后金太祖高皇帝爱新觉罗努尔哈赤(1559年明嘉靖三十八年—1626年9月30日天命十一年八月十一日),原姓不明,后改姓爱新觉罗,名努尔哈赤,号淑勒贝勒,出生于建州左卫苏克素护部赫图阿拉城(后改称兴京,今中国辽宁省新宾县)。父塔克世(明代译作塔矢)为建州左卫指挥,母为喜塔拉氏。
爱新觉罗努尔哈赤小时受到很深的汉文化的熏陶,并担任过明朝的下级军官。1582年塔克世与祖父觉昌安(明代译作叫场)被尼堪外兰害死。为报仇,努尔哈赤次年率领部众去攻打尼堪外兰(当时装备短缺,仅有十三副盔甲),也正式开始统一女真的大业。1587年攻克佛阿拉城,自称可汗。据满洲实录,1599年努尔哈赤采用了蒙古文字而为满语配上了字母。1603年迁都到赫图阿拉。1616年明万历四十四年,努尔哈赤在赫图阿拉称“覆育列国英明汗”,国号“大金”(史称后金),成为后金大汗。1618年明万历四十六年,因为努尔哈赤认为朝廷偏袒叶赫部而心生不忿的缘故,愤然颁布“七大恨”,起兵反明,由此可见,努尔哈赤已经彻底地弃置了他对当时汉族朝廷的信任。次年三月,后金发动萨尔浒之战,掌握有利战机,集中兵力,“凭尔几路来,我只一路去”(就这句说话就可以看到努尔哈赤对自己的战术充满信心),大败明军,歼灭明军约六万人,取得了决定性的胜利。
1621年努尔哈赤迁都辽阳,兴建东京城。天启二年即天命七年(1622年),努尔哈赤大败辽东经略熊廷弼和辽东巡抚王化贞,夺取明辽西重镇广宁(今辽宁北宁市),熊廷弼兵败被斩,王化贞下狱论死。1625年迁都沈阳,改沈阳为盛京。1626年一月攻打宁远时,守将袁崇焕以葡萄牙制的红衣大炮(应为“红夷大炮”,红夷即红毛,指荷兰、葡萄牙等西洋人,红衣大炮是清人所讳称)击败之,兵退盛京(沈阳)。同年四月,又亲率大军,征蒙古喀尔喀,“进略西拉木轮,获其牲畜”。五月,毛文龙进攻鞍山,努尔哈赤回师盛京。七月中旬,努尔哈赤身患毒疽,七月二十三日往清河汤泉疗养,八月七日,大渐,十一日,乘船顺太子河而下,病逝于叆福陵隆恩门(ài)鸡堡(今沈阳市于洪区翟家乡大挨金堡村),终年六十八岁。
努尔哈赤死因众说纷纭,一般人相信是受到炮击重伤而死。但根据考证,努尔哈赤的死因应是抑郁症(李鸿彬《满族崛起与清帝国建立》)。驰骋疆场的沙场老将竟败于进士出身袁崇焕之手,精神上受到很大的创伤;再者鞍马劳累,积劳成疾,对于传位大事,萌含着家庭之变,也是深怀隐忧。至于他当时有无受伤,此为满人所忌,今日已经无法考证。
努尔哈赤葬于沈阳福陵(今沈阳东陵),庙号“太祖”。金庸称他为“自成吉思汗以来,四百多年中全世界从未出现过的军事天才”。
据文献记载,努尔哈赤共有16个妻子。《清史稿》上记载努尔哈赤共有14位妻子。
努尔哈赤生有16子8女。第八子皇太极继承汗位。