曾、胡二人，故不免进退两难。后听得李续宜、李孟群复行招募湘军，已抵广济，欲相机收复黄州，为攻取武昌地步。现二李正在广济训练人马。杨沛便与曾国葆引败残人马，同奔广济而来。正是：初逞雄心思破敌，今偏丧胆要依人。
当下杨沛与曾国葆二军，齐到广济。李续宜、李孟群接着，追论兵败原因。李孟群道：“敌兵声势，近日更为精悍；吾等身任重寄，成败本不足计，惟有矢勤矢慎，实心任事，必有奏功之日。若因胜而喜，因败而怯，骄矜用事，此取败之道也！兵法云，‘轻敌者必败’，孔子云：‘临事而惧，好谋而成。’吾等今后，当以此互相策励也！”李孟群本属平心而语，惟杨沛听得，以为揶揄自己，不觉满面羞惭。那杨沛更自以身居前辈，自己任湖广总督时，彼等不过一同知，遂以为李孟群自恃有点战功，就语语侵讽自己，羞愤交集，遂成一病。自念从前以战事失机，失去总督一缺；只望此次立功，回复官阶，不幸又遭挫败，为孟群等讥讽。越想越愤，不觉咯出血来，病势愈加沉重。请医服药，终无起色，数日殁于广济城中。自杨沛既死，所余部下人马，拨由李续宜兼统，仍暂住黄州附近，听候征伐。
惟杨沛死后，曾国藩、胡林翼等，一发注意九江：计数年以来，诸将皆攻九江不克；大小数十次，皆为林启荣一人所挫，心中更愤。遂欲合诸将之力，悉数精锐，以撼九江。早有消息报至李秀成那里。
李秀成时在金陵。听得林启荣复败杨沛，而曾、胡等乃欲全力撼九江，乃入见洪秀全奏道：“林启荣坐镇九江多年，大小已数十次胜仗，诚古今不易得之良将。他内抚人心，外挫强敌，视张巡之固守睢阳，真无异也。自宜封赏，以酬其功。但林启荣虽谋勇足备，恐敌一将则易，敌诸将则难。九江为四战之地，敌人尤易进兵，今闻曾、胡等欲以全力争九江，以九江为数省咽喉，若一旦有失，则吾国东南西北，消息梗滞矣。吾恐林启荣久守易倦，久战易疲，今欲固九江根本，必扫清九江附近之清兵方可！故臣不能惜此一行。待金陵无近顾之忧，然后可以安心北伐也。”洪秀全亦以为然。李秀成即打点出师。惟恐安、福两王，恃是洪天王之兄，要揽权误事，适赞王蒙得恩及成天豫俱在金陵，乃以政事转托蒙得恩、成天豫与刘统监三人主持，又设立军报司，专司文报，以状元程文伯相司其事。又以镇江一带，为金陵爪翼，令陈坤书驻守。其间专为安抚人心起见，时吉志元已殁，并令陈坤书兼统其军。令罗大纲顾淮南、皖北。复以辅王杨辅清，由殷家汇入浙江，兼平、闽浙两省。以侍王李世贤、堵王黄文金，管江西军务，以却曾国藩、左宗棠等，并为九江下游屏障。若皖、鄂两地，有英王陈玉成大军，可以无虑。筹划既定，李秀成领了人马，由金陵西行：大军沿太平、芜湖而下，令松王陈得风与健将赖汉英，先趋石埭，自率大军直走铜陵。
时清道员王珍，方扼守石埭。那王珍亦湖南人氏，从战湘、鄂、皖、赣各省，所向有功，在湘中号为儒将，与罗泽南齐名，最为曾国藩所赏识。此时以所部六千人，扼守石埭，以当赖汉英、陈得风等军。而李元度、赵景贤、周凤山等，把守铜陵一带。听得李秀成大军已过芜湖，乃集议应敌。赵景贤力主固守，欲催请曾国藩移兵直救，然后迎敌。并道：“李秀成为敌军著名劲将，且此来带战将多员，复拥数万之众，吾军中固无秀成敌手之人，且又众寡不敌。若勉强出战，徒取败耳！一败之后，则皖南一带必为敌有，而自金陵以至安庆，敌人已贯通一气，此后大局益危矣！”李元度听得，颇不以为然。自恃曾在曾营，久为国藩器重，因瞧赵景贤不起，故一力主战。并道：“向荣败死，张国梁、和春、王有龄复相继败死，吾国军成尽挫。复经敌将陈玉成，纵横东西，久视吾国如无人，此次若再让之，恐敌氛益炽矣。屡败之后，正当再振军威。我以三路之兵，若谓不能敌李秀成一路，则吾等真无用矣！”李元度说罢，再决于周凤山。那周凤山是个武员，自无有不主战，遂不听赵景贤之言，令周凤山左，赵景贤在右，自己居中，共为三路。计每路约五六千人，共计一万五六千人之众，离铜陵十五里下寨，专待李秀成交锋。赵景贤又谏道：“空城出屯，为兵家最忌。昔公在曾国藩幕府，于沈藻桢守南康之日，公曾致书沈葆桢：以空城出屯为戒！故卒能保全南康。今日何自己反忘之耶？以沈葆侦遇黄文金一军，犹不宜出屯，况今遇李秀成之众，又安可弃城于不守？公等若必主战，某愿守铜陵。在某非畏战，特以留此一城，固有驻足；即留此一军，亦可备缓急也！公等以为何如？”李元度道：“公真食古不化。军法乘宜制变，彼一时，此一时也。彼时只有南康沈葆桢一军，故不宜妄战；今三路之众，故不宜因守。若公必守城池，是前军又少一枝兵力矣；前军若败，城池又焉能保守耶？”赵景贤无可如何，只得一同出屯。早有探马飞报，李秀成已陷了繁昌、南陵，今乘势向铜陵来也。李元度听得，令部署队伍，待秀成到时，以逸待劳，即行接战。忽又报李秀成一军，不下五六万人，沿途逢山开路，遇水叠桥，已离此不远矣！李元度听得，殊不以为意，祇下令如敌军到时，乘其喘息未定，即迎头痛击。
此令既下，李秀成前部已到：左右先锋为陈其芒、赖文鸿。不知秀成久知军法：过劳者必蹶，沿途虽声势浩大，仍缓缓行程，与李元度一军，沿距十五里，即不待清兵来攻，先已进战。秀成并下令道：“吾军众而彼军寡，彼且用奇兵，我宜用混战；今彼驻于平原，以待交锋，不败何待？”说了乃亲日擂鼓，诸军齐进，相与混战。李元度只有鼓励军士，责其奋勇，奈李秀成人马众多，又复强悍，如何抵敌？自辰至午，虽李元度竭力撑持，军势已渐不支。李秀面见阵脚移动，乃以中军突出，直击李元度一军。如波开浪裂，清兵不能抵御，于是大败。赵景贤知军不能挽回，又恐铜陵有失，没奈何乃回铜陵扼守；李元度大败而退；周凤山一军却望石埭奔来，志在与王珍等合兵，不想赖汉英、陈得风两路人马，已攻下石埭，王珍已死于乱军之中。除死亡之外，余军非降即窜。周凤山听得，更不敢赴石埭，乃引败残人马，急奔池州暂驻。
李秀成既获胜仗，料知敌军必有一路回守铜陵，故当两军未战之时，先分数百人，皆不用武装，乘敌兵由城调出时，即乘势混入铜陵城中。此时既已得胜，知赵景贤回城驻守，乃并力围攻铜陵。令先锋陈其芒，自引本部先追李元度，以断铜陵救应，自己却率全军，专力于铜陵一城。
那时赵景贤在城中，知秀成必来攻城，只得鼓励三军死守。并传令道：“铜陵城池虽小，却有可以固守之处。且铜陵为皖南要冲，此处若失，是皖南全境皆休矣。今幸粮食尚多，固不患绝粮。况李元度、周凤山，既已败去，必然催取救兵，亦可无被困之虞。望诸君努力守御，赵某断不忍负诸君也！”正说话间，城外已呼地震天，李秀成已引大队攻城，将铜陵四面围得铁桶相似。赵景贤正指挥军士防守，忽报北门火起，赵景贤大惊，深恐城中有敌人内应，只令三军不要惊慌。不想没一刻时间，已纷报火起。赵景贤已知不妙，急传令不要救火，只先拿奸细。突见东路上火光更烈，居民纷纷逃走，原来东城已陷。因自城中报道四处起火之后，赵景贤分遣兵搜拿奸细。李秀成乘其守力一缓，即令锐卒五百人扑近城垣，用药炸陷数十丈，遂攻破东城，率兵大队拥入。自东城陷后，守卒皆慌忙失措；甫门亦被赖文鸿攻下，都一齐拥进城来。赵景贤自知不免，乃率亲兵望西门而逃。不知李秀成自攻破铜陵而后，已将人马遍绕四门，故赵景贤奔至西门时，已有敌兵大队拦住，为首的大将：乃先锋赖文鸿也！赵景贤不敢前进，拔转马头，再向北门奔来。又被李秀成部将汪安均杀了一阵，所有亲兵，非降则死。赵景贤单人匹马，转望南路而来，乃见一队人马，一字儿拦住去路：为首大将正是李秀成。赵景贤至此，走头无路，正欲拔剑自刎，李秀成已率人马上前，一佣围定，把赵景贤拿下来。李秀成见捉了赵景贤，诸事已了，立令三军将城中余火救灭，再令发款赈恤被难诸家。先将赵景贤送至一处，令护卒看守，以优礼相待。徐把军马安顿停妥，然后请赵景贤至帐中，秀成一见，即下阶相迎，待以客礼。赵景贤道“败军之将，何劳优待？”李秀成道：“胜败乃兵家常事，弟仰幕大名久矣！”说罢便力劝赵景贤投降。赵景贤不允，并道：“弟久知忠王大名，今日幸得相见，然使李元度肯听我言，恐亦未必能与忠王相见也！吾意欲紧守铜陵城；另以一军力城外犄角，守险不守地，以待曾国藩救兵。然后东连都兴阿，北告胜保，一以大军撼金陵，一以大军蹑忠王之后，忠王岂能遽胜乎？惜李元度自恃才能，以致于此。今既被捕，只求速杀可也！赵某非不砍与忠王共事，然忠臣不事二主。若畏死求荣，某不为也。”李秀成听得，大为叹服。并道：“某生平并不好杀。今为吾敌者，不止足下一人，即杀一足下，于敌何损？于我何益？君既不降，吾当纵足下回国矣！”遂命置酒款待赵景贤。
席间纵谈世事：赵景贤先谢不杀之恩，再说道：“弟于再生之身，出于忠王所赐，论情本该图报，论理则两为敌国。尚不知如何而后可以言报也！”李秀成道：“吾岂望报者乎？若必望报，吾何为释君；然君亦幸而获释耳！如易地而观，设不幸而吾为贵国所擒，尚能如今日樽酒晤对，宾主欢饮乎？”
李秀成说罢大笑。赵景贤听了，不胜感动，为之挥泪不止。复道：“忠王固人杰，惜我所处之地位，无可报德。然此次被释，而后若再蒙国家赦宥，从事于疆场，吾固非忠王敌，亦誓不与忠王交锋矣！”李秀成听得，惟颔首而笑。赵景贤又道：“既蒙不杀，不知于何时始允放回？”李秀成道：“惟君所欲。戎马仓皇，两皆不暇，无论何时，皆任君回去，吾亦当派人护君出境也！”赵景贤道：“若此，吾当即行矣！诚如忠王所言：戎马仓皇，未得长侍左右，深以为憾！”李秀成逊谢一回，乃令左右准备，明早送赵观察出境，未几终席，李秀成更邀赵景贤至寓纵谈一夜。
次早赵景贤急欲回去，李秀成已准备夫马护送。更派亲兵二十五人，持忠王令箭，到处放行。李秀成乃亲携赵景贤之手，送至营外，赵景贤力请秀成不必远送，秀成不从，直携手同行，亲送一程，又一程。赵景贤力止之，李秀成乃止步，谓赵景贤道：“君才过于李元度辈多矣！惜君屈为道员。若君兵权在手，吾国亦多一劲敌。吾缘分浅薄，不能长留足下，至为可惜。”赵景贤道：“忠王不必过奖！吾辈各事一方，惟各尽其力而已。然此次别后，深望彼此皆无再见之期；除是分国而治，或能周旋来往耳！惟今当远别，愿忠王以一言相赠！”李秀成道：“心中本有数言，几已忘却矣！闻巡抚李鸿章，已借洋兵，以与吾国构战，此非长策也！烦君寄语李中丞，彼此皆中国人，以土地之故，各辅其主，致起争竞。胜负之间，悉付天数。慎毋借外力，以残同种。语云：‘一将功成万骨枯’，残杀同种之性命，以成外人之战功，而索此后酬报，斧柯倒持，胡可为也！”赵景贤听得不胜叹息。正向秀成辞别，仍依依不舍，复送一程，乃各道珍重而别。
不说李秀成自行回去，且说赵景贤回时于路上赞叹李秀成不已！及高洪秀全兵力境外，乃遣秀成亲兵回营，却困曾国藩当时驻兵江西，乃策马望江西前来，先谒曾国藩，首诉在铜陵兵败原因。曾国藩道：“李元度慷慨谈兵，夙娴韬略；胡一当事权，无不溃败，此真奇事也。”乃听得赵景贤诉说：李秀成如何豪杰，自己如何被释，细述一遍。曾国藩听了，默然不语。只令赵景贤暂行休息，却与部下诸将计议道：“李秀成此来，实欲故示兵成，以巩固安庆根本。竟戕我王珍；辱我赵景贤；败我周凤山、李元度，此仇不可不报也！”部将彭玉麟道：“李秀成军势洁大，破之殊非易事。且秀成此来，志在求战；我若进而与之战，中彼计矣。况根本未立，即破秀成亦所无用！欲立根本，先图安庆，以隔断敌人消息。然欲图安庆，又须先图九江。愿大帅毋舍本以求未也！”曾国藩道：“吾亦知九江为重要之地，不可不图。叵耐林启荣一人，屡次败吾上将，损吾军威，今欲取之，须用何策？”帐前闪出提督塔齐布进道：“量林启荣一人，未必有三头六臂；昔者之失，全在吾军未出，敌已先知。故彼得慎为防备耳！以小将愚见：不如舍明攻而从暗袭。如某不才，愿领本部人马，往袭九江。倘有不胜，愿当军令。”曾国藩道：“吾固知将军谋勇足备，但恐一人之力，仍非林启荣敌手耳！”塔齐布道：“凡攻城掠地，贵在出人不意，兵法有以小制胜者，此类是也。故小将此行，不愿多带军马，只领部下七千人足矣！攻而弗克，再动大兵，未为晚也。”曾国藩道：“李秀成一军，既尚在铜陵；我即以大军攻之，彼必来救，是祗与李秀成宣战耳。故今日欲取九江，吾亦暗袭为是也。今准将军领本将人马，往袭九江，将军早报捷音，以慰吾望。吾当密遣水师，潜渡湖口，俟将军攻城时，得水师力，以壮声援。更拔一员上将，助将军同去，吾早晚看将军成功！”说罢便令部将杨载福，领水师潜渡湖口；又令部将吴坤修，引本部人马，望九江而来。
原来林启荣人最精细，凡事不肯托大，即未有战事，仍多派间谍，以探敌人踪迹。且平时防守之力，亦步步严密。故不论何时，皆无懈可击。且自王珍、李元度、赵景贤等败后，料曾国藩等必来争取九江，故益发注意。一日得报清提督塔齐布与吴坤修及各部将引人马来袭九江。林启荣道：“不出吾所料也！彼军重视九江，屡次以大兵来争，今只用塔齐布一人，断非明攻。乃欲出吾不意，以暗袭之耳。”故令城内不必张扬，只如平时，以作安闲之状，而密布锐卒于城楼：各持火器。所有一切城垣，亦派守兵在垣上偃卧，不令塔齐布知道有兵把守。待塔军来近时，出其不意以攻之；又令部将李兴隆、元戒各领精卒千人，当着来路，择地分左右埋伏：任塔军前来。待闻九江炮声，一齐分道杀回。分拔既定，时塔齐布以为此次出军，林启荣必无准备，故得意而来：人衔枚，马勒口，星驰电闪，望九江进发，到时正在夜里；但见刁斗无声，城内寂然。塔齐布大喜道：“林启荣果无准备。吾今番可以成功矣！”遂饬备登城之物，挥军直进攻城。忽然城内火光冲天，鼓声震地，塔军逼近城垣，城垣上掷下火器，放出枪弹，纷纷攻击，清兵死伤甚众。塔齐布大惊，知道中计，正欲撤军，肩上已中了一颗弹子，翻身坠地。左右急为救起，不多时背上又中一弹，乃急令兵速逃。忽听得喊声大震：左有李兴隆，右有元戒，分两路伏兵杀来。远地早已大叫：“休走了塔齐布！”管教：孤军深入，顿教良将殒军前；五路难平，又见忠臣殉地下。
要知塔齐布性命如何？且听下回分解。