却说圆明园偌大一个花木胜地被巴夏礼付之一炬之后，顿时烟消雾灭。那四春 之中，要算牡丹春的结果最好。那海棠春进得园来，因想念金宫蟾想得厉害，不到 一年工夫，在咸丰帝最宠爱的头里，她便郁郁而死。只有杏花春得到皇上宠爱的日 子最多，她手头积蓄的钱也最富。她在宫中，和谁都没有交情，无论什么人托她在 皇帝跟前说一句话，她总非钱不行，因此宫里的人没有一个不恨她的。但是杏花春 手头的钱一天多似一天，她有二十万两银子，托她主母放在外面生息。此外零零星 星三万五万的，都由总管太监替她拿出去存放在钱庄里。她自己的屋子里还存着二 三千两黄金，此外金珠首饰不计其数。只因她平日待人不好，到了出事体的这一天， 那班宫女太监们各自逃命，也没人去通报她。待到天明，杏花春从枕上醒来，皇上 已去了，园里已是天翻地覆似地闹成一片。杏花春正要起来打听时，早有一班年老 的太监宫女们恶狠狠地打进房来，便在床上大家齐动手，把杏花春活活勒死，把她 所有的金银珠宝抢掠一空。可怜一个脂粉娇娃，她尸首挺在床上，直到浑身腐烂， 也没人来收拾。
再说那陀罗春。自从她进得园来，每日在一座小庵里长斋礼佛。宫中人人见她 可怜，到皇上临走的一天，便有管宫太监 悄悄地去告诉她。陀罗春自进园来，早 把死生置之度外，听了太监的报告，她也不惊惶，依旧念她的经卷。直到园中的宫 女太监们俱已走尽，便有一个小太监来劝她出园去，又说 ：“如今园里没有人查 问，尽可以放胆出园回家去 。”陀罗春听说可以回家，不觉心中一动，便也略略 收拾些细软物件，跟着小太监走出庵来。看看满园荒凉，到处尘封，她心中起了无 限感慨，回心一想。如今家里母亲为她死在宫里了，便是要回去，也没有家了；生 成一个薄命人，便是出得园去，也没有好日过的。
她便起了一个决心，这时正走到“万方安和”的 字桥上，看看那小太监在前 面走着，她便出其不意地一纵身向池心里一跳，只听得噗通一声，那池面很大，陀 罗春一个娇小身躯早不知荡到什么地方去了。这时候园中静悄悄的，四面不见一人， 也无处可求救，倒累得这小太监对着池子大哭一场。这陀罗春溺水以后的第七天上， 那圆明园便遭了火灾。寂寂一座园林，一任那狂风烈焰把它卷得寸草全无。
圆明园被毁的消息传到行宫里，把个咸丰帝气得病势越发加重，厉害的时候还 晕绝过去几回。那英法联军又声称要攻打紫禁城。孝贞后得了这个消息，忙传谕给 恭亲王，叫他从速议和。这时有一个俄国海军少将，名叫普查钦的，他见有机会可 乘，便去鼓动俄国公使，名伊格叶替耶夫的，出来排解，劝英、法两国和中国议和， 照道光年间的和约，增加九条，法国也增加十条和约，把天津开做商埠。赔偿英国 兵费银一千二百万辆，赔偿法国兵费银六百万两。这和约奉到行宫里，咸丰帝把端 华、肃顺两人召进宫去商议。那端华、肃顺两人，和恭亲王是素来不对的，当下看 了这和约，便说道 ：“大爷办事如此不中用，照此下去，将来俺们还有好日子过 吗？”咸丰帝也拿不定主意，因为孝贞后和懿贵妃是素日预闻朝政的，便也把这一 后一 妃唤来，和她们商议。这孝贞后是忠厚人，见如此大事，却一时不敢下断语。 独有那懿贵妃，她却大着胆侃侃而谈，说 ：“如今兵临城下，外国人不满所欲， 决不甘休的，这件事错在当初那班耆英、牛鉴、桂良、花沙纳混蛋手里。当初事尚 可为，便一味地媚外误国，示弱乞和，以致铸成今天的大错。如今天子蒙尘在外， 京师危在旦夕，南有发匪之祸，北有捻匪之乱，内讧未清，怎当得再有此外患？不 如请佛爷乾机独断，就此准了他们的和约，一来外兵可以早日退去，二来佛爷也可 以早日回銮，在宫中养病，总比在这行宫里诸事不便的强得多 。”一席话打中了 咸丰帝的心窝。咸丰帝抱病在外，原天天想回宫去，当下便依懿贵妃的主意，批准 了和约。一面谕令恭亲王收拾宫殿，缮修城郭。直到秋末冬初，才把宫禁收拾停妥， 联军也退出京了，仍由恭亲王领衔，吁请皇上皇后返跸。谁知这时候咸丰帝大发起 哮喘病来，住在行宫里一步也动不得，只得暂把回銮的事体搁起。懿贵妃带了皇子 载淳，早晚在皇上榻前侍奉汤药。咸丰帝经此乱离之后，见了懿贵妃，想起从前的 一番恩爱，便把从前的宿恨一齐忘去，渐渐地依旧宠爱她起来。懿贵妃见自己又得 了势，岂肯错过这个机会？她便拿出体己银子来，在宫里联络安、崔两个总管，又 托崔总管暗地里去联络他的侄儿荣禄。 却说懿贵妃的母家原有一个弟弟名叫桂祥， 懿贵妃住在“天地一家春”最得皇上宠爱的时候，真是言听计从，懿贵妃满意要把 她弟弟提拔起来做一个京官，在外面也可以和她通通声气。谁知这桂祥却是一个傻 子，虽做了京官，却还是呆头呆脑的，一点事体也不懂。懿贵妃看看自己的兄弟不 中用，便改变方针，一意提拔她的侄儿荣禄。荣禄是一个聪明刁滑的人，他得了功 名，便在满朝中拉拢。别人看他是宠妃的家里人，自然 另眼相看。不多几年工夫， 竟被他爬上满尚书的地位，在朝中也颇有权势。他见恭亲王是皇上亲信的人，便也 和恭亲王好。
这恭亲王也不知不觉落在他彀中，两人十分莫逆起来。如今见他姑母打发崔总 管来联络他，姑侄一家人，没有不帮忙的。彼此心照不宣，由荣禄去联络恭亲王， 从此恭亲王也做了懿贵妃一党的人。
懿贵妃看看里外都已打点停妥，在皇上跟前便慢慢地掌起权来。那孝贞后原是 不会说话的人，凡在外来奏章，都由懿贵妃读给皇上听。皇上这时精神十分衰弱， 凡事都叫送孝贞后决断去，这孝贞后又看懿贵妃生得比自己聪明有才情，便诸事和 她商量。后来懿贵妃索性独断独行，自己在奏折上批定了，再给孝贞后看，孝贞后 心中不以为然，但她也无意争权，便一任她做去。自有一班朝中大臣打听得懿贵妃 预闻朝事，便大家拿着整万的银子走安、崔两总管的路子，去孝敬懿贵妃。懿贵妃 得人钱财与人消灾，便也替他们在皇上跟前说说好话。偶然说几次，皇上却也不觉 得，后来见懿贵妃尽替外面大臣们说好话，咸丰帝便觉得这妃了有些靠不住，心中 便有些厌恶她起来。这时咸丰帝病势一天重似一天，懿贵妃知道皇上是不中用了的， 便想到将来自己的地位，紧拉着皇子，天天在皇帝榻前絮聒，说 ：“佛爷只有这 一个皇子，将来百年之后，总是这载淳继承大统了，如今外面大臣颇有主张立长君 之说，佛爷何不趁现在立定了太了，免得日后俺们娘儿吃亏 。”咸丰帝听了，心 知这是懿贵妃有意造谣，但是如今只有这一个皇子，将来这个皇位，总是逃不了是 她儿子的了，便也乐得答应她，又安慰她 ：“不必多心，将来总传位给你儿子， 总给你升做太后 。”懿贵妃听了皇上这几句话，心才放下。
皇帝害的是痨损病，那身体一天瘦似一天，精神一天委顿 似一天，他心地却 十分明白。他在病中暗暗地留心懿贵妃的举动。觉得贵妃仗着自己将来可以做太后， 便渐渐有些跋扈起来，有时甚至和孝贞后对口，不肯相让；有时外面有奏章送进来， 贵妃便不和孝贞后商量，竟自独断独行批交出去。咸丰帝心知这贵妃将来是不得了 的人，心中十分愤怒。觑着懿贵妃不在跟前的时候，皇帝便把肃顺召到床前来。这 时孝贞后也陪在床前。
咸丰帝气愤愤地对肃顺说道 ：“懿贵妃十分跋扈，留此人在世，将来必是皇 家的大害，朕打算趁朕未死之前，赐她一死，除了宫中的大祸 。”那肃顺听皇帝 说出这个话，吓得他只是趴在地下磕头，不说一句话。停了一会，皇上又说道 ： “不然，朕留下遗旨，朕死以后，便将懿贵妃殉葬 。”孝贞后到底是忠厚人，听 了皇上的话，觉得懿贵妃甚是可怜，便替贵妃再三求恩说：“懿贵妃生有皇子，母 以子贵，万岁便格外开恩，饶她一二。
万岁若赐她一死，将来皇子继位，追念生母，叫他何以为人？“孝贞后说得声 泪俱下，咸丰帝也感动了，便说道 ：”朕如今看在皇后面上饶她一死，但是这懿 贵妃是阴险刁刻的人，朕死以后，无人可制得住她；朕如今须写下遗诏，使他不敢 放肆。“说着，便竭力支撑着从床上坐起来，命肃顺端过笔砚来，就床上写下遗诏。 道：咨孝贞太后：懿贵妃援母以子贵之义，不得不尊为太后；然其人绝非可倚信者， 即不有事，汝亦当专决。彼果安分无过，当始终曲予恩礼；若其失行彰著，汝可召 集廷臣，将朕此旨宣示，立即诛死，以杜后患。钦此。
写毕，叫皇后在诏书上写下名字，又叫肃顺也写下名字，便交给孝贞后收下。 那孝贞后正要收藏，忽然又交还皇上，奏 称 ：“这诏书也得传示外臣，请恭亲 王来此，写上名字。将来万一有事，也得内外相应 。”皇上听了皇后的话，也说 不错，便一面下谕传恭亲王奕访火速赶赴行在，一面暂把这遗诏收藏在枕边。
这时懿贵妃在皇帝左右早已布下耳目，她见皇上情形对她一天冷淡似一天，心 知有些不妙，便在背地里嘱咐安、崔两个总管留心察看动静。这一天，皇上和皇后、 肃顺两人密议的事体，崔总管在窗外也略听得一二，只是不敢久站在窗下，怕被人 看见，因此皇上说的话，他也不曾听得完全。心知是不利懿贵妃的，便忙去通报与 懿贵妃知道。懿贵妃听了，心中十分害怕，一时也估料不出什么事体来，满心焦躁， 害得她几夜不曾阖眼。恰巧有一个机会到了。皇上病了多日，身体睡在床上，骨瘦 如柴，觉得十分酸痛，颇想人在身上捶捶。那时有一个姓陆的御医，他是懂得推拿 的，便按着穴道替皇上推着。皇上依旧是个不舒服。后来总管唤来一个太监，名叫 李莲英的，进来替皇上按摩着。这李莲英原懂得这按摩法子的，当下替皇上按摩着， 经过他按摩的地方，筋骨都十分舒适，按摩到胸口，皇上便沉沉睡去。从此皇上十 分喜欢这个李莲英，每日非把他传进宫去按摩一次不可。李莲英也发乖觉，他趁皇 上闭上眼睡去的时候，便抬起头来留心看这屋子里的情形，他一眼见皇帝枕头边露 出一只纸角儿来，只见得“其人绝非可倚信者”一句，他知道这一张纸总与一个人 有利害关系的。他一转念，便想到懿贵妃，莫非这上面说的是懿贵妃么？也便大着 胆儿，伸过手去，把纸角儿拉出来一看，把遗诏上面的话统统看在肚子里。
这时李莲英身后站着一个人，便是崔总管。他们原是同通一气的，李莲英便不 在意，正想把这遗诏偷下来。忽然孝贞后走进房来了，崔总管拿靴尖儿轻轻地踢着 他，李莲英忙缩住手，拿 一方手巾遮住那遗诏，退出来急急去告诉懿贵妃。
原来这李莲英是懿贵妃极亲信的人，进宫的年数虽不多，却深得懿贵妃的宠用。 他本是河间地方人，在一家硝皮铺子里当学徒，人家都唤他皮硝李。家里十分穷苦， 常常不得温饱。
那河间地方有许多人是在宫里做太监的，崔总管恰巧住在他邻近，有时见崔总 管告假回家，拿着许多金银回来，又说宫里如何好玩，如何有势力。这时李莲英年 纪只有十六岁，却十分勇敢，听说宫中如此好玩，便瞒住了父母，把自己下身东西 割去了，痛得晕绝过去。他父母请医生，用药擦抹，止住了血。他在床上睡了三四 个月，便平复了。他赶进京去，找到崔总管，求他带他进宫去当一名小太监。崔总 管留他住在自己下处，守候机会。过了几天，怡巧懿贵妃要雇一个年轻的太监当梳 头房里的差使，崔总管便把李莲英领进宫去。懿贵妃见他面目清秀，语言伶俐，便 也欢喜了；又叫他试试梳头。这李莲英原是专门在女人身上用功夫惯的，他服侍起 女人来温存体贴，妩媚玲珑。
如今第一次替懿贵妃梳头，便格外小心。懿贵妃十分爱惜自己的头发，又是怕 头皮痛的，因此李莲英便放出轻灵的手段来，替懿贵妃梳成一个头，非但头皮一点 不痛，头发一丝不脱，且那头样子梳得玲珑剔透。最叫懿贵妃欢喜的，他能每天换 一个头样子，而且他换的样子越换越好看。每一个样子总有一个吉利的名字：什么 “富贵不断”头，“天下太平”头，“一团和气”头，“龙凤双喜”头。懿贵妃的 脾气，最是爱吉利的，如今听见这许多吉利名字，不由得她不喜欢。李莲英还生成 一张利嘴，到没事的时候，搬些乡下故事、村庄野话出来说说，又对上了懿贵妃的 劲。懿贵妃最爱听故事，到气闷的时候，便传李莲英进房去讲故事。李莲英肚子里 的故事真多，天天说着，也没有说完的时候。他人又生得聪明，无论什么笑话故事 都能 随嘴编排得出来。说到发笑的时候，引得懿贵妃笑得前仰后合，伸手打他， 骂他小鬼头。李莲英又天生成一副媚骨，任你如何打他骂他，他总是花眉笑眼的， 懿贵妃到愤怒愁苦的时候，全靠着他解闷儿。
李莲英还有一件绝技惹人喜欢的是，他自幼学得一副好嗓子，无论南北小调、 京陕戏曲他都能唱，而且，唱来抑扬宛转，十分动听。这一件又对上了懿贵妃的胃 口。懿贵妃原是爱唱的，自从有了这李莲英，有时跟着学几句词儿，有时静静地听 他唱几折京调，听到高兴的时候，便也夹在里边对唱着。满间屋子，只听得他两人 咿咿呀呀地唱声。李莲英又最能体贴女人的心理，凡是女人的苦处，女人的性格， 他都体会得出来。和那班宫女们谈起天来，句句说在女孩儿们的心窝里，因此上上 下下的宫女们都和他好。李莲英又懂得按摩的法子，懿贵妃每到骨节酸痛的时候， 便传李莲英来替她按摩。说也奇怪，他按摩的时候叫人浑身舒服，口眼都闭。因此 种种，懿贵妃十分宠爱他，每晚留他睡在榻旁，到清醒的时候，和他谈些家常事体。 李莲英也能迎合意思，屈意对答。懿贵妃如此宠爱李莲英，倒把崔总管疏淡下来。 李莲英心中感激贵妃的恩德，便处处帮着贵妃。
如今在皇上枕边见了这张遗诏，便急急地来告诉贵妃知道。贵妃听了，一时无 法可想，打听得皇上病势十分沉重，她便天天带了皇子去坐在皇上榻前，借此可以 监督着皇后的举动。这时恭亲王奕訢也到行在来过，也在遗诏上写了名字。实在恭 亲王暗地里已入了懿贵妃的党，便暗暗地把这消息去告诉荣禄。
这时，大学士肃顺、郑亲王端华、御前大臣额驸景寿、军机大臣兵部尚书穆荫、 吏部左侍郎匡源、署礼部左侍郎杜翰、太仆寺少卿焦佑瀛等一班大臣，天天秘密商 议，只怕将来懿贵妃仗着幼子的势力窃弄大权，便打算俟咸丰帝死后，公劝怡亲 王载垣为嗣皇帝。载垣知道懿贵妃生有皇子，自己强夺皇位，只怕群臣不服，便说 皇子年幼，借托当今皇上有遗诏，命他为监国摄政王。无奈肃顺等一班人不答应， 这件事体还不曾议定，那咸丰帝便死在烟波致爽殿上了。皇上一死，肃顺一班人一 不做，二不休，索性自称为赞襄政务大臣，说大行皇帝遗诏，立怡亲王载垣为嗣皇 帝，改年号称棋祥元年；又传谕留京王公、大臣、恭王、荣禄等不必奔丧，不日当 奉梓宫返京。这时懿贵妃早料到肃顺的计谋，皇上一死，她便把那颗传国玺收藏起 来。
肃顺进宫去向孝贞后索取国玺，孝贞后这时见肃顺来势汹汹，深怕出了什么变 故，便也帮着懿贵妃哄着肃师道 ：“那传国玺早被六王爷带进京去了 。”那肃 顺听说玉玺不在行宫里，便急于要进京去。这里懿贵妃看看事体紧急，便抱着皇子 载淳跪在孝贞皇后面前，求她帮助。那孝贞后看懿贵妃说得可怜，又想她生有皇子， 这大统总应该皇子继承下去，便把懿贵妃扶起来，答应帮助她。懿贵妃便写了一道 诏书，盖上国玺，暗地里打发膳房总管喜刘星夜趱程进京去，送给醇王、恭王、荣 禄三人，叫他们按计行事。这里肃顺要把后妃两宫留在热河，自己先奉梓宫进京去， 无奈孝贞后不答应。肃顺没法，只得请孝贞后奉着梓宫一块儿进京去。要知后事如 何，且听下回分解。