死者长已矣。活着的呢？当道光皇帝六十九岁驾崩时，他的妃嫔大多正当年华。更不必说那些短命的皇帝，如，顺治皇帝活了二十四岁，同治皇帝只活了十九岁，他们的后妃无疑都是风华正茂。皇帝一死，他的后妃们就要搬出原来居住的东西十二宫，住进专为皇帝遗孀安排的院落——慈宁宫、寿康宫和寿安宫，就是人们常说的紫禁城里的寡妇院。从此，这里的座座佛堂和袅袅轻烟，就是她们未来日子的主要内容了。
当三岁的宣统皇帝爱新觉罗·溥仪在一声声“就快完了”的安慰声中登上皇帝的宝座三年后，武昌起义的枪声宣布了清王朝的完结，挑选秀女的活动也走到了历史的尽头。