却说穆彰阿的门客，见王鼎遗折上都是参奏穆相国的话，便把那遗折捺住，哄 住王公子道 ：“尊大人此番逝世，俺东翁十分悲伤，打算入奏。在皇上跟前替尊 大人多多地求几两抚恤银子。如今这遗折倘然一递上去，一来坏了同仁的义气，二 来那笔抚恤银两便分文无着了 。”看官须知道，道光皇帝崇尚节俭，做大官的都 是很穷，做清官的越发穷。如今王公子听说有恤银，便把那遗折销毁了，另外改做 了一本折子，说是害急病死的。穆相国居然去替王鼎请了五千两的恤金，穆相国暗 地里又送了王公子一万两银子；王鼎一条性命便白白地送去。
这时到了皇太后万寿的日了，早几天便有礼部尚书奏请筹备大典。道光帝只怕 多花银钱，便下旨说 ：“天子以天下养，只须国泰民安，便足以尽颐养之道。皇 太后节俭重教，若于万寿大典过事铺张，反非所以顺慈圣之意。万寿之期，只须大 小臣工入宫行礼，便足以表示孝敬之心。毋得过事奢靡，有违祖宗黜奢崇俭之遗训。 钦此 。”这道圣旨下去，那班官员都明白皇上省钱的意思，便由穆相国领头，和 皇上说明，不需花内帑一文，所有万寿节一切铺张，都由臣民孝敬。皇帝听了这个 话，自然合意。便由皇上下谕，立一个皇太后万寿大典筹备处，委穆彰阿做筹办大 臣。那穆相国背地里反借着这承办万寿的名 儿，到各省大小衙门里去勒索孝敬。 小官员拼拼凑凑，从一百两报效起，直到总督部臣，报效到三十万五十万为止；这 一场万寿，穆相国足足到手了一千万两银子的好处。万寿节到了，大小臣工带了眷 属进慈宁宫拜皇太后万寿去。皇太后自己拿出银子来办面席，女眷在宫里赏吃面， 官员们在保和殿赏吃面。
吃过面，穆相国把家里一班女戏子献上去，在慈宁宫里演戏，演的都是《瑶池 宴》、《东海宴》等吉利的戏文。道光帝看那班女戏子个个都是妩媚轻盈，清歌妙 舞，那服饰又十分鲜明，笙箫又十分悦耳，不禁有些心痒了。他在幼年时候原也玩 过韵舞，到这时，皇帝自己也上台去扮了一个老莱子，歌唱起来。只因是皇上扮着 老莱子，台上便无人敢扮老莱子的父母。皇帝唱了一阵，皇太后看了，十分欢喜， 吩咐“赏 ！”便有许多宫女捧着花果，丢向台上去，齐声说 ：“皇太后赏老莱 子花果 。”那皇帝在台上也便跪下来谢赏。皇帝下台来，那班亲王贝勒也都高兴 起来，他们终年在家里没有事做，这唱戏的玩意原是他们的拿手，便个个拣自己得 意的戏目登台演唱去。有的扮演关云长挂印封金的故事，有的演尧舜让位的故事， 一出演完，又是一出。台上的做得出神，台下的也看得出神。
在这个时候，道光帝却跑到温柔乡里去了。原来皇上扮戏的时候，穆相国便派 一个领班的姑娘，名叫蕊香的，服侍皇上穿戴装扮的事体。讲到这个蕊香的容貌， 在戏班子里要算得一个顶尖儿的了。那蕊香一边侍候着皇上，一边却放出十分迷人 的手段来，在皇帝跟前有意无意地卖弄风骚，把个一肚子道学气的道光皇帝引得心 痒痒的，深深地跌入迷魂阵儿去了。直到皇上演过了戏，退进台房去，那蕊香也跟 了进来，服侍皇上脱去戏衣，换上袍褂，又服侍他洗过脸，梳过辫子，便倒了一杯 香茶，去献在皇上手里。蕊香满屋子走着，那皇帝的眼珠总跟 着蕊香的脚跟，蕊 香的一双脚长得又瘦又小，红菱子似的一双鞋，走一步也可人意。如今见她走近身 来，皇帝再也忍耐不住了，便伸手拉着蕊香，两人并肩坐下，咕咕哝哝地说起话来， 外面戏越做得热闹，他俩人话越说越近。说到后来，皇帝实在丢不下这蕊香，蕊香 也愿进宫去服侍皇帝。皇帝便把穆相国唤进密室，把意思对他说了。穆彰阿满口答 应，皇帝快活极了，当时无可赏赐，便把自己颈上挂着的一串正朝珠除下来，赏给 他。穆彰阿忙跪下谢恩，一转身，袖着朝珠出去了。
当时皇帝便把这蕊香接进宫去，在蕊珠宫内召幸了。一连六晚皇上召幸，不曾 换过第二人。那班妃嫔不见皇上召幸，个个心中狐疑。后来一打听，才知道皇上另 有新宠，却把她们忘了，也无可奈何，只得在背地里怨恨着罢了。
内中只有一个兰嫔，她原长的比别的妃嫔俊些，又是皇帝宠爱的，她知道皇上 爱上了别人，不觉一股酸气从脚后跟直冲上顶门。她便花了许多银钱，买通了太监。 那晚，皇帝吩咐抬轿的太监，抬到月华宫里去。原来这时蕊香已封了妃子，住在月 华宫里。那抬轿的太监得了兰嫔的好处，故意走错路，把皇帝抬到钟粹宫里来。这 钟粹宫原是兰嫔住着的，她见皇上临幸，便忙出来迎接。皇帝见了兰嫔，心中明知 道走错了，但是这兰嫔也是他心爱的，便也将错就错地住下了。谁知这兰嫔却恃宠 而骄，她见了皇帝，不但不肯低声下气，反噘着一张小嘴，唠唠叨叨地抱怨皇上不 该丢了她六七天不召幸。道光帝起初并不恼恨，后来听她唠叨不休，心中便有几分 气，那兰嫔也不伺候皇上的茶水，只冷冷地在一旁站着。皇上到这时觉得没趣极了， 只好低着头去看带严宫来的奏章。从酉时直看到亥时，兰嫔也不服侍皇上睡觉。这 时皇上正看着一本两广总督奏报广西匪乱的重要奏折，那兰嫔在一旁守得不耐烦了， 便上去把这本奏折 抢在手里，皇上正要去夺时，只听得嗤嗤几声响，那本奏折被 她扯成几十条纸条儿，丢在地下，把两脚在上面乱踏。到这时，皇上忍不住大怒起 来；一言不发，一甩手走出宫去，跨上轿，回到西书房来，依旧把蕊香召幸。一面 把一个姓王的值班侍卫传来，给他一柄宝刀，唤一个内监领着到钟粹宫第八号屋子 里，把兰嫔的头割下来。那姓王的听了，心中又害怕又诧异，但是皇上的旨意，不 能违背，只得捧着宝刀赶到钟粹宫来。那兰嫔正因皇帝去了，在那里悲悲切切地哭， 后来听太监传话，皇上有旨意，取兰嫔的脑袋。一句话，把兰嫔吓怔了，更加嚎啕 大哭起来。一时钟粹宫里各嫔娥都被她从睡梦中惊醒过来，赶到屋子里来看她。那 太监一连催逼着她快梳妆起来。旁边的宫女便帮着她梳头洗脸换上吉服，扶着她叩 头谢过恩。那兰嫔的眼泪好似泉水一般地直涌着。诸事舒齐了，那王侍卫上来，擎 着佩刀，喀嚓一声，向兰嫔的粉颈上斩下去，血淋淋地拿了一个人头，出宫复命去 了。从此以后，那蕊香天天受着皇上召幸，谁也不敢在背地里说一句怨恨的话，深 怕因此得祸。
嫔妃被杀，却触恼了皇后娘娘。这位皇后原长得十分俊俏，道光帝起初把她升 做皇后的时候，夫妻之间十分恩爱，但是皇后仗着自己美貌，她对待皇帝却十分严 峻。这皇帝因爱而宠，因宠而惧；他见了皇后十分害怕，因害怕而疏淡。自从即皇 帝位以后，和皇后终年不常见面，自己做的事体常常瞒着皇后。
那皇后因皇帝疏远她，常常和那班妃嫔亲近，心中不免有了醋意，只因自己做 了皇后，不便因床笫之事和皇帝寻闹。但皇帝在外面一举一动，她在暗地里却打听 得明明白白。如今听说因宠爱一个蕊香便杀死一个宫嫔，便亲自出宫来见皇帝，切 切实实地劝谏了一番，说 ：“陛下当以国事为重，不当迷于色欲，误国家大事， 尤不当在宫中轻启杀戮，违天地之和气 。”几句 话说得又正统，又大方。皇帝 原是见了皇后害怕的，当下便“是、是”地应着，再三劝着皇后回宫去。但是皇帝 心下实在舍不得蕊香，看皇后一转背，他立刻又去把蕊香传来陪伴着，到了夜里， 依旧把她召幸了。一连又是三夜，他两人终不肯离开。
后来还是蕊香劝着皇上，说 ：“陛下如此宠爱贱妾，皇后不免妒恨，陛下为 保全贱妾起见，也须到皇后宫中去敷衍一番 。”
皇帝听她的话，这天夜里便到皇后宫中去。谁知这一去，惹出祸水来了。
原来皇后打听得皇帝依旧临幸蕊香，心中万分气愤，便打主意要行些威权给皇 帝看看，趁势制服皇帝。这夜皇帝到皇后宫中去，皇后正闷着一腔子恶气，两人一 言一语，不知怎么竞争吵起来。皇后大怒，不一会，只见两个宫女从床后面揪出一 个美貌女子来，望去好似妃嫔模样。可怜她上下都穿着单衣，深身索索地发抖，那 一段粉颈子上，鲜红的血一缕一缕地淌下来。她一边哭着，一边爬在地下，连连碰 着头。皇后不住地冷笑，说道 ：“好一个美人儿！好一个狐媚子！你哄着皇帝杀 死兰嫔，再下去，你便要杀死我了 。”说着，又回过头去对皇帝说道 ：“陛下 不常到俺宫中来，没有夫妻的情分，我也不希罕，只是陛下在外面，也得放尊重点。 怎么不论腥的臭的都拉来和她睡觉？不论狐狸妖精都给她封了妃子？这种妖精做了 妃子，俺做皇后的也丢脸。陛下打量在外面做的事情俺不知道吗？陛下和这妖精睡 觉，俺都记着遭数儿：在敬事房睡了四夜，可有吗？在遇喜所睡过三夜，可有吗？ 在绿荫深处睡过四夜，可有吗？在御书房里又睡过四次，有吗？陛下和这妖精睡觉， 也便罢了，为什么一定要杀死兰嫔？又为什么把别个妃嫔丢在脑后，一个也不召幸 了呢？”皇后越说越气，拍着床前的象牙桌儿，连连骂着“昏君 ”。 那皇帝坐 在椅子上，低着头，只是不作声儿。忽然皇后传侍卫官 ：“快把这贱货拉出去杀 了 ！”侍卫官便上去拉着那女子便走。可怜这蕊香哭得和泪人儿一般，拉住侍卫 官的袍角，只是嚷道 ：“大爷救我的命罢 ！”侍卫官揪住她的手臂，横拖竖拽 地拉出了寝宫门外，随即把她杀了，提头去复命。要知后事如何，且听下回分解。